Аркуменна любил дешевое кислое вино, а к нему хлеб с пылу с жару и оливки, явно не самые лучшие. Он любил приходить в эту маленькую харчевню, расположившуюся между скалами, в тенистом месте без вида на море, где было не слишком много солнца. Здесь всегда была свежая рыба, а трактирщик Нетун пребывал в добром расположении духа и не уставал нахваливать новые лакомства дня.

Гораций сидел напротив и угрюмо смотрел на него. Он презирал простые радости для желудка. Капитан его лейб-гвардии был единственным, кому было позволено сопровождать Аркуменну во время посещений этой харчевни. Впрочем, Гораций был бы рад отказаться от этой привилегии, о чем он неоднократно говорил.

Но Аркуменна никому не доверял так, как одноглазому воину. Они сражались вместе более двадцати лет. Стояли бок о бок в более чем сотне сражений. В лесах Друсны, в погоне за пиратами Эгильского моря, в битве с Зелеными духами. Они многое пережили вместе, и единственной преградой между ними, которая тем не менее останется навеки, было детство. Гораций был родом из дворянской семьи, близкой к бессмертному Ансуру. Аркуменна же происходил из простого народа. Ларис потратил немало денег, чтобы скрыть свое происхождение и распустить слухи о том, что он выходец из благородной семьи, вырезанной под корень во время пиратского набега. Большинство придворных уже верили в эти сказки.

Аркуменна вымакивал лужицу оливкового масла в деревянной миске сухим куском хлеба. Гораций практически не притронулся к еде. Капитан сидел, скрестив руки на груди. Уцелевший глаз неустанно следил за остальными людьми, решившими пообедать в этой дешевой забегаловке.

— Простые радости — это соль жизни, Гораций.

Циничная улыбка была единственным ответом. Гораций никогда не старался понравиться ему, и именно поэтому ларис ценил его. Когда становилось жарко, на него можно было положиться целиком и полностью.

— Тебе действительно стоило бы попробовать оливки.

Капитан покачал головой и посмотрел на небо.

— Там что-то было.

— Скажи уж, что ты боишься, что чайки насрут нам в еду.

— Не чайки. — Гораций поднялся, нащупал длинный нож, висевший у него на поясе. Воин всегда старался напасть первым. Утрата глаза сделала его уязвимым. Теперь он не так хорошо мог оценивать расстояния. Этот изъян мог оказаться смертельным, если ему попадется хороший боец. Поэтому капитан всегда старался выхватить нож первым. Компенсацией за утраченный глаз стал безошибочный инстинкт, который он развил в себе и который подсказывал ему, если что-то было не так. Гораций очень редко ошибался.

Аркуменна тоже потянулся к кинжалу.

— Что-то не так с едой? — Нетун обратил внимание на внезапную настороженность гостей.

Аркуменна уже некоторое время предполагал, что, несмотря на маскарад, трактирщик догадывался, кто приходит поесть в его скромную забегаловку, но, по всей видимости, никому не говорил, поскольку, кроме него, никто на них украдкой не поглядывал. И хотя Нетун уже наел жирок, по нему было видно, что когда-то он сам был атлетического телосложения. Шрамы на правой руке заставляли предположить, что в прошлом он был воином. Следы ран на его коже напоминали шрамы от порезов, которые бывают, когда правая рука выскальзывает из плотной стены щитов, чтобы вспороть живот противнику. Кроме того, на предплечье у него была татуировка орла. Воины Валесии любили такие татуировки. Возможно, Нетун даже когда-то служил под его началом.

Аркуменна обернулся к нему и, успокаивая, поднял обе руки вверх:

— Все хорошо.

Едва эти слова сорвались с его губ, как небо разрезала ослепительно яркая струя пламени.

На несколько ударов сердца Аркуменна лишился дара речи. Сейчас небо снова обрело бледно-голубой цвет, как бывало всегда в последние мгновения перед тем, как ночь одолевала сумерки. Какой-то миг еще можно было думать, что ничего не произошло. Возможно, это пламя просто почудилось ему. Но тут он услышал крики, а сумерки разрезали новые струи пламени.

Гораций поспешил оказаться рядом с ним.

— Что это?

Аркуменна невольно подумал об атаке на Зелинунт. Так ли все было, когда явились большие драконы? К сожалению, не выжил никто, кто смог бы рассказать о том, как Белый город превратился в руины всего за несколько мгновений.

