Глава 36

Графство Роен… Думал ли я когда-нибудь, что стану полновластным хозяином такого благодатного края? Конечно же нет, не думал. Да и сейчас не особо в это верится. Особенно после последних новостей, полученных от баронессы Синллер.

К счастью, сама Риита, после того, как весьма неожиданно дала мне вассальную клятву, хоть и признала за мной право на графство, но в крайности не впадала. А то я уже испугался, что она начнет изображать из себя преданного слугу. Но нет. После того, как я немного справился с удивлением и согласился с ее словами, баронесса сразу же превратилась в обычную девушку, а не в ярого служаку, готового на все ради своего сюзерена. Кроме того было заметно, что она испытывает настоящее облегчение, взвалив груз, в виде непростых проблем графства и входящих в него баронств, на мои плечи.

А я, наконец-то, узнал, что именно творится на вверенной мне земле. И надо сказать первая мысль была о том, что же со всем этим делать? И ответа на этот вопрос я не нашел до сих пор, хотя уже сутки ломал голову.

Оказалось, что с одной стороны все немного лучше, чем я предполагал. Лучше в том смысле, что не каждый из пяти баронов решил заделаться графом. Только двое.

Первым был барон Крестил. И он же и являлся самым опасным противником. Виды на графство Роен у него были давно, наверно уже лет десять. А если точнее, то даже не у него самого, а у его отца, графа Волена, род которого уже несколько поколений враждует с родом Роенов. Враждует не открыто, без боевых столкновений, а вроде как тайно. Каждый Волен просто мечтал сделать какую-нибудь гадость Роенам, и мечты эти были взаимными. Но если раньше все сводилось к закулисным интригам, то пятнадцать лет назад противостояние двух влиятельных родов перешло на новый уровень. Графу Волену удалось сделать своего младшего сына бароном Крестиллом, и с тех пор на земле Роенов появилось враждебно настроенное баронство, которое пользовалось поддержкой не самого последнего графа в империи. Как именно у Волена получилось все это провернуть, Риита не знала. Только слухи. А их было великое множество. Самыми достоверными выглядели две версии. Если верить им, то старый барон Крестил либо попросту продал свои родовые земли, объявив наследником нынешнего барона, либо же его вынудили отдать их даром. И баронесса Синллер склонялась именно ко второй, так как настоящий наследник внезапно пропал.

Возможно, что неспешное противостояние Воленов и Роенов длилось бы и по сей день, если бы один графеныш не попытался из-за сжирающей его ревности и обиды поквитаться со своей невестой и одним никому неизвестным призванным. В итоге граф Волен лишился своего заклятого врага, а его сыну, ныне барону Крестилу, выпала возможность окончательно прибрать графство Роен к рукам. Что, при полной, но негласной поддержке отца, было делом вполне реальным и уже во всю претворялось в жизнь.

Вторым же соискателем должности графа оказался барон Столлер, который всегда был верным сторонником Роенов. И если возможностей у него было меньше, чем у Крестилла, то амбиций и самоуверенности хватало на троих. А еще имелись средства, которые он решил вложить не в гвардейцев, а в более дешевых наемников.

Три других барона, а если точнее, то два барона и одна баронесса, оказались между двух огней. Впрочем, покойный ныне Котил сразу же выбрал сторону Крестилла и продался ему с потрохами. Чуть позже еще один барон, Геррил, практически выбыл из игры и стал беспрекословно выполнять поручения все того же Крестилла. Причина такого поступка оказалась проста до безобразия — все трое детей Геррила попали в заложники.

В стороне от их разборок до сих пор оставалась лишь баронесса Синллер, вдова погибшего пару лет назад барона Синлерра. После смерти мужа она взяла власть в свои красивые ручки и правила, по ее же словам, весьма умело. Только вот в последнее время все ее гвардейцы вынуждены были постоянно патрулировать земли баронства, дабы не допустить разорения деревень, как это уже случилось с несколькими деревушками, принадлежавшими лично графу Роену. Именно по этой причине у баронессы была столь малая охрана во время встречи с Котилом.

Но самым поганым во всей этой истории оказалось другое. Во-первых, барон Крестилл уже выбил из замка Роен две сотни прибывших туда гвардейцев барона Биллара. А во- вторых, помогли ему в этом Дикие орки. И теперь барон, видимо, оказывая ответную услугу, продавал оркам жителей графства. В рабство, которое в империи уже несколько веков являлось одним из самых страшных преступлений.

