Глава десятая, в которой наши герои оказываются в ловушке за стеклом…
Устрашающее дымное существо сгущалось перед ними. Вастра закричала:
– Кажется, сейчас самое время для побега через тот ход, о котором ты говорил, Стракс!
– Отсюда нет выхода, – сказало существо. Его смех отразился эхом от дубовых стен комнаты.
Именно к одной из них без дальнейших указаний рванул Стракс. Выпрямившись, он с разбегу врезался в дерево. Раздался громкий хруст, и с криком боли Стракс отскочил назад.
– Простите, – выдохнул он. – Не та доска.
Примерившись еще раз, Стракс снова бросился вперед. На этот раз, когда он впечатался в доску, та брызнула щепками, и, выломав в стене отверстие в форме самого себя, Стракс оказался с другой стороны.
Туманная фигура Хеклингтона издала вопль негодования, когда Вастра вытолкнула Гарри и Дженни в проем и, как только они оказались в безопасности, нырнула следом.
Хеклингтон рассеялся облаком тумана и кинулся за добычей.
По другую сторону стены обнаружился узкий коридор, ведущий в буфетную. В коридоре и буфетной, к счастью, дыма не было, и Вастра предположила, что весь он собрался у двери в комнату, где они только что были. Вряд ли дымное существо могло ожидать, что им удастся сбежать прямо сквозь стену.
Но теперь оно бросилось в погоню. Стракс пронесся через буфетную, распахнул дверь на улицу и держал ее открытой, пока остальные выбирались наружу. Затем повернулся к дыму. Тот все приближался и рассеивался по буфетной как смертоносное одеяло, готовое вот-вот накрыть Стракса. Из самого центра серой завесы на него злобно смотрело лицо Хеклингтона.
– Отступление – не стратегия сонтаранцев! – заявил Стракс, готовясь к неизбежному. – Это будет славная смерть!
В дверном проеме появилось лицо Вастры.
– Мы не отступаем. Мы передислоцируемся.
Стракс задумался. Дым подбирался все ближе.
Наконец сонтаранец кивнул.
– Это допустимо. – Он захлопнул дверь. – Предлагаю передислоцироваться в экипаж. Желательно побыстрее.
* * *
Вспомнив, как неудобно ему было ехать в экипаже в первый раз, Гарри быстро сел рядом со Страксом на место кучера.
Стракс сурово посмотрел на него. Затем чуть поморщился и кивнул.
– Добро пожаловать на борт, мальчик.
Как только Дженни и Вастра оказались внутри и закрыли двери, Стракс схватился за вожжи, и лошади рванули вперед.
Экипаж понесся к главной дороге, а двор позади застлала пелена дыма. Пока что оторваться от него им не удалось. На улице Патерностер туманная ночь сгустилась перед экипажем в силуэт.
– Осторожно! – завопил Гарри.
Но Стракс только крепче вцепился в вожжи, подгоняя лошадей.
Туман собирался в фигуру Хеклингтона – всего, вместе с цилиндром – прямо посреди дороги. Он поднял руку, и с пальцев его заструился дым.
Но Стракса было не остановить. Экипаж врезался прямо в силуэт, рассеяв его, как горстку пыли. Туман завихрился вокруг колес, его отнесло назад ветром. Фигура соткалась из дыма вновь, в этот раз позади экипажа, и смотрела, как тот уносится в ночь.
А Вастра и Дженни тем временем обсуждали все, что им удалось выяснить. Вастра придерживалась мнения, что у них в руках некий ключ к уязвимости дымного существа – иначе зачем ему преследовать их теперь, когда оно уже снова стало единым?
– Может, он просто злится на нас, мэм, – предположила Дженни. – Или не хочет, чтобы кто-то знал, что он замышляет.
Вастра постучала по потолку экипажа рукояткой меча.
– Стракс, давай-ка проедем мимо завода Хеклингтона. Возможно, мы найдем подсказку там.
Стракс свесился к окну экипажа вниз головой.
– Подсказку к чему?
– К слабостям нашего врага.
– О! Одобряю.
– Он преследует нас? – спросила Дженни.
На секунду перевернутое лицо Стракса исчезло.
– Да, – сказало оно, вернувшись. – Полагаю, необходимо ускориться. Прошу прощения. – И исчезло опять.
Экипаж мчался по ночным улицам, а следом неслось огромное облако мутного дыма. Всякий, кто попадался ему по пути, окутывался удушливым туманом, кашлял, задыхался и замертво падал на тротуар, а дым летел за добычей дальше.
– Его все больше! – воскликнул Стракс, когда они подъехали к заводу.
– Будто кто-то делает еще! – сказал Гарри.
Темные облака дыма вырывались из заводских труб, застилая луну. Дым вытекал из окон и дверей завода Хеклингтона, вихрился и густел, собираясь в гигантское лицо, что смотрело на экипаж с высоты. Лицо Эйбла Хеклингтона. Открыв рот, оно выдохнуло огромное облако дыма, которое вдруг превратилось в точно такое же лицо и помчалось к экипажу.
