Глава 19

…По мере приближения к мосту напряжение, казалось, повисшее в густой светлеющей пелене, ощущалось все сильнее. Лица бойцов, расположившихся на палубе катера, беззвучно скользящего по фарватеру реки, выглядели сосредоточенно и сурово. В глубине души многие волновались и абсолютно все осознавали, что эти минуты тишины могут стать для каждого из них последними в жизни.

Майор Кочергин отлично понимал состояние людей. Перемещаясь с кормы судна на нос и обратно, он говорил ободряющие слова подчиненным, некоторых, улыбаясь, похлопывал по плечу, стараясь личным примером воодушевить бойцов.

Заметив сидящего в одиночестве под иллюминатором рубки сержанта Верхогонова, Артем подошел к нему и опустился рядом на корточки.

— Ты что уединился, Григорий? — проникновенным шепотом спросил Кочергин.

— Тягостно мне, товарищ майор, — хмуро взглянув на Артема, тихо ответил сержант. — Все вроде нормально было, а тут вспомнил родных, дом, семью, и как-то резко накатило. Расстроился я, в общем, вот и сижу здесь, чтобы своей кислой рожей парней не смущать.

— Так не пойдет, разведчик, — улыбнулся Кочергин, легонько сжимая пальцами мощный бицепс на правой руке Верхогонова. — Ты же, Гриша, смотри, какой здоровяк, похлеще Ермишина будешь, а переживаешь точно малец. Гони тоску проклятую прочь и к ребятам пойдем. Скоро к мосту причалим, там разомнешься на фрицах, развеешь грусть вселенскую. Давай, вставай, атлант!

— А кто это? — поднявшись на ноги вслед за Артемом, спросил сержант.

— Ты про атланта, что ли? — удивился Кочергин, поправляя сползающую с головы пилотку. — Это же титан, могучий, выносливый и терпеливый, который в древнегреческих мифах держал свод небесный на своих плечах. Короче, полная твоя копия, только по-русски не говорил.

— Скажете тоже, товарищ майор, — смутился Верхогонов, польщенный таким сравнением. — Самое тяжелое, что я в жизни поднимал, так это ваш «Бантам» за передок и то с Иванычем на пару. Один бы не осилил.

— Погоди, Григорий, а зачем вы с Ермишиным машинку мою тягали?

— Так спор у нас возник, Артем Тимофеевич, кто сильнее: мы со старшиной или лейтенант Буренков с Каминским, Бодаревым и Шагуниным.

— То есть двое против четверых?

— Получается, так.

— И придумал это замечательное развлекательное мероприятие лейтенант Буренков, — скорее утвердительным, нежели вопросительным тоном произнес Кочергин.

— Ну, да, — согласно кивнул Верхогонов, — Серега, кто же еще.

— Массовик-затейник, блин, — прошептал Артем. — Все-таки надо обстричь ему чуб.

— Извините, я не расслышал, товарищ командир!

— Не бери в голову, Гриша, — усмехнулся левой половинкой рта Кочергин, — это я так, просто мысли вслух.

Повернувшись в сторону носовой части судна, Артем посмотрел вдаль, где за сплошным туманом начало вырисовываться огромное размытое желтоватое пятно, образованное ярким светом установленных на мосту прожекторов. Затем взглянул на часы, машинально постучал пальцами себя по бедру и, обращаясь к Верхогонову, сказал:

— Вот и мост, будь он неладен! Ты в порядке, сержант?

— Так точно, — совершенно иным, чем минутою ранее, тоном ответил Григорий, разминая широченные плечи. — Разрешите, я первым пойду, товарищ майор?

— Нет, дорогой мой, это место забито неким лейтенантом по фамилии Буренков, — произнес Кочергин и, прочитав на лице сержанта откровенное разочарование, тут же официальным тоном добавил: — А вы, товарищ Верхогонов, полезете на мост вторым. Идите, готовьтесь и не забывайте, что на вас советская военная форма, поэтому старайтесь там наверху не рваться вперед, демаскируя отряд!

— Есть вторым! — обрадовался Григорий, торжествующе сверкнув глазами и пропустив мимо ушей последнее предложение, сказанное командиром. — Держись, фашисты, будет вам сегодня утренняя гимнастика!

Он быстро пересек палубу и присоединился к бойцам, расположившимся в районе носового швартового кнехта. Вскоре к ним подтянулись Сергей Буренков вместе с другими разведчиками и танкистами. Таким образом, диверсионная группа за исключением Каминского, находившегося за штурвалом в рубке, собралась в полном составе.

