Глава 28

Они продержались три недели. Пустив на мясо не только всю домашнюю скотину, но и лошадей. Выбора не было. Всё равно фуража оставалось – чуть. Духарев оставил четырех коней (им сена хватало) на тот случай, если понадобится срочно послать за помощью.

Люди белгородские держались на удивление спокойно. Никто не пытался устроить бунт. Вероятно, потому, что все видели: князь-воевода и его гридь кормятся так же, как все.

Еще горожан немного поддержали два приказчика. Правда, не по своей воле. Холопы выдали их заначки, на которые можно было кормить полтысячи человек в течение нескольких дней. Заначки вскрыли, а приказчиков повесили. По законам военного времени и за нарушение распоряжения наместника. Сам Грузило не рискнул бы, но Духарев выдал ему документ, в котором было четко указано: сделано сие по его личному распоряжению.

Жесткие меры оказались полезны. Тут же еще с десяток горожан приволокли содержимое своих схоронок. Но даже с этим подспорьем выиграть удалось от силы дней пять. При самых скромных размерах суточной пайки.

Урезать ее еще Духарев не рискнул. И так еле-еле хватало для поддержания сил. А если защитники не смогут натянуть луки, то останется только перерезать себе глотки. А еще лучше выйти за стены и затеять последний бой.

Духарев уже готовился к такому исходу, когда к воротам заявился очередной посол.

Великий хан приглашал князь-воеводу для разговора.

Ага, сейчас!

Большой хан, однако, к беседе подготовился. Дабы Духарев чувствовал себя в безопасности, он предлагал шестерых заложников из числа своих ближайших родичей: четырех внуков и двоих сыновей.

Не то чтобы Сергей Иванович считал, что это равная замена, но выбор у него и впрямь был невелик. Жить он будет только в том случае, если уговорит Курэя убраться восвояси. А так… днем позже, днем раньше… В конце концов, он неплохо пожил, и рискнуть собой ради сотен белгородцев…

И он согласился. Выторговав право оставить при себе оружие.

Тоже, конечно, искушение для большого хана. Оружие и бронь Сергея Ивановича можно было обменять по весу на удвоенное количество золота. Но, опять-таки, если город падет, оно всё равно достанется хану. А при оружии у него появляется возможность умереть не жертвой, а воином. А уж на полминуты полноценного боя его должно хватить.

Заложников связали и оставили под стеной. Если что, их в два счета истыкают стрелами.

А Духареву даже коня предоставили. И неплохого.

Реку перешли без проблем. Ни дождей, ни снега давно не было, так что вода в самом глубоком месте не доставала коню до брюха.

Через обширный печенежский лагерь к шатру большого хана Сергея Ивановича сопровождали элитные воины. Судя по экипировке.

А сам ханский шатер оказался Духареву знаком. Походный шатер византийского полководца, магистра Варды Склира. Русы взяли его, когда разбили ромеев во Фракии. Святославу он нравился – легкий. Курэю же наверняка больше по вкусу то, что он целиком из раскрашенного китайского шелка. За годы, прошедшие со времен гибели Святослава на острове Хорса, шатер порядком обтрепался и уже не казался таким роскошным. Следовательно, хан поставил его не просто так, а чтобы напомнить Сергею Ивановичу: «Ты не забыл, что это я убил Святослава? Я и тебя… почти».

Так и оказалось.

– А, мертвец!

Большой хан развалился на подушках с чашей в одной руке и плетью в другой. Плетью он постукивал по сапогу замершего рядом телохранителя. Еще один, массивный, ростом с Духарева, с обнаженной саблей, сопел сбоку. Пугал.

– Там не было живых, на том острове, – сказал Курэй. – Вы все умерли. И ты тоже.

Сказано было по-ромейски.

Теперь Духарев уже не сомневался, что на Русь Курэй пошел не по собственной инициативе. Вернее, по собственной, но с подачи секретной службы Палатия. Языком своих нанимателей большой хан владел недурно.

