Глава 42

Я хотел съездить ненадолго домой в Лиго и Фоссано, но король не отпустил меня. Он сказал, что я заварил всю эту кашу и теперь обязан помочь ему и довести дело до конца. В качестве утешения я получил высокий ранг королевского советника.

А из дома пришли плохие вести. Никер сообщал, что загадочная болезнь внезапно добралась до наших краев, появились ее первые жертвы, но Фоссано недуг пока не затронул. Зато в Лиго умер Юлий, изготовитель гвоздей. Он много общался с проезжавшими мимо торговцами, а через несколько дней у него появились припухлости в разных местах. Сначала Юлий чувствовал себя неплохо, но потом ему резко стало хуже, и он умер за пару часов. Туссеан приказал сжечь труп и имущество Юлия. Никер сумел спасти только чертежи гвоздаря и обнаружил, что пометки на них были сделаны на древнегреческом. Мой друг предположил, что сам Юлий никакие машины не изобретал, а раздобыл где-то записки древних мастеров и просто следовал уже готовым схемам.

Туссеан развернул целую борьбу с загадочной болезнью, и Никер дал ему карт-бланш. От моего имени маг выпустил декрет, ограничивающий перемещения по графству. Пришлые торговцы и путешественники разворачивались на границе, кругом сновали патрули, а жителям запрещалось скапливаться в одном месте и тесниться. Обитатели перенаселенных замков временно распределялись по ближайшим деревням. Каждый с подозрением на болезнь переводился в специальное охраняемое здание. Туссеан требовал, чтобы все следовали его гигиеническим советам, а также травили крыс и избавлялись от мусора.

Я думал, что маг все делает правильно, тем более в Авиньоне, куда болезнь еще не дошла, принимались те же меры. Благодаря тому, что для изготовления големов магам приходилось изучать и развивать медицину, эпидемии в наших краях быстро сходили на нет, и я надеялся, что вспышка этого заболевания тоже вскоре заглохнет.

Записка от Вилли была вложена в письмо Никера. Дядюшка очень интересовался ходом борьбы со шпионами деймолитов. Я отправил ему краткое изложение происходящего и подчеркнул, что из сотни королевских гвардейцев почти двадцать человек могут оказаться големами.

Первое время я, Аскольд и даже король долго составляли перечень подозрительных лиц. Списки получились огромные. Очень многие родились вдали от Авиньона и не имели здесь никаких родственников.

Моим внезапным возвышением заинтересовались придворные. Какие только слухи ни ходили, начиная с того, что с моей помощью король хочет очистить Вигнолийский лес и напасть через него на Римское королевство, и заканчивая версией, что я на самом деле внебрачный сын короля.

Развлечения столицы не обошли меня стороной. Моя загадочная персона чем-то заинтересовала первую красавицу двора маркизу Плессо. Маркиза позвала меня на ужин, и я не слишком противился ее чарам, думая, что это поможет мне подавить печальные воспоминания. После долгих и безуспешных попыток выведать, что именно я советую королю, девушка решила открыть свою собственную тайну и пригласила меня на подпольное собрание общества сатанистов. Я пришел туда из любопытства и больше всего удивился дохлому козлу, который валялся на черном алтаре. Я тогда спросил у маркизы, зачем он нужен, этот козел. Красотка ответила мне, что козел обеспечивает духовный контакт с Сатаной. Она еще, смеясь, добавила, что это знают все, за исключением меня, выходца из далекой провинции, который, наверное, о привычках Сатаны почти и не слышал. Я тоже засмеялся и больше на эти собрания не приходил.

Зато случилась и приятная вещь: ко мне по моей просьбе приехала Эмилия, оставив дела на попечение своей сестры. Девушке удалось прорваться сквозь возводящиеся кордоны, однако пришлось просидеть неделю в карантине в замке рядом с Авиньоном. Я работал советником короля, но и сам нуждался в советнике. От Алессандро было мало проку, хотя отважный воин старался и напрягал извилины как мог.

