Открытие
Володи проводил взглядом летевших на юг собирателей облаков. Он знал, что этим флотом командует Аркуменна, ларис Трурии. Много лет Аркуменна командовал войсками бессмертного Ансура. Он принес войну в Друсну, стал победителем в нескольких сражениях и стычках. «Ни один житель Валесии не унижал мой народ так сильно, как это делал Аркуменна, — с горечью подумал Володи. — Пусть комары и змеи Лихорадочных джунглей сожрут тебя, кровожадный ублюдок». Бессмертный задумался, не попросить ли Кветцалли наслать на Аркуменну проклятие. В таких вещах она хорошо разбиралась!
Якорные тросы Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, затрещали. Ветер изменил направление, и собиратель облаков слегка качнулся на запад. Володи наблюдал за тем, как длинная череда поднебесных кораблей тоже повернула на запад. Едва оставив позади Золотой город, они перестали лететь ровно, сбились с намеченного курса — беспомощные создания, отданные на волю ветра. Если им не повезет, то путешествие в Асугар будет очень долгим.
Друсниец довольно улыбнулся. Он от всей души желал Аркуменне неудачи. Может быть, на его флот нападут еще и гарпии или Таркон Железноязыкий.
— Чтоб у тебя на заднице выросли кровавые чирья, чтоб тебе не сиделось удобно на троне князя провинции!
Но ругань не подняла настроения. Улетающий флот напомнил ему о том, как много он потерял: ключ к тому, чтобы окончательно завоевать небо Нангога и более не быть рабом ветров. Расстроенный, он посмотрел на Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта.
— Ты останешься единственным в своем роде, — тихо произнес Володи, — что вполне в духе Коли: найти величайшее сокровище этого мира, а потом оставить все эти знания себе. Навеки…
Володи шел вдоль поручня. Корабль все еще находился в ужасном состоянии. Казалось, его сколотили из каких-то обломков. Корабельное дерево тоже чувствовало себя неважно. На нем не осталось больше ни единого листка, но хотя бы появились почки. Оно не было мертво, что бы там с ним ни случалось прежде.
Володи прислонился спиной к поручню и окинул корабль взглядом. Нужно перестроить его. Вооружить получше. Может быть, благодаря Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта, они наконец-то сумеют остановить Таркона? Или сбросить с неба драконов этих демонов. Нужно будет попросить Великого Медведя, чтобы тот прислал к нему своего брата, Длиннорукого, божественного кузнеца. Пусть придумает новое оружие. Оружие, которое позволит прогнать с небес Нангога всех до единого врагов. Володи представлял себе копьеметы, стоящие на вращающихся платформах и стреляющие во все стороны. Почти все то, что находится над собирателем облаков, останется невидимым для команды корабля. Это всегда было проблемой поднебесных кораблей. Если кто-то спускался на них сверху, у него были неплохие шансы на победу.
Обернувшись, он увидел, что флот Аркуменны превратился в темную тень на фоне пылающего горизонта. Пальцы бессмертного вцепились в искрошенную серую древесину поручней. Собиратели облаков были могущественны и бессильны одновременно. Двадцать небесных великанов вроде Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, смогут изменить многое. Но теперь это всего лишь мечты.
— А ты хочешь воплотить свои мечты, бессмертный Володи?
Удивленный друсниец поднял голову. С ним никогда прежде не говорил собиратель облаков! Голос звучал у него в голове. Он был нечетким, искаженным, как эхо. Неужели это существо может читать его мысли?
— С моей стороны это было бы невежливо. Я не копаюсь в твоих воспоминаниях, если только ты не пригласишь меня сделать это.
— А почему ты делаешь это сейчас?
— Потому что чувствую твое отчаяние и скорбь. И потому что ты отличаешься от Коли. Кроме того, ты положил руку на правильное место на поручне. Ты не слишком восприимчив для общения с помощью мыслей. Если бы у меня была возможность прикоснуться к тебе, то я смог бы еще интенсивнее считывать твои чувства.
Володи поглядел на поручень. Истрепанную древесину пробил свежий корневой побег корабельного древа. Крона дерева вросла в тело собирателя облаков. И они каким-то образом были связаны друг с другом. Небесный гигант контролировал рост корней дерева. Однако прежде Володи всегда полагал, что собиратели облаков говорят только с лоцманами.
— Мы говорим с теми, кому хотим что-то сообщить.
— А почему мне?
— Можно прикоснуться к тебе? Мне будет легче говорить с тобой, если мы не будем пользоваться деревом в качестве посредника.
Володи с сомнением поглядел на клубок спутанных щупалец. Они никогда не удалялись от бортов поднебесных кораблей более чем на два шага. Иногда их вид напоминал миску с извивающимися червями, которую он брал в детстве на рыбалку. Видеть его так близко было почему-то неприятно. Человек, ступающий на борт летучего корабля, полностью оказывался в их власти. Он видел, как Таркона Железноязыкого проглотил собственный собиратель облаков, и эти воспоминания ему так и не удалось вычеркнуть.
— Не бойся, я очень редко ем людей.
— Это шутка?