Он снова обернулся к трактирщику:

— Бери всех посетителей и немедленно отправляйся с ними к спуску в цистерны. Спрячьтесь там. Берите с собой всех, кого встретите по дороге. Все, кто останется наверху, в городе, погибнут.

Нетун, вконец расстроенный, посмотрел на него:

— Но я не могу…

— Ты знаешь, кто я! — прикрикнул на трактирщика Аркуменна. — Выполняй мои приказы, воин! Немедленно! Это битва, и нас застали врасплох. — Затем, повернувшись к Горацию, князь сказал: — Идем со мной. Спасем то, что еще можно спасти. — И, перепрыгивая через две ступеньки, он бросился по лестнице, которая вела в верхний город из этой расселины в скале.

Аркуменна был благодарен Горацию за то, что тот не предложил тоже бежать в цистерны. Будучи князем этого города, он должен был знать, что происходит. Кто их атакует? И где?

Все было не так, как в Зелинунте, где один-единственный столб пламени низвергнулся с небес и ослепил всех, кто смотрел на него с расстояния ближе двух миль. Если бы происходящее здесь было таким же, как та атака на Белый город, все они были бы уже мертвы. А поскольку все по-другому, то с этим можно бороться.

Они добежали до конца лестницы. Аркуменна пошел по улице торговцев шафраном, в конце которой располагались ближайшие якорные башни. Им навстречу попалось лишь несколько прохожих. Все они поднимали головы, перешептывались, но угрозы, по всей видимости, не чувствовали. Они не поняли, что происходит. Да и как они могли понять, если никто из них даже издалека не видел гибели Зелинунта.

Три собирателя облаков, стоявших на якоре над городом, уже оборвали канаты и отцепили щупальца от толстых дубовых балок. Один из них горел. Аркуменна увидел, как хлещут по воздуху щупальца существа, пытающегося защититься от нападающих. Над городом кружили более двух дюжин драконов. Но что творится в самом городе? Дома, расположившиеся по обе стороны улицы, закрывали обзор. Нужно подняться выше. На одну из якорных башен, даже если придется подставить себя под удар.

Справа от них небо полыхало ярким пламенем.

— Дворец, — высказал очевидное Гораций.

Конечно, дворец был одной из первых целей для атаки. Они хотели заполучить его, полководца и князя провинции. Если он погибнет, сопротивления будет меньше. Но он был намерен испортить этим проклятым демоническим ящерицам все удовольствие!

Из домов высыпали люди.

— Бегите к цистернам! — крикнул Аркуменна. — Начался большой пожар. Потушить его мы не можем. Бегите! Спасайте свои жизни.

Они смотрели на него, как на безумца. Для них он был просто парнем в потрепанном хитоне. Если бы он стоял здесь в роскошном нагруднике, в плаще из львиной шкуры, тогда они побежали бы. Что ж, он дал им возможность спастись. Впервые за все время Аркуменна обрадовался, что в городе нет детей.

— Вперед, нам нужно к ближайшей якорной башне! — крикнул он, обращаясь к Горацию.

— Разве они не будут атаковать их в первую очередь?

— Мне нужно видеть, что происходит.

Капитан его лейб-гвардии скривился, но больше ничего не сказал, лишь стал помогать продвигаться вперед. Из домов выбегали люди, их становилось все больше и больше. Внезапно послышались крики.

Все изменилось в мгновение ока. И горожане наконец поняли, что это не спектакль, на который можно просто смотреть. Это касается каждого. В эту ночь все они могут погибнуть.

— К цистернам! — снова крикнул Аркуменна. — К цистернам! Там вы будете в безопасности от пламени.

Наконец полководец добрался до якорной башни. Нигде не было видно ни единого стража. По всей вероятности, они еще раньше поняли, что происходит. Князь поднял голову, посмотрел на лестницу, которая вилась вдоль внешней стены башни.

В двух шагах от них что-то шлепнулось на плоскую крышу дома. Оторванное, еще подрагивающее щупальце. Горящий собиратель облаков у них над головами издавал странные шипящие звуки. Или это звук горячего жира, от которого лопается кожа?

