Снег белыми полотнами колыхался вокруг близкой вершины, но порывы северного ветра уносили его прочь. Зореокий летел над высокогорными долинами, поражающими своим ледяным великолепием. Они искали уже много часов. Снежная круговерть не утихала. Эльфийка почувствовала, что жеребец-пегас начинает уставать. Он все сильнее кружился в воздухе, когда в лицо им дул порыв ветра. Два раза их чуть было не прижало к скалам.

И только когда тени сумерек начали наползать с востока на заснеженные долины, она нашла ее: вершину-косу. Ветер и мороз так долго обтесывали камень, что гора стала похожей на стоящее вертикально лезвие косы.

— Долина на западе! — крикнула Нандалее, обращаясь к Зореокому.

Долгая поездка истощила и ее силы. У нее дрожали ноги, а она все стояла в седле между крыльями пегаса.

Порыв ветра снова сдул их с курса, и они приблизились к гранитной косе на слишком опасное расстояние. А потом она увидела его! Место, куда не отважились бы пойти даже небесные змеи: Желтую башню. Облепленная льдом, она словно бы росла прямо из скалы и размером напоминала гору. Крепость девантаров.

Нандалее заставила Зореокого приземлиться недалеко от долины и пошла одна по тропе, ведущей вдоль склона горы, на головокружительной высоте. Усталость была забыта. Она ожесточенно боролась с ветром, чтобы удержаться на ледяной тропе. Там, наверху, за высоченными желтыми стенами, были погребены ее потерянные надежды.

Вскоре она увидела арку ворот, которые вели внутрь здания крепости. Створок, которые могли бы закрыться, не было. Только темный туннель внутри стен. Несколько бойниц — вот и все отверстия в стенах. Ей казалось, что за ней наблюдают. Глубоко в башне было что-то, что почувствовало ее приход.

Темный обещал ей, что девантары уйдут. Всего на пару часов. И за это время она должна была свершить невозможное и обокрасть богов детей человеческих. Второй такой возможности больше не будет. Однако, как выяснилось, Дыхание Ночи ошибся. Что-то все-таки осталось.

Нандалее вошла в туннель. В последний раз ветер взметнул полы ее плаща, а затем он обвис. Эльфийка вынула меч из ножен и решительно двинулась по дороге, ведущей внутрь башни. Строение было таким внушительным, что она казалась сама себе крохотной и незначительной. Дойдя до первой лестницы, она обнаружила ступени высотой по колено. Ей уже доводилось встречаться с девантаром. Это было довольно высокое существо, представлявшее собой наполовину человека, наполовину вепря. Интересно, как выглядят его братья и сестры?

Прошло совсем немного времени, и Нандалее оказалась внутри башни. За просторным залом, из которого вглубь уходило несколько лестниц, следовал лабиринт чертогов с парящими лестницами и глубокими стенными нишами. Она не увидела ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего мебель. Нигде не было дверей, которые можно было бы запереть. Казалось, боги не нуждались в таком месте, где они могли бы побыть в уединении. По крайней мере здесь, в башне.

Когда она наконец обнаружила двустворчатую дверь, то поняла, что приближается к темному сердцу башни. Издав скрип, напоминавший протяжный крик, дверь открылась, и эльфийка увидела отрезанную голову Приносящего Весну. Она лежала у стены. Чешуя покрылась пылью. Большие желтые глаза смотрели на нее, словно голову отрезали от тела совсем недавно, более того, казалось, что за щелями зрачков еще оставалась слабая искорка жизни.

— Эльфийка, — послышалось шипение из темного угла на другом конце зала.

Нандалее испуганно обернулась и в полутьме различила еще одну драконью голову. Череп. Оттуда и доносился голос. Осторожно подняв меч, она подошла ближе и увидела две тонкие костлявые руки, расшатывавшие один из резцов внутри черепа. Судя по всему, он сидел в челюсти не слишком плотно.

— Кто ты?

Фигура в черепе прошипела что-то невнятное, затем отпустила зуб и уползла в тень. Нандалее открыла Незримое око и испуганно отпрянула. Никогда в жизни она не видела столь ослепительного света. Оглушенная, она оборвала видение магического мира. Не существо в черепе, а сами стены этого здания были пропитаны магией. В соседнем зале вообще было что-то противоестественное. Кроме того, она почувствовала, что то, что она ищет, должно быть спрятано в комнатах, расположенных глубоко под башней. Оно было чуждо этому миру, как и она сама. Не созвучно магической матрице Дайи. И тем не менее могущественно!