Мы с Эмилией проводили много времени вдвоем. Завтраки, обеды и ужины превратились для нас в совместные трапезы. Мое отношение к маркизе сразу изменилось. Эмилия была гораздо умнее ее, и мне невольно приходилось сравнивать этих двух женщин. Увы, маркиза безнадежно проигрывала. Возможно, она была суперкрасоткой, но таких и среди моих служанок полно, а попробуй отыщи девушку, подобную выдающемуся логику Эмилии.

Однажды за завтраком Эмилия спросила:

– Если деймолиты такие могущественные, что выдают своих големов за людей, то почему они не заберут этих недоростков-деймолитов, от которых маги получают хилу? Они могут их выкрасть, хотя бы некоторых, но даже не пытаются.

Это был интересный вопрос, я тоже неоднократно задавал его и себе и дядюшке Вилли. Поэтому сначала я задумчиво дочистил вареное куриное яйцо и лишь потом ответил:

– Во-первых, есть версия, что деймолитам эти малыши не нужны, ведь из них никогда уже не вырастут полноценные взрослые особи. Вы слышали историю о ребенке, который пропал в лесу, там воспитывался волками, а через несколько лет его нашли люди? Он остался волчонком, а в человека так и не превратился. Он не научился говорить, даже носить одежду не научился. Так и молодые деймолиты. Стоит им провести в клетке немного времени и все, они портятся. Я также думаю, что деймолиты относятся к своим детям иначе, чем мы к своим. А во-вторых, как вы считаете, Эмилия, что будет, если у людей забрать всех плененных деймолитов?

– Закончится хила, – сразу ответила девушка. – А маги не смогут быть магами без нее.

– Правильно, – я разрезал яйцо пополам, а потом положил колбасу и яйцо на хлеб, так что вышел чудовищный бутерброд. – Но если у магов не будет хилы, то чем они начнут заниматься?

– Чем угодно, только не магией, – улыбнулась Эмилия, с изумлением поглядывая на мой бутерброд.

– Вот именно! Тогда мы, люди, станем развивать другие науки, а не только науку изготовления големов. Ведь посмотрите, что творится, посмотрите на наши университеты! Они все озабочены только одним: как наклепать големов больших, маленьких и разных. Все лучшие умы человечества трудятся над этой задачей. Изготавливаются големы для войны, для работы, для развлечений. А все остальные науки захирели, прозябают кое-как. И если у нас отобрать хилу, то ситуация изменится. Другие науки рванут вперед! Рано или поздно появится серьезная техника. Разве это нужно деймолитам? Они и так уничтожают некоторых алхимиков, боясь появления взрывчатых веществ. А что деймолиты будут делать, если люди придумают бронированные машины, способные вгрызаться в горы?

– Интересный ход мыслей, – похвалила меня Эмилия.

– Деймолиты фактически привязали человечество к этой гадости, хиле, как пьяницу к бочке с вином, как опийного курильщика к неиссякаемым запасам опия. Конечно, деймолиты никогда не отнимут у нас источники хилы. Потому что люди не превзойдут деймолитов в мастерстве создания големов, но могут превзойти в других областях.

Эмилия прикрыла глаза, будто мысленно взвешивая сказанное, а потом кивнула.

– Очевидно, вы правы. Я не смотрела на это под таким углом.

Она еще помолчала немного и вдруг добавила:

– Господин граф, а покатайте меня по реке. Я никогда ни на чем раньше не плавала.

Сразу после завтрака я отвел ее к реке и покатал сначала на плоту и пароме, а затем нанял быструю лодку с двенадцатью гребцами. Эмилия была в восторге от воды, скорости и брызг. А я невольно подслушал разговор гребцов. Забавно, что они до сих пор рассказывали друг другу о том, что кто-то из них недавно видел тело утонувшего коннетабля, на миг показавшееся из-под воды.

Маркиза настолько разозлилась на меня за то, что я ее бросил, что подослала ко мне двух бретеров, одного за другим с интервалом в пару дней. В Авиньоне дуэли на мечах пользовались популярностью, и я очутился в родной стихии. Одного бретера я убил, а второй, выходец из соседнего герцогства, отказался от дуэли сам, когда какая-то добрая душа просветила его насчет моей репутации.

