В углу Нир нашел изорванное одеяло. Просто лохмотья, серые от пыли и грязи. Именно это ему сейчас и было нужно.

Карлик бросил быстрый взгляд на Галара, который нервно ходил туда-сюда, несмотря на раненую ногу. Ниру редко доводилось видеть друга в таком раздраженном настроении. Он был ветераном, они сражались бок о бок во многих битвах. То есть сама по себе битва не должна была бы так сильно нервировать его. Может, это воспоминания о Глубоком городе лишили Галара покоя?

Нир поднял одеяло, стараясь не рассыпать с него грязь.

— И что это будет? — Галар настолько растерялся, что даже перестал ходить.

— Укрытие.

Нир махнул рукой в сторону прохода:

— Мне нужно подняться на платформу. Это идеальное место, где можно ждать, когда мимо нас пролетит дракон.

— Сраное это место, вот что. Ты соскользнешь вниз, безмозглый…

— Я привяжусь, — спокойно ответил Нир. — Точно так же, как поступаю, устраиваясь в засаде на дереве. Ты накроешь меня одеялом и насыплешь сверху каменную крошку. А потом спрячешься. Здесь все должно казаться спокойным и заброшенным. Иначе, когда мы убьем первого дракона, они заподозрят неладное и будут обыскивать все очень тщательно. Лучше всего будет, если ты немного спустишься вниз по лестнице.

Галар скривился:

— Я не первый раз на драконов охочусь. Я…

— Ты слишком волнуешься. Я хочу вернуться отсюда живым, понимаешь?

Кузнец пробурчал что-то себе под нос.

Нир решил просто не обращать на него внимания. Галар мог страшно разозлить кого угодно, но идиотом он не был. Он ничего не испортит. Стрелок развязал висевшую у него на поясе тонкую веревку, которую всегда брал с собой в бой. Один конец он обвязал вокруг правой лодыжки, затем проверил петельку и, удовлетворившись результатом, протянул другой конец Галару.

— Там, позади, в пол вмурован металлический стержень. Привяжи к нему веревку. И засыпь ее осколками и грязью, чтобы видно не было.

Галар нерешительно повертел в руках конец веревки.

— Ты уверен, что этих болтов хватит, чтобы убить их?

— Ради альвов! Конечно же, это смертоносные болты! Ты забыл, что сделал Гламир? Я имею в виду того дракона на рыночной площади в Вану. Разве тебе нужно доказательство лучше?

— Он не мог промахнуться, — мрачным голосом произнес Галар. — Дракон стоял прямо перед ним. Но летящий дракон… А еще до них будет немалое расстояние.

— Поэтому буду стрелять я, а не ты, — улыбнулся Нир. — Ты — кузнец, я — стрелок. Как ты можешь не доверять болтам, которые сделал сам? — Он вынул болт из мешочка, висевшего у него на поясе. — Если тебя это успокоит, я не буду брать болт с четырехгранным острием, а возьму один из этих.

Нир с благоговением рассматривал маленький снаряд. Для него было загадкой, как Гламиру и Галару удалось придать такую форму этому стойкому металлу из загадочной стены, находившейся глубоко под башней Гламира. Ни тот ни другой не говорили об этом.

Острие болта было сделано таким образом, что сразу после удара в стороны раскрывались клинки длиной чуть меньше ногтя. Эти снаряды не могло остановить ничто. Они пробивали даже каменные стены толщиной в несколько шагов.

— Ты знаешь, на что способна эта штука?

Галар пробормотал что-то невразумительное.

— Арбалетный болт вращается на лету вокруг своей оси. Этот снаряд пробьет в драконе дыру размером с мою ладонь… Нет, не дыру, это будет туннель в его плоти. Эти стрелы могут пробить дракона насквозь. Этого не переживет даже небесный змей.

Кузнец скривился:

— Небесные змеи особенные…

— Да, но здесь у нас самые обычные драконы. Конечно, они крупные, но мы собьем их с неба!

— Уверен?

Ниру стало неловко, когда он услышал мýку в словах друга. Кузнец предал огню целый город ради возможности убить драконов. Все должно получиться! Тираны будут истекать кровью! И даже это не облегчит муки его совести, на которой теперь сотни душ, принесенных в жертву их вражде с драконами.

