ГЛАВА 9
Испытание
Так уж человек устроен: пугают неизвестность и затянувшееся ожидание, меж тем как угроза сама по себе лишь вызывает прилив в кровь того самого яростного азарта.
Александр Бушков. Бульдожья схватка
Вместо завтрака я помчалась в библиотеку. Чем быстрее найдутся ответы на вопросы, тем меньше я буду переживать о дефиците информации. Или наоборот — начну нервничать гораздо больше, но хотя бы буду знать причину.
Найти библиотеку было непросто. В третьем древокорпусе побывать пока не доводилось. Сложность состояла найти переход, не заблудиться среди более узких и напоминающих лабиринты ходов, в конце концов встать возле нужной двери и упереться взглядом в табличку: «Работаем с 10:00 до 20:00. Перерыв на обед и ужин согласно общему расписанию». А рядом прилеплен листок, на котором корявым почерком было написано: «Сегодня библиотека не работает».
Блеск! Просто прекрасно! Именно тогда, когда мне непременно надо попасть в библиотеку, — она не работает. Этот мир сведет меня с ума.
Мой удрученный стон разнесся по пустому коридору.
И почему мне так не везет? Может, еще на завтрак успею, раз не довелось посидеть за книгой.
— Кого я вижу, — надменным насмехающимся тоном говорил Маккален, идя сзади как раз в сторону перехода в центральный корпус, — Савелье, думаешь, книжки тебе помогут?
Я сделала вид, что рядом никто не идет и не жужжит над ухом.
— Или надеешься на помощь женишка?
— Хуже — когда тебе некому помочь, — я первой ступила на мостик, оставляя Маккалена позади.
Я не слышала, что он ответил, ускорив шаг и обогнав нескольких идущих впереди адептов, благо ширина мостика позволяла это сделать.
В зале я появилась, когда времени до конца завтрака оставалось совсем немного.
— Мы думали, ты не придешь, — Гейд запивал булочку чаем. — Диета и все такое.
— Диета? — я засмеялась. — Нет, мне это не грозит.
Я под расспросы ребят съела две булочки, и мы заторопились на занятия.
В коридоре перед обедом я случайно столкнулась с Витором, снова ощутила странную тягу к нему и поспешила слиться с толпой голодных адептов. К разговорам я оказалась не готова.
Вечером, на ужине, меня вновь посетило чувство тревоги, но я решила абстрагироваться и игнорировать любые ощущения. Видимого разделения между «своими» и «чужими» обнаружить не удалось, и я временно заняла позицию бесчувственного человека.
На следующий день в планах стояло обязательное посещение библиотеки, но оно снова не состоялось. Сначала нас загрузили работой на занятиях, а после обеда всех без исключения отправили болеть за скалолазов. Гномы выбыли первыми, а победил адепт Объединенной Академии. Он быстрее всех забрался на вершину без помощи магии.
До закрытия библиотеки я не успела.
Последующие дни мне не везло. Магистры задали гору домашней работы и раздали экзаменационные вопросы, к тому же приближался день первого испытания, и магистр Айнех взялся гонять меня по полигону.
Один плюс все же нашелся — здесь полигоны не такие большие, как в нашей Академии. Из минусов — логика Айнеха: круг — меньше, значит, бегать надо больше. До библиотеки я могла доползти, но только ночью. Увы, ради меня никто ее открывать не стал.
Маккален при каждой встрече пытался всячески задеть меня словами. Я его безжалостно игнорировала, зато Малена высказывалась в полную силу. Айнех как-то раз стал свидетелем ее ответной речи в адрес Маккалена… Он для поддержания статуса сурового магистра сказал: «Гарье, вы же леди, держите себя в руках» — и с потаенной усмешкой удалился. Маккален ожидал как минимум расчленения, а когда казнь не состоялась, с перекошенным от досады лицом ушел, расталкивая всех на своем пути. Этот тип мне все больше не нравился.
Утро дня первого испытания началось для меня с бессонной ночи. Я не могла уснуть, изучила потолок в свете луны, посчитала звезды, видимые из нашего окна, и даже овечек на воображаемом поле. Ничего не помогло.
Закрывая глаза, я видела или лицо Витора, или страшных и жутких энгеров. Меня не устраивало ни то, ни другое. В конце концов лежать мне надоело, и я принялась мерить шагами комнату.
Через несколько часов начнется первое испытание. Турнир подобрался совсем близко, и теперь… А что теперь? Идти и изо всех сил стараться не опозориться. Как Ирэне справлялась с давящим волнением? Наверное, ее оно не мучило. Она ведь выросла среди магов. А я росла в окружении людей-скептиков, для которых мистика — это упавшая ложка на пол, которой обязательно надо постучать три раза о ножку стола.
— Ты мешаешь мне спать, — проворчала Малена в подушку.
— Чем? — удивилась я.
— Я слышу, как скрипят твои мозги.
Я улыбнулась, правда, совсем невесело, и начала собираться. Форма стопочкой лежала на стуле, с вечера ожидая своего часа.
— Волнение перед турниром? — подруга потянулась и поднялась с кровати. — Это совсем на тебя не похоже.
Очень даже похоже. Всегда переживала, когда предстояло выступать от Академии на соревнованиях. Смена миров этого не изменила.
