Они были красивой парой — Шелковая и князь пиратов. Ильмари позволил себе мгновение понаблюдать за ними, посмотреть, как они плывут на своей роскошной барке вниз по Чернопоясной. Золотая обшивка лодки отражалась в черной как ночь воде. Они держались за руки и были похожи на детей, впервые отведавших сладкий плод любви. Эти двое, шлюха и головорез, действительно напоминали княжескую чету.

Бессмертный Аарон недвусмысленно предупреждал Ильмари по поводу Таркона. Не стоит пытаться убить его. На данный момент имелось несколько сообщений о том, что поднебесного пирата убивали как минимум трижды. Он не щадил себя в сражениях, всегда дрался в первых рядах, но его обнаженные загорелые плечи были чисты от шрамов.

Когда барка причалила к темному от мха причалу, к лодке кинулись дети. Шелковая и ее любовник щедро раздавали свежие фрукты. Они наслаждались радостью детей, которые с удовольствием впивались зубами в апельсины, так что золотистый сок из фруктов стекал прямо по их подбородкам.

Ильмари отвернулся и стал подниматься по крутой террасе к Дому мертвых. Это было самое роскошное здание в Глубоководье. А еще его боялись сильнее всего. Никто не приходил туда по доброй воле, а толстые стены поглощали звонкий детский смех. Там всегда было тихо. Ильмари любил тишину. В течение двух лун он путешествовал по семи городам. Собирал грибы в гротах, охотился на белых кайманов, а высоко в скалах — на крупных летучих мышей. Три дня провел с красильщиками, сражавшимися при помощи ярких тканей с мрачностью семи городов. Он всюду вызывал раздражение. Плохо умел подчиняться. По-другому он жить не хотел.

Ему нужна была работа, которая привела бы его во все семь городов, поскольку он должен был найти ее, тайную колонию князя пиратов, которую во всем Нангоге называли Облачным городом. Бессмертные даже не представляли себе, насколько силен их противник на самом деле. Он командовал не городом — он создал небольшую империю. Здесь было все: кузнецы и плотники, суконщики и гончары, счетоводы и свиноводы.

Все недооценили Таркона. Семь его городов находились глубоко в сердце большого плоскогорья, далеко на западе Пурпурного моря. Подземные реки и система туннельных лабиринтов соединяли между собой отдельные города. Их жители практически никогда не выходили на свет. Сбежать было нельзя. Только собиратели облаков, причаливавшие в Небесной гавани, могли увезти человека на волю. По крайней мере, так говорили. Ильмари же в этом сомневался. Всегда есть выход. И он найдет его. Затем и пришел. Он должен провести разведку в крепости Таркона Железноязыкого для бессмертного Аарона, а также придумать план ее захвата.

Сейчас, спустя две луны, он наконец-то нашел работу, позволявшую ему путешествовать по всем семи городам. Работу, которая рано или поздно приведет его в каждый дом. Он стал носильщиком мертвых. Его задачей было ездить по селениям и привозить мертвых сюда, в Глубоководье, потому что именно здесь находилась Белая пасть, единственное место, где можно было хоронить умерших.

У входа в Дом мертвых Ильмари остановился. По-прежнему был слышен веселый детский смех. Поначалу он удивлялся. Во всем Нангоге рождение детей было невозможно. Если в этот проклятый мир приезжали беременные женщины, плод погибал прямо в их чреве. Коварное проклятие великанши усложняло создание поселений, которые могли бы просуществовать долго. Однако здесь оно, похоже, переставало работать. В этом городе жила, наверное, не одна сотня детей. Было совершенно очевидно, что богиня благословляла предателей, отвернувшихся от своих бессмертных.

Громче детского смеха было только бушевание Белой пасти. Она находилась прямо за тихим Домом мертвых. Ильмари приходил туда каждый день, даже если не было трупов, которых он мог бы отдать ему в качестве жертвы. В принципе, сегодня он там уже побывал, однако шум падающей воды манил его. Может быть, это путь бегства из городов пирата?

Ильмари следовал усталому и неторопливому течению реки. На последней сотне шагов ленивая Чернопоясная превращалась в поток, изрыгающий клочья пены и убегающий меж скал прямо в бездну. Это и была могила всех семи городов. Довольно странно. Если кто-то хотел прийти сюда, в потайные пещерные города, чтобы начать новую счастливую жизнь, он должен был пройти на собирателе облаков сквозь водопад, чтобы затем причалить в Небесной гавани. А когда жизнь заканчивалась, человек сам становился частью этого водопада, дабы навеки сгинуть в глубинах земли.