Тем временем окутанный туманом мост неумолимо приближался. Прошло несколько минут, и из плотной невесомой дымки возникли очертания пролетных строений и промежуточных опор, к одной из которых вплотную должен был подойти катер. Наступал решающий момент, и очень многое сейчас зависело от мастерства рулевого.

И Петр не подвел! Как он смог так филигранно приблизить судно с выключенным дизелем к стальной лестнице, опускавшейся сверху до самой поверхности воды, осталось загадкой, наверное, даже и для него. Но против фактов, как известно, не попрешь. А они свидетельствуют о том, что движущийся со скоростью течения по речному фарватеру катер сначала немного вильнул в сторону, затем, разворачиваясь по часовой стрелке, описал плавную дугу и, потеряв ход, в конечном итоге буквально приклеился своим левым бортом к изготовленным из толстых уголков и покрытым облупившейся краской металлическим ступеням!

Первым, не медля ни секунды, ловко, будто обезьяна, с зажатым в зубах ножом начал карабкаться вверх Буренков. За ним с грацией медведя, которую, впрочем, компенсировала недюжинная физическая сила, устремился сержант Верхогонов, следом полезли Шагунин, Бодарев и остальные. Кочергину, следившему за действиями бойцов, показалось, что высадка продолжалась четверть часа, если не больше. На самом же деле на то, чтобы покинуть судно, у четырнадцати советских диверсантов ушло всего лишь три с половиной минуты!..

Окинув внимательным взглядом опустевшую палубу, Артем подошел к иллюминатору в передней части рубки и заранее условленным жестом дал понять Каминскому, что пора отходить.

Петр, кивнув в ответ, с облегчением вытер попавшимся под руку куском ветоши покрытый крупными каплями пота лоб и немного довернул влево штурвал. Повинуясь течению и рулю, катер своим невысоким бортом медленно «облизал» опору моста, а затем, оторвавшись от нее, неторопливо заскользил по воде. Тогда Каминский переложил руль, и судно, как раз пройдя под мостом, двинулось по незамысловатой траектории к заросшему камышами правому берегу реки…

…Перепрыгнув через ржавые перила, лейтенант Буренков крепко обхватил пальцами выкрашенную в черный цвет деревянную рукоятку ножа и настороженно огляделся вокруг. Убедившись, что все спокойно, он призывно махнул рукой Верхогонову, чья богатырская фигура показалась над ограждением моста. А сам отбежал на несколько шагов и замер, внимательно наблюдая, как вслед за сержантом и другие бойцы один за другим почти бесшумно преодолевают металлический парапет.

Дождавшись, когда отряд окажется в сборе, Сергей красноречивыми телодвижениями «разъяснил» подчиненным, что и кому надлежит делать. Получив указания, бойцы разбились на несколько мелких групп, рассыпавшись по всей ширине моста, и потихоньку двинулись вперед в направлении его восточной оконечности. Пятеро танкистов, как и было условлено ранее, шли редкой цепочкой немного позади разведчиков.

Буренков с двумя красноармейцами мягкими неслышными шагами перемещался по левой стороне моста. Внезапно чуткое обоняние лейтенанта уловило в свежем утреннем воздухе специфический аромат тлеющей сигареты.

«Кто-то из немцев закурил на посту, — понял Сергей, — и вероятнее всего, что офицер!»

Условным знаком предупредив товарищей о близости противника и поудобнее зажав в ладони нож, Буренков, крадучись, пошел, как принято говорить, «на запах», подсознательно отметив, что пробивавшийся сквозь туман свет прожекторов померк, уступив место характерным тонам набирающего силу рассвета. Где-то высоко в неразличимых пока небесах послышался нарастающий гул авиационных моторов.

«Значит, погода разгулялась, и скоро появится солнце, — с тревогой подумал лейтенант, разминая вращательными движениями кисти рук, — его лучи за минуты разгонят пелену, и мы окажемся как на ладони! Это не очень хорошо!»

Раздавшийся метрах в десяти правее негромкий звук глухого удара прервал размышления Буренкова. Сообразив, что Верхогонов с ребятами наткнулись на гитлеровских дозорных, он моментально напрягся, хищно раздувая ноздри и всеми органами чувств зондируя окружающее пространство. А между тем резкий запах табачного дыма становился все сильнее, и советскому диверсанту казалось, что он ощущает его терпкий привкус даже во рту.