— Я в порядке, — бросила я, затянула волосы в хвост и вышла в коридор.
Участникам было велено явиться в условленное место раньше начала испытания. Одновременно со мной из комнаты вышел Витор.
Внутри что-то дернулось, но я отгородилась от непрошеных чувств, кивком поприветствовала его и спешно зашагала к лестнице.
Надо думать о турнире. О турнире и ни о чем больше. И… бездна! Проклятая бездна, как же стало сложно не обращать внимания на ощущения… Ощущения, что Витор мне нужен.
Черт возьми, он мне не нужен! И чем старательнее я себя в этом убеждаю, чем усерднее отталкиваю чужеродные чувства, тем больше меня тянет к Витору. Это самое настоящее издевательство. Попадись мне под руки дух-хранитель его рода, придушила бы не задумываясь.
— Рэне, — окликнул меня Витор.
Нет, только не сейчас… Не теперь! Когда любой, даже самый короткий разговор похож на пытку и испытание на прочность. Не удастся какому-то маленькому кольцу меня сломить.
Я ускорилась, едва ли не перепрыгивая через ступеньки, чтобы как можно скорее оказаться внизу и затеряться среди адептов, спешащих к месту проведения первого испытания.
— Рэне!
Убежать не удалось. Витор ухватил за руку выше локтя и отвел в сторону, дабы не мешать спускающимся и поднимающимся.
Спокойно, Василиса, спокойно… Это тот самый Витор, которого ты недолюбливала и тихо ненавидела. Ничего не изменилось, верно?
— Может, объяснишь? — потребовал он, нависая надо мной.
— Что? — лучше всего сделать вид, будто я совершенно не понимаю, о чем речь.
— Не прикидывайся. Ты неумело пытаешься меня избегать.
Он злился. Я поняла это по почерневшим глазам и холодному тону.
— Ты плохо на меня влияешь, — заявила я.
Внутренности, казалось, сжались в тугой узелок. Нет! В моем теле главенствовать будет мозг, и он твердит, что это не что иное, как попытка насильно влюбить меня в этого человека.
— Один момент — не я. И ты это уже знаешь, — с намеком добавил он.
— Откуда ты…
Поразительно! Он что, следит за мной? Он не мог знать о моем разговоре с лордом Эльтерилом и магистром Айнехом. Никто не мог! Только если он каким-то чудесным образом не подслушал.
— Я не выдаю свои источники, — ухмыльнулся Витор. — Так почему ты меня избегаешь?
— Тебе не понравится ответ.
— Ты можешь бегать от меня, — этот… подлец, склонился к моему лицу и почти неслышно произнес: — Но от себя не убежишь.
Внутри кто-то подал сигнал обнять Витора, но я, благо мозг еще функционирует, своевременно пресекла назревающий бунт.
— Мы опаздываем, — я готова была лететь на турнир, лишь бы от Витора подальше.
Он, похоже, заметил это и, не сказав ничего, повернул в коридор, где его высокую фигуру заслонили другие адепты.
«Боги, этот мир сведет меня с ума. Верните меня обратно! Я хочу домой…» — с этими мыслями я пошла навстречу первому испытанию.
На территории было непривычно многолюдно. Все шли в направлении леса, стеной окружающего Академию. Место сбора участников располагалось в стороне. Большой серо-зеленый шатер напоминал муравейник. Магистры сновали туда-сюда, незнакомые люди в дорогих костюмах заходили и выходили, участников запускали, но не выпускали. Меня буквально затащили внутрь.
Адепты выстроились полукругом и слушали лорда Эльтерила, говорившего до моего появления. Эльф замолчал, а незнакомый усатый мужчина подтолкнул меня к крайнему участнику. Им, что неудивительно, был Витор.
— …Охотники постараются сделать все, чтобы помешать вам дойти до сферы. Пробудите сообразительность, включите логику. Будьте предельно внимательны и осторожны, — лорд Эльтерил окинул нас мрачным взглядом и завершил: — Удачи, дорогие адепты.
Он сказал напоследок пару слов тому усатому мужчине и покинул шатер.
— И это все? — я имела в виду речь эльфа.
Я решительно ничего не поняла.
— Ты опоздала, — Витор отвел меня ко второму выходу с другой стороны шатра и начал объяснять: — Участник должен найти спрятанный предмет со своим именем — это может быть любая вещь — и поместить в отделение сферы быстрее других.
— А охотники?
— Охотники мешают, во-первых, найти предмет, во-вторых, добраться до сферы. Скрыться от них — одна из главных задач. К тому же другие участники не дадут тебе спокойно посидеть под кустом. Огреть дубинкой по голове в их стиле, — Витор усмехнулся.
Действительно весомый повод для радости.
— Использовать магию можно, и это — твоя главная опасность.
— А если охотник меня поймает?
— Ты выбываешь из игры.
В общем и целом, выбыть — не столь ужасная перспектива. Не успела я хоть немного порадоваться, как Витор снисходительно добавил:
— Не советую быть пойманной. У охотников методы, соответствующие имиджу.
Даже сдаться здесь спокойно не дадут.
— Допустим. Откуда и куда надо бежать?
Место действия, может, обозначалось, но я на этот момент не успела.