Мужчина долго стоял над бездной. Глубина манила, звала к себе. Жизнь казалась пустой. Может быть, ему давно уже пора броситься вниз? Цели у него не было. Семьи тоже. Судьба гнала его от одного убийства к другому, без единой якорной башни между ними. Он был лишь орудием других… Ильмари выпрямился. Нет, мрачные подгорные города не получат его. Раньше подобные мысли не мучили его. У него есть четкое задание! Резко отвернувшись, он поспешно направился к Дому мертвых.

В широком холле его встретила приятная прохлада. Из этого круглого помещения вело несколько дверей. Служителю было известно, что за ними находились архивы. По всей видимости, мятежники просто помешались на том, чтобы точно записывать, кто когда-то был с ними и кто кому приходится родственником. Ильмари прочел тысячи дощечек, несмотря на то что побывал лишь в двух соседних комнатах. Урс, начальник Ильмари, бальзамировшик и повелитель умерших, а также его предшественники скрупулезно вели записи о каждом умершем, оказавшемся здесь, и о его связях с еще живущими людьми.

Шпион направился к широкой винтовой лестнице, которая вела к центру большого холла Дома мертвых. Пол вокруг нее был выложен красивой мозаикой, изображавшей поток пенящейся воды, которая превращалась в водоворот. Это была воплощенная в камне версия Белой пасти. Каждый, кому было предначертано отправиться в свое последнее путешествие по воде, сначала попадал сюда.

Сегодня утром Ильмари принес еще одного умершего и теперь должен был подготовить его в последний путь. Новый носильщик мертвых спустился по широкой витой лестнице. Чем ниже он спускался, тем ощутимее становился кисловатый запах.

У подножия лестницы находилась мертвецкая. Она была подобна отражению верхнего зала. Круглая, почти двадцать шагов в диаметре. Неподалеку от лестницы вздымались валуны размером с алтарь. Здесь он обычно укладывал умерших, однако надолго не задерживался, ибо здесь было царство Урса.

Медленно сделав несколько шагов внутрь зала, Ильмари неторопливо огляделся по сторонам. Вдоль стены находились два ряда бассейнов. Продолговатые, чуть больше корыта, наполненные темно-коричневой жидковатой землей. От них и исходил этот запах, к которому все никак не мог привыкнуть Ильмари. Мужчина рассматривал загадочные рисунки мелом, нанесенные рядом с вмурованными в пол корытами. Об их значении Урс ему никогда не говорил. На письменность вроде не похоже. По крайней мере, на те ее виды, которые были известны Ильмари.

Между этими корытами с грязью стояло несколько масляных ламп.

— Сюда, мой мальчик, — вдруг раздался в зале глухой голос. — Сюда, ты почти дошел до меня.

Ильмари растерялся, не зная, откуда доносится голос. В зал выходило семь дверей, за которыми находились комнаты, но он пока что побывал только в одной. Его задачей было класть умерших на каменные глыбы, а затем, когда тела уже укутали в саван и подготовили к последнему путешествию в Белую пасть, забирать их. Иногда ему казалось, что тела умерших становятся легче, чем были прежде. Мужчина не знал, что с ними делает Урс, но вопросов ему не задавал. Он был носильщиком мертвых. И все.

— Идешь, мальчик мой?

Ильмари терпеть не мог, когда его называли мальчиком. Если он кем-то и был на этом свете, то только не безобидным мальчиком. К тому же он не был молод.

Сквозь три дверных проема падал бледный желтоватый свет. Из одного доносились звуки капающей с камня воды. Должно быть, именно там находилась женщина. Она была настолько робкой, что до сих пор он видел ее лишь мельком и даже не пытался познакомиться с ней. Это Дом мертвых, и самым восхитительным было то, что все знакомства, кроме знакомства с Урсом, могли быть лишь мимолетными.

Помедлив некоторое время, он наугад прошел в тот проем, который находился напротив винтовой лестницы. Большую часть комнаты за ним занимал массивный алтарный камень, на котором лежало тело мальчика. За камнем стоял Урс.

— Хороший у тебя слух, мальчик мой, — тяжело опершись на камень, с улыбкой приветствовал его повелитель Дома мертвых.

На алтаре стояли масляные лампы. В их свете полное лицо Урса казалось еще более мрачным и загадочным. За всю свою жизнь Ильмари почти не доводилось видеть людей толще Урса. У него была бледная кожа, как и у всех, кто уже долгое время жил в тайных городах, и примечательными были только глубоко посаженные глаза. Он обводил их сажей, из-за чего они казались просто огромными.

Урс был высоким, но из-за большого веса у него согнулась спина. Рубашки он не носил. В сравнении с худощавым мальчиком, который лежал на алтаре перед ним, раздувшееся тело повелителя Дома мертвых выглядело уродливым.

— А теперь мы проверим, настоящий ли ты мужчина, Ильмари. До сих пор ты просто выполнял работу мальчика. Таскать любой может… А вот для этого нужно немного больше решимости. — С этими словами он хлопнул по груди мертвого мальчика пухлой рукой. Из плохо сделанного шва чуть ниже ребер начала сочиться темная жидкость.

