О мертвом, который вернулся, чтобы спасти живых
Ильмари приземлился на серебряном льве на площади Черепков. Он был единственным наездником, пришедшим в Глубоководье. Здесь не было воинов. Здесь не предполагалось сопротивления.
Ильмари расстегнул кожаные ремни, которыми он был пристегнут к спинке, а затем выпрыгнул из седла. Судя по всему, никто не заметил его появления. Он улыбнулся. Этого и следовало ожидать. У фермеров страх всегда перевешивал любопытство. Если они и видели, как на огромном льве с неба спустился воин, то наверняка решили спрятаться подальше.
Ильмари поднес к губам рог, который висел у него на поясе, и, продудев вызов, посмотрел на храм.
Словно бы в ответ на этот сигнал небо над расселиной в скале нахмурилось. Высоко над городком появился собиратель облаков, спустились грузовые корзины, полные воинов. Ильмари настоятельно просил воинов не устраивать кровавую бойню. Он рассчитывал на то, что они только сгонят людей на площадь, но не будут убивать их. Будучи капитаном хранителей неба, он пользовался уважением и авторитетом, но прекрасно осознавал, как мало все это значит, если спровоцировать агрессивно настроенных бойцов.
— Соломон! — крикнул он в сторону храма. — Выходи! Настал день, когда откроется вся твоя ложь, ибо вернулся мертвый, который спасет живых.
Наконец что-то зашевелилось. В дверях некоторых домов, выходивших на площадь, показались бледные лица.
Ильмари снял шлем.
— Смотрите, это я, носильщик мертвых!
Теперь некоторые осмелились выйти в переулки.
Ильмари снова поднес к губам рог и повторил свой клич:
— Выходи, Соломон!
Появился лысый повелитель смерти и жизни. В роскошных нарядах, приличествующих его сану, он казался невозмутимым. Его сопровождали послушники, выглядевшие далеко не так уверенно, как их повелитель.
Соломон и не подумал выйти на площадь Черепков, а поднялся на кафедру.
— Вы посмотрите на него! — громовым голосом произнес он, как во время проповедей. — Именно так выглядит предательство! Этот человек, капитан бессмертного, прокрался в наши ряды. Злоупотребил нашим доверием, подставил всех нас, а теперь явился сюда с наемными убийцами. — И Соломон широким жестом обвел площадь. Затем, воздев руки к своду пещеры, воскликнул: — Призываю тебя, Великая богиня, свершить свой суд. Раздави обманщика и его убийц!
Неподалеку на рисовое поле приземлилась первая грузовая корзина, из нее выскочили ревущие воины.
— Убейте предателя, пока еще можете, и Великая богиня будет милостива к вам! — крикнул Соломон.
Ильмари поразился безумию Хранителя света. Кажется, он действительно верил, что сумеет раззадорить жителей города и вызвать их гнев. Но когда никто не шелохнулся, чтобы выполнить его желание, до него стало доходить, насколько он переоценил себя. Даже его послушники, которые до сих пор стояли рядом с ним, ушли в храм. Соломон остался один. И он был единственным, кто еще не осознал этого.
Носильщик мертвых хлопнул своего льва по плечу:
— Идем!
И они вместе зашагали к кафедре.
— Схватить его! — срывающимся голосом крикнул Соломон. — Накажите обманщика!
— Я покажу вам, как обманули вас самих! — громко произнес Ильмари, не останавливаясь на пути к кафедре. — Вы думаете, что обречены на то, чтобы жить здесь, в сумерках, потому что отвернулись от бессмертных и их богов? Я пришел сюда, чтобы объявить вам о прощении. Я здесь, чтобы поднять вас всех к свету.
Он дошел до маленькой лестницы, которая вела к кафедре, и обернулся.
— Это Соломон самым постыдным образом лишил вас света. Суд черепков — обычная гротескная комедия! — Ильмари бросил мрачный взгляд в сторону собравшихся горожан. — Некоторые из вас знают об этом. Знают, какую цену нужно заплатить за то, чтобы помочь любимому человеку подняться к свету.
