Широкая полоска света пробивалась под скалой, освещая двор Старого форта. Нандалее сидела в тени и наблюдала за своими малышами. Они сидели на одеяле голышом и восхищались светом. Вытянув ручку, Эмерелль пыталась поймать золотистые частички пыли, плясавшие в луче света.

Нандалее наслаждалась покоем. На протяжении последних нескольких дней Элеборн пытался украсить рельефом стену рядом с конюшнями. Работал час за часом. Двор наполнялся звуками молотка, ударявшего по зубилу. Поднятая Элеборном пыль во время работы с камнем не улеглась до сих пор. На языке поселился каменный привкус.

— Тук! Тук! — Эмерелль рассмеялась, пытаясь повторить звуки молотка.

— ТУК!

Нандалее машинально перевела взгляд на стену, на которой возникало каменное изображение. Там никого не было! Но звук был таким настоящим, словно молоток только что ударил по стальному зубилу.

— ТУК!

Мелиандер! Это он подражал услышанному ею звуку. Но как?…

Нандалее еле удержалась, чтобы не встать. Он не впервые вел себя странно. Не как маленький ребенок. И что ей теперь делать? Она снова и снова задавалась этим вопросом. Как обращаться с его увечьем? Как что-то подобное могло произойти в ее утробе?

Эмерелль перестала повторять звуки, возникавшие при работе каменотеса. Наклонившись вперед, она вытянула ручки, приземлилась на ладошки и с поразительной скоростью принялась заползать на кучу каменной крошки, лежавшую у конюшен.

Увидев взгляд, которым Мелиандер проводил сестру, Нандалее почувствовала, как разбивается ее сердце. Он никогда не сможет ползать, слишком сильны его увечья. Иногда он неловко ползал на животе, но с тех пор, как начала ползать его сестра, мальчик только сидел. Перестал пытаться двигаться вперед подобным способом.

«Маленький ребенок не может так мыслить, — напомнила себе Нандалее. — Это случайность! Но этот взгляд Мелиандера, он так разумен… И жутковат…»

Свет во дворе побледнел, утратил свое сияние. Мелиандер посмотрел на ворота и улыбнулся. Нандалее повернула голову. Увидела тень, почти сливавшуюся с тьмой.

— Чего ты хочешь?

Вместо ответа Дыхание Ночи вышел во двор. Он принял облик эльфа, как бывало всегда, когда он приближался к детям.

Эмерелль перестала ползти в сторону кучи мусора, повернула голову и чуть не потеряла равновесие, а затем поползла в сторону Перворожденного.

Мелиандер издал недовольный звук, словно не хотел, чтобы его сестра добралась до дракона. Нандалее все время казалось, что ее сын чувствует некое притяжение к Темному.

Когда Эмерелль остановилась и посмотрела на брата, Нандалее подумала, что эти двое понимают друг друга без слов. Иногда они пугающе долго смотрели друг на друга, а затем кивали. Одновременно, словно договорились о чем-то в ходе молчаливого диалога.

А Темный не обращал на них внимания. Он рассматривал работу Элеборна. Эльф выбил в камне узор из переплетенных между собой линий. Не фигуру. Не цветок.

— У него не получится сделать мир прекраснее, — произнес он и, глядя на Мелиандера, добавил: — Элеборн не может заставить совершенство воцариться даже здесь.

— Как ты смеешь? — воскликнула Нандалее. — Он же…

Темный поднял голову. Их взгляды встретились. Глаза его были синими, цвета зимнего неба, отражавшегося во льду. Они отняли у нее слова, лишили дара речи. Но ярости отнять не могли.

— Я имею в виду не только… произведение. Работу Элеборна. Мелиандеру он помочь не может. Я знаю это так же хорошо, как и вы, госпожа моя.

Нандалее ненавидела эту напыщенную вежливость.

— Чего ты хочешь? — Она прекрасно осознавала, что ему не нравится такое обращение к нему — слишком прямолинейное и неформальное.