И вот со всем этим предстояло разбираться мне. С восемью десятками гвардейцев. Причем я так и не понял, стоит ли мне рассчитывать на военную поддержку баронессы, или же придется справляться со всем своими невеликими силами.

А еще меня волновал вопрос что будет с графством, если я не справлюсь? Империя пришлет сюда легионы и приведет всех баронов к покорности? Вполне возможно. Только в этом случае не видать мне графства как своих ушей. Хотя и при другом, более благоприятном варианте, сомневаюсь, что графство отдадут мне.

— Кезун, — окликнул я разумника. Наш отряд как раз двигался вдоль реки, которая, судя по карте, вскоре должна была повернуть вправо. Но пока этого не случилось, и агент Тайной стражи с задумчиво-мечтательным выражением на лице всматривался в неспешно текущую воду. — Какова была бы реакция императора, если бы при прежнем графе жителей империи стали продавать оркам.

— Реакция была бы вполне ожидаемой, — пожал плечами маг. — Графство сменило бы хозяина.

— Так почему сейчас император ничего не делает? — задал я закономерный вопрос.

— Как это не делает?! — искренне удивился Кезун. — А тебя кто сюда послал?

— Ты считаешь, что это нормально? Отправить новоиспеченного барона, который практически ничего не понимает в делах империи, с небольшим отрядом бороться с орками и мятежными баронами?

— Что бы я ни думал, но решение императора — это решение императора. Не мне о нем судить. И, к тому же, про орков никто не знал.

— Но теперь-то знают?

— Нет, — отрицательно покачал головой разумник.

— То есть, как это — нет?! — от удивления я даже натянул поводья и заставил свою лошадку остановиться и недовольно зафыркать. — Ты чего, не доложил? А нахрена тебя тогда вообще ко мне приставили.

— Макс, — Кезун тоже притормозил лошадь и чуть виноватым взглядом посмотрел на меня, — все это мы узнали буквально только что.

— И?

— Дело в том, что, как только мы оказались на территории графства, мой амулет связи перестал работать.

Я даже не нашелся сразу, что ему на это сказать. Больше всего захотелось набить разумнику морду. Это же надо!

— И когда ты собирался мне об этом сообщить? — сквозь зубы, чтобы не сорваться на крик, процедил я.

— Я как раз думал над этим, — как ни в чем не бывало, пожал плечами разумник.

— Если ты, — немного помолчав, сказал я, — еще раз выкинешь что-то подобное, то не выберешься из этого графства никогда.

— Это угроза? — с неким вызовом во взгляде вскинулся разумник.

— Это факт! — отрезал я. — И плевать мне на последствия! Росс!

Капитан, ехавший чуть впереди, обернулся и вопросительно посмотрел на меня.

— Ищи место для стоянки.

— Так до вечера еще далеко, — удивленно произнес Адам.

Я до хруста сжал кулаки и медленно досчитал до десяти. И лишь только после этого, почти спокойно, но ледяным тоном спросил:

— Я сказал что-то непонятное?

— Никак нет! — сразу же подтянулся капитан.

— Выполнять.

— Есть!

Пока гвардейцы разбивали лагерь, я сочинял письмо. Правда, оно было больше похоже на доклад. По пунктам изложив на бумаге все свежие новости, не забыв добавить про орков и отсутствие связи, я попросил указаний, как действовать дальше. А еще потребовал помощи, ссылаясь на то, что своими силами не справиться, а единственным союзником является баронесса, которая больше печется о своих деревушках, нежели о графстве в целом.

Возможно, что данное утверждение было несправедливым по отношению к Риите. Но написать по-другому я не решился, опасаясь, что в столице решат не оказывать помощь. Дескать, и сами справятся. А так я сообщил, что баронесса, несмотря ни на что, в число мятежников не входит.

Письмо решил отправить с двумя пластунами, которых отобрал лично Росс, а я проинструктировал, наказав ни в коем случае ни во что не вмешиваться и доставить письмо барону Энакру. Думаю, Ирек разберется, что с ним делать и проследит за тем, чтобы его другу оказали помощь.

Когда пластуны получили паек в дорогу и отбыли, лагерь уже был обустроен. Сержанты, по указанию капитана, решили провести тренировку личного состава. Что, в принципе, было верным. Если у солдата появляется слишком много свободного времени, то он начинает задумываться о всяких глупостях. А глупости, как известно, до добра не доводят.