Он заметил в толпе Елену, отдавшуюся Соломону, но не стал выдавать ее взглядами или жестами. Таких женщин, как она, наверное, было очень много. Как и мужчин, которые платили хорошо припрятанными сокровищами за благополучие любимых. Он знал их. Всех! Как часто он стоял на этой площади. Как часто Соломон выкрикивал другие имена и все его надежды разбивались вдребезги.
Поднявшись на кафедру, Ильмари стащил с нее Соломона. Священнослужитель размахивал руками и брыкался, но справиться с ним не мог. Ильмари подал приблизившимся воинам знак схватить Соломона.
В тот самый миг, когда воины скрутили его, Соломон перестал кричать. Наконец-то он сообразил, что теперь командует носильщик мертвых и вся власть в его руках. Ильмари наслаждался тем, что сумел сломить волю Соломона к сопротивлению.
Он снова обратился к толпе:
— А теперь идемте со мной в храм, и я покажу вам, как вас обманывали.
Люди вели себя на удивление тихо. Так тихо, что Ильмари задался вопросом, насколько же велико число сообщников этого обмана.
На пороге храма он приказал своим воинам принести из архива глиняные кувшины с черепками. Ильмари шел по рядам фермеров и ремесленников, женщин и детей. Все они были отмечены печатью жизни в пещерах: бледные, изможденные, с потухшими глазами. Он вкладывал им в руки черепки. Некоторые плакали, читая знакомые имена. Имена умерших, которым не было даровано счастье.
Он заставил их ощупать пальцами черепки, пока они не осознали, каким образом их обманывали. Как священнослужитель всякий раз исхитрялся вытащить черепок с тем самым именем, которое заранее определил победителем за вознаграждение.
В Соломона полетели камни. Некоторые мужчины сходили за своими мотыгами и инструментами. Недовольство жителей Глубоководья нарастало. Группа крестьян гнала перед собой послушников. Судя по всему, их задержали, когда они попытались бежать через стены храмового сада.
Ильмари не стал предпринимать ничего, чтобы помочь молодым жрецам, и хладнокровно наблюдал, как их избивает разъяренная толпа. Но Соломона защищала его стража.
Когда гнев народа улегся, Ильмари взобрался на спину своего льва, чтобы все могли видеть его.
— Я попрошу бессмертного Аарона за каждого из вас. Вы видите, что его воины пришли не затем, чтобы убить вас. Идите в свои дома, возьмите все самое необходимое, ибо сегодня настал тот день, когда наконец закончится ложь жрецов. День, когда все вы подниметесь к свету. Вы навсегда оставите пещеры. Вы больше не будете червями, прячущимися под камнями. Примите от меня в подарок новую жизнь.
Речь его не вызвала ликования. Жители Глубоководья выглядели напуганными и неуверенными. Казалось, они не осознавали, какой дар преподнес им Ильмари, и видели лишь то, что он у них отнимал.
Несмотря на всю несправедливость и жестокость их существования, они привыкли к такой жизни, приспособились к ее условиям.
Ильмари поручил некоторым командирам отрядов произвести эвакуацию города, затем выбрал среди воинов двух особенно высоких и сильных мужчин и направился к Соломону, сидевшему у опоясывавшей храм стены.
Жрец встретил его наглой улыбкой.
— Ты думал, они полюбят тебя? Тебя, носильщика мертвых?! Ты значишь для них конец жизни, а не начало. Даже если ты открыл им правду, они никогда не будут тебе благодарны.
— С чего ты взял, что я жду от них благодарности?
Соломон удивленно уставился на него:
— Да, но… Зачем ты тогда устроил все это?
— Потому что это правильно. — Ильмари подозвал обоих стражей: — Схватите его и следуйте за мной.
Он пошел по знакомой дороге к Дому мертвых и только там спешился со своего льва. Соломон, который, судя по всему, догадался, что ему предстоит, стал отбиваться от стражей, но все его усилия были тщетны. Они протащили его вслед за Ильмари через большой холл Дома мертвых, по витой лестнице, к каменным валунам, на которых обмывали мертвых.