– Тебя это опечалит, хан, но я пока что не чувствую себя мертвым. – Сергей Иванович поискал взглядом, куда можно присесть, не нашел и уселся прямо на кошму.

Это снижало возможности самообороны, но Духарев вдруг успокоился. Чуйка подсказывала: великий хан не собирается его убивать. Во всяком случае сразу.

Курэю такое поведение гостя не понравилось. Плевать. Это игра не во взаимное уважение, а в «кто кого».

И показывать слабину в начале разговора категорически нельзя.

У горожан оставалось дня три от силы.

Правда, в доме Духарева хранилась еще пара мешков муки и полупудовый бочонок меда. Кое-что он все-таки приберег. Однако, если разделить это на всех горожан, получится сущая ерунда. Потом – все. А если не делить, то они могут продержаться еще неделю. Но одной только собственной гридью стены всё равно не удержать. Единственный выход – убедить эту старую сволочь, что припасов в городе полно.

– Живой, значит? Думаешь, возможность убить тебя еще один раз меня печалит? – Хан отхлебнул из чаши, рыгнул. В шатре завоняло скисшим молоком. – Сдай мне город, Серегей. Всё равно вас слишком мало, чтобы удержать его.

– Что ж ты тогда его не берешь?

– Не беру, потому что не хочу, – произнес Курэй с подчеркнутым безразличием. – Пока не хочу.

– А мог бы, – согласился Сергей Иванович. – И я знаю, почему ты не хочешь его брать. Потому что ты попытался. Вас много, а нас мало. Но твои люди не умеют брать такие города. Ты попытался и потерял немало воинов. И потеряешь еще больше. Когда ты войдешь в Белгород, у тебя станет еще меньше людей. Я думаю, это хорошая цена за мою жизнь… За наши жизни. Меня она устраивает. А тебя, думаю, нет. Оставить треть орды под стенами города, в котором даже нечем подкормиться.

– Вот сейчас ты верно сказал! – встрепенулся Курэй. – Подкормиться у вас нечем. Совсем нечем. Вы, русы, успели построить очень крепкие стены. И очень крепкие ворота, разбить которые непросто. У вас просторные дома, в которых собрано много добра, большие амбары… – проговорил большой хан почти ласково. И вдруг рявкнул, звонко щелкнув плетью по сапогу телохранителя: – Ваши амбары пусты, рус! Ни зерна, ни муки! Ничего! Вы не успели! А я успел, и вся ваша еда досталась мне! – откинувшись на подушки, хан самодовольно поглядел на Духарева. – Большой обоз. Твой обоз, верно? Очень кстати, Серегей. Мы кормимся от него уже двадцать дней. Слышишь, рус? Вашим зерном мы кормим лошадей! А своих лошадей вы уже съели. Скоро начнете есть друг друга, и тогда отличные ворота в ваш неприступный город откроются сами. Никто из моих людей не умрет. А твоих мы продадим. Но не тебя. Ты слишком стар и слишком горд, чтоб стать хорошим рабом. Так что тебя я убью. Но не просто убью, а так, чтобы ты снова не ожил. У меня хорошие шаманы. Они позаботятся о том, чтобы ты, колдун, больше не вернулся в мир живых.

– Ты так уверен, что я колдун? – спросил Духарев, только чтобы выиграть время.

Печенеги знают, что на момент начала осады припасов в городе почти не было. Это понятно. Курэй перехватил караван и наверняка сумел разговорить кого-то из сопровождающих. Но о том, что они уже пустили под нож коней, хан узнать не мог. Получается, у Курэя есть источники в городе?

– Меня не обманешь, – хан отхлебнул из чаши и снова рыгнул. – Я всё знаю.

Чаша была обычная, из серебра. Не та, о которой все говорили – из черепа князя Святослава.

– Не всё, – возразил Духарев. – Знаешь, что мы коней на мясо пустили, а вот почему?