Ильмари был уверен в том, что, когда он принес сюда мальчика, этой раны у него не было.

Повелитель Дома мертвых указал ему на аккуратно сложенный саван, лежавший в ногах у мальчика:

— Зашей!

— А разве мы не должны снова обмыть его? — И мужчина указал на секрет из раны, собравшийся в пупке мальчика.

— Чушь. Немая все сделала. Здесь никого дважды не обмывают. — Он провел рукой по волнистым черным волосам мальчишки и добавил: — И гостей у тебя больше точно не будет. Все с тобой кончено. Целиком и полностью.

Ильмари старался не выказывать, насколько ему противно то, что делает Урс. Сам он давно перестал считать, скольких людей он убил. В лучшем случае он был капризным спутником для живых, но по отношению к мертвым всегда проявлял уважение.

Он осторожно накрыл мальчика подготовленным саваном, подсунул его под спину, сложил на груди, а затем вопросительно поглядел на Урса. Никогда прежде ему не доводилось делать ничего подобного.

— Зашивай, мальчик. С этим-то ты справишься. — Урс махнул рукой, указывая на изогнутую медную иглу с уже вдетой в нее ниткой.

Ильмари нерешительно принялся зашивать саван от ног, чтобы он не свалился с умершего в воду.

— Да что ты возишься, — торопил Урс, — ты же не платьишко любимой шьешь. Стежки можешь делать пошире, а между ними оставлять промежутки.

Ильмари не позволил сбить себя с толку. Он делал свою работу хорошо. И не важно, что это за работа.

Вдруг Урс ударил его по руке и отнял длинную бронзовую иглу.

— Смотреть не могу. Редко мне доводилось видеть такую халтуру. — Он покачал головой, так что три жирные складки под подбородком, давно слившимся с шеей, затрепетали.

— Вот как нужно делать, мальчик мой. — Урс оказался на удивление проворным. Быстрыми движениями сшил саван, а затем вдруг положил массивную руку на накрытое белым лицо мертвеца. — А теперь смотри внимательно! Сейчас начинается самое важное. — И он соединил большой и указательный пальцы левой руки, так что под саваном отчетливо проступил нос мальчишки, а затем правой рукой проколол иглой нос.

— И только так, мальчик мой, можно быть уверенным в том, что в пасть не отправится случайно почти умерший. Конечно, это нужно делать только со свежаками. Те, кто полежал несколько дней, уже не шевелятся. — Урс наклонился над умершим и перекусил нитку у самой иглы. — Я — человек основательный. Я всегда так делаю. Таким образом ты обеспечишь себе хороший сон.

Ильмари даже растерялся. Поглядел на зашитый саван, затем снова на Урса. Он отнес уже не одного умершего в Белую пасть и, конечно же, заметил, что саваны… зашиты необычным образом. Но никогда особенно не присматривался.

— В будущем этим будешь заниматься ты. Я не всегда буду хозяином Дома мертвых. Ты должен уметь делать мою работу. Всю… Следующего, которого мы получим, ты будешь зашивать самостоятельно. Причем как полагается. Широкими стежками, а под конец проделаешь наш маленький трюк с носом. Это совсем не сложно. Когда зашьешь разок носы парочке хорошеньких девочек, то станешь относиться к этому совершенно спокойно. — Урс многозначительно поднял брови. — Или ты предпочитаешь хорошеньких мальчиков?

Ильмари промолчал, и Урс заговорил снова:

— Чего ты притих? Думаешь, это так трудно? Тогда подожди, пока один из них не встанет, когда ты протянешь ему иглу через нос. Они не всегда по-настоящему мертвы, те, кто попадает сюда. Увидишь, от этого бывают плохие сны, это я тебе точно говорю. Особенно когда наверху в холле стоят родственники и слышат крик. — Толстяк усмехнулся. — Однако, к счастью, это бывает нечасто.

Затем он торжественно положил правую руку на лоб мальчика и произнес:

— Прощай, малыш мой. Ты вывалился в этот мир через щель с потоком воды, а через другую щель с еще большим потоком воды уйдешь. Надеюсь, в промежутке у тебя было несколько отличных дней. Больше эта чертова жизнь никому из нас предложить не может, только отличные дни время от времени. И не печалься, что так рано откинул копыта. С возрастом отличных дней становится все меньше. Так что не стоит стараться.

Урс в последний раз шлепнул умершего, а затем поглядел на Ильмари.

— Я всегда произношу небольшую речь, даже если слушателей нет. Мне кажется, так правильно. А теперь делай свою работу, носильщик мертвых. Вынеси его отсюда и отправь в последний путь.