— Весь лес, — с сочувствием улыбнулся Витор.
Витор и сочувствие несовместимы. Так твердил мозг. А что-то в районе обитания души кричало о крайней необходимости притиснуться к Витору и по возможности не отходить от него ни на шаг.
До шизофрении осталась самая малость.
— Бегаю я быстро, — утешила себя.
Витор промолчал, зная, что я понимаю — одной скорости будет недостаточно. И все же: надо ценить имеющееся, тогда, может быть, что-нибудь получится.
— Участники! — по шатру разнесся призыв. — Подойдите ко мне, — тот усатый мужчина стоял посередине. — Ближе, ближе, не стесняйтесь, я не кусаюсь. Да, хорошо. Итак! Ваше первое испытание начнется через пару минут. Я хочу напомнить вам, что некоторые правила следует неукоснительно соблюдать. Нельзя применять необратимые проклятия, категорически запрещено использовать боевую магию против друг друга и ни в коем случае — некроманты, это вас касается — не пробуждайте нечисть. В этих краях схоронены древние и опасные существа, встреча с которыми непременно обернется трагедией.
Усы его при каждом слове шевелились, будто и в них обитают какие-то существа.
Снаружи звук рога огласил округу, до нас донеслись выкрики толпы и аплодисменты. Мы слышали отголоски речи лорда Эльтерила. Мужчина тоже прислушивался, а после поторопил нас ко второму выходу.
— Давайте, давайте, шевелитесь, — подгонял он, — живее, живее!
Нас выпроводили из шатра на огороженное пространство перед лесом. Толпа адептов кричала и улюлюкала за магическим ограждением. Такие же ограждения были на равном расстоянии друг от друга возле невидимой полосы, отделяющей лес от зеленой поляны. В каждой из этих своеобразных рамок светилось имя участника. Мое горело между именами «Ферц Шонтер» и «Лили Собун», и ни с кем я не знакома. И в случае знакомства они вряд ли стали бы мне помогать. На их лицах была написана решимость задействовать все дозволенные методы.
Лорд Эльтерил магически усиленным голосом что-то говорил, у меня же не получалось вслушаться. Голову заняли разные мысли: куда бежать, как обороняться и какой предмет уготован мне. Последние, заключительные, слова я уловить успела:
— Игра началась!
Поток воздуха подтолкнул в спину, выталкивая в лес. На поляне было тепло и солнечно, и хоть лес отделяла всего одна полоса, здесь, среди деревьев, заметно похолодало.
Участники со всех ног побежали врассыпную. Поляна и адепты словно остались за мутным стеклом, а имена участников расплылись. Не нравится мне это мероприятие…
— Какого энгера, Рэне, ты стоишь?
Слева мелькнул и растворился темный силуэт, а справа меня за руку дернул Витор, заставляя бежать с ним в одном темпе.
— Инстинкты самосохранения не работают?
— Не шипи на меня!
Витор потянул меня направо, лавируя между деревьями. В этом лесу больше места для маневров, чем в том, что возле нашей Академии раскинулся.
— Не надо указывать… Пригнись!
Я согнулась пополам, надо мной пролетел сероватый шар размером с куриное яйцо.
— Не надо мне указывать, — договорил Витор то, что не успел.
— Не надо на меня шипеть, — не стала молчать я.
Витор прищурился, я в ответ вздернула бровь.
— Семейная ссора, как это мило, — голос Маккалена раздался за спиной.
Он, видимо, метит в самоубийцы. Не в добром расположении духа сейчас Витор. Подкрадываться со спины, да еще с наверняка неблагожелательными намерениями…
— Какая встреча, — протянул Витор. — Мамочка знает, что ты по лесу один гуляешь?
Ноздри Маккалена раздулись, глаза заполнились гневом. А я еще Витора считала неуравновешенным. Он, по сравнению с этим, спокойный как удав!
Маккален вскинул руку с запылавшим черным шаром, окутанным серой дымкой.
— Не люблю играть по правилам, — с какой-то обидой прорычал он и запустил эту штуку в нас.
Лично я не люблю магию, еще больше не люблю всякие опасные магические шары.
Пока черный шар несся к нам, я и думать забыла, что Витор наверняка его блокирует, и успела испугаться достаточно для выплеска моей почти неконтролируемой магии.
Полупрозрачная дымка щитом возникла напротив аккурат в тот момент, когда шар был совсем близко.
— Надо же, — тут же пробормотал Витор, — запомнила.
Я продолжала вглядываться в щит. Серые сплетения при детальном рассмотрении напоминали тонкие струйки дыма. Они переплетались между собой волнами.
Маккален рыкнул от досады и побежал дальше, не теряя на нас время.
— Ты что-то сказал? — поинтересовалась я у Витора.
Вроде я слышала его голос, но, может, просто показалось.
— Мы недавно изучали эту защиту, — он пригнулся, чтобы не получить веткой по лицу, — ты твердила, что у тебя никогда не получится ее сделать.
Я столько раз это говорила, что сама запуталась, к какому конкретно магическому действию.
— Спонтанно вышло, я даже ничего не поняла.
Витор подтолкнул меня влево, и в дерево рядом с нами врезалась сетка. Ни минуты спокойной.
