— Она не придет. — Рубал умоляюще посмотрел на него. — Нам нужно уходить. Если ты не поднимешься на борт, Пожиратель звезд отчалит без тебя. Ты же знаешь, у него свободная воля. Он будет делать то, что считает нужным. Он будет сражаться.

Таркон еще раз поглядел на выход из туннеля, по которому пришел сам. Он ждал Зару больше часа. Если бы у нее получилось, она давно должна была бы быть здесь вместе с детьми. Рубал прав. Нужно выбираться отсюда. Чем больше проходит времени, тем менее вероятной становится возможность уйти.

— Отправляемся! — И Таркон пошел впереди Рубала по мосткам на главную палубу.

Его люди выжидающе смотрели на пирата. Некоторые казались напуганными. Они не знали наверняка, что случилось, но уже стали догадываться, что происходит непоправимое.

Как показывал его опыт, воины сражались лучше, когда понимали, за что они сражаются. Он должен рассказать им все как есть. Таркон поднялся на возвышение рядом с корабельным древом, которое простирало свои ветви внутрь корпуса собирателя облаков и корни которого доходили до самого дальнего уголка корабля. Здесь его видело большинство стоявших на верхней палубе мужчин.

— Воины, нас предали! Снаружи, за водопадом, нас поджидает враг. Поднебесные воины бессмертных в этот самый миг атакуют наши города. Возможно, мы последние, кто еще сопротивляется. Тираны, называющие себя бессмертными, никогда не способны были терпеть, что существуют свободомыслящие люди, которые живут по своим законам. Поэтому они пришли сюда. Вот только свобода не умирает! И мы еще не побеждены! Теперь мы покажем им, как сражаются свободные люди, и снова проучим их! Победа или смерть!

— Победа или смерть! — подхватили его боевой клич мужчины. — Победа или смерть! — слышалось в просторной пещере-гавани.

Собиратель облаков отпустил последние щупальца, которыми держался за якорные балки.

Таркон подошел к корабельному древу, положил руку на испещренную глубокими бороздами кору и закрыл глаза.

«Красивая была речь… — Голос собирателя облаков льстиво звучал в его мыслях. — Ты снова поднял боевой дух своих ребят, но боюсь, что поздновато. Неужели она действительно стоила этого? Почему ты так долго ждал свою самочку?»

— Если я правильно понимаю вас, собирателей облаков, вы способны размножаться сами по себе. Вы двуполы, одновременно самец и самка, верно?

Пожиратель звезд ничего не ответил, но Таркон почувствовал согласие огромного существа, медленно скользившего к водопаду.

Таркон улыбнулся и хлопнул ладонью по коре корабельного древа.

— Именно поэтому ты никогда не поймешь, почему я ждал Зару и своих детей. Сколько бы слов я ни потратил, это вне пределов твоего разумения.

Рубал, слышавший слова пирата, встревоженно поглядел на него.

— Плохое ты выбрал время злить его, — прошептал мастер флота.

— Разве он бывает когда-нибудь не зол? — Таркон спустился с возвышения и поспешил на корму корабля. Там стояли в ряд три тяжелых торсионных орудия, метавшие камни размером с грудную клетку. — Ты когда-нибудь видел собирателя облаков, которому нравилось бы убивать себе подобных?

— Возможно, братья злили его, когда он был еще маленьким мешком воздуха и когда ему было достаточно съесть на завтрак орла.

— Судя по тому, как ведет себя Пожиратель звезд, они не просто чуть-чуть злили его.

Собиратель облаков плотно прижал к телу крыло, протянул щупальца ко входу в пещеру. Отростки напряглись.

Таркон ухватился за поручни.

— Держитесь, мужики! — громко крикнул он, хорошо зная, как бестия покинет безопасную гавань.

Подобно выпущенной с тетивы стреле собиратель облаков устремился вперед, пронизав пелену водопада. Свет ослепил Таркона. Сначала он увидел бесформенные силуэты, а затем взгляд его прояснился. Стоявший рядом с ним Рубал отдавал команды:

— Нацелить орудия! Обстрелять передний корабль! Цельтесь в батарею на носу!

С треском закрутились шестеренки, когда воины принялись выравнивать катапульты по высоте и переводить их немного вправо.

Они на полном ходу мчались навстречу собирателю облаков, расположившемуся напротив входа. По правому и по левому борту от него плыли другие суда, четвертый и пятый — чуть выше.

Камни с глухим грохотом покатились по направляющим торсионных орудий. Таркон увидел осколки, вырванные из корпуса поднебесного корабля. Один из снарядов пролетел прямо над палубой, разрывая корабельщиков и лучников.

Удары, получаемые их собирателем облаков, звучали подобно ударам кулаков по сырому мясу. Но тот даже не вздрагивал. Вместо этого Пожиратель звезд поднял вверх два странного вида щупальца. В отличие от всех остальных, они напоминали толстые вены над сердцем заколотой овцы. Оба они вонзились глубоко в собирателей облаков, находившихся по бокам от них. Почему Пожиратель звезд не атаковал собирателя облаков прямо по курсу?

Корабль, к которому они направлялись, мягко повернул, показав им свою широкую сторону, чтобы воспользоваться бóльшим количеством катапульт. Вокруг Таркона на палубу посыпались стрелы. Корабельщик, который нес вместе с товарищем огромную корзину с камнем, с криком рухнул на колени. Таркон занял место упавшего, помог дотащить массивный снаряд до направляющей орудия, в то время как остальная часть команды принялась крутить рукоятки, чтобы снова натянуть плечи катапульты.