Запах смерти, тянувшийся от охваченного пламенем города, прочно поселился в носу у Нира. Пахло жареным. С момента гибели Глубокого города он практически перестал есть мясо. Этот запах просто не оставлял его, как будто пожар полыхал прямо у него в носу. Плоть людей имела другой запах, нежели плоть карликов в тот день.

К горлу подступила тошнота. Карлик попытался сосредоточиться на драконах. Мимо скалы пролетал быкодав и словно бы недоверчиво косился на Галара. «Нет, эта маленькая бестия — плохая цель», — решил Нир. Ему нужен был большой дракон, ради которого стоило бы потратить невосполнимый арбалетный болт. Лучше всего, если это будет большой красный солнечный дракон.

Нир устроился в засаде на покатом карнизе, держа арбалет прямо перед собой.

— Накрой меня, — велел он Галару.

Друг накрыл его старым шерстяным одеялом, насыпал сверху пыль и каменную крошку.

— Похоже на отходы мастерской каменотеса, — наконец заявил кузнец, вполне довольный своей работой.

Нир и сам с удовольствием поглядел бы на результат его трудов, но это означало бы все испортить. Нужно положиться на то, что Галар справится.

Стрелок поймал себя на том, что нервно постукивает пальцами по древку арбалета. «Спокойно, — напомнил он себе. — Все будет хорошо!» Медленно выдохнув, он представил себе, как провожает прицелом полет дракона, как целится, учитывая расстояние, которое тот еще пролетит, а затем нажимает на спусковой крючок. А потом? Пройдет лишь несколько мгновений, прежде чем сюда слетятся все драконы, чтобы заняться своим товарищем. Будут искать стрелка наверху в городе, а также в пещерах, выходящих на море. Достаточно ли надежно его укрытие? А вдруг они могут видеть сквозь одеяло? Как бы там ни было, некоторые драконы умеют плести заклинания. Или они заметят, как слегка поднимается и опускается одеяло, когда он дышит?

— Галар? — шепотом позвал он.

— Гм. Что такое?

— Хорошо, что ты еще не ушел. Помочись на одеяло.

— Что?

— Ты должен помочиться на одеяло. Если здесь будет вонять, драконы подумают, что сюда постоянно ходят ссать каменотесы, и, может быть, не будут всматриваться слишком внимательно. А ты таким образом спасешь мне жизнь…

— Я спасу тебе жизнь, нассав на тебя? — Галар резко рассмеялся. — Как скажешь.

Нир услышал журчание, почувствовал теплую влагу, просачивавшуюся сквозь одеяло, сжал губы. Нужно было убить крупного дракона и уйти живым.

— Смотри мне, чтобы тебя никто не видел! — прошипел он.

Мимо него потек ручеек мочи и грязи, закапал с утеса. Карлик услышал звук удаляющихся шагов. Высоко над ним послышались пронзительные крики драконов, праздновавших устроенный ад. «Проклятое отродье, — подумал Нир. — Без вас Альвенмарк станет гораздо лучше».

В этот миг под ним пролетел дракон с волокнистыми желтыми пятнами на широких зеленых кожистых крыльях. Такого Нир никогда прежде не видел, но и он был слишком мелким. Его жертвой должен стать очень крупный дракон!

И он принялся ждать. Время тянулось. Нир рассматривал море, блестевшее роскошным бирюзовым цветом. Чуть дальше скалистого утеса он увидел алый коралловый риф. Иногда под прозрачной водой скользили тени крупных рыб. В воде плыло тело в тунике песочного цвета. Широко раскинув руки, словно его распяли. Наверное, этот человек пытался спастись от драконьего огня, спрыгнув с утеса.

Под карликом снова пролетел дракон с крыльями, покрытыми желтыми пятнами. Узкие глаза-щелочки рассматривали скалу в поисках добычи.

Нир проводил его полет прицелом арбалета. Дракон летел медленно, широко раскинув крылья. По прямой до него было не более тридцати шагов, и летел он шагов на десять ниже уступа, на котором устроился Нир. Попасть будет легко. Не нужно даже стрелять на упреждение и рассчитывать, что за то время, что будет лететь болт, ящерица продвинется вперед. Указательный палец Нира согнулся на спусковом крючке. Карлик закусил губу. Искушение было велико, ему хотелось наконец увидеть падение одного из этих убийц.