— Что ж, поскольку я полагаю, что вы не станете слушать меня, если я попрошу вас об одолжении, и зная, что еще меньше могу рассчитывать на вашу поддержку, если отдам прямой приказ, я пришел просить вас помочь Мелиандеру.

Нандалее молчала. Чего хочет от нее Темный? Краем глаза она заметила, что Эмерелль устроилась в его тени. Слишком длинной и слишком темной тени. Древний дракон улыбнулся девчушке. Он странно посмотрел на нее, и Нандалее показалось, что ему ведомо будущее Эмерелль, однако эльфийка отбросила эту мысль. Наверняка он не станет делиться с ней своими знаниями, учитывая, как она обращалась с ним.

— Что я могу сделать для Мелиандера? — Она попыталась произнести эти слова чуть более вежливо.

Дыхание Ночи присел на корточки, протянул руку Эмерелль. Девчушка продолжала ползти к нему. Совершенно бесстрашно.

— Есть способ исцелить Мелиандера, госпожа моя. Может быть, ему нужно немного подрасти, чтобы это получилось. Он должен понимать, кто он и чего хочет. Тогда у него есть надежда.

Эмерелль доползла до Дыхания Ночи, вложила свою ладошку в его и, довольная, негромко взвизгнула.

Нандалее с трудом сдерживалась. Она поклялась себе никогда больше не сражаться за него. И прекрасно осознавала, что нарушит эту клятву, спросив, чего он хочет от нее. Может быть, ее миссия, в которую он хочет ее втянуть, действительно будет выгодна Мелиандеру, но она очень хорошо знала небесных змеев, чтобы понимать, что в наибольшем выигрыше всегда оказываются именно они, когда драконники совершают для них убийства.

— Что вы имеете в виду? — Говорить приветливо, а тем более смиренно, она не могла, но эльфийка по крайней мере подчинилась формальным условиям, которые были настолько важны для драконов.

Дыхание Ночи поднял взгляд и посмотрел на нее. На губах его мелькнула улыбка. Он испытывал искреннюю радость, и, несмотря на то что она хорошо понимала двойственность ситуации, его чувства тронули ее. Эльфийка знала, что именно этого он и хотел. Манипулировать ею, только для этого он и создал ее и всех остальных драконников в Белом чертоге.

Дракон взял Эмерелль на руки. Ощущение счастья, исходившее от него, стало еще сильнее. Кроме того, он источал приятный аромат, пробудивший в ней чувства, относительно которых она думала, что давно изгнала их из своего сердца. Она невольно вспомнила о ночи, когда он наносил ей татуировку. Ночи, когда она подчинилась ему так, как никогда прежде и после. Сладкую боль, которую испытывала, смятение чувств. Воспоминания вызвали угрызения совести. Как бы сильно ни любила она Гонвалона, с ним она такого не испытывала никогда.

Дыхание Ночи подошел к Мелиандеру, опустился перед ним на колени, посадил на одеяло Эмерелль. Оба ребенка улыбались ему, полностью покорившись его заклинанию. Они не догадывались, что рядом с ними сидит хищник. Не догадывались, каков истинный облик этого существа.

— О чем вы говорите? — снова спросила она, на этот раз настойчивее.

— Вам нужно вернуться в Нангог, госпожа моя.

Этого она и опасалась.

— К великанше? — Ей никогда не забыть, как она стояла на глазу огромного существа, чувствуя себя крохотной песчинкой.

— Нет, вы должны пойти не к самой великанше, вы должны найти нечто, созданное ею. И, судя по всему, сейчас это охраняет ее сын. Он огромен. Стрела и лук не причинят ему никакого вреда. Вероятно, в мире очень мало того, что может убить его… То, что он хранит для своей матери, дети человеческие называют льдом мечты. Это кристаллы, которые, если применять их правильно, позволяют менять собственное тело по своему усмотрению. Например, может отрасти потерянная рука. Возможно и многое другое…

Нандалее почувствовала его страсть. То, что он говорил драконнице, было важно для него, но эльфийке казалось, что гораздо важнее то, что она наконец-то снова слушает его.

