День уже перевалил за половину, когда Шайя приблизилась к дворцовому кварталу валесийцев. Она надеялась, что там сможет получить место на одном из поднебесных судов. Проталкиваясь сквозь толпы людей, заполнявших улицы, она думала об Аароне. О том, как он делился с ней своими мечтами о лучшем мире. Наверное, желание изменить весь мир слишком смело даже для бессмертного. Интересно, быть может, Аркуменне повезет больше? Сначала он хотел построить идеальный город. Теперь — провинцию. Вот так, постепенно, шаг за шагом, она должна создавать свою новую жизнь. Она будет делать маленькие шажки, будет обычной, и тогда Аарон не найдет ее.

Она начала это еще днем. Снова сбросила кожу, словно змея. Стала другой. Никто не узнал бы в хорошо одетой, почти красивой женщине жалкую знахарку, лечившую лошадей. За золото, подаренное купцом, Шайя купила платье из красной крашеной ткани и пару мягких сапог. Еще ей хватило денег на сумку и небольшие запасы трав и микстур.

В небе над ее головой пришвартовалось множество собирателей облаков. Над высокими башнями дворцового квартала собрался целый флот. У сторожевых постов толкались сотни мужчин. Шайя терпеливо встала в длинную очередь и принялась незаметно оглядываться по сторонам. Женщин было совсем мало. На нее со всех сторон сыпались оскорбления. Возможно, выбирать красное платье было не слишком умно с ее стороны.

Большинство мужчин, желавших попасть на борт поднебесных кораблей, отсылали прочь. Шайя вполне понимала почему. Аркуменне наверняка были нужны только молодые и сильные, обученные ремеслу. Разочарованные возвращались в город вдоль всей очереди, с суровыми взглядами и стиснутыми губами. Нангог снова отнял у них еще один день.

И вот наконец она оказалась перед потным капитаном с коротко стриженными седыми волосами.

— Ты чья, женщина?

— Своя, — раздраженно отозвалась она.

Капитан смерил ее усталым взглядом.

— Что ты собираешься делать в Асугаре?

— Я целительница.

Тот кивнул и указал на одну из якорных башен:

— Полетишь на Небесном мире. Поднимайся на ту башню из желтого кирпича. На борту тебе покажут место, где ты сможешь спать.

Несколько удивившись, она прошла за кольцо стражников, затем еще раз неуверенно обернулась и посмотрела на капитана. А тот уже занимался следующим мечтателем.

Ей все не верилось, что самое сложное уже позади. Пробившись сквозь толпу, женщина направилась к указанной башне и стала подниматься по лестнице, которая широкой спиралью вилась вдоль внешней стены башни. По дороге она обогнала нескольких мужчин, которым подъем давался тяжело. Ей не терпелось оказаться наверху. Как давно она не летала! Твердым шагом пройдя по широкому трапу, женщина оказалась на борту.

Когда-то она командовала собирателями облаков Каниты, наместника ее отца, Мадьяса. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Шайя отыскала место у релинга, наслаждаясь возможностью взглянуть на город. Наконец-то ей не надо сражаться ради достижения цели. Легкость, с которой она оказалась на борту, была почти пугающей. Глядя вниз, на толпу людей, она чувствовала, что ее начинают мучить угрызения совести. Тысячи питали надежду попасть на один из поднебесных кораблей. Более двух дюжин очередей заполонили ближайшие переулки квартала. Все якорные башни осаждались людьми, верившими в мечту Асугара. Города, который должен был стать идеальным.

Шайя наблюдала за тем, как грузовые суда загружают амфорами и живым скотом. Несколько кораблей были заняты воинами. Солнце ярко сверкало на их бронзовых шлемах. Вдоль релинга громоздились большие круглые щиты. На каждом имелся свой рисунок. На некоторых изображались страшные создания, порожденные чреслами Нангог. Женские головы с извивающимися на них змеями, существа, представлявшие собой наполовину человека, наполовину птицу, или льва и лошадь. Неужели Аркуменна планирует поход? За ним в его провинцию летело поразительно много вооруженных людей.

На закате Небесный мир наконец отцепил щупальца от якорной башни. Убрали последние канаты, поставили паруса на мачты, торчавшие по бокам из корпуса корабля. Легкий бриз понес поднебесный корабль на юг.

Шайя никак не могла наглядеться на происходящее. Корабли постепенно отчаливали. Принцессе давно не доводилось видеть настолько большого флота. Он воплощал в себе силу всех семи империй. А еще — надежду.

Тени кораблей скользили под ними по городу. Всего в сотне шагов от их корабля она увидела того странного нового собирателя облаков, парившего над дворцом бессмертного Володи. Интересно, в безбрежных небесах есть другие такие собиратели облаков? Этот напоминал ската, только с нижней его стороны свисали щупальца. Даже сейчас, когда он стоял на якоре, они слабо шевелились. На борту корабля, который несли щупальца, был виден лишь один-единственный человек. Воин с длинными светлыми волосами, смотревший на юг, туда, где находилось будущее Шайи.