– Кушать хотели, – равнодушно ответил хан. – Хочешь кушать, рус? – И, не дождавшись ответа, продолжил: – Не проси. Ты не гость. Ты мертвец. Зачем мне угощать мертвеца?

– И опять ты не совсем прав, хан, – заметил Духарев.

У него в голове внезапно возник план. Сумасшедший, конечно. Но вдруг выгорит? Терять-то им нечего. Два дня впроголодь против целой жизни? Стоит, стоит рискнуть.

– Ты прав, мы съели коней, – согласился Духарев. – Потому что нам нечем было их кормить. Да и каша без мяса… скучновата.

– Какая каша? – захохотал Курэй. – Из дерьма мышиного? А больше у вас ничего нет! Потому что мышей вы тоже съели!

– Хочешь попробовать нашей каши? – прищурился Сергей Иванович. – Могу угостить. У нас этой каши целый колодец.

– Какой еще колодец? – нахмурился большой хан.

– Обычный. На площади. Вернее, два колодца. Один с едой, другой с питьем.

– Ты, никак, решил посмеяться, рус? – Курэй грозно насупился. – Надо мной?!

Духарев покачал головой.

– Выходит, ничего-то ты не знаешь, хан. Не рассказали тебе твои послухи? Хочешь, скажу, почему не рассказали?

– Ну?

Так и есть. Имеется у хана свой человек в городе. Знать бы еще, что это за гадина.

– Скажи, что ты сделаешь, обнаружив у себя в стане моего лазутчика?

– Голову ему отрежу и тебе отправлю! – буркнул Курэй.

– Вот-вот. И по-своему это правильно. Но не совсем. Мертвый лазутчик ничего не сможет мне рассказать. А вот живой…

– Что живой?

– А живой может рассказать многое. Потому, если ты не убил моего лазутчика, а заставил его передать то, что нужно тебе, то, что введет меня в заблуждение… Согласись, так намного веселее.

– Соглашусь, – кивнул хан. Он явно заинтересовался. – Ты умен, рус. Мне такое в голову не приходило. Возможно, я даже не стану тебя убивать, когда возьму город. Умный раб может быть полезен. Скажи еще что-нибудь такое.

– Лазутчик… ведь может и не согласиться делать, что ты скажешь.

– Согласится, – буркнул хан, приложившись к чаше. – Палач у меня умелый.

– Ну, тогда да, согласится. На словах. А на деле – не знаю. Я вот, например, всегда говорю своему доверенному человеку, который может подслушать замыслы моих врагов, заветное слово. Стоит мне потом услышать или прочитать это слово, и я знаю, что донесение сделано под принуждением и верить ему нельзя.

– Хитро, – пробурчал хан.

Угадать его мысли было нетрудно. Как только Сергей Иванович уйдет, он немедленно велит прошерстить свое окружение в поисках шпионов. И найти шпионов Духарева ему будет очень, очень трудно. Невозможно. Потому что, к великому сожалению Сергея Ивановича, шпиона в окружении Курэя у него не было.

– Значит, убить все же надежнее, – сделал вывод большой хан.

– Вовсе нет, – улыбнулся Духарев. – И пытать лазутчика не обязательно. Лучше вообще его не трогать. Пока твой человек думает, что я о нем не знаю, он будет старательно сообщать тебе обо всем, что видит и слышит. А я не стану ему мешать.

Сергей Иванович замолчал.

– Начал, так говори! – потребовал Курэй. – Что тебе проку в том, что я знаю, что происходит у тебя в городе?

– Положение меняется, хан, – сказал Духарев. – Иной раз быстро меняется. И то, что вчера рассказал тебе лазутчик… Или это было позавчера?

Курэй моргнул, а рука с чашей чуть дрогнула.

Точно, позавчера. Что ж, это немного упрощает дело.

– Что у вас могло измениться за два дня? – проворчал большой хан. – Отара овец с неба упала?