Мне казалось, что прошло как минимум несколько часов, а часы на руке Витора указывали, что испытание началось всего полчаса назад. За это время мне в голову прилетела палка, брошенная кем-то из участников, за что этот бедный участник временно лишился голоса… благодаря Витору. Это была его личная инициатива. Охотники натыкались на нас с завидной регулярностью, и после нескольких неудач они стали гоняться за нами активнее. Видимо, играть с Витором им понравилось. А мне лично не очень. Они действительно не шутили. Магические снаряды норовили угодить то в ногу, то в живот или куда-нибудь еще. От них спасал щит Витора, и тот еще успевал посылать пару магических штучек в ответ. Сюда бы мой лук… Но магистр запретил выносить его за пределы нашей Академии.
— Сколько там уже прошло? — поинтересовалась я, прислонившись спиной к дереву и переводя дыхание.
— Две минуты с того момента, как ты спрашивала последний раз.
Мы находились где-то в глубине леса. Я так думала. Потому что бежали мы долго, и вообще мне кажется, этот лес не имеет конца. Он словно в насмешку разрастается и разрастается, как бы намекая, что никогда мы отсюда не выберемся.
Охотники исчезли так же внезапно, как и появились, и это насторожило гораздо больше. Витор решил, что они временно переключили внимание на других, хотя количество охотников равно количеству участников.
— И куда бежать дальше? — деревья, деревья, кругом деревья, куда ни посмотри — всюду деревья.
— Прямо, — Витор натянул перчатки без пальцев, — или у тебя есть другие варианты?
— Есть, — я побежала следом за ним, подстраиваясь под его темп, — вернуться в Академию, сходить в душ и лечь спать.
— Предлагаешь сделать это вместе?
Запрятанные непрошеные чувства зашевелились в темном углу, норовя вырваться наружу.
— Не лучшее время для таких предложений, ты так не считаешь?
— Я считаю, для таких предложений не надо искать лучшее время.
И ведь не шутит. И это пугает больше всего. Особенно страшно представить Витора и серьезные намерения в одной плоскости. Вот чего действительно стоит опасаться.
Я обогнула Витора и побежала вперед, постепенно уходя влево. Хруста веток за спиной я не слышала, а оборачиваться и смотреть — бежит за мной Витор или нет, — было страшно. Если не бежит, то лучше об этом не знать и думать, что все идет как надо и в случае чего он непременно меня защитит. А если бежит, то и размышлять на эту тему не стоит.
Охотников пока рядом нет, и это надо использовать. Попытаться все-таки найти загадочный предмет. Вряд ли в глубине леса спрятали картину или бетонную плиту. Хотя я бы не отказалась посмотреть на того, кому пришлось бы ее тащить дальше.
Наверняка это что-то не сильно выделяется, неприметное и не бросающееся в глаза. Какая-нибудь палка или шишка. Чучело белки, например. Зная некромантов, я не удивлюсь. Или полено… Кстати, оно бы мне пригодилось.
Я остановилась, заприметив увесистую палку. Какое-никакое, а все же оружие. Замахнуться как следует — и вполне гарантированное сотрясение. Надеюсь, до этого не дойдет, но кто знает, что поджидает меня дальше.
Шум справа возник внезапно, а следом за ним удар, чувство полета, замелькавшие перед глазами деревья и… дикая боль в спине от столкновения с деревом. Я рухнула на землю, не издав ни единого звука. Голос как будто пропал вместе с воздухом из легких.
Упавшая рядом виновница моего знакомства с вековой корой оправилась быстрее и, оседлав меня, занесла кулак для удара. Твою ж бездну!
Я отклонила голову вовремя — рука девушки ударилась в землю. Следующий выпад остался за мной — согнутым коленом в спину, и теперь ведущее положение занимаю я.
Лицо девушки показалось смутно знакомым. Словно я ее видела раньше, но никак не могла вспомнить, где именно.
— Тебе же не нужен фингал под глазом? — учтиво поинтересовалась я, удерживая ее руки.
— Тебе он больше пойдет, — прорычала она и попыталась повторить мой трюк с коленом. И все бы ничего, да только удар пришелся в место, пострадавшее от дерева.
— Бездна, — зашипела я, сильнее придавливая ее к земле.
Она продолжила попытки вырваться и признаться, довольно успешно. Силой девушка не обделена.
Синяками под глазами наша встреча явно бы не закончилась, если бы не пронзительный крик где-то недалеко от нас, больше похожий на предсмертный отчаянный зов.
Мы переглянулись. В глазах девушки тоже было написано стремление помочь, но, прежде чем ее отпустить, я решила предупредить:
— Без фокусов.
Она фыркнула, но кивнула.
Крик повторился и резко затих. Мы снова переглянулись и побежали туда, откуда, по нашему мнению, он доносился.
Наверняка этот душераздирающий зов слышали не только мы, и сейчас сюда бегут остальные участники. Хорошо это или плохо, решать будем потом.
Скопление стольких жаждущих победы в одном месте — не лучший вариант, но вдруг произошло что-то действительно серьезное?
Пробираться пришлось сквозь кусты, запутавшись в их сплетении. Ветки словно старались побольнее ткнуть или попасть в глаз.