Стрелок перевел дух. Отпустил палец, рука расслабилась. Ему нужна стóящая цель, такая… Вот он! Один из крупных красных. Князь среди драконов! Солнечный дракон из Ишемона. Он летел неподалеку от того, что с желтыми пятнами. Быстрее, но не слишком быстро. Ниру нужно было лишь слегка переместить оружие в сторону.

Карлик взвел курок. Он прицелился примерно в трех шагах от дракона. Не слишком ли много? На миг он закрыл глаза и пробормотал короткую молитву. Раздался пронзительный визг. Красный дракон. Он вошел в штопор, крылья его бессильно закружились в воздухе. Он перевернулся на лету и стал падать спиной в море. Одно из кожистых крыльев наполовину обмоталось вокруг его тела, а затем он упал в воду, оставляя за собой темный кровавый след. Нир увидел, как под водой к дракону помчались две тени.

— Сдохни! — страстно прошептал он, спрятал арбалет под себя и опустил голову, так что щека его легла на прохладную скалу.

Затем карлик потянул одеяло на себя, и его окутала чернота. Теперь плотная ткань доходила до пола, накрывая его полностью. Маскировка была идеальной. Он просто превратился в кучку грязи и каменной крошки, воняющей мочой. Ни один дракон не заинтересуется. Его не найдут!

Нир прислушался. Воздух наполнился шорохом крыльев. Он услышал шипение и высокие пронзительные трели. Интересно, сколько драконов слетелось сюда? Пять? Десять? Больше? Может ли ветер, поднятый массивными крыльями, сорвать с него одеяло? Страх вгрызался во внутренности, шевелился там, вытягивал силу из всех конечностей. Карлик чувствовал порывы ветра, поднятого крыльями. Что это, неужели кто-то принюхивается? Что-то шлепнулось в воду, с таким же громким звуком, с каким падали их угри, когда драконы бросали их воду.

Может быть, они пытаются достать из моря своего погибшего брата?

Внезапно он услышал царапание о скалу. Совсем рядом. Неужели один из драконов приземлился на уступ? Вот раздался еще какой-то звук. Кто-то принюхивался, прямо рядом с ним. Может быть, дракон заметил веревку, привязанную к его ноге?

Послышался пронзительный крик. Сильный ветер хлестнул по одеялу. Нир порадовался тому, что его обмочили и сейчас шерстяное одеяло сильнее облепило тело. Сопение прекратилось. Теперь крик драконов доносился издалека. Что они делают там, внизу на скале?

Нет, нельзя поднимать одеяло, как бы ни хотелось посмотреть, что происходит вокруг!

Карлик очень осторожно вытащил еще один противодраконий болт из висевшего на бедре колчана. Нащупал в темноте арбалет и положил снаряд на направляющую. Взвести оружие он не мог. Если держать тетиву в натяжении много часов и не стрелять, она разболтается.

Карлик снова подумал о Фраре, уносясь в мечтах прочь от этого проклятого утеса в этом окаянном мире, где им вообще-то незачем быть. Он вспомнил, как жадно сосал малыш его пальцы. Как храбро сносил все невзгоды. Их бегство, поездки в вонючих угрях, влажную ледяную темницу, которой была башня Гламира. Увидит ли он когда-нибудь Фрара снова? Вряд ли, по крайней мере, пока Эйкин правит Железным городом. Князь карликов пытался убить их. И сделает это снова, если они окажутся рядом.

Еще сидя в угре, Нир осознал, что вытащить мальчика оттуда сумеет только с помощью Хорнбори. И что именно поэтому ему придется дружить с этим невыносимым подхалимом. Стрелок вздохнул. Он не такой, как Галар. Он простит Хорнбори даже то, что тот бессовестно послал своих людей на смерть. Он готов на все ради того, чтобы ему подарили возможность провести пару часов с мальчиком.

Солнце вскарабкалось выше по небесному склону. Нир почувствовал, как его лучи высушивают одеяло. Во рту пересохло. Фляги с водой у него с собой не было. Ничего, он выдержит. Как и вонь высохшей мочи. На шее собирался пот.