Сергей, пригнувшись, отвел руку с ножом слегка назад и вовремя, потому что в следующую секунду перед ним, словно из-под земли, вырос силуэт лейтенанта вермахта с сигаретой в зубах! Фашист, сбитый с толку немецкой формой разведчика, вопросительно посмотрел на него, очевидно собираясь о чем-то спросить. Но Буренков не оставил ему на это времени, точным рассчитанным движением вонзив армейский клинок в горло вражеского офицера! Гитлеровец издал булькающий звук, закатил глаза и стал падать назад, однако Сергей успел подхватить уже мертвое тело и аккуратно, чтобы не было шума, опустил его вниз.

— Первый раунд за нами, господин лейтенант Кланке, — не разжимая губ, прошептал Буренков, бегло пролистав солдатскую книжку убитого и, кивнув ожидавшим его команды разведчикам, двинулся дальше…

…Успешно рассправившись с часовым, оказавшимся у них на пути, Верхогонов, Бодарев и Шагунин изменили тактику. Как и Буренков, они отчетливо слышали доносившийся сверху шум пролетающих самолетов и догадались, что облака расступились, а восходящее солнце скоро рассеет туман. Поэтому решили прибегнуть к следующей хитрости.

Верхогонов отдал Терентию свой автомат и с низко опущенной головой и поднятыми вверх руками пошел впереди, изображая пленного. А чуточку сзади и по бокам от него с каменными лицами, взяв «MP-40» на изготовку, шествовали переодетые немцами красноармейцы.

Благополучно миновав два пролета, разведчики в условиях быстро улучшающейся видимости подошли к крайней части моста, где фашисты накануне поставили танки и оборудовали огневую точку, выложив полукругом мешки, плотно набитые песком. За этим укрытием и расположился пулеметный расчет, состоявший из унтер-офицера и рядового, привалившихся спинами к импровизированному брустверу. Помимо установленного на сошки возле бойницы «MG-34» с заправленной лентой, рядом с каждым лежал пистолет-пулемет «МР-40». Чуть поодаль, опершись на перила ограждения и по очереди зевая, стояли трое вооруженных винтовками солдат.

Услышав приближающиеся шаги, караульные синхронно повернули головы и вскинули оружие, но, хорошенько рассмотрев, кто идет следом за русским, успокоились. Гитлеровская форма разведчиков ввела часовых в заблуждение.

— Гриша, берешь троих, пулеметчики наши, — прошептал Бодарев, скорчив свирепую физиономию, и подтолкнул стволом автомата между лопаток бредущего с поникшими плечами сержанта.

— Хорошо, — пробурчал тот, спотыкаясь и делая вид, что едва держится на ногах.

Неловкость русского вызвала довольные смешки у фашистов. Один из солдат, расслабленно закинув на плечо винтовку, отделился от своих товарищей и, естественно ничего не подозревая, сделал несколько шагов навстречу советским разведчикам.

— Где вы заарканили этого кабана? — весело спросил он.

— Я! — разобрав, и то не полностью, лишь последнее из всей фразы слово, улыбнулся Алик в ответ и резко толкнул Верхогонова в сторону рассмеявшихся и окончательно утративших бдительность врагов. — Действуй, Григорий!

— Кого ты свиньей назвал, урод! — пробежав по инерции несколько шагов и пружинисто оттолкнувшись ногами от земли, прорычал сквозь зубы сержант и, будто китобойный гарпун, врезался могучим плечом в грудь продолжавшего улыбаться фашиста.

Получив сильнейший толчок, сопоставимый, наверное, с лобовым ударом мчащегося на всех парах локомотива, солдат, размахивая руками и нелепо перевернувшись в воздухе, отлетел в сторону, с утробным звуком врезавшись в продолжавших стоять истуканами возле перил сослуживцев. Пока немцы, ругаясь и бестолково вытаращив глаза, пытались разобраться в возникшей сутолоке, Верхогонов преодолел разделявшую их дистанцию. В руке сержанта блеснул устрашающих размеров нож, и Григорий двумя размашистыми движениями отправил на тот свет соответствующее количество фашистов. Что касается третьего солдата, который абсолютно не соображал после столкновения с русским «кабаном» и своего короткого полета «в нижних слоях атмосферы», то разведчик, оставивший смертоносный клинок в одном из трупов, просто обхватил его поперек туловища руками и сбросил с моста вниз!