— Дурацкие кусты, — ругалась девушка, — за какой бездной сюда вообще кто-то полез?
— Я тоже хотела бы знать…
Мы выбрались на небольшой клочок заваленной ветками и листьями земли. Ничего удивительного. Кроме одного — распластанное лицом вниз тело девушки.
— Бездна… — моя соперница неосознанно сделала шаг назад.
— Да нет, — я попыталась прощупать на шее пострадавшей пульс, — похоже, труп…
Жутко стало через пару секунд. Запоздалая реакция вполне нормальна в условиях стрессовых ситуаций…
— Что-то надо делать. Мы же не можем бросить ее здесь, — девушка встала рядом со мной, — никто ее потом в этой глуши не найдет.
— Предлагаешь тащить ее на себе?
В душе постепенно стало нарастать чувство тревоги, чувство сочувствия и… жалости. Она ведь совсем молодая. Погибнуть на каком-то турнире… вдвойне должно быть обидно. Хотя ей уже все равно.
— Надо прервать испытание, — заявила я, обводя взглядом небольшой клочок земли и кусты вокруг.
Никаких следов. Да и какие могут быть следы, если почва усыпана листьями и ветками.
— Нельзя просто прервать испытание.
— Просто? Участница лежит мертвая, это, тьма, совсем не просто! — вспылила я.
— Это не предусмотрено правилами! — не осталась в долгу девушка. — И как ты его прервешь? Выйдешь из леса и скажешь: «Мы труп нашли, сворачивайте турнир к темной бездне», — так, что ли?
Ну, начнем с того, что из леса я не выйду, ибо даже не представляю, в какой стороне выход находится. Но нельзя же оставить все как есть. Возможно, это уже не первый труп, возможно, первый, но не последний. И что, если в данный момент убийца наблюдает за нами и намеревается добавить к одному бездыханному телу еще два? Или уже убил кого-то еще.
— А если маячком кого-нибудь позвать? — я посмотрела в зеленые глаза той, из-за которой моя спина беспрерывно ноет.
— Могу Маккалена позвать.
Я скривилась. Вот уж кого стоит звать в самую последнюю очередь, когда остальные варианты будут испробованы.
Может, Витор знает, что делать в таких экстраординарных ситуациях. Больше лично мне звать некого.
Саламандра вспыхнула в воздухе и растаяла. Запомнить маячок Витора мне было не сложно. Он в точности повторял «зверушку» с кольца, тогда еще находящегося на моем пальце.
— И ты наивно полагаешь, что Гарье найдет нас в этих кустах? — скептически произнесла девушка.
— Он не только в кустах найдет… И из-под земли достанет, — пробормотала я и начала выбираться из зарослей.
Стоять рядом с трупом — удовольствие малоприятное. Особенно при осознании, что ты можешь стать следующей в любой момент.
— Знаешь, я думала… бездна!.. ненавижу кусты… — доносился до меня голос девушки. — Я думала, если кого и убьют, то тебя.
Не то чтобы я очень удивилась… Нет, я таки удивилась!
— Добрая ты, однако, — я смахнула с волос листочек.
— Ой, да ладно, все давно знают, что тебя хотят прикончить, — невозмутимо продолжила девушка. — Турнир может стать идеальным вариантом решения проблем. И преступника искать не будут, и дело будет сделано.
— Думаешь, смерть этой девушки и мои проблемы как-то связаны?
Я нервно посмотрела по сторонам. Паранойя скоро станет моим спутником на всю оставшуюся жизнь.
Среди деревьев никто не мелькал, что насторожило гораздо больше. Будь здесь хоть какая-то активность, можно было бы представить, чего ожидать дальше.
— О ее проблемах я ничего не знаю. Не исключено, что там тоже скрывается целый букет сюрпризов.
Очень на это надеюсь. Не хочется получить обвинение в том, что из-за меня погибла невиновная девушка.
— Меня пока другой вопрос интересует, — я неустанно смотрела по сторонам. — Почему больше никто не прибежал на помощь? Неужели ни у кого не возникло желания узнать, что случилось, хотя бы из любопытства?
— Жажда победить сильнее желания сунуть нос в чужие неприятности, — меланхолично отозвалась все еще не знакомая мне девушка.
И чему я удивляюсь? В этом мире каждый радеет за свою шкуру, а что происходит с другими, никого не волнует.
— У тебя, выходит, желание сунуть нос в чужие неприятности сильнее жажды победы? Или это исключительно благородные чувства?
Она задумчиво покачала головой, отчего рыжие локоны, собранные в тугой хвост, с опозданием мотались из стороны в сторону.
— У меня симбиоз. Здесь не любят такие качества, — девушка присела на поваленное дерево, — ты должен стоять за себя. Так вас учат в Академии НЦиБМ, да?
Она с долей презрения посмотрела на мою форму. У нее костюм был болотного цвета с вышитыми листьями на вороте и манжетах. Уши у нее человеческие, значит, она из Академии НиПЭ.
— Разве вас учат другому? — скептически поинтересовалась я.
— Представь себе — да! — воскликнула она. — Мы человечнее вас, а некромантов вообще надо изолировать от общества и держать в учреждениях с особо строгим режимом.