Из черепа снова послышалось шипение. Вызывающее и в то же время укоризненное.

Нандалее отвернулась. Она не хотела тратить излишне много времени. Ей было неинтересно, какие тайны скрывают девантары, она должна была просто кое-что украсть.

Она поспешно выбежала из зала и стала спускаться по лестницам. Нестись вниз по огромным ступеням было значительно проще. Вскоре она оказалась в зале за туннелем врат и спустилась по одной из лестниц в подвальные помещения. И только теперь, пробравшись вглубь скалы, драконница заметила, что повсюду в башне царят серые сумерки, хотя здесь, внутри скалы, должно быть совсем темно, несмотря на несколько узких окон. Однако в воздухе был свет, словно некое заклинание.

Через какое-то время Нандалее очутилась в просторном помещении. Судя по всему, оно находилось глубоко в скале. Тут стоял леденящий холод и пахло остывшим древесным углем и перекаленным металлом. Кучи жести и странных зубчатых механизмов были рассыпаны по полу. Каменные плавильные печи стояли за кранами, стрелы которых уходили под самый свод. Мастерская была огромна. Другой ее конец терялся в серых сумерках.

Осторожно оглядевшись по сторонам, Нандалее увидела среди куч мусора роскошную, очень большую кровать с измятыми простынями. «Значит, девантарам все же известна мебель, — усмехнувшись, подумала она. — По крайней мере тому, кто здесь работал».

Из кучи мусора в ее сторону выкатилась металлическая трубка. Эльфийке снова показалось, что за ней наблюдают. Теперь ощущение было гораздо сильнее, чем когда она находилась снаружи, по пути к башне. Что-то пряталось здесь.

На миг эльфийка испытала искушение еще раз открыть Незримое око, но затем ее обуял страх. Она вспомнила лекции Парящего наставника о силе магии. Недавно, когда ее ослепило, ей еще повезло. Осталась лишь легкая головная боль, иного повреждения она не получила. Однако все могло закончиться совершенно иначе. Она никогда не забудет, как умер Сайн, с которым они вместе учились. Его вывернуло наизнанку, когда он допустил ошибку при плетении заклинания. И так же точно она может выгореть изнутри, если посмотрит Незримым оком на свет, который не должны видеть смертные.

В этом месте создавалось что-то важное. Драконница снова поглядела на краны. Здесь делали что-то очень большое, и оно было пронизано магией. Отголоски заклинаний, сплетенные тут, еще висели в воздухе просторного помещения.

В куче, рядом с которой она стояла, заскрежетал металл. Что-то шевелилось внутри.

Нандалее покрепче перехватила меч и пошла дальше. Она неутомимо обследовала одну кучу за другой, а затем — наконец-то! — нашла оранжево-красные глиняные черепки, к которым прилипли остатки смолы и белый венчик морских желудей. Они лежали на куче отходов. Сердце ее пропустило удар, когда она увидела еще несколько морских желудей, а затем сломанную ракушку на других черепках. Эта амфора лежала в море, по крайней мере, какое-то время. Она почти нашла то, что искала!

Нандалее поднялась и окинула взглядом помещение. Ей показалось или под стоящими в ряд верстаками, засыпанными филигранными изделиями из металла, блеснуло что-то зеленое? Что-то поскрипывало глубоко в куче мусора слева от нее. Металл терся о металл. Встревожившись, Нандалее подняла меч. Стараясь не издавать звуков, которые могли выдать ее, она кралась вдоль верстаков и, пригибаясь, заглядывала под них. Среди мусора лежал зеленый обломок кристалла! Это оно? Неужели это все, что осталось?

Сердце билось гулко, как барабан, когда она ощупывала кончиками пальцев кристалл. Она чувствовала силу, таившуюся внутри камня. Знакомую силу, потому что драконнице уже доводилось держать ее в руках. Должно быть, именно присутствие этого осколка ощутила она наверху, в зале, где лежали обе драконьи головы? Она положила его на верстак. Для нее он не имел никакого значения. Она хотела найти здесь амфоры, к которым ей удалось подобраться очень близко семь лет тому назад.

Поднявшись, Нандалее продолжила поиски. Она чувствовала, как ее все сильнее и сильнее охватывает отчаяние. Она нашла ящики с инструментами. Шкаф, в котором хранились странные наряды. И только то, ради чего она пришла, найти не удавалось.