– Было бы неплохо, – согласился Духарев. – Но нет, не упала. Однако позволь мне продолжить. Твой человек не знает, что я о нем знаю. И доносит тебе обо всем, что видит. Но что именно он видит, а самое главное, чего он не видит… Это, хан, уже мое дело. Это я решаю, что ему показать и как.

– Умно, – признал Курэй.

Надо же, какая противная у него рожа. Но сообразителен, гад. Не отнимешь. Если он сейчас предложит договориться…

Не предложил.

– Ты хитер, рус. Хотя чему тут удивляться? Колдун, да еще такой, как ты, не может быть простаком. Но не думай, что я поверю в сказку о колодце с кашей.

– А не верь, – не стал настаивать Духарев.

– Тогда зачем ты пришел ко мне и всё это рассказал?

– Так это ты меня пригласил, хан, – напомнил Сергей Иванович. – И раз уж я пришел, почему бы не поговорить? Почему бы не рассказать тебе сказку о двух волшебных колодцах с медом и кашей, которые вдруг появились в осажденном городе. Это ведь исфаханское колдовство. Откуда о нем могут услышать в твоих землях? Слишком далеко.

– Не так уж далеко. – Похоже, большой хан слыхал о столице Персии. – Только это всё вранье.

Сергей Иванович улыбнулся. Молча.

– Вранье! – рявкнул Курэй. – И вранье глупое! Докажи, если не так!

«Его зацепило, – подумал Духарев. – Самое время подсечь».

– Так пусть твой человек в крепости это и выяснит.

– Не пойдет! – отрезал Курэй. – Ты сам только что проболтался, что ему нельзя верить.

Духарев изобразил смущение, мол, какой ты умный, большой хан. Как ловко меня поймал.

– Я пошлю вам своего шамана, – решил Курэй. – Шаману ты глаза не отведешь и его не заколдуешь. Пусть зачерпнет из твоего колодца и принесет сюда. Тогда я поверю!

– Нет! – отрезал Духарев.

– Ага! Ты боишься, что шаман…

– Ничего я не боюсь! – перебил Сергей Иванович. – Зачем мне пускать твоих людей в город? Хочешь войти в Белгород – возьми его!

– Я хочу знать!

– Вот и узнаешь. Когда возьмешь город!

«Не перегнуть бы палку. А то он и впрямь прикажет атаковать, не считаясь с потерями».

– Ты сам предложил! – заявил Курэй. – Отказываешься от своего слова, князь Моровский?

Ага. А он, оказывается, в курсе, что Духарев князь. Ну, ну.

– От какого еще слова? – сдвинул брови Сергей Иванович.

– Ты обещал угостить меня вашей кашей! Забыл?

Духарев нахмурился еще больше, будто припоминая… Потом признал:

– Да, забыл. Что ж. Ты меня поймал. К добру ли, к худу, а слово сказано. Присылай своего шамана за кашей. А я пойду.

И поднялся.

– Обиделся, что ли? – Вид у хана, как у сытого кота. Старого и облезлого.

– Мы поговорили, – буркнул Сергей Иванович.

– Постой! – По знаку хана квадратный батур загородил выход из шатра. – Скажи мне, если в крепости волшебный колодец с кашей, что за выгода в том, чтобы я об этом не узнал?

– Вели ему отойти! – потребовал Духарев.

– Я хочу услышать ответ! – повысил голос большой хан.

– А ты догадайся!

Хан точно не дурак. Должен сообразить, почему его вынуждают торчать под стенами.

Хан задумался… Потом просиял.

– Пропусти его! – скомандовал он телохранителю.

Тот посторонился. Духарев откинул полог…

– А мой шаман всё же придет! – крикнул ему вслед Курэй. – Завтра! Нет, сегодня! Жди!

По лицу белгородского наместника можно было легко угадать, о чем он думает. Князь Серегей спятил. Но сказать такое вслух он не рискнул.