Бодарев и Шагунин тоже времени зря не теряли, сноровисто уложив на месте разящими ударами остро заточенных саперных лопаток опешивших пулеметчиков. Покончив с караульными, диверсанты забрались на броню гитлеровских танков и увидели, что все люки закрыты. Видимо, вражеские танкисты решили отоспаться и заперлись внутри своих «коробок». Тогда красноармейцы, чтобы выкурить немцев, стали готовить к применению самодельные дымовые шашки, изготовленные собственноручно Павлом Ивановичем Ермишиным. Верхогонов же с «машиненгевер» в руках устроился за мешками, прикрывая разведчиков с тыла. Водя пулеметным стволом из стороны в сторону, он, сузив свирепые, как у разъяренной пантеры, зрачки, прислушивался к каждому подозрительному шороху, но появление лейтенанта Буренкова, возникшего точно из ниоткуда, парадоксальным образом прошляпил!

— Калуга, — свистящий шепот, раздавшийся над самым ухом сержанта, заставил его вздрогнуть.

Нервы Григория, подобно натянутым стальным канатам, были напряжены до предела, и он лишь чудом сдержался, чтобы рефлексивно не нажать на курок, в самое последнее мгновение вспомнив про кодовые слова пароля!

— Череповец, — убирая полусогнутый указательный палец со спускового крючка пулемета, хрипло произнес Верхогонов и недовольно покачал головой, глядя на лейтенанта снизу вверх. — Серега, больше так не делай. Я чуть очередь с перепугу не дал.

— Извини, Гриша, не хотел, — усмехнулся Буренков и кивнул в сторону копошащихся возле танковых башен красноармейцев. — Мы уже закончили, а у вас, я гляжу, процесс еще идет.

— Немцы отдыхают, а парни собираются их будить, отсюда и заминка, — отшутился сержант.

— Может, оно и к лучшему, сейчас ребята подойдут, и продолжим наш спектакль, — Сергей жестом показал на подтягивающихся разведчиков, за которыми следовали пятеро танкистов и, прищурившись, добавил: — Кстати, там и Тимофеевич уже вдалеке показался, так что клади свою балалайку и залезай на какой-нибудь танк, будешь фрицев «ласково» встречать, когда хлопцы запустят дымовуху.

— Не вопрос, — согласился Верхогонов, устанавливая на сошки пулемет, — только не забудь, полководец, что «панцеров» двое, в каждом по несколько люков. И немцы от дыма полезут наружу, как тараканы, изо всех щелей. Один я за ними точно не угонюсь. Нужны еще люди.

— А мы, Гриша, по-твоему, рассядемся, будто в зале летнего кинотеатра, на первом ряду с сигаретами и пивком, — чуть не взорвался Буренков. — Ты меня совсем за дебила не принимай, товарищ сержант!

Круто развернувшись, Сергей, играя желваками на щеках, метнулся к ближайшему танку, с которого Шагунин уже добрых полминуты привлекал к себе внимание такой агрессивной мимикой, что едва не вывихнул челюсть и шею.

— Чего это с ним, Андрюха? — сдвинув брови, удивленно спросил Верхогонов подошедшего красноармейца. — Я вроде ничего такого обидного не сказал.

— Может, нервничает? — предположил боец, слышавший из разговора между разведчиками лишь последнюю фразу, сказанную Буренковым. — Хотя на лейтенанта это не похоже.

— Ладно, потом разберемся, — сержант потер кончик носа и ткнул пальцем в трофейный пулемет. — Посторожи машинку немного, а я к Бодареву погнал.

С удивительной для его комплекции скоростью Верхогонов подбежал к другому танку, ловко залез на корму и присел рядом с укрывшимся за башней Аликом, который держал в руке цилиндр серого цвета, размерами напоминавший гильзу от 45-миллиметрового снаряда. Взглянув на Григория, юный разведчик, подставив худощавое лицо ярким желто-багряным лучам восходящего солнца, перемигнулся с Шагуниным и рукояткой саперной лопатки четырежды с примерно одинаковыми интервалами между ударами стукнул по командирской башенке танка. Терентий сделал то же самое, а рассредоточившиеся вокруг бронированных машин бойцы застыли каменными изваяниями в волнительном ожидании.