Краем глаза она увидела, как что-то выползает из кучи мусора, в которой она только что копалась. Оно было плоским, как кусок согнутой жести, и под ним торчало несколько железных палочек. Но эти палочки двигались, на них были сочленения! Прежде чем Нандалее успела внимательнее рассмотреть эту штуку, она скрылась под следующей кучей мусора.

Неужели она пришла напрасно? Или же то, что она искала, возможно, лежит под одной из куч мусора? Эльфийка вспомнила осколки амфор. Это — доказательство. Даже если они унесли их отсюда, они какое-то время лежали здесь.

Ритмичное поскрипывание оторвало ее от размышлений. Всего в пяти шагах от нее из кучи мусора выполз паук, тело которого было размером с пони. Он ковылял на длинных лапах к лестнице, по которой пришла Нандалее. А там уже ждали другие пауки. Все они были изготовлены из поблескивающего серебристого металла.

«Время уходит», — поняла Нандалее. Но она не могла вернуться в сад Ядэ с пустыми руками. Только не снова!

Может быть, эти металлические существа пытаются отрезать ей путь наверх? Или есть иная причина их передвижения?

Нандалее обошла пауков по широкой дуге и обнаружила большие ниши, выбитые в скале под лестницей. Там она еще не искала.

Эльфийка решительно направилась туда, при этом стараясь не сводить внимательного взгляда с куч мусора. Теперь отовсюду выползали металлические пауки, сороконожки и существа, напоминавшие крупных мокриц. Однако ни одно из этих существ не пыталось атаковать ее. Вероятно, они все-таки мирные… Нандалее не представляла себе, какой от них прок девантарам. Оставалось надеяться, что это просто безумные игрушки.

В нишах валялись вещи, накрытые серым войлоком. Взволнованная, она отбросила первое одеяло. Под ним оказались медные трубы, а в открытом ящике обнаружились дюжины золотых слитков.

Едва она прикоснулась к войлоку, как металлические пауки зашевелились. Звеня, защелкали жвала, металлическое щупальце попыталось оцарапать ее лодыжку. Существо, которое было крупнее остальных и напоминало краба, подбежало к ней, высоко подняв клешню.

Эльфийка отпихнула ногой пауков, направилась ко второй нише и сдернула одеяло. Там лежали ящики и мешки. Она поспешно подбежала к третьей нише, когда краб дополз до нее.

— Прочь отсюда! — крикнула она существу, отскакивая в сторону.

Существо попыталось отрезать ей ногу длинной клешней. Драконница увернулась. Смертоносный обрушился на него и одним ударом обрубил обе клешни. Нандалее, пританцовывая, ушла в сторону и нанесла крабу еще один удар. Эльфийская сталь со скрежетом разрезала спинной панцирь, и металлическое существо осталось лежать на полу, подрагивая ножками.

Паучок поменьше вцепился мандибулами в кожаное голенище ее левого сапога. Широкой стороной меча Нандалее отбросила существо прочь, и оно осталось валяться у кучи мусора с погнутыми ножками. Однако ее окружало все больше и больше существ. И некоторые из них двигались с пугающей скоростью.

Нандалее отбросила в сторону третье одеяло и вскрикнула. В этой нише лежали пять уцелевших амфор. Они были покрыты морскими желудями и ракушками, а их горлышки залиты смолой. Должно быть, это те самые сосуды, которые достал со спины Бегущего по морям бессмертный Аарон семь лет назад!

Краем глаза она увидела сразу нескольких крупных пауков, бегущих к ней по спинам их мелких братьев. Кучи мусора словно ожили. Повсюду в просторном помещении просыпались металлические животные. Большинство их напоминали пауков, но были здесь и сороконожки, и муравьи, и жуки из поблескивающей серебром стали. Ни одно из этих существ не было покрыто ржавчиной. Казалось, что кто-то хорошо ухаживает за ними.

Нандалее пнула ближайшую из амфор. Красная глина треснула, изнутри сосуда вывалились рулончики ткани. Не отводя взгляда от металлических существ, Нандалее подняла первый рулончик. В него было замотано что-то, напоминавшее толстую свечу. Не кристалл ли? Отбросив все предосторожности, она опустилась на колени, открыла еще один рулончик, и еще. Повсюду были толстые куски воска. И когда она заметила в одном из рулончиков тень, паук впился ей в руку.