На протяжении всех этих лун она старалась избегать влияния исходящей от него магии. Он не предпринял ничего, чтобы спасти Гонвалона. И этого она ему никогда не простит! Не должна была прощать… Нандалее посмотрела ему в глаза. В них было столько чувств, это не были глаза чудовища.

— Я не стану обманывать вас, госпожа моя. Миссия, на которую я посылаю вас, опасна. Я долго колебался… И пришел к выводу, что вы — единственная драконница, у которой, возможно, есть шанс на успех. Вы никогда не сдаетесь, госпожа моя. Лишь смерть способна сломить вашу волю, а ваш меч был создан для того, чтобы одолевать противников, кажущихся непреодолимыми.

Неужели в него закралось отчаяние? Нандалее поглядела на Мелиандера. Лицо малыша было изуродовано глубокими красными шрамами, одной руки не было… Как она может колебаться, отказываться сделать что бы то ни было, если есть хоть малейшая надежда на то, что он станет здоровым ребенком?

— Не ходите! — Во двор вышел Элеборн.

— Вы здесь лишь гость, мастер Элеборн, — повысил голос Темный. — Как вы смеете вмешиваться?

— Как вы смеете посылать Нандалее на миссию, которая может оставить Эмерелль и Мелиандера сиротами? Я пойду вместо нее!

Дыхание Ночи рассмеялся.

— Вы посмотрите на эту стену, эльф, при помощи которой вы хотите сделать весь мир прекраснее. То, что вы создали, жалко. Эта работа ни капли не сочетается с вашими высокопарными намерениями. И несоответствие между вашим желанием защитить Нандалее и вашей способностью сделать это ничуть не меньше. Возможно, это мог бы сделать Нодон, но уж точно не вы.

Нандалее почувствовала холодную ярость дракона. Он так изменился. Куда пропал тот Дыхание Ночи, с которым она целую вечность тому назад разыскивала загадочного убийцу альвов? Когда-то его спокойствие было непоколебимо, а теперь эльфийка боялась, что он убьет Элеборна, если ее друг произнесет хотя бы еще одно неверное слово. Нандалее встала и закрыла эльфа собой.

— Я пойду, — твердо произнесла она и пристально посмотрела в глаза Темному, пытаясь отыскать в них тайную, невысказанную причину этой миссии, однако увидела лишь синие пропасти.

Опустившись на колени, она погладила Мелиандера по черным волосам. Всякий раз, глядя на него, она чувствовала себя виноватой. Что она сделала не так? Почему второй ее ребенок не такой, как Эмерелль? Что случилось с ним в ее утробе? Она готова была сделать все, чтобы избавить его от шрамов и дать ему вторую руку.

Уже сейчас эльфийка замечала, что некоторые драконники, обитающие в Древней Твердыне, думая, что она этого не видит, смотрят на него с презрением. Что придется пережить Мелиандеру, когда он подрастет?

— Я найду этот лед мечты, — сказала она. — А сейчас я пойду в свою комнату и соберу вещи.

В тот же миг драконница почувствовала облегчение Темного, услышавшего ее решение. Что до Элеборна, то он просто отвернулся и ушел со двора.

— Вы, мой повелитель, можете провести этот час с детьми, однако во время моего отсутствия вы не приблизитесь к ним ни на шаг. Это мое единственное условие. Примете ли вы его?

Темный колебался. Неужели это и было тайное намерение, скрытое за его предложением? Неужели он хотел подобраться к детям?

— Вы жестко ведете переговоры, госпожа моя, — произнес он совершенно бесстрастным тоном. — Если вы этого хотите, так тому и быть. Я никогда не встану на пути благополучия Мелиандера.

И эта последняя фраза заставила ее ощутить болезненный укол. Искренен ли Темный? Или он сказал это просто для того, чтобы она испытала угрызения совести? А может быть, у него совсем другие задние мысли.