Глядя на то, как гвардейцы отрабатывают одиночные и групповые схватки, я не выдержал и решил тоже немного размяться. Само собой — не в общем строю. Для своих целей я мобилизовал Керриса, который, впрочем, не сильно и сопротивлялся. Для начала мы немного позвенели мечами и отработали пару длинных атакующих связок, которые получались у меня все лучше и лучше. А потом, как следует разогревшись, сошлись в рукопашную.

Эх, как я, оказывается, соскучился по хорошему бою с интересным противником. Кер, который и раньше был неплохим бойцом, сейчас вышел в боевых искусствах на новый уровень. Сказался тот факт, что парень, в отличие от вечно занятого меня, постоянно тренировался.

Начался наш учебный спарринг неспешно, на обычных скоростях. Каждый задался целью просто достать противника. Но постепенно азарт схватки охватил нас обоих, и мы, не сговариваясь, взвинтили скорость, осыпая друг друга целым градов ударов. И достать Кера мне удалось только спустя долгих пять минут. Для этого пришлось выполнить опасный для меня, но неожиданный для противника удар ногой сверху, стоя на одной руке. В итоге финал получился красивым, и зрители, а ими являлись абсолютно все находившиеся в лагере разумные, кроме часовых, восхищенно аплодировали и улюлюкали.

Как говорится — дурной пример заразителен. Особенно для жителей империи, помешанных на боевых искусствах. И вскоре после нашего с Керрисом спарринга, с разрешения капитана, лагерь превратился в филиал Шаолиня, где практически на каждом квадратном метре велась своя схватка. Причем я заметил, что многие пытаются повторить мой финальный удар. Правда, нормально получился он только у Шейлы, которая так засветила ногой своему брату между рогов, что у последнего эти самые рога чуть не отвалились.

К ужину спарринги наконец-то закончились, но у разумных сохранилось прекрасное настроение, что в данный момент было немаловажным фактором.

В этот вечер я не стал долго засиживаться у костра. Стоило солнцу скрыться, как начали слипаться глаза и я, проверив на всякий случай посты, отправился в свой шатер, где вырубился, лишь только приняв горизонтальное положение. Но нормально поспать в эту ночь у меня не вышло.

Заснув, я увидел моего медведя. Косолапый стоял посреди притихшего лагеря и крутил косматой головой, словно что-то выглядывая. Впрочем, осматривался он недолго и, где-то спустя минуту, развернулся на сто восемьдесят градусов и потопал в сторону моего шатра. Отодвинув лапой полог, медведь зашел внутрь, снова немного покрутил головой, задержав взгляд на моей тушке и спящей замарашке, которую кто-то заботливый каждый вечер подкладывал в мое походное жилище. Мне же она, в принципе, не мешала. Спала себе тихо в уголочке и просыпаться не собиралась.

Самое интересное началось чуть позже, когда медведь вскинулся и поспешно отступил вглубь шатра, повернув морду ко входу. Почти сразу же полог отодвинулся вновь, но совсем чуть-чуть, пропуская внутрь нового визитера. Им оказался Черт. Просочившись в шатер, рогатый замер и пошевелил ушами, прислушиваясь. Опасности я не ощущал, да и медведь не нервничал, как бывало, а просто наблюдал. Черт же постоял немного шевеля вначале ушами, а затем, зачем-то, еще и носом и абсолютно бесшумно направился к замухрышке. Склонился над ней, заботливо поправил одеяло. Еще поправил. И еще, пока замарашка полностью не скрылась из виду, закутанная в кокон. Добившись нужного результата, рогатый взвалил получившийся куль на плечо и так же осторожно, как и вошел, покинул шатер. А следом за ним, тоже ступая мягко и беззвучно, последовал медведь.

Оказавшись на воле Черт, вместе со своей ношей, покрылся чуть заметной рябью и исчез. А точнее — стал невидимым, так как следы от копыт на земле оставались. Но мало кто ночью будет обращать на них внимание, и поэтому рогатому удалось легко покинуть лагерь, беспрепятственно миновав все посты.

Медведь невидимым становиться не стал, но никто из бодрствующих гвардейцев так и не заметил его, идущего по следам Черта.

По ночному лесу рогатый брел минут десять, пока не вышел к нескольким небольшим костеркам, возле которых я с удивлением увидел Тиля, Саласана и Шейлу. И если Тиль и тифлингесса выглядели привычно, то гоблин… Это было что-то с чем-то.

В какой-то юбке, состоявшей, как мне показалось, из листьев лопухов, с голым торсом, разукрашенным в разные цвета лицом и непонятной шапке на голове, напоминающей дохлого тушкана. В руках он держал что-то отдаленно похожее на бубен и вид при этом имел донельзя важный.