Стракс дернул вожжи. Лошади бросились вбок, экипаж вдруг накренился и каким-то чудом съехал в узкий переулок. От кирпичных стен с обеих сторон летели искры, когда стенки экипажа задевали их. Дым повалил следом.
– Боюсь, теперь нас преследует все существо целиком! – закричал Стракс сидевшим в экипаже. – Мои извинения. Я продолжу ускоренную передислокацию.
Еще резкий поворот, и еще один. Но дым все так же мчался следом. Гарри понятия не имел, где они, пока экипаж не пронесся в узорчатые железные ворота и не выехал на узкую дорожку. Он покачнулся и съехал на траву. Впереди в холодном лунном свете засверкало огромное стеклянное строение.
– Хрустальный дворец! – понял Гарри.
– А похоже на большую теплицу, – сказал Стракс, которого зрелище вовсе не впечатлило.
Гарри же пришел в восторг. Исполинские стеклянные стены были разукрашены изморозью. Снег, накрывший все необъятное здание снежным ковром, повалил снова, а экипаж опять покачнулся на неровной заснеженной траве.
– Боюсь, вскоре нам придется покинуть этот примитивный транспорт, – проворчал Стракс. – У него отсутствует вездеходная функция.
Не успел он договорить, как экипаж зацепился за какую-то кочку и подскочил, да так, что одно из колес согнулось под его тяжестью. Повозку занесло, и она наконец остановилась, наполовину зарывшись в снег.
Гарри свалился с места кучера и рухнул прямо в сугроб. Он выбрался наружу, дрожа от холода, и увидел, как Стракс помогает Вастре вылезти через боковую дверь, которая теперь стала потолком. Дженни выкарабкалась следом.
– Куда делся дым? – спросила она, спустившись на землю.
Стракс оглянулся.
– Он был очень близко.
Вастра тоже обернулась, и лицо ее усеяли снежинки. Гарри было странно это видеть, но в тот миг другая мысль у него в голове затмила все прочие.
– Это как-то связано со снегом? – спросил он, почти закричал, потому что Дженни, Вастра и Стракс оказались по другую сторону огромного сугроба.
– Объясни! – потребовал Стракс.
Гарри и сам не совсем понял, что хотел сказать. Он пожал плечами.
– Эта снежная штука могла бы просто задушить ту женщину, Фелисити. А Хеклингтону пришлось ее застрелить. И Хеклингтон послал за мной тех людей – почему не пришел сам? Тогда оба раза шел снег, и сейчас тоже – может, дымный демон не любит снег?
– Он был в ловушке, по крайней мере его часть, в коробочке из-под ирисок, – задумчиво сказала Вастра. – Я чувствовала, как он пытается сбежать, и судя по тому, как он разбил стекло, сломать крышку коробочки сил у него бы хватило.
– Может, ему нужно собраться с силами, как-то подготовиться, – предположила Дженни. – А снег мешал. Наверное, ему не нравится холод или влага…
– Или и то и другое, – согласилась Вастра.
– Что весьма досадно, – сказал Стракс. – Потому что снег кончается.
Последние снежинки лениво опустились на землю. Луна скрылась за тучей. Она, казалось, находилась ближе к ним – гораздо ближе. И это определенно была не просто туча.
– Это дым! – закричал Гарри. – Давайте убираться отсюда! – Он бросился бежать.
С другой стороны сугроба Вастра жестом велела Страксу следовать за мальчиком.
– Защити его, – приказала она.
– А вы?
– С нами все будет хорошо. Иди же!
Дым набирал скорость, сливаясь с туманом и образуя огромную серую стену, что надвигалась на них через весь парк. А в самом ее центре было гигантское лицо, словно Эйбл Хеклингтон, высеченный из тумана, обратил на них свой гнев.
Вастра и Дженни отступали к холму. Наконец они повернулись и побежали к единственному убежищу, какое можно было найти поблизости, – Хрустальному дворцу.
В такой поздний час стеклянный дворец был, конечно же, пуст. Но Дженни сумела открыть дверь с помощью отмычки, и вместе с госпожой они поспешили внутрь.
Дым бросался на стекло, давил на него, как лондонский смог, надеясь пробиться. Лица появлялись и исчезали, и все они заглядывали внутрь, пытаясь понять, куда спрятались Вастра и Дженни.
Сквозь снежный ковер во дворец проникали лучики лунного света, освещая все здание бледным неземным сиянием.
Дым продолжал биться в стекло, Вастра вытащила меч.
– Боюсь, мы совершили то, что Стракс назвал бы тактическим просчетом, – сказала она.
Осмотревшись, Дженни поняла почему. Серый туман давил на стекла, охватывая всю стену. Попытайся они сбежать – он последует за ними. Но Хрустальный дворец, хоть и был подлинным произведением инженерного искусства, не мог удержать дым. Невесомое существо уже просачивалось сквозь щели и зазоры между рамами и стеклом и затвердевало, оказавшись внутри.
Спина к спине Дженни и Вастра стояли в боковой галерее огромного выставочного зала. Вастра вскинула меч. Дженни встала в боевую стойку. Вместе они ждали, когда дым примет облик их противников – десятков Хеклингтонов, множества Джимов, бесчисленных бандитов, сотканных из небытия и готовых напасть.