— Сорвите с него одежду! Его украшения — ваши. Позаботьтесь о том, чтобы он остался лежать на камне голым. Я обмою его.
— Нет! — возмутился Соломон. — Ты не можешь так поступить. Ты осквернишь это священное место. Я не мертвец!
Стражники сняли с него драгоценный нагрудник, браслеты и кольца. По возвращении к свету они будут богатыми людьми.
Когда Ильмари вошел в комнату, где раньше любила спать Мая, он услышал, как рвутся дорогие одежды жреца. Он взял саван, миску с водой и большую бронзовую иглу, которой за последние семь лет зашил множество мертвых тел.
Вернувшись к камню, на котором лежал совершенно обнаженный Соломон, он собрал несколько порванных тряпок, которые когда-то были одеяниями священнослужителя, сшитыми из дорогой ткани. Обмакнул их в холодную воду и принялся обтирать тело жреца, продолжавшего извиваться в железной хватке стражей.
— Прошу, я ведь еще жив, — лепетал Соломон. — Это святотатство. Ты разозлишь богиню. Она проклянет всех вас. Я — один из ее избранников. — Он пристально посмотрел на стражей, и в его голосе внезапно прозвучала былая уверенность: — Она сделает так, что ваши внутренности будут гнить. Вы сгниете изнутри, если послушаете этого святотатца.
— А где твоя богиня, жрец? Наши боги — Ишта, Львиноголовый, Длиннорукий и все остальные. Они живут среди нас. Мы видим их! Они демонстрируют нам свою силу и очень часто показывают, насколько бессильны мы. А твоя богиня лежит, скованная, в темнице. Она стерпела, что ты обманывал тех, кто верил в нее больше всех. Так чего бояться мне, если Великую богиню представляет такой человек, как ты?
— Она здесь! — не сдавался Соломон, безумно вращая глазами. — Повсюду! Она живет в зеленых кристаллах! Это ее глаза и уши.
— Чего стоят глаза и уши без рук, которые призваны защищать тебя, жрец? — Ильмари начал заворачивать его в саван.
— Когда настанет судный день, богиня припомнит тебе все, носильщик мертвых.
Ильмари надоели эти разговоры, и он заткнул священнослужителю рот кляпом.
— Неужели ты не понимаешь, Соломон? Судный день уже настал. Твой судный день!
Набросив саван ему на лицо, он принялся зашивать его грубыми широкими стежками. И последним штрихом пронзил иглой нос.
Соломон выгнулся дугой от боли, но воины уложили его обратно на камень.
Ильмари наблюдал за тем, как ткань вокруг носа напитывается кровью.
— Талам, Серин и Мая, — с горечью произнес он. — Знайте, что этот подлец тоже больше не увидит света. — И он подал стражникам знак поднять жреца и следовать за ним.
Они молча вышли из Дома мертвых и направились вдоль Чернопоясной к Белой пасти. Соломон в отчаянии издавал невнятные звуки и извивался внутри савана. Он знал, где оказался.
Когда воины положили его на землю, Ильмари склонился над ним:
— Желаю тебе, чтобы тело твое не разбилось о скалы. Ты очень слабо зашит. Ты сможешь разорвать саван. Надеюсь, у тебя хватит дыхания, тогда ты не утонешь в подземной реке, а доберешься живым туда, где я хочу тебя видеть. К озеру мертвых. К белым аллигаторам. И от них, Соломон, ты точно не сможешь уйти.
Он отошел на шаг от жреца и подал знак стражникам. Они взяли Соломона за плечи и ноги и, раскачав тело, швырнули его в Пасть.
Ильмари наблюдал за тем, как жрец исчез в пенящихся водах.
Оба стражника ушли. А носильщик мертвых опустился на колени над пропастью. Он смотрел на реку, из которой сумел выйти живым. Думал о тех, кого потерял, и о том, что эта дыра останется с ним всегда. Счастливые дни его жизни миновали. Теперь он стал просто живым мертвецом.