– Меда у меня есть немного, – сказал Сергей Иванович. – Для раненых берег. Его хватит. А вот муки мало. Собери старейшин, пусть обратятся к людям. Надо собрать еще зерна, муки, что найдется. Сварим и зальем в колодец. Хорошо бы еще ягод каких. Тоже сварим, с мёдом, муки добавим, получится что-то вроде киселя.

– И всё это бухнуть в колодец? – Наместник сглотнул. Он тоже питался как все. Попробовал бы иначе, и Духарев бы его наизнанку вывернул.

– А давай выкопаем две ямы в земле? – предложил наместник. – В колодец лить – это ж как в прорву. Все остатки придется выгрести.

– Думаешь, шаман копченых не отличит новой ямы от старого колодца? Нет уж! Собирай старейшин и лучших людей, Грузило Бортич. Прямо сейчас собирай. Я сам с ними поговорю. И мужей пошли, кто покрепче, чтоб воду из колодцев вычерпали да кипятить начали. Пока еще болтушка сварится. И пусть сколотят пару чего-нибудь вроде больших кадушек. Хоть дно немного прикроем.

– А может в эти кадушки только и нальем? – предложил наместник. – Потом вытащим и всего-то дел.

– Нет, – качнул головой Сергей Иванович. – Надо, чтоб сверху видно было, что это в колодце, а не в кадушках. Заметят – всё пропало. У копченых-то еды довольно. В отличие от нас.

Лучшие люди Белгорода выглядели жалко. Не столько от голода, сколько от безысходности. Все знали, что будет, когда копченые возьмут город. Впору будет позавидовать мертвым.

В то, что вот-вот придет великий князь и прогонит степняков, никто не верил. Все знали: Владимир воюет с хорватами и когда еще вернется.

А другим князьям до Белгорода дела нет. Им бы свое защитить.

Печенеги – это страшно. Среди старейшин была пара стариков, ходивших со Святославом и помнивших, что творили копченые в том же Семедере. А разграбленные, сожженные степняками села видели все.

И откупиться – никак. Потому что знают копченые, им и так достанется всё: и люди, и добро.

– Вы все меня знаете, – сказал Сергей Иванович. – А я знаю, что говорю. Это наша последняя надежда. Соберите всё. Всё, что есть. Болтушка, которую зачерпнет печенежский шаман из колодца, должна быть сытной. Чтобы поверил – всех накормить хватит. И соберите людей понадежнее, лучше женщин. Таких, чтоб от запаха съестного разум не потеряли. Все, кого увидят печенеги, должны выглядеть хорошо.

– Думаешь, князь, копченые поверят, что эти колодцы с едой? – проскрипел какой-то незнакомый Духареву дедок. – Они что, совсем дурные?

– Молись, чтоб поверили, старый! – Серегей грозно глянул на деда. – Потому что если не поверят, то через седмицу твою тощую требуху уже будут жрать крысы!

– Крысу бы я и сам сожрал, – заметил кто-то. – Попрятались, паразитки черные!

– А сам ты, князь, что отдашь? – проскрипел упорный дедок.

– Два пуда муки и бочонок мёда, – ответил Духарев. – Всё, что есть. Для раненых хранил.

Совет загудел. В голодающем Белгороде это было огромное богатство. Дороже серебра. Но это если на всех не делить.

– Сделайте всё в точности, как я говорю, и будете жить, – сказал Духарев. – И есть вдоволь. Если печенеги поверят и уйдут.

– А если всё же не поверят? – влез настырный дед.

– Надо, чтоб поверили! – отрезал Сергей Иванович. – И времени у нас нет. Надо действовать.

– А если…

– Дед, умолкни, – устало проговорил Духарев. – Еще раз откроешь рот, даже крысам не достанешься. Я лично сварю из тебя холодец. Слово варяга.

Этот довод оказался самым веским. Дед заткнулся, старейшины быстренько одобрили все предложения Сергея Ивановича и разошлись исполнять.

Жаль, что времени действительно почти не осталось.