Артакс наслаждался скоростью встречного потока воздуха. Сейчас всякая поездка на серебряном льве доставляла удовольствие. Давала возможность сбежать от давящих обязанностей, ото всех вопросов, на которые не было четких ответов. С каждым днем должность бессмертного тяготила его все больше и больше. Он не успевал принимать необходимые решения. И вместе с тем не мог просто повернуться спиной к проблемам своей империи, как поступал Субаи. Того не интересовало, стоило ли наводнение на Шелковой реке тысяч жизней и предотвратят ли плотины неприятности в будущем. Он ездил на охоту, когда ему хотелось, проводил в гареме целые дни или ходил с одного пира на другой.

Артакс так не мог. Даже позволяя себе лишь кратковременный побег на странном собирателе облаков, он всегда долго размышлял насчет того, как оправдать свое отсутствие. Он просто обязан был знать, каково путешествовать на новом собирателе облаков. А еще он должен был вместе с Володи вернуть лед мечты! С его помощью они смогут изменить мир. Целый флот новых собирателей облаков обеспечит им безраздельное владение небесами Нангога, и это станет большим шагом к окончательной победе над демонами.

Кроме того, он уже велел принести на борт поднебесного корабля два сундука с глиняными дощечками. То есть заботы империи будут преследовать его и в небесах Нангога.

Бессмертный заставил льва почувствовать, что тот должен повернуться вокруг своей оси. Совершенно лишний маневр в такой ситуации, но от него приятно холодило в животе. Он услышал, как выругался Ашот, сидевший на льве за его спиной. Его друг по юности так и не смог оценить прелести полетов. Летал хорошо, но делал это без удовольствия. В отличие от Матаана, который только в небесах мог забыть о том, сколь высокую цену должен был заплатить за то, что спас жизнь своего правителя. Он безудержно наслаждался свободой.

В эскорте у Артакса была лишь небольшая группа наездников на львах. Дюжина воинов и самые главные советники. И теперь он направлялся на летную палубу Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта. Корабль, который нес собиратель облаков, был сколочен всего за несколько дней. Это был просто каркас, сделанный на скорую руку, чтобы можно было побыстрее отправиться в путь. И его ни в коей мере нельзя было сравнить с роскошными поднебесными дворцами бессмертных.

Нижняя палуба была летной площадкой для посадки крылатых львов и летучих медведей друснийцев. Она насчитывала шестьдесят шагов в длину и около двадцати шагов в ширину, а в высоту — пять шагов. Пол был изготовлен из деревянных досок в три дюйма толщиной.

Он казался Артаксу огромным, когда стоял во дворе дворца Володи. Однако теперь, когда его лев подлетал к кораблю, палуба казалась до смешного низкой, издалека напоминая узкую щель. Радостное чувство, вызванное полетом, сменилось подавленностью. Артакс опустил длинное копье, представляя себе, как лев полетит слишком высоко, как ему оторвет голову от удара о верхнюю палубу, в то время как его ездовое животное приземлится беспрепятственно.

Еще пятьдесят шагов. Проклятый поднебесный корабль был пришвартован к одной из якорных башен у дворца Володи. Артакс спросил себя, почему он не мог, как все разумные люди, просто подняться по лестнице на башне.

Еще тридцать шагов. Лев расправил крылья и стал снижаться. Вдоль релинга на верхней палубе стояли зеваки, наблюдая за подлетающими всадниками.

Еще десять шагов. Артакс невольно втянул голову в плечи.

Еще три шага. Бессмертный зажмурился.

Последовал рывок, металлические лапы льва застучали по дубовым доскам.

Артакс вздохнул с облегчением.

Лев бежал к концу палубы. Здесь, внизу, на летной палубе, перила были только слева и справа. Оба торца были открыты, чтобы львы и медведи могли беспрепятственно приземляться и взлетать.

Артакс услышал, как по дереву снова застучали лапы. Его лев уже шел шагом, а потом сдвинулся влево и встал рядом с одним из массивных серебряных медведей, на которых летали воины Володи.

Бессмертный спешился. У него немного дрожали колени, и он оперся на бок льва, однако рука его, в которой он держал копье, была тверда. Он вложил оружие в серебряную петлю на шее льва.

«Ты идиот, — тут же отозвался в мыслях голос его предшественника. — Продолжай в том же духе, и скоро ты, как и я, станешь лишь голосом в мыслях следующего идиота, которого Львиноголовый возвысит, сделав новым бессмертным Арама».