— Клади сюда, — приказал Саласан Черту, который, оказавшись в свете костров, сразу потерял свою невидимость.

— Сал, а ты уверен, что у тебя получится? — с сомнением спросил гоблина Тиль, наблюдая за тем, как Черт распаковывает свой груз.

— Конечно, — уверенно кивнул в ответ Саласан. — Мой дед был великим шаманом, и я много раз видел, как он беседовал с духами.

— Но беседовать с духами — это одно, а вернуть душу этой девчонке… А вдруг ее душа все же никуда не делась и она просто спит?

— Нет, Тиль. Такого быть не может! Если бы она просто спала, то давно заболела бы и умерла. А так Принцесса лежит как новенькая. Хоть и не шевелится.

— Ну не знаю… — с сомнением протянул паренек. Впрочем, никаких попыток остановить гоблина он не делал. А последний как раз принялся разукрашивать и без того чумазое лицо замухрышки, превращая его в подобие своего.

— Да ладно тебе, — весело обратилась к Тилю Шейла. — Интересно же! Саласан, тебе точно именно эти листья были нужны? А то как-то они подванивают.

— Точно, точно, — не отрываясь от покраски жертвы, закивал гоблин. — Перетертые листья желтоцветки обладают очень хорошим… Свойством, во! Если высыпать их на лицо, то душа обязательно вернется в тело. Кажется, можно начинать!

Но, увы, досмотреть до конца мне не удалось. Медведь внезапно насторожился, резко развернулся и с небывалой скоростью понесся назад, через лес в лагерь. Обратный путь занял у него, наверное, не больше минуты, и заскочить в шатер косолапый успел как раз вовремя, чтобы заметить проскользнувшую внутрь фигуру, с ног до головы закутанную в плащ с капюшоном. Прошмыгнув мимо нее, медведь подбежал ко мне и толкнул лапой…

Открыв глаза, я, еще толком не сообразив что к чему, скатился со своей лежанки, успев прихватить меч.

— Граф, это я, — чуть слышно произнес ночной гость, голосом баронессы Синллер.

— Риита? — насторожено спросил я. И спросил тоже почему-то шепотом.

— Заткнись! — вскипел мужик и ударил кулаком по столу. — Если бы не приказ, то я бы лично перерезал тебе горло! Короче! Ты станешь второй женой Крестилла, и это не обсуждается. А сейчас ты отпустишь своих воинов и поедешь со мной. Иначе я прикажу их убить.

При этих словах пятерка бойцов, сопровождавших баронессу, положила ладони на рукояти мечей, из чего сразу стало понятно, что без боя они свою госпожу не отпустят.

— Кезун, — обратился я к магу. — Свяжись с группой прикрытия. Пусть отправят кого-нибудь одного к основному отряду с приказом немедленно выдвигаться к нам. Остальные пусть сразу же бегут сюда. Приготовиться к бою. Баронессу нужно брать живой, в любом случае. Ее спутников по ситуации. Котила и орков в расход.

— Лучше умереть, чем стать подстилкой этого ничтожества, — тем временем гордо вскинула подбородок баронесса и обнажила меч.

— К бою! — скомандовал я, вскакивая из-за стола.

— Да, — произнесла девушка и одним плавным движением избавилась от плаща А под

плащом оказалось лишь прекрасное обнаженное тело.

— Ты-ы… — только и смог протянуть я, не в силах оторвать глаз.

— Тихо, — прошептала Риита и, сделав шаг вперед, оказалась в моих объятиях. В следующую секунду наши губы слились в долгом поцелуе. Правда, спустя какое-то время баронесса мягко отстранилась и слегка возмущенно произнесла: — Только не подумай, что мне от тебя что-то надо…

— Не подумаю, — перебил я ее и вновь притянул к себе.

Выспаться в эту ночь, как я уже говорил, мне не удалось. Но хоть и заснуть удалось лишь под утро, расстраиваться по этому поводу я не собирался. Скорее — наоборот.

Правда, стоило мне заснуть, как почти сразу кто-то принялся трясти меня за руку и голосом Саласана плаксиво причитать.

— Учитель! Апчхи! — вопил гоблин, чихая после каждого слова. — Учитель! Апчхи! Беда! Апчхи! Учитель!

— Саласан, — сонно пробормотал я, открывая глаза. — Чтоб тебя черти…

Договорить я не смог. По той простой причине, что лишился дара речи. Передо мной, чихая и причитая голосом моего ученика, сидела замухрышка.