Эпидемия отхлынула от столицы через полтора месяца, а через два почти прекратилась. Мы с королем и Аскольдом закончили приготовления. Подробнейшие списки были составлены, а его величество выделил из своей гвардейской роты отряд, в котором состояли только местные дворяне. По сути, это была моя идея. Я предложил всех гвардейцев протестировать, чтобы отобрать самых лучших. Эти лучшие должны были пойти в первый отряд, а те, кто немного похуже – во второй. Самые неудачливые попадали в третий. И вот как раз третий стал нашей надеждой, ведь, судя по спискам, там не должно быть ни одного голема. Я возглавил этот отряд и стал подсотником гвардии. Мы старались держать все в глубокой тайне и предпочитали лишних людей в эту тайну не посвящать во избежание утечек.

Аскольд пригласил в столицу двух великих магов, которые тоже могли разрушать чужих големов. Увы, таких магов было только три на все королество франков. Нашим гостям пришлось открыть тайну големов, неотличимых от людей. Маги ужаснулись и согласились помочь.

Но тут возникла очередная проблема. Первоначальный план, предложенный самим королем, подразумевал, что на время подготовки король неожиданно превратится в ревностно верующего человека. Он будет устраивать разные молебны, покаяния и заставит придворных следовать своему примеру. А потом, в день Икс, вся эта толпа приворных в привычном порядке пойдет на индивидуальное покаяние, во время которого наши маги «благословят» големов, превратив их головы в глину. Однако только Аскольд являлся священником из всей троицы великих магов, и он наотрез отказался устраивать маскарад и выдавать двух других за священников. Так отличный план рухнул. Один Аскольд при всем его желании не мог физически справиться с огромной массой «благословений». Нам ведь нужно было пропустить через жернова проверки всех людей из списка и сделать это за один день, а лучше – за несколько часов. Иначе големы заподозрят неладное, когда осознают, что многие другие големы бесследно исчезли. И кто знает, на что они способны в отчаянной ситуации.

Мы временно оказались в вакууме идей. Ни королю, ни Аскольду, ни мне не было ясно, как заставить огромную толпу придворных и военных разрешить накладывать руки на свои головы в организованном порядке, не вызывая подозрений.

Не знаю, как Аскольд и король, но я крепко обдумывал дилемму. Эмилия и Алессандро помогали мне что было сил, но толку было чуть. Например, Эмилия предложила ввести моду на головные уборы нового фасона. А маги, выдающие себя за шляпников, смогут проверить головы покупателей. Идея, конечно, была смешной и утопической, но навела меня на мысль получше.

Я решил напомнить авиньонцам о френологии. Это такая штука, утверждающая, что характер и способности человека можно определить, пощупав выпуклости черепа. Лабуда, конечно, но я даже сам не ожидал, что френология окажется столь модным течением и быстро завоюет умы изнывающей от безделья придворной публики.

Король скрепя сердце был вынужден изображать из себя не только религиозного фанатика, но и рьяного поклонника френологии. Вообще же я считал, что нам повезло с Хлодвигом, могло быть гораздо хуже. Король не любил бурную деятельность, а предпочитал неспешные тусовки с любовницами, карты, охоту и, в довершение ко всему, еще частенько сочинял музыку. Эта музыка никому не нравилась, но все делали вид, что они в восхищении. Однако Хлодвиг нашел в себе силы и отказался от любимых привычек. Это признак ответственного человека, далеко не каждый способен на такое.

Незадолго до дня Икс мы разослали приглашения всем графам – королевским вассалам, а также герцогам, включая независимых соседей. Король пошел еще дальше и отправил просьбу о скорейшем визите в Авиньон монархам Испании и Рима, не забыв и короля бриттов. Хлодвиг особо не надеялся на успех, ведь такие визиты нужно согласовывать заранее. Впрочем, ответы пришли вскоре по быстрой почте, которую переносили птицы-големы. Монархи удивлялись неожиданности приглашений, но обещали прислать вместо себя принцев, а наш давний союзник король Испании ответил, что прибудет лично.

Подготовка и ожидание прекращения эпидемии, встречи гостей заняли вместе несколько месяцев, хотя я считал, что дело того стоило. Лучше подождать, а потом ударить наверняка. Думаю, что даже такое плохо организованное предприятие, как Варфоломеевская ночь, требовало длительной подготовки. Но все равно я был очень рад, когда день Икс наконец настал.