Поскольку со стороны немцев быстрой ответной реакции не последовало, то Бодарев, выдержав некоторую паузу, повторил свой «сигнал», но уже четче и громче. Очевидно, на этот раз он, наконец, растормошил спящих гитлеровцев, потому что едва затихло эхо последнего удара, как из внутренностей танка послышался лязгающий звук открывающейся защелки. Спустя пять или десять секунд створки башенного люка распахнулись, и взорам разведчиков предстало опухшее измятое лицо сонного унтер-фельдфебеля с торчащими во все части света из-под одетых на голову наушников всклокоченными засаленными волосами.

— В чем дело, идиоты? — недовольно проворчал «бравый» танкист вермахта, уставившись мутным взглядом в пустоту и распространяя вокруг себя стойкий запах перегара.

…Гриша Верхогонов отнюдь не являлся лингвистом и полиглотом, но нецензурные и малопечатные выражения, произнесенные на языке Шиллера и Гете, очень даже неплохо понимал. Ярким подтверждением тому служила недавняя бурная реакция сержанта на довольно безобидное высказывание немецкого часового, назвавшего Григория кабаном! Поэтому неудивительно, что, услышав до боли знакомое слово «идиот», имеющее в некоторых языках очень похожее звучание и абсолютно одинаковое значение, хоть и употребленное не проспавшимся гитлеровским танкистом во множественном числе, вспыльчивый разведчик моментально понял его смысл, при этом восприняв оскорбление исключительно на свой счет…

— Ах ты, паскуда! — страшным голосом прохрипел сержант, выкатив налившиеся кровью глаза и неимоверным усилием воли сдерживаясь, чтобы не заорать во всю глотку. — Охренел, волчара! Порву, как майку!

Сопровождая слова делом, Верхогонов поднялся во весь свой богатырский рост, схватил немца за воротник черной форменной куртки и выдернул наружу, словно пластмассовую куклу. Ошеломленный фашист несуразно взбрыкнул ногами, обозначив намерение ударить разведчика, но взбешенный Григорий, не обращая внимания на вялое сопротивление противника, протащил его по броне и швырнул, как мягкую игрушку, на пулеметное гнездо.

Разметав обстоятельно сложенные мешки с песком, за которыми вместе с пятью советскими танкистами и Андрюхой уже успел пристроиться вездесущий Артем Кочергин, унтер-фельдфебель продолжил свой полет до того момента, пока его голова не вошла в соприкосновение с твердым покрытием моста, с противным треском расколовшись пополам!

Завороженный этим драматическим зрелищем, Бодарев на короткое время даже забыл, что держит в руках готовую к использованию дымовую шашку, и только пронзительный свист Шагунина вкупе с агрессивной жестикуляцией вскочившего на ноги майора Кочергина вернул Алика к действительности. Он дернул за проволочное кольцо и бросил окутавшийся густым коричневым дымом цилиндр в зияющий темный проем, откуда почти сразу донеслись пронзительные вопли и гортанный немецкий мат.

Как и предсказывал Верхогонов, задраенные люки распахнулись, и гитлеровцы в панике бросились покидать танк, став легкой добычей для наших разведчиков, пустивших в ход ножи. Схватка, больше похожая на резню, длилась недолго, и через полминуты все уже было кончено.

А вот у Терентия все пошло не по плану. Несмотря на активное постукивание лопаткой по башне, «его» фрицы люки открывать не торопились. Видимо, насыщенный кислородом утренний августовский воздух их не прельщал! Тогда Шагунин, активировав шашку, принялся водить ее вокруг командирской башенки танка в надежде, что кто-нибудь из экипажа боевой машины через защитный триплексный стеклоблок смотровых щелей обратит внимание на поднимающийся отовсюду подозрительный дым.

Эта уловка, наконец, сработала, но не так, как рассчитывал красноармеец, потому что вместо башенных створок откинулась крышка люка механика-водителя и не с привычным скрежетом, а почти беззвучно. И выглянувший из образовавшегося отверстия танкист, на появление которого в первые несколько секунд, как это ни парадоксально, не среагировал ни один из наших бойцов, щурясь от яркого солнечного света, тем не менее хорошо рассмотрел красную пятиконечную звезду на пилотке красноармейца Семенюкина, притаившегося возле правой гусеницы!

