Раздался удар гонга. Низкий звук, пробиравший до самого нутра, вызывал у Зары неприятное ощущение. Она видела, как полосы света, падавшие сквозь свод пещеры на потаенный город, стали приобретать контуры. Теперь они были похожи на массивные косые колонны, отчетливо выделявшиеся на фоне рассеянного света. Полог облаков высоко над джунглями разорвался. Сквозь листву деревьев пробивались солнечные лучи, освещая замаскированные сетями световые шахты в скалах.

— Идешь? — Таркон элегантно подал ей руку.

Дети уже побежали вперед. Остальные жители Глубоководья тоже старались занять предписанные им места. Лишь раз в несколько дней бывало так, что в пещеры попадал прямой солнечный свет, и Хранители света строго следили за тем, чтобы никто не забыл воспользоваться такой возможностью.

— Ты же знаешь, что можешь находиться прямо под солнцем, — прошептал стоявший рядом Таркон.

С ним у Зары все получилось легко. Как посвященная Великой богини и священнослужительница Зеленых духов, она с самого начала пользовалась уважением с его стороны. Женщина намеренно умолчала о том, сколь низкое положение она занимала в рамках культа, ибо самое важное заключалось в том, чтобы суметь встретиться с ним наедине. Ему было любопытно, и это, будучи хорошим началом, вполне устраивало ее. А потом все прошло именно так, как и со всеми остальными могущественными людьми, чьи дворы располагались в Золотом городе.

Мужчины так предсказуемы, когда речь заходит о женщинах. Даже такой пользующийся дурной славой и повергающий всех в ужас поднебесный пират. Уже после их первого вечера он совершенно сходил по ней с ума. Последующие встречи она нарочно откладывала, заботилась об освобожденных пленниках, которые прибыли в город вместе с ней. То, что он не мог видеть ее в любой момент, когда ему заблагорассудится, еще сильнее подхлестнуло желание Таркона.

Они подошли к месту, где луч света касался пола пещеры. Они стояли посреди овощной грядки. Зара наслаждалась теплом на коже и одновременно осматривала небольшой городок. Глубоководье был самым маленьким из городов, которые она посетила в тайном королевстве Таркона до сих пор. На городских террасах были разбиты грядки и рисовые поля. Вдалеке слышался шум Белой пасти. За городом, в том месте, где Чернопоясная низвергалась в бездонную пропасть, поднимался редкий туман из брызг. Благодаря солнечному свету появилось несколько радуг. Город с его ярко раскрашенными домами был красив. Сейчас, когда солнечные лучи были сильны, он сверкал всеми красками. Здесь не было двух одинаковых домов. Своим великолепием они напоминали окаменевшую радугу.

Таркон отдал приказ сделать жизнь в городах как можно более яркой. Причем в прямом смысле этого слова. Зара никогда прежде не бывала в месте, где с красками обращались бы столь расточительно. Однако это мало помогало. Как только солнце снова скрывалось за облаками, в подземных городах воцарялись сумерки и все становилось серым.

Зара прекрасно осознавала, что за ней украдкой наблюдают. За ней, загадочной жрицей, новой женщиной Таркона Железноязыкого. Здесь было мало событий, нарушавших монотонную повседневность потайных городов. Любая новость, любой слух разносились по всем городам с головокружительной скоростью. Закрыв глаза, Зара повернулась лицом к щели в своде пещеры. Солнце ласкало кожу. Как сильно ей хотелось взглянуть на синее небо! Однако Таркон настойчиво отговаривал ее: если слишком долго смотреть на свет, можно ослепнуть.

Она жила благодаря своей безупречности, поэтому совершенно не собиралась подвергать себя ненужному риску.

Его пальцы сомкнулись вокруг ее правой ладони и нежно сжали ее. Как обычно, его кожа была прохладной и немного влажной. Каждое прикосновение пирата было ей неприятно. Было в нем что-то такое… женщина не могла подобрать слов, но оно отличало его от других мужчин, которые к ней прикасались. Она знала истории, сложенные о нем. Он погибал уже не один раз и снова возвращался к живым. Может быть, все дело в этом.

Пожатие холодных пальцев стало немного сильнее.

— Я люблю тебя, — прошептал он ей на ухо.

Она взяла его руку и прижала к левой груди.

— Я тебя тоже, — прошептала Зара. — Чувствуешь? Мое сердце бьется только для тебя.

Простые крестьяне и ремесленники, широким кругом стоявшие вокруг них, наверняка видели это. Те, кто находился ближе всех, возможно, слышали, о чем они шептались. Люди считали их парой, а ведь она снова была лишь пленницей в золотой клетке. Ее сердце не принадлежало ему. Оно билось для нее и только для нее. Но он был самым лучшим мужчиной, которого можно было заполучить в этом потайном городе, он был ключом к вероятной свободе. И за это она подарит ему иллюзию любви. Он так ее жаждал…

И если ей придется за это платить, то это будет так, как бывало всегда. Любая ее страсть до сих пор имела свою цену. Она сумеет пережить то, что порой, просыпаясь среди ночи, она вздрагивает от неприятного ощущения: ей кажется, будто она лежит в одной постели с трупом. Трупом, который тянет к ней руки. Который никак не насытится их ночами.

Открыв глаза, Зара посмотрела на него. Он всего лишь мужчина. Такой же, как все остальные, которые были у нее прежде. Он хорошо обращался с ней. Носил ее на руках.

— Нужно идти дальше, — раздался звучный голос Хранителя света.

Все открыли глаза. Сделали два шага вперед, следуя за медленно движущимся столбом света.

Краем глаза Зара увидела Ильмари. Он был вместе с ней на борту собирателя облаков, который унес прочь Барнабу и всех остальных. Верующим он не был. Женщина коротко кивнула ему. Он ответил ей немым приветом и улыбкой.

Рядом с ним стоял отвратительный лысый мужчина. Ей редко доводилось видеть настолько жирного человека. Почти все жители семи городов были стройными и даже худыми. Жили они не в избытке.

Толстый тоже кивнул ей, и жирные складки под его подбородком заколыхались. Зара не ответила на его приветствие, лишь снова сжала руку Таркона. «Мне повезло, — утешала она себя. — Он сильный мужчина, слухи о его смерти — пустые преувеличения. Нужно просто пережить это. Все хорошо!»

Когда его прохладно-влажная рука коснулась ее предплечья, женщина вздрогнула. «Все хорошо, — снова мысленно напомнила она себе. — Он замечательный человек. И если немного повезет, я рожу от него ребенка». Наверное, она слишком часто избавлялась от детей, поэтому за последние два года не забеременела ни разу. Вот еще одна цена за жизнь, которую она выбрала. К тому же мужчина, который умер, скорее всего, больше не сможет подарить жизнь. А она уже не плодородная почва. Ей не забеременеть от него. Это точно. По спине снова пробежали мурашки. Носить в себе ребенка от него — это больше, чем она сумеет вынести.