Что-то изменилось! Нир напряженно прислушался — шума крыльев не было слышно. Может быть, драконы снова поднялись и кружат над городом? До него доносился лишь низкий гортанный звук, который то нарастал, то спадал. Неужели драконы поют погребальную песню? Неужели эти твари способны на горе? Карлик осторожно отодвинул одеяло на один палец. Нужно выяснить, что происходит, и к черту осторожность. Не заметят его эти твари!

Первое, что он увидел, было небо и кусочек моря прямо над горизонтом. Если он хочет видеть, что происходит ниже по склону скалы, придется подползти чуть ближе к краю уступа. На миг Нир замер. Может быть, кто-то из драконов заметил что-то, когда он поднял одеяло? Время тянулось бесконечно, пока он все-таки не осмелился скользнуть на дюйм вперед. Затем еще на один и еще. Наконец он увидел морскую пену у подножия утеса. Мертвый дракон лежал на плоской скале, возвышавшейся на два шага над водой. Рядом сидел второй красный дракон, который издавал гортанные звуки. Может быть, это самочка? Этот дракон был крупнее убитого. Может быть, мать? Он уже столько времени охотился на драконов, а ничего не знал о том, как они живут. Есть ли у них семьи? Или они сходятся просто ради того, чтобы завести и вырастить потомство?

Нир поднял голову и увидел еще двух драконов. Широко расправив крылья, они парили высоко в небе над горящим городом. А остальные, они тоже там, вверху, за пределами его поля зрения?

Сейчас перед ним был отличный сектор обстрела, в который попадал горюющий дракон. Карлик осторожно принялся вращать ручку арбалета лебедочного типа. Негромкий металлический щелчок показался ему громким, словно барабанный бой. Внизу о скалу бился прибой. Нет, дракон не мог услышать этот звук!

Резко щелкнул механизм натяжения. Оружие снова было взведено.

Дракон поднял голову.

«Он не мог услышать этого», — думал Нир, но бестия, казалось, смотрела на него.

Мгновение спустя солнечный дракон расправил крылья. С массивных кожистых крыльев закапали брызги пены. Чудовище по-прежнему неотрывно смотрело прямо ему в глаза. Оно не кричало, не шипело, лишь медленно поднялось со скалы.

Нир увидел, что шея дракона надулась, словно кузнечный мех. В любой миг солнечный дракон мог выпустить струю пламени.

— Да насрать! — прошипел Нир, отбросил одеяло в сторону и встал во весь рост. Пусть бестия посмотрит, кто обидел ее спутника. Он плавным движением поднял арбалет к плечу, замер на миг, а затем нажал на спусковой крючок.

Болт угодил дракону в голову чуть выше длинной морды, на пядь ниже глаз. Бестия все еще была на двадцать шагов ниже того места, где он стоял. Сверху выстрел получился не очень удачным. Затаив дыхание, Нир наблюдал за тем, как убийственный снаряд пробил череп, не потеряв скорости. Карлик знал, какой будет дальнейшая траектория полета. При ударе болт выбросил боковые клинки. Теперь он будет двигаться вниз по горлу, проходя мимо сердца и легких, а затем выйдет где-то в районе живота.

Солнечный дракон гортанно забулькал. Во рту и ноздрях плескались языки пламени длиной в целый шаг. Они были настолько горячими, что, несмотря на расстояние, Нир немного отпрянул. Казалось, дракон подавился собственной струей пламени. И хотя из его брюха бил фонтан крови, в глазах твари плескалась ненависть. Дракон яростно хлопал крыльями и пытался подняться выше.

Отпрянув еще дальше, Нир принялся взводить лебедку арбалета, пока механизм со щелчком не встал на место. Пальцы, тянувшиеся к кожаному мешочку с болтами, дрожали. У него больше не было противодраконьих болтов!

Огромный коготь царапнул уступ. Затем над ним показалась голова дракона. Одна только его морда была более двух шагов длиной. Бестия могла легко проглотить его. Дракон хрипло дышал, его горячее дыхание било прямо в лицо Ниру.

Почему эта тварь не плюется огнем? Не хватает сил?

Зрачки солнечного дракона превратились в щелочки шириной всего в один палец. Глаза его закатились. Из уголка пасти сочилась кровь. Дракон облизнул клыки длиной с кинжал. Они тоже были забрызганы кровью.