Неужели собиратели облаков обладают чувством юмора? Ни о чем подобном Володи никогда прежде не слышал. К нему спустился тоненький чувствительный волосок. Он не походил на другие щупальца. Бледный, покрытый молочной слизистой кожей, без присосок или когтей. Может быть, именно так собиратели облаков протягивают людям руку?
Бессмертный нерешительно коснулся щупальца кончиками пальцев. Щупальце оказалось на удивление холодным.
— Вот, так гораздо лучше!
Теперь голос в голове Володи звучал очень четко.
— Мне нравится твоя идея брать в сражение оружие, созданное одним из девантаров. Оно потребуется нам, ибо я предвижу ужасную затяжную войну. Я смогу спасти жизни гораздо большего числа своих друзей, если сумею защититься от драконов, которые непременно придут в наш мир.
Володи показалось, что Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, старается формулировать свои мысли четко и понятно, словно беседует с ребенком. Кроме того, мысль о том, что собиратели облаков дружат между собой, смущала его. До сих пор он считал их просто очень большими и в некотором роде полезными животными.
— Они попытаются атаковать тебя сверху, с этим ты ничего не сможешь поделать.
— Я давно продумал эту проблему. Это действительно очень опасно. Но я могу изменять свое тело. Это требует времени и представляет собой очень болезненный процесс, но это возможно. Вы можете проложить сквозь мое тело трубы с узкими лестницами, чтобы подниматься ко мне на спину с нижних палуб. Вдоль моего позвоночника найдется место для узкой палубы, куда можно будет установить несколько копьеметов. Но было бы неплохо, если бы над моими братьями летали серебряные львы и пытались перехватить драконов.
Володи вспомнил мертвого дракона, которого видел в Вану. Он не мог представить себе, что серебряного льва хватит для того, чтобы остановить такое чудовище. Он видел, что ишкуцайя под командованием Субаи потребовалось выпустить сотни стрел, прежде чем им удалось убить дракона. Еще сильнее напугало предложение собирателя облаков построить лестницу прямо в его теле. Должно быть, он чувствует сильную привязанность к их делу, раз готов взять на себя подобное.
— Я не хочу оскорбить тебя, но не думаю, что тебя и серебряных львов хватит, чтобы сохранить господство в небесах. Для этого нам потребовался бы лед мечты. Но Коля унес секрет своего тайника с собой в могилу.
— Это я отнес Колю к тайнику. Но нужно обладать поистине черным сердцем, чтобы получить у этого стража разрешение забрать сокровище. Коля заставил его поклясться, что он не отдаст лед мечты никому, кроме него.
В душе Володи зародилась искра надежды.
— Значит, ты знаешь место, где он спрятал его, и мог бы отнести меня туда?
— Хоть я и не разбираюсь в тонкостях твоего языка, мне кажется, что будет неправильно называть тайник «местом»…
Друсниец не понял, что имел в виду собиратель облаков. Какой бы ужасный страж ни охранял теперь лед мечты, Коля где-то спрятал его — будь то глубоко под землей, в пещере или на дне озера.
— Если ты закроешь глаза, чтобы ничто не отвлекало твои органы чувств, я попытаюсь поселить в твоих мыслях образ. Поверь, я не смогу объяснить тебе словами, где это. Будет лучше, если ты увидишь это собственными глазами.
Володи показалось это странным, но ведь, строго говоря, странно и то, что он беседует с огромным парящим скатом. Поэтому бессмертный выполнил желание Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта.
Едва он закрыл глаза, как в мыслях его появилась картинка, причем не одна-единственная, а сотни. Володи видел, куда отправился Коля и что он делал. От испуга друсниец попятился прочь от релинга. Он пошатнулся, выпустил щупальце и открыл глаза, чтобы больше ничего не видеть.
Даже теперь, глядя в мирное вечернее небо, он не мог забыть увиденного. Коля действительно сумел найти место, куда не следует ходить людям. И… да, собиратель облаков был прав. Это нельзя было назвать местом… Это было… При одном воспоминании Володи стало дурно. Этот страж…
— Я не могу пойти туда! — решительно заявил он.
— Значит… мы потеряем Нангог! Нам нужен… лед мечты! — Голос Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта, звучал слабым эхом, но разобрать его было можно.
— Нет!
Володи хотелось забыть увиденное. Он бросился к сходням, ведущим к якорной башне. Он понимал, что это самое настоящее бегство. Он уже слышал об этом страже. Но все те истории и близко не были похожи на правду. Вероятно, все дело было в том, что никого из тех, кто действительно подходил близко к нему, не осталось в живых. И как только Коля…
Нет, этого он знать не хотел! У Володи все еще кружилась голова после увиденного. Сердце Коли, по всей вероятности, было еще мрачнее, чем он даже мог предположить, если это чудовище почувствовало в нем родственную душу.
Володи хотелось забыть обо всем. Хотелось держать на руках сына, целовать Кветцалли и страстно любить ее. Он хотел любой ценой избавиться от этих воспоминаний. Хотел забыть, что там, снаружи, есть что-то такое, что может в мгновение ока уничтожить все нормальное.