К нему подошел Рубал, чтобы прикрыть его большим щитом в форме восьмерки. Между орудиями встали по несколько лучников и взяли на прицел верхнюю палубу вражеского корабля, до которого было не более пятидесяти шагов.

Таркон отчетливо видел, как украшенный перьями воин готовится взять его судно на абордаж, как только они окажутся борт к борту. Между воинами сновали какие-то темные фигуры. Они были одеты в черные шкуры и шлемы, напоминавшие головы ягуаров.

Таркон выругался про себя. Надо же было случиться, чтобы это оказался корабль Цапоте. Он знал, что говорят об этих черных бестиях, и предпочел бы сражаться с кем угодно, но не с ними.

Снова загрохотали каменные снаряды, улетая навстречу находившемуся впереди кораблю, а оттуда ответили залпами по меньшей мере десяти орудий. В следующий миг на палубе вокруг него воцарился настоящий хаос из летящих во все стороны щепок. Кричали от боли раненые, оглушенные ударами, пытались отползти дальше по палубе, ощупывали отрубленные части тел, лежавшие среди тех, кому повезло больше и кого убило на месте.

Таркон увидел члена экипажа, которому оторвало обе ступни, но который продолжал хромать рядом со своим товарищем, неся корзину с обтесанными каменными снарядами.

Небесный пират вытер кровь с лица. Враги попали в одно из трех орудий, и оно оказалось вырвано из креплений. Член экипажа, которого придавило под тяжелой деревянной опорой, пронзительно звал мать.

Таркон переступил через него и принялся помогать у рычага одного из оставшихся орудий. Теперь оба корабля были настолько близко, что собиратели облаков схлестнулись щупальцами, хватая отдельных неудачников и швыряя их вниз.

Между отростками плоти прямо над собой Таркон увидел два поднебесных судна, которых Пожиратель звезд атаковал в первую очередь. Оба небесных ската были похожи на бурдюки из козьей шкуры, из которых уже выпили половину воды. Из боков небесных гигантов фонтанами брызгала кровь, и за то короткое время, что смотрел на них Таркон, они съежились еще больше. В бортах кораблей, которые они несли, уже появились пробоины. За борт посыпался непривязанный груз.

Таркон пожалел, что то же самое не происходит с противником, находящимся непосредственно перед ним. Тогда путь был бы свободен и ему, возможно, удалось бы вырваться за линию врага. Но Пожиратель звезд предпочел доказывать свое превосходство в сражениях между собирателями облаков. Судя по всему, ему было безразлично, что в результате этого их возьмут на абордаж.

О команде людей, которые находились на его борту, он вообще не думал.

Оба уцелевших лучника упрямо продолжали стрелять по врагу. Ответом им стал еще один залп от цапотцев. Снаряды снова проредили ряды пиратов, оставив в них кровавые бреши. Один из снарядов пролетел так близко от Таркона, что тот почувствовал дуновение ветра на лице. Человеку, стоявшему рядом с ним у рычага, оторвало голову.

— Тебе нужно уходить отсюда! — крикнул ему на ухо Рубал.

Таркон упрямо покачал головой. До сих пор он всегда сражался там, где было опаснее всего. И в своей последней битве он не собирался изменять этому правилу.

Камни размером с голубиное яйцо посыпались на них густым градом. Вдоль поручней летной палубы цапотцев встали более сотни воинов, метавших в них камни из пращей. Таркон пожалел, что не взял с собой шлем. Он прекрасно знал, что может наделать попадание такого камешка. Они были так же смертоносны, как удары меча.

Над ним пронеслось щупальце. Поднебесный пират отступил на шаг и выхватил меч. Оба корабля приблизились на расстояние меньше чем в десять шагов. Его коснулось отрубленное щупальце. На палубу брызнули кровь и слизь. Маленькие мальчики, не старше двенадцати лет, таскали ведра с песком и посыпали им палубу, чтобы она не была слишком скользкой и чтобы можно было сражаться на ней.

Внезапно Пожиратель звезд принялся издавать пронзительные свистящие звуки. Золотисто-желтая дымящаяся жидкость потекла с его спины прямо вдоль поручня. В дымящейся завесе видны были клочки кожи размером с ладонь.

— Кипящее масло, — прохрипел Рубал.

Болезненные крики собирателя облаков стали еще пронзительнее, еще настойчивее. Он дернулся, отодвигаясь. Таркон увидел, как щупальца потянулись за водопад. Бестия, несшая их боевой корабль, пыталась спрятаться в безопасной портовой пещере.

Горящие стрелы оставляли тонкие полосы дыма в безоблачном небе цвета стали. Над ними послышались звуки, похожие на те, какие бывают, когда на раскаленную сковороду кладут кусок мяса.

Еще один залп тяжелых каменных ядер посыпался на корпус корабля и их собирателя облаков. Клубки сражающихся щупалец расцепились. Тонкие струйки пламени потекли со спины Пожирателя звезд.

Когда они скользнули сквозь пелену водопада, раздалось шипение и на палубу опустились клубы пара, а затем их встретили защитные сумерки портовой пещеры.

Таркон устало облокотился на разломанное орудие.

— Мне нужен отчет, скольких людей мы потеряли и как сильно поврежден корабль.

Он посмотрел на ветви корабельного древа, истрепанного в бою.

— Я поговорю с Пожирателем звезд, спрошу, как он себя чувствует. Ночью мы снова попытаемся прорваться.