Я была готова поддержать ее всеми руками и ногами. Я по чистой случайности встретила здравомыслящего человека! Правда, о столь кардинальных мерах я не думала, но ход ее мыслей мне определенно нравится.
— Вас, природников, самих надо под неусыпным контролем держать, — из-за кустов вышел Витор, — по вашей милости и глупости случаются катаклизмы.
Щеки девушки вспыхнули, она подскочила с явным намерением наброситься на Витора. Лично я его знаю. Он ударит в ответ, если не рукой, так магией точно, а у нас и так один труп в кустах лежит.
— Стоп! — крикнула я и встала на пути рыжей девушки. — Сначала разберемся с возникшими проблемами, а потом можете создавать новые.
Я посмотрела на Витора. Он усмехнулся и перевел взгляд на девушку.
— Успокойся, Истра, когда-нибудь мы с тобой непременно закончим начатый поединок.
Ее ноздри в гневе раздулись, но она взяла себя в руки.
— Ты боишься проиграть, поэтому три года от меня бегаешь.
— Не хочу носить тебе передачки в лазарет, — язвительно отозвался Витор. — Что у вас здесь?
Он обвел взглядом пространство.
— Не здесь, — я покачала головой, — там, — и показала на кусты.
Витор вопросительно изогнул бровь, но не стал задавать вопросы и начал пробираться сквозь ветки.
— И как ты его терпишь? — фыркнула Истра. — Его в первую очередь изолировать надо.
— Бесполезно. — Я села рядом с ней. — Он из любой бездны выход найдет.
Истра проворчала что-то неразборчивое и в ожидании уставилась на кусты. Я тоже смотрела на ветки с затаенным страхом. Не знаю, чего именно я страшилась, но появление Витора встретила с содроганием.
— Даже не представляю, чем она вам помешала, — первым делом произнес он.
У меня слова в горле застряли. Спасибо Истре, моментально нашлась с ответом.
— Ты совсем больной, да? Мы прибежали на крик, увидели труп, конец истории!
— Не пищи, — холодно и раздраженно бросил Витор. — У вас двоих талант находить неприятности. Вам больше всех надо? Зачем вы сюда прибежали? — он пытливо смотрел то на меня, то на Истру.
— Во-первых, не повышай на меня голос. Во-вторых, я не ты! — девушка ткнула пальцем в его грудь. — Я не могу просто пройти мимо, когда другой человек исступленно кричит.
И почему она мне сейчас напомнила Малену? Я почему-то уверена, что она сказала бы то же самое.
— Рот закрой, — тихо приказал Витор. — Не привлекай ненужного внимания.
Истра шумно задышала, стараясь себя успокоить.
— Теперь бесшумно взялись за руки и бегом проходить испытание.
— Но… — начала Истра.
— Бегом, я сказал, — черные глаза Витора сверкнули. — И, Истра, бросишь Рэне одну, я с тебя шкуру спущу.
Истра недовольно рыкнула, схватила меня за руку и потянула за собой. Любопытная ситуация, однако. Я, конечно, не против сопровождения, но хотелось бы знать, с кем мне придется провести время.
— Я так понимаю, вы давно знакомы?
Девушка скривилась.
— С рождения, — процедила она сквозь зубы.
Мы резко свернули за кусты, стоящие стеной, скрываясь от мелькнувших черных теней.
— Я бы предпочла его не слышать, не видеть и не знать, — продолжала злиться Истра. — Смотри, сейчас охотники появятся, — предупредила она.
Вовремя! Справа со свистом ветра неслось размытое темное пятно, но даже так в его руке легко угадывался синий шар.
Истра не ждала, когда ее атакуют, и выпустила сноп зеленых искр, полетевших к охотникам, словно метательные звезды, пущенные ниндзя. Тени с легкостью отразили атаку, продолжая надвигаться, петляя между деревьями и постепенно нас окружая.
Опасный маневр.
— Возьмут в кольцо — не выберемся, — сказала я, стараясь не выпускать из вида мелькающих охотников.
— Не возьмут, — твердо заявила Истра, и в этой уверенности я почувствовала сходство с Витором.
Она пустила в охотников сразу несколько туманных шаров, лишив их ориентации, и дернула меня за собой с криком:
— Бежим!
Если я останусь жива к концу этого испытания, я Истру расцелую.
— Решили напугать меня, ха! — успевала тараторить она на бегу. — Я росла с Витором, меня ничем не напугаешь.
— Вы что, родственники?
— Он сын моей тети, — Истра искривила губы, — якобы брат.
— Якобы?
— В гробу я видела такого брата, — она резко свернула направо.
Похоже, Витор успел испортить отношения со всей родней. Видимо, сильно старался.
Небо над бесконечным лесом заволокли тучи. В гуще леса стало темно, а кроны деревьев устрашающе шелестели от сильных порывов ветра.
Мне показалось, впереди что-то блеснуло. Как будто отблеск зеркала, когда на него падает солнечный луч.
— Ты куда? — крикнула мне вслед Истра, а я уже бежала к загадочному блеску.
— Кое-что проверю!
Блеск тускнел по мере приближения. Когда последние отблески пропали, я увидела висящий в воздухе медальон. Кажется, я нашла свой предмет. По кругу на крышке медальона тонкой гравировкой значилось: «Ирэне Савелье».