Два других поднебесных корабля еще не горели, их команды пытались уйти на собирателях облаков. Но как? С моря дул лишь слабый бриз. Эти животные летают вместе с ветром, они не могут выполнять маневры, подобные движениям этих демонических ящериц. Аркуменна видел, что большинство драконов взлетели над надутыми телами собирателей облаков, чтобы мирные обитатели небес не могли их увидеть. Собиратели облаков в страхе наносили удары щупальцами, но попасть ни в кого не могли, поскольку действовали вслепую.

Столбы пламени, изрыгаемые драконом, подобно огненным мечам вгрызались в плоть собирателей облаков.

Трое небесных великанов пытались подняться выше. Аркуменна уже давно заметил, что на определенной высоте не бывает птиц. Может быть, от ящериц они тоже сумеют сбежать таким образом? Если достаточно быстро набрать высоту и если…

Глухой удар оборвал его размышления. Горящий собиратель облаков лопнул. Просто взял и лопнул! Оторванные конечности разлетелись во все стороны.

С горящего остова, камнем летевшего вниз, начали прыгать корабельщики. Один из них был уже охвачен огнем. С разведенными в стороны руками он был похож на горящий крест, обрушивающийся на город.

— Боги всемогущие… — пробормотал Гораций.

— Бегите! — слышалось отовсюду на улице Торговцев шафраном.

Люди бросились врассыпную, стали толкаться. Тех, кто упал, затоптали до смерти. На город градом сыпались доски и части тел.

Ящерица-демон летела вдоль параллельной улицы, изрыгая пламя. Раздались страшные крики. Аркуменне доводилось сражаться во многих битвах, но здесь все было иначе. Это был новый, неизведанный ужас, пугавший даже его самого. Проклятые бестии! Зачем они пришли сюда, в его город? Что здесь такого важного? Он бросился вверх по ступенькам якорной башни. Ему не нужно было бежать на самый верх, достаточно всего лишь подняться повыше, чтобы окинуть взглядом город. Он должен знать, что атакуют драконы. Это поможет понять, в чем заключается их план. А когда он поймет это, то подумает, как их одолеть.

Не спуская глаз с драконов, князь поднялся примерно на треть высоты башни. Их было более двух дюжин. В темноте сложно было разобрать, сколько именно. Некоторые летали над городом, словно гоняясь за ничего не понимающими людьми, но большинство окружили двух собирателей облаков, которые пытались улететь. Один из них уже горел. Теперь можно было просто ждать, когда он рухнет вниз. К счастью, ветер относил обоих собирателей облаков в сторону моря. Аркуменна поглядел на руины посреди города. Нужно как следует запомнить эту картину. Это и есть будущее!

Не в последний раз драконы атакуют крупные поднебесные корабли. Но, когда небо над Нангогом вновь будет охвачено пламенем, они подготовятся как следует! Полководец знал, что это просто первая стычка, драконы пробуют свои силы.

Аркуменна осадил себя. Сейчас важно только настоящее! Нужно понять ход атаки, чтобы знать, как защищаться.

— Не стой там слишком долго! — крикнул Гораций, поднявшийся за ним лишь на несколько ступеней. — Эти бестии атакуют без разбору, а ты, стоя наверху, представляешь собой слишком лакомую добычу!

Эту мысль Аркуменна тоже отмел в сторону. Нужно понять ход атаки! Все остальное может подождать. Горела сторожевая башня на островке впереди. Горел и его дворец, а чуть дальше к западу пылали огнем самые крупные казармы. Также были объяты пламенем катапульты над входом в гавань. Один собиратель облаков уничтожен. Двух других преследуют летучие ящерицы. О чем все это говорит?

— Спускайся, черт тебя подери! — Гораций бросился вверх по лестнице. В руке он сжимал тяжелое метательное копье.

Аркуменна на миг задумался, откуда взялось оружие у его спутника, а затем снова окинул взглядом город. «Наверное, у них были шпионы, — подумал он. — Они знали, куда лететь. Но не знали ничего о боевом духе моих ребят. Они застали город врасплох, но еще не победили». Князь бросился навстречу Горацию:

— Нам нужно на Фиговый рынок!

Гораций удивленно поглядел на командира.

— Я бы сказал…

Аркуменна резким жестом оборвал его речь:

— Сколько наших ребят могут быть в своих квартирах в столь ранний час, спустя три дня после выдачи жалованья?

Теперь улыбнулся капитан:

— Не более трети. Остальные понесли деньги в забегаловки и шлюхам на Фиговом рынке.