Ее окружили! Разъярившись, эльфийка подняла меч и сделала круговое движение. Сила удара отшвырнула всех металлических пауков в сторону. Некоторые поплатились своими длинными конечностями или просто раскололись надвое.

Один паук бросился наутек, унося с собой восковой рулончик. Сороконожка схватила второй. Нандалее обрушила рукоять меча на спину насекомому. Заскрежетал металл. Существо раздавило с такой силой, что оно осталось лежать на полу, подергивая лапками.

К ней ринулись остальные металлические существа. Теперь они пытались отнять у нее рулончики ткани, которые еще лежали в разбитой амфоре. Нандалее схватила один из кусков воска и разбила его о стену ниши. Внутри что-то было — продолговатый зеленый кристалл. И то был не обломок сердца Нангог. Должно быть, это и есть лед мечты! Не может быть что-то иное! На ее глазах выступили слезы. Все снова будет хорошо. Нужно лишь выбраться отсюда.

Клешня щелкнула у нее перед глазами. Эльфийка отпрянула, подняла меч и несколькими сильными ударами освободила себе пространство среди металлических существ. Поспешно подобрала несколько завернутых в ткань рулончиков. Четыре, пять. Один из крупных пауков был совсем близко. Нельзя позволить загнать себя в нишу. Этих стальных бестий слишком много. Но ведь она драконница — она или погибнет, сражаясь, или победит.

Нандалее спрятала столь долго разыскиваемое сокровище в кожаный мешочек, висевший у нее на поясе. Больше четырех тщательно упакованных кристаллов льда мечты туда не влезало. Этого хватит.

Издав дикий клич, она швырнула пятый восковой рулончик на середину комнаты, а затем бросилась бежать из ниши. Смертоносный безжалостно обрушивался на ряды металлических существ. Она отрубила большому пауку пару лап и отправила его пинком в ряды остальных атакующих. Делая шаг за шагом, Нандалее наступала на существ помельче. Что-то проткнуло голенище левого сапога и вонзилось ей в икру. Она стряхнула существо, похожее на комара без крыльев. В сапоге стала собираться кровь.

Наконец она добралась до лестницы. Высокие ступени оказались препятствием для многих металлических существ, но далеко не для всех. Она видела сороконожек, которые могли бегать даже по стенам. А из глубины подвала вылезало все больше и больше пауков размером с пони. Вторая лестница, ведущая наверх, тоже была забита тварями.

Не медлить! Каждый утраченный миг лишь ухудшал ситуацию. Эльфийка подняла клинок, которому не могло противостоять ни одно из этих существ, и стала прорубать себе путь наверх по ступенькам. Еще один зал, и она будет в туннеле, который ведет к воротам.

Едва лестница осталась позади, как из темной ниши на Нандалее прыгнул один из бескрылых комаров. Его хоботок вошел в кожу у самого запястья правой руки. Левой рукой она схватила подлую тварь и швырнула в стену, о которую та и разбилась.

Впереди шевелился пол. В сумеречном свете угрожающе поблескивал металл. Зал перед туннелем был заполнен сотнями металлических существ. Целые полчища их выползали с других лестниц, ведущих вниз, в мастерскую, находившуюся в глубине Желтой башни. Нандалее поняла, что не сможет пробиться сквозь этих стальных существ.

Не колеблясь, она развернулась и побежала наверх по уже знакомой лестнице. Был лишь один путь к бегству: платформа башни. Там ее сможет забрать Зореокий.

— Я справлюсь! — громко произнесла она, услышав за спиной царапание металлических ножек по ступеням лестницы. — Я справлюсь! — повторила она, и уже сами слова придали ей мужества.

Эльфийка побежала дальше. Все выше и выше, пока снова не оказалась в зале, где находились драконьи головы. Один из крупных пауков был так близко, что она больше не могла игнорировать эту угрозу. Обернувшись, Нандалее остановила чудовище, нанеся ему сильный удар мечом между мандибулами. Маленькие жвала, равно как и длинные ноги твари, еще подрагивали, когда она извлекла клинок из его тела. Что ж, теперь это существо больше не станет преследовать ее.

Краем глаза она увидела сороконожку, которая, негромко шурша, скользила по стене рядом с черепом дракона. Возможно, она займется тем, кто сидит в этом черепе. Существом, которое она… И тут все мысли рассеялись. Шатавшийся зуб! Он исчез! Что бы ни было заперто в черепе, оно освободилось.