Но вместо того, чтобы воспользоваться оплошностью советских диверсантов и запереться в танке, фашист, будто заправский гимнаст, стремительно выпрыгнул на броню с пистолетом-пулеметом в руках. Чем он руководствовался, поступив так опрометчиво, навсегда осталось неизвестным. Возможно, не чувствуя опасности, решил поиграть в «героя», кто знает? Ясно лишь одно — эта ошибка стала для него фатальной, потому что кошкой перемахнувший через башню и опередивший замешкавшихся товарищей Шагунин вонзил танкисту нож между лопаток в тот момент, когда гитлеровец направил свой «MP-40» в голову Семенюкина, чей ППШ висел за спиной!

Немец упал сначала на колени, а потом свалился вниз, рефлексивно нажав на спусковой крючок. Короткая сухая очередь вспорола утреннюю тишину, и кинувшийся на помощь Семенюкину почти одновременно с Терентием лейтенант Буренков, чтобы не получить шальную пулю, совершил немыслимый и неповторимый кульбит, едва не вывихнув при приземлении лодыжку и ощутимо ударившись бедром об ограждение моста.

«Спалились, окончен маскарад! — с надрывом прокричал кто-то у него в мозгу. — Прятаться теперь бесполезно, счет пошел на секунды, и выход только один!»

Сергей выхватил из кармана противопехотную гранату, разогнул проволочные усики, выдернул предохранительную чеку и, подбежав к распахнутому люку, закинул в него «лимонку», после чего бросился ничком на землю, распластавшись рядом с Семенюкиным и Шагуниным, уже, естественно, избавившимся от ставшей бесполезной дымовой шашки. Когда раздался приглушенный бронированным корпусом негромкий хлопок взрыва, лейтенант, помедлив еще секунду, поднялся на ноги и с пистолетом в руке полез внутрь вражеского танка!

— Серега, назад! — закричал выскочивший откуда-то слева Кочергин, потрясая кулаком. — Убьют кретина! Еще гранату брось!

Но Буренков уже исчез в проеме люка. Семенюкин и Шагунин сунулись было следом за ним, однако, услышав властный окрик майора, остановились.

— Куда собрались? — жестко одернул бойцов Артем и посмотрел на подошедшего к нему Верхогонова. — Гриша, хватай всех ребят, и дуйте к Петьке на ту сторону! Он там сейчас один, засел в бронеавтомобиле «Хорьх», а скоро немцы попрут! Займите оборону и держитесь до подхода наших основных сил!

— Есть, товарищ майор, — козырнул Верхогонов и вместе с красноармейцами побежал на другой конец моста, забрав с собой по дороге остальных разведчиков.

Тем временем двое танкистов полковника Думинина уже забрались в первый «T-IV» и стали готовиться к стрельбе, а трое подошли к Артему, ожидая распоряжений и тревожно вглядываясь в направлении восточного берега, где активно зашевелились привлеченные автоматными выстрелами гитлеровцы.

— Минуточку, парни, — ощущая исходящее от танкистов волнение, которое передалось и ему, произнес Кочергин.

Он склонился над люком и, затаив дыхание, негромко позвал:

— Буренков, ты живой?

— А что со мной сделается, — весело ответил Сергей, неожиданно выползая из-под танкового днища за спиной у майора.

— Не можешь ты без фокусов, акробат! — стремительно обернувшись, раздраженно и даже с негодованием воскликнул Кочергин, внутренне радуясь, что лейтенант цел, но тотчас подавил нахлынувшие эмоции и перешел к делу: — Много гитлеровцев было внутри?

— Только стрелок-радист, — отряхиваясь, сказал Буренков, — я его труп через нижний люк вытащил, чтобы ребятам не мешал! Кстати, со снарядами там тоже не густо!

— Вперед, орлы! — скомандовал нетерпеливо переминавшимся с ноги на ногу танкистам Артем. — Пришел ваш черед, огонь по готовности!

Наблюдая, как облаченные в черные комбинезоны фигуры одна за другой скрываются внутри захваченного вражеского танка, майор достал ракетницу и нажал на курок.

— А мне чем заняться? — провожая взглядом устремившуюся ввысь ракету, спросил Сергей.

— Кури, пока есть возможность, или отдохни на мешочках немного, — перезаряжая ракетницу, кивнул на разрушенное пулеметное гнездо Кочергин. — Скоро здесь будет жарко!

— Я больше зиму люблю, — не к месту пошутил Буренков. — В снежки поиграть можно или на санках покататься с горы!