— Что нашла? — подбежала Истра, заглядывая через плечо. — А, предмет. Молодец, пойдем мой искать. Охотники скоро будут здесь.
Она потянула меня дальше.
Я думала, свой предмет ни за что не найду. Как в таком огромном лесу, без каких-либо ориентиров, можно хоть что-то найти? Даже себя не найдешь, если заблудишься.
— Эти гады любят дождь, — Истра посмотрела на вспоротое вершинами деревьев небо.
— Какие гады?
Вдалеке мелькнула форма кого-то из участников. Прошлая встреча с адептом едва не закончилась дракой. В этот раз столкновение может закончиться более плачевно. Хотя куда плачевнее? Один труп уже есть.
— Ищейки. Охотники. У них защита от дождя, а участники предоставлены сами себе. Поскользнулся на мокрых листьях, шлепнулся, заветные минуты потеряны. Тебя поймали. Все лучше, чем носиться за нами по лесу.
Сосредоточенное и несколько жесткое выражение лица мне снова напомнило Витора. Все-таки как родственники порой похожи друг на друга… Одного я не могу понять, почему они, братья и сестры, не ладили друг с другом в младшем возрасте? Мне в детстве не было никакой разницы, с кем играть в прятки и от кого убегать, играя в салочки. Это пусть и другой мир, но дети должны во что-то играть. Не отстреливают же они друг друга магическими шарами с рождения, правильно?
Или, может, здесь другой случай… Когда ребенок растет изгоем из-за того, что он другой…
— Почему вы не ладите с Витором? — мы забежали в какую-то совсем темную часть леса.
Здесь бы фонарик не помешал. Магический огонек Истра не зажигала, чтобы не привлекать внимания.
— Потому что это Витор, — ответила она.
Мы сбавили темп. Бежать в темноте, видя лишь на расстоянии вытянутой руки, травмоопасно.
— С чего-то ведь началась конфронтация? Первопричина по-любому существует.
Истра пожала плечами.
— Я уже не помню. Просто так было всегда. Кажется, я нашла свой предмет…
Она уверенно двинулась вперед, я не видела ничего светящегося, как-либо выделяющегося, и старалась не отставать. Будет печально, если я останусь здесь одна. В этой темной, беспросветной части леса.
«Просто так было всегда». Всегда к нему относились, как к главному врагу? И он к ним так же. Странное семейство, однако. Никому не пожелаешь.
Истра сунула руку в дупло и вытащила оттуда плоский металлический квадратный футляр.
— Он не светился, — я подошла поближе.
— Каждый видит свет только своего предмета, — пояснила Истра, засовывая находку во внутренний карман формы. — Осталось найти сферу. Вряд ли мы успеем первыми, потеряли кучу времени рядом с трупом.
— Как думаешь, тело уже забрали? — мы побежали, отмахиваясь от веток.
— Сомневаюсь. Скорее всего, огородили территорию. Будут осматривать после испытания. Обычно всегда так делают, — с безразличием поведала она.
Боги, трупы участников-студентов — в порядке вещей. Бездной проклятый мир.
Первые капли дождя застучали по листьям деревьев через пару минут. Мы успели убежать из темной части леса, едва не угодив в руки охотников. После затяжного марафона в боку начало покалывать, восстанавливать дыхание стало сложнее.
— Я скоро издохну, — честно предупредила я, не отставая от Истры.
— Я тоже, — она остановилась, поочередно глядя во все стороны. — Есть варианты, где искать сферу?
Эта сфера… корень всех проблем. Почти всех. Половины точно.
Организаторы хоть бы озаботились оставить какие-нибудь намеки. Сделать подсказки, которые сложно увидеть или разгадать. Так нет — ищите как хотите. Пальцем в небо.
— Быстрее соображай, сейчас охотники набегут, — поторопила Истра.
А может, все не так плохо.
— Сферу не могли оставить без охраны. Рискну предположить, где полно охотников — там и сфера, — я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять сердцебиение.
Истра задумчиво постучала пальцами по коре дерева.
— Не лишено здравого смысла. Надо проверить твою теорию, — вынесла она вердикт и зажгла на руке освещающий пространство шар.
— Так кардинально? — я тревожно всматривалась в пространство.
— Хочу быстрее добраться до душа, — Истра прищурилась и погасила «фонарь».
Между деревьев замелькали тени.
— Поменяемся местами? — заговорщицки прошептала она. — Превратим охотников в жертвы.
* * *
За охотниками мы следовали на большом расстоянии. Нам было достаточно видеть их мелькающие фигуры, чтобы построить дальнейший маршрут.
Странное дело: охотники не заметили преследователей, то есть нас. Или же все наоборот: мы добровольно идем в ловушку. Вариантов много, знать бы правильный.
— Пока мы не слишком заняты, дам тебе один совет, — Истра пригнулась, пробежав под низко склонившейся веткой, — беги от моего брата.
Самое время обсуждать Витора. Надо думать, как мы будем мимо охотников к сфере подбираться, если, конечно, они нас к ней приведут.
— Я бы убежала, — отозвалась я, — но от него не убежишь.
Истра покачала головой.
— На твоем месте я бы сильно постаралась от него отвязаться.