Ни одному эльфу не дано понять небесных змеев. Чем дольше она пребывала среди древних драконов, тем более загадочными и непонятными казались они ей. Нандалее удалилась в главное здание Старой Твердыни, поднялась в свою комнату. Вдоль лестницы висело оружие драконников, так же, как это прежде было в Белом чертоге. Остановившись перед Смертоносным, она провела рукой по холодному клинку и подумала о Гонвалоне. Он боялся этого меча, называл его проклятым. И был прав. Меч приносил смерть даже тем, кто вел его в бой.

Нандалее сняла со стены тяжелый двуручный меч. Это оружие еще пригодится ей. У нее нет другого выбора.

Войдя в свою комнату, она долгое время смотрела на сундук. Итак, Дыхание Ночи победил. Она снова стала его драконницей. Теперь только ей решать, то ли она полностью возьмет на себя эту роль, то ли будет продолжать упорствовать.

Опустившись на колени перед покрытым зеленым лаком сундуком с подпрыгнувшим дельфином, она открыла крышку и запустила руку в самый низ, под стопку одежды. Нежный шелк приятно коснулся руки. Она извлекла на свет белое платье, когда-то подаренное ей Темным, и положила его на кровать. Подол и оторочка рукава были украшены изысканной золотой вышивкой. Эльфийка еще хорошо помнила, какую гордость испытывала, надев его в первый раз. Такую одежду могли носить только драконники. Одетых в белое с золотым во всех трех мирах встречали с благоговением, уважением и страхом.

Нандалее сняла с себя простую одежду, подошла к плоской миске, стоявшей на столике, и помылась. Приятно было ощущать холодную воду на теле. Она смывала остатки сомнений. Если она выполнит эту миссию для небесных змеев, то станет драконницей целиком и полностью. Должна стать.

Эльфийка осторожно надела платье. Теперь оно сидело не идеально. Она похудела. Шелк ласкал кожу, и только вышивка немного кололась. Удивительно, как приятно носить это платье.

Застегнув крючочки на стоячем воротничке, она посмотрела на свое отражение в миске с водой. Лицо стало ýже. В глазах поселилась усталость. Пшенично-русые волосы спадали на плечи. Эльфийка задумалась, не подобрать ли их, но решила не делать этого, хотя практичнее было бы, конечно, не распускать эту пышную гриву. Однако Нандалее любила носить волосы распущенными. Любила, когда они спадали ей на лицо.

Эльфийка снова протянула руку к мечу. Насколько она поняла Темного, все дело в этом оружии. Ей предстоит отправиться на схватку с врагом, против которого лук и стрелы бесполезны, если, конечно, Дыхание Ночи не ошибается. Может быть, ей стоит оставить лук здесь? Многие годы он был символом ее сопротивления. Столько споров было из-за этого лука. В Белом чертоге, да и потом тоже.

Она протянула руку к нему… помедлила… И снова убрала. Возможно, он будет только мешать ей в битве с чудовищем. Придется снимать его. Тогда зачем вообще брать его с собой? Просто из упрямства? Эльфийка понимала, что настал тот день, которого она так долго боялась. День, когда ее сопротивление было сломлено. Она поклялась себе никогда больше не убивать ради небесных змеев. Не быть исполнителем воли древних драконов, которые никогда не задают вопросов.

А теперь ей предстоит отправиться в путь, чтобы убить сына богини Нангог. Просто ради того, чтобы жизнь ее собственного сына стала лучше. Эльфийка опустила голову. Она облачается в благородные белые с золотом одежды, выглядит героиней и при этом является полной ее противоположностью. В конце концов небесные змеи победили. Она стала убийцей у них на службе.

Взяв в руки меч, драконница вышла из комнаты.

В коридоре за дверью ее ждал Элеборн. Он тоже был одет в белые одежды драконника.

— Я пойду с тобой.

Он произнес это настолько решительно, что возражать было бы просто немыслимо.

Нандалее кивнула, радуясь, что ей не придется пройти этот путь в одиночестве.