— Да уймись ты, балагур! — поморщился Артем, чувствуя, как в голове скоростной вертящейся каруселью собирается тугой давящий комок. — И так уже башка начинает болеть! Еще слово и…

Внезапно запнувшись и переменившись в лице, Кочергин покачнулся и наверняка упал бы, не поддержи его вовремя лейтенант.

— Тихо, тихо, Артем Тимофеевич, — приобняв командира за талию и отводя его в сторону, взволнованно произнес Сергей. — Так не пойдет!

— Контузия, падла, — опираясь на плечо лейтенанта, обескровленными губами прошептал Кочергин, — долбит в мозг, что твой отбойный молоток. Второй раз за несколько часов.

— Вам в госпиталь надо, товарищ майор! Отлежаться недельку!

— Попозже, Сережа, еще не время. К тому же мне уже полегчало. Оклемаюсь через пару минут. Правда, в ногах свинцовая тяжесть, но, надеюсь, что тоже пройдет.

— Тогда посидите возле ограждений! Сейчас танкачи палить начнут, не будем им мешать!

Буренков мельком глянул на короткие стволы 75-миллиметровых танковых орудий, наведенные в цель, и вновь повернулся к Кочергину:

— И не забудьте широко открыть рот, товарищ командир!

— Хочешь проверить состояние моих зубов? — улыбнулся Артем, действительно ощущая себя уже гораздо бодрее. — Не знал, что ты учился на стоматолога!

— Какие наши годы, еще успею, — поддержал шутку Сергей, но глаза его смотрели цепко и напряженно, — если старшина Ермишин не открутит мою драгоценную голову несколько раньше!

— С какого перепуга? — окрепшим голосом спросил Кочергин, намереваясь встать, однако лейтенант мягко, но настойчиво не позволил ему этого сделать.

— С такого, Артем Тимофеевич, что у нас могут лопнуть барабанные перепонки, когда танки начнут стрелять. Но с учетом перенесенной контузии и повторяющихся приступов боли, лично вам это может грозить прогрессирующей глухотой, поэтому откройте, пожалуйста, рот и сидите так, пока как минимум голова не пройдет!

— Не понял, а при чем здесь Пашка Ермишин?

— Я обещал ему, по возможности, приглядывать, чтобы вы в самое пекло не лезли, товарищ майор, — смутился Буренков, пожимая плечами. — Ну, и вообще, поберечь вас…

Закончить фразу Сергей не успел, потому что неподвижно стоящие в каких-нибудь десяти метрах от разведчиков танки в этот момент дали залп, от которого содрогнулся весь мост. По крайней мере, так показалось инстинктивно пригнувшемуся Буренкову.

— Понеслась! — улыбнулся Кочергин, после первых же орудийных выстрелов испытавший невероятное облегчение и почувствовавший, что боль опять, как и тогда на палубе катера, странным образом прошла.

— Вот что я надумал, Авиценна, — обратился он к лейтенанту, — беги-ка ты к Каминскому и покомандуй бойцами. У них за старшего Гришка Верхогонов. Психованный он какой-то сегодня, взрывается почем зря. Еще в атаку ребят сдуру поведет. Короче, сменишь его. И запомни: с моста ни ногой!

— А вы что же, товарищ майор, один останетесь? Вдруг снова приступ случится? — в голосе Сергея звучала нескрываемая забота, тронувшая далеко не сентиментального Кочергина.

— Нормально все будет, не переживай! Только посижу здесь немного, чтобы ноги окрепли. А ты гораздо нужнее на той стороне! — прокашлявшись, ответил Артем.

И чтобы скрыть охватившее его смущение, более жестко добавил:

— Выполняйте, товарищ лейтенант!

— Слушаюсь, — недовольно проворчал Буренков и быстрыми шагами направился прочь, на ходу продолжая разговаривать с самим собой. — Отсылает меня, Гришка ему, видите ли, не нравится. Да я и сам с утра не лучше, такой же дерганый, как сержант! А вообще, командир — золотой человек, наверное, я зря обижаюсь на него!..

— И еще, Сережа, — прерывая философские рассуждения лейтенанта, крикнул ему вслед Кочергин, — про мою больную голову не рассказывай никому, даже Петру, хорошо?

— Обижаете, Артем Тимофеевич! — сопровождая ответ характерным жестом, совершенно другим тоном воскликнул отходчивый Буренков, безошибочно распознавший просительные нотки в голосе майора, но вновь раздавшиеся выстрелы танковых пушек заглушили его слова…