Она договорила и замерла. Я остановилась, смотря то на Истру, прислушивающуюся к окружающим звукам, то по сторонам.
Часть охотников могла сделать круг и зайти к нам в тыл. Кто-то из участников наткнулся на нас и решил не проходить мимо. Или и те, и другие одновременно обозначили нас мишенью…
— Наивно считаете, что они о вас не знают?
Сзади подошел Витор. И хоть он лучше, чем охотники, но эффект неожиданности сработал прекрасно.
— Я убью тебя, — прорычала Истра и резво зашагала вперед.
Стоя рядом с Витором, я почувствовала, как внутри что-то снова заскреблось. Не иначе, тараканы завелись. Потравить бы их всех. Чтоб безвозвратно. Вот только закончим испытание — и сразу в библиотеку, выяснять природу неожиданно возникших сомнительных чувств.
— Я ее поддерживаю, но с убиением повременю. Вдруг мне придется выпытывать из тебя информацию?
Витор криво усмехнулся.
— Надеюсь, пытки эротические?
— Надежда умирает последней.
Я побежала догонять Истру, не дав Витору возможности ответить. Выбираться отсюда надо, а не отношения выяснять.
— Минуту внимания, леди, — Витор дернул нас с Истрой за руки, вынуждая остановиться, — впереди вас ждут четыре охотника, за ними еще три и следом, метров через двести, еще три. Слова «вас ждут» употреблены не просто так.
Истра фыркнула.
— Не веришь — проверь, — великодушно предложил Витор.
Она желанием не загорелась.
— Надо попасть к сфере. Обходя, наткнемся на других ищеек и потеряем время. Напрямую — самый надежный вариант.
— Кто-то из них уже убил одну, хочешь стать следующей? — Витор изогнул бровь.
— А ты что предлагаешь? Перелететь?
Видимо, в разговорах с Витором у Истры поразительно быстро заканчивается терпение.
— Обойдем по левой стороне, охотников там меньше всего.
Истра с сомнением на него покосилась.
— Если мы не пройдем, я тебя… — начала свою угрозу она, но Витор перебил.
— Попытаешься убить и будешь тихо ныть в сторонке из-за очередной неудачи. Кто хочет идти охотникам в руки — вперед, Рэне — иди за мной, — скомандовал Витор и двинулся в сторону.
Вряд ли он когда-нибудь научится интересоваться мнением других. Но, похоже, в вопросе выживания ему стоит довериться. Пока в лесу он меня ни разу не подвел.
Истра прорычала что-то ругательное и пошла следом за мной. Я шла за Витором, боясь потерять из виду его спину. Он то уходил далеко вперед, то, наоборот, медлил, не давая сделать и шага.
За пять минут мы успели побегать и даже поползать. Охотники были близко, а на весьма сомнительной полянке не было ни одного дерева, зато росла высокая трава.
— Когда-нибудь я тебя точно убью, — ворчала Истра, ползя следом за мной.
Не знай я об их «теплых» отношениях, приняла бы угрозу на свой счет.
— Руки коротки, — холодно отозвался Витор.
Чего точно не подумаешь, так это о родственной связи этих двух людей. Застань я такой обмен любезностями, я бы скорее сочла их бывшими любовниками, расставшимися в обиде.
Мы перебрались с травы в кусты, осматривая территорию впереди. Большая круглая белая сфера зависла в полутора метрах над землей. Блеклое голубоватое свечение вокруг нее не могло выдать ее положения, но способно оповестить мимо проходящих, что она именно здесь.
— Охотников нет, — с сомнением произнесла Истра, пригибая ветку.
Вокруг сферы действительно никого не наблюдалось. В тени деревьев никто не шевелился или же просто ничем себя не выдавал. Однако в одном мнении мы сошлись: охотники абсолютно точно где-то рядом.
— Ждут, когда выйдем, — сказал Витор, скользя взглядом от одного дерева к другому.
— Мы даже добежать до сферы не успеем, — я осторожно выглянула.
Витор с сосредоточенным лицом неустанно наблюдал за сферой. Истра бормотала что-то себе под нос, а я решила стать жертвой.
— Я выйду первая, у вас будет время выбрать лучший вариант.
— Да? — саркастично отозвался Витор. — Из каких?
— Сейчас узнаем, — и я успела выскользнуть из кустов до того, как он среагировал.
Так бы и просидели в зарослях, а там сыро и холодно. Я хочу скорее разделаться с испытанием и принять горячий душ.
Я быстро двинулась к сфере с видом, будто совершенно ничего не происходит: об охотниках не подозреваю, и в кустах никто не сидит. Среди деревьев замелькали тени, а я продолжила играть роль не замечающей ничего вокруг. Видимо слишком идеально сработала, потому как через несколько секунд шею словно стянула невидимая петля, стремясь задушить.
Легкие сковало от нехватки кислорода. Без единого звука я рухнула на колени, и меня тут же дернули назад, как собаку за поводок. Пальцы судорожно ощупывали шею, не находя абсолютно ничего. Что за магическая дрянь?
В голове запульсировали мысли, как бы скорее закончить эту муку. Все парализующая боль, поплывшее куда-то осознание происходящего… А перед глазами сфера, до которой осталось несколько шагов.