— Нужно отвести их в цистерны и вниз, в гавань. Там они будут в полной безопасности…

Аркуменна умолк, продолжая сбегать вниз по лестнице. Теперь он начинал понимать план. Дело было не в том, чтобы уничтожить город. Здесь все было не так, как в Зелинунте. Они преследуют собирателей облаков, пытаясь помешать как можно скорее распространить весть о нападении. Если бы они пришли просто ограбить и поджечь город, им было бы это безразлично. Они хотят занять Асугар!

На усеянных обломками улицах почти не было людей. Князь очень надеялся, что они все же бросились выполнять его приказ и стали спускаться к цистернам. Переходя улицу, над которой недавно пролетал дракон, Аркуменна на миг остановился. Повсюду валялись съежившиеся, обуглившиеся фигуры. Ларис в бессильной ярости сжал кулаки. Он выживет и найдет способ снять с неба этих проклятых тварей.

Краем глаза он увидел маленькую демоническую ящерицу, подхватившую человека. Взмыв с ним в небо, она затем швырнула его на землю.

— Тварь, — прошипел Гораций. — Как чайка, бросающая на скалы моллюсков, чтобы разбить оболочку.

Над морем взорвался второй собиратель облаков. «Должно быть, тела их заполнены газами, из-за которых они и взрываются», — подумал Аркуменна. Лететь на собирателе облаков на бой против демонических ящеров — это примерно то же самое, что находиться посреди склада амфор с оливковым маслом и надеяться пережить серьезный пожар, оставшись при этом целым и невредимым.

— Они возвращаются!

Впервые за все время князь услышал в голосе Горация нотки паники. И это при том, что капитан был само спокойствие даже в лесах Друси, когда они попали в расставленную варварами ловушку.

— Спускайся в пещеры или цистерны! — крикнул Аркуменна старику, сидевшему на пороге дома. — Они вернутся, и тогда загорится весь город.

По мере приближения к Фиговому рынку улицы становились все более оживленными. Неподалеку от рыночной площади находился большой спуск к гавани. В скале имелось множество пещер, сотни из которых были естественного происхождения, но некоторые были созданы рукой человека в течение последних пятидесяти лет. Поскольку мéста на скалистом утесе было не очень много и строить дома было практически негде, все больше и больше вновь прибывших уходили в пещеры. Таким образом, с течением времени образовался второй город, поменьше, расположившийся под землей. Эти пещеры, а также цистерны, в которых собирали дождевую воду, теперь должны были помочь им спастись. Казалось, многие жители и сами поняли это.

Повсюду, где можно было спуститься в пещеры или цистерны, скопились целые толпы людей. У большинства с собой имелось только то, что было на них надето. Лишь немногие успели собрать мешки или сундуки.

Аркуменна бросил взгляд на горящий дворец наместника, находившийся всего в двух сотнях шагов, на самом высоком месте утеса. Жар огня чувствовался уже возле Фигового рынка. Затем князь обернулся к капитану.

Гораций уже начал собирать вокруг себя воинов. Как и ожидалось, на рынке кишмя кишели ветераны, желавшие расстаться со своим жалованьем. Удивительно, но лишь немногие с началом атаки бросились, как полагается, к своим квартирам — большинство тоже пытались спуститься вглубь скалы. Аркуменна шел сквозь строй людей, ища младших командиров, знакомых ему по некоторым походам. Каждому из них он выделил горстку воинов. Всем им предстояло разбираться с толчеей на лестницах. Если беженцы будут спускаться спокойно и упорядоченно, все будет происходить значительно быстрее, чем если образуется скопление людей и каждый будет драться за право первым дойти до лестницы.

С небес, примерно в сотне шагов слева от них, рухнул столб пламени. Широкий ослепительный поток огня. Аркуменна отчетливо увидел нападавшего ящера. Это был крупный красный дракон.

Чуть западнее на город, расположенный на утесе, нападали другие драконы.

— Библиотека и госпиталь, — сдавленным голосом произнес Гораций.

«Сначала они разрушают красивые строения», — подумал Аркуменна и в тот же миг окончательно осознал, зачем пришли драконы. Дело было не в городе. Речь шла о боевом флоте, стоявшем на якоре в укрытой в гроте гавани. Это был крупнейший флот в Пурпурном море, и тот, кто будет контролировать его, получит возможность командовать на море.