Внезапно зрачки закатились вверх. Глаза, пронизанные сеточкой мелких красных прожилок, стали сернисто-желтого цвета. Коготь со скрежетом соскользнул со скалы. Дракон упал вниз, не издав ни единого звука.

Нир стоял, прислонившись спиной к стене, у самого входа в мастерскую каменотеса и тяжело дышал. Два солнечных дракона… На двух убийц стало меньше… Карлик чувствовал бесконечную усталость. Не было ни облегчения, ни гордости. Рука его, лежавшая на мешочке с болтами, все еще дрожала.

Когда порыв ветра едва не опрокинул его навзничь, он поднял голову. Все поле зрения закрывали крылья, покрытые желтыми пятнами. В следующий миг удар хвоста угодил ему прямо в грудь, швырнул на пол, заставив заскользить вниз по платформе, навстречу пропасти, пока веревка, привязанная к его щиколотке, не натянулась и не помешала ему рухнуть в море у самого края скалы.

Перед глазами Нира плясали яркие звезды. С трудом дыша, он потянулся за арбалетом, выскользнувшим у него из рук, и, оглушенный, увидел, как дракон взлетел, описал дугу и расправил крылья. Сейчас он приземлится на уступ, чтобы покончить с ним.

Нир сел. Ему стало плохо, голова опустилась на грудь. Вот уже когти царапнули скалу. Карлик заставил себя посмотреть вверх. Эта проклятая тварь уцепилась за уступ. Сложила крылья, вытянула вперед длинную шею. Из пасти текла желчь. Нир выхватил кинжал. Без боя сдаваться он не собирался!

Сидевший перед ним дракон был чуть мельче солнечного. Голову вытянутой, клинообразной формы защищали толстые роговые пластины. Он то открывал, то закрывал рот, щелкая челюстями и демонстрируя свой арсенал клыков, словно насмехаясь над Ниром. Голова твари была прижата к самому полу. А она умна! Таким образом она мешала карлику попасть в ее менее защищенное горло.

Затем дракон наклонил голову, поглядел на него янтарными глазами.

«Если попасть в глаз, возможно, удастся убить его», — подумал Нир. Вот только подобраться к нему с удобной стороны ни за что не получится, потому что отступать некуда: места для маневра на уступе не было. Оставалась лишь одна надежда — метнуть кинжал! Нир перехватил клинок поудобнее. Нельзя, чтобы эта тварь догадалась, что он задумал.

Карлик усмехнулся и посмотрел на дракона:

— Мы же сражаемся на одной стороне. Чего ты от меня хочешь?

Он понимал, что дракон наверняка видел, как он убил его красного брата. Если эта история станет известна, это будет стоить головы всем карликам в войске. Возможно, в отместку драконы сожгут еще один подземный город. Этого не должно случиться!

Быстрым движением Нир перерезал державшую его веревку, пронзительно крикнул и бросился вперед. Если получится вцепиться в дракона и заставить его потерять равновесие, то, возможно, они упадут с утеса вместе и разобьются насмерть.

Он сделал только один прыжок, когда из глаза дракона брызнул фонтан крови. Из головы ящера полетели студенистые комочки и что-то продолговатое. Бестия тут же рухнула на уступ. Нир резко остановился.

— Это был чертовски глупый план, — донесся из тени у входа в мастерскую голос Галара. — Хорошо, что у меня было еще две противодраконьи стрелы. А теперь давай убираться отсюда, чтобы никто из небесных тиранов не увидел, что убили их не дети человеческие.

Пока Нир приходил в себя, Галар выбрался к нему на маленький уступ скалы. Закряхтев, он уперся в тело мертвого дракона.

— Давай, помоги мне!

Четкий приказ привел Нира в чувство. Вместе они столкнули тело с утеса. Галар встревоженно оглядывался по сторонам. Над ними скользили тени. В небе кружили и другие драконы, но их внимание, казалось, было полностью поглощено горящим городом.

Галар подобрал два арбалетных болта, выпавших из кожаного мешочка Нира, когда его ударил драконий хвост.

— Спрячь их! Нельзя оставлять следов.

Затем кузнец схватил его за руку и потащил внутрь мастерской.

— Уходим отсюда. И будем надеяться, что с этой скалы столько стреляют в драконов, что они не будут слишком тщательно разбираться, как погибли их братья. Давай скроемся в гуще сражения! Там они нас никогда не найдут.