На этот раз Артакс был вынужден молча признать его правоту.

Лев Матаана остановился рядом со львом Артакса. Сатрап тяжело спешился, извлек из кожаной петли в седле свою клюку.

— Это было здорово, — улыбаясь во весь рот, заявил он.

Артакс давно не видел его в таком хорошем настроении.

За их спинами приземлялись другие львы, уже быстрее. Ашот спешился со своего льва. Полководец был бледнее мела и дрожал всем телом.

— Так нам демонов не победить. Эти проклятые бестии перебьют нас всех. — И он так хлопнул по гриве своего льва, что послышалось дребезжание. — Этот негодник едва не обезглавил меня, когда мы приземлялись. — Ашот показал расстояние меньше дюйма. — Еще вот столько бы — и все, клянусь! Вот столько. Эта бестия хотела меня убить.

— Но ведь ты мог втянуть голову. — К ним подошел Орму, рыжебородый охотник из Гарагума. — Я летел за тобой. Ты так напряженно сидел в седле, словно палку проглотил.

— Ты имеешь в виду, что я должен был продемонстрировать страх этой горстке железных колец? Пригнуться? Ни за что в жизни! — Ашот мрачно покосился на своего льва. — Поверь мне, я никогда не буду тем, кто в конце концов струсит.

Артакс невольно усмехнулся. Ашот разговаривал со своим львом, словно с упрямым ослом. Еще в детстве его друг возился с упрямым ослом, ругал его и под конец хлестал прутом. За это Ашот получил пинок, который заставил его отлететь к двери конюшни. С тех пор прошла целая вечность. Более двадцати лет, и тем не менее в этот день Артаксу показалось, что это было всего лишь мгновение тому назад. Несмотря на то что Ашот стал полководцем, он ни капельки не изменился.

Вот уже приземлились последние львы и выстроились в длинный ряд на одной стороне летной палубы. Сейчас они казались похожими на металлические статуи. Неподвижные. Мертвые. Внушавшие ужас. Но и противники их, демоны, не уступали им в этом. Демонам нужны такие чудовищные создания, если они хотят победить.

Артакс обернулся к одной из лестниц, которые вели на верхнюю палубу. Преисполненный решимости как можно скорее убраться с летной палубы, бессмертный принялся подниматься по ступенькам. Древесина была липкой от смолы, еще совсем светлой — срубленной этим летом.

На верхней палубе царило оживление. Корабельщики натягивали сетки поверх амфор с припасами, которые заносили на борт. Повсюду стояли палатки, в которых по ночам должна была спать команда. Не хватило времени на то, чтобы смастерить настоящие комнаты, во всем приходилось импровизировать. Володи хотел выступить как можно раньше. Друг не сказал Артаксу, почему так спешит, и казался каким-то загнанным. Словно бы бежал от чего-то.

Бессмертный нашел своего друга у релинга между двумя большими копьеметами. Володи был один, он стоял, опустив голову. Лейб-гвардия находилась неподалеку, всего в нескольких шагах. Артакса пропустили, его свиту — нет.

— Что стряслось? — Артаксу редко доводилось видеть Володи в таком настроении. Как правило, он казался беззаботным и даже несколько легкомысленным.

— Это все неприятность с пятнистая печень, — пробормотал друсниец. — Как ты думаешь, может ли быть так, что судьба прятаться в печени петуха?

Артакс не понял, о чем он говорит.

— Она сказала, что нашла мое будущее, которое прятаться в печени петуха.

Бессмертный по-прежнему не представлял, что ответить другу. Он даже приблизительно не понял, в чем проблема Володи.

— Она находить печень, там лежать тень на меня. И я сам запачкаться своя честь. А теперь Кветцалли не есть здесь. Наверное, я не заслуживать лучшего.

Друсниец отдал приказ рубить канаты. Одно из тонких щупалец опустилось к Володи, и друсниец схватил его. Закрыв глаза, он стал похожим на человека, отчаянно пытающегося услышать сказанные шепотом слова.

Корабль отплыл на несколько шагов от якорной башни, затем собиратель облаков расправил крылья и полетел на юг. На башне стояли всего лишь две женщины, похожие на служанок, и отчаянно размахивали руками. Кветцалли и Вани нигде не было видно.

Артакс надеялся, что у Володи все образуется. Может быть, разлука… И тут же осадил себя, обозвав дураком. Он ведь прекрасно знает, как это бывает. От разлуки становится только хуже!