В эту ночь Володи не пил. И в постель шлюху себе не взял, хотя для этих целей на борт взяли нескольких женщин. Он проснулся очень рано, как часто бывало в последние годы. Пустые годы… Рана в душе так и не зажила. Ни одна женщина, которую он с тех пор встречал, не могла заменить Кветцалли. Иногда он просыпался, понимая, что во сне звал ее по имени. И часто стыдился, что не испытывал такой же боли из-за утраты Вани. Приходилось признать, что узы с сыном, его собственной плотью и кровью, были далеко не так сильны, как те, которые соединяли его со жрицей из народа Цапоте.

Последние часы он провел в размышлениях о ней. И совершенно сознательно не надел доспех, подаренный ему старым Медведем. Он больше не хотел быть бессмертным. Он хотел уйти туда, где были Ваня и Кветцалли, а быть может, и Коля. А если нет такого места, то смерть хотя бы дарует ему забытье.

Сопровождаемый телохранителями в медвежьих шкурах, он спустился на летную палубу, освещенную фонарями. На востоке над горизонтом показалась первая серая полоска света. Когда Володи подошел к рядам крылатых медведей, он не услышал пронзительного свиста. Никто не встал по стойке «смирно». Володи находил церемонии, которые устраивали на кораблях Арама, Лувии и Валесии, странными. Они — братство воинов. Такие глупые игры ни к чему.

— Мужчины! — Его низкий голос заставил умолкнуть все разговоры.

Воины обернулись к нему. Они были гордыми, уверенными в себе. Наездники на медведях, лучшие из лучших.

— Сегодня исполнится моя давняя мечта. Мы наконец-то заглянем к этому проклятому ублюдку Таркону. И я готов прозакладывать свою бороду, что мы застанем его в постели со спущенными штанами. У меня к вам только одна просьба: наподдайте этому проклятому пирату под зад так, чтобы подошвы ваших кованых сапог достали до его языка, а потом позаботьтесь о том, чтобы освободить самых красивых девушек, которые наверняка будут лежать в его постели.

Мужчины заулыбались. Володи знал, что его любят. Он был таким же, как они. И не хотел быть другим. Сжег трон в своем пиршественном зале. Когда они вместе ужинали или пировали, он сидел среди своих людей. Иногда, в особенно удачные дни, ему удавалось на пару часов забыть о Кветцалли.

Бессмертный подошел к одному из ящиков с песком, расставленных у летунов. Взял пригоршню, растер его между ладонями, чтобы высушить их и чтобы тяжелое копье не выскользнуло у него из рук.

— И вот еще что, проклятые сукины вы дети. Не дайте себя убить, будь оно все неладно. Сегодня ночью будет самый великий пир, который вы когда-либо видели. И мне удалось разместить в нашем трюме две повозки эгильского красного вина, которое предназначалось для наездников бессмертного Аарона. Я был бы вам очень признателен, если бы сегодня ночью вы помогли мне уничтожить следы моей маленькой кражи. До следующего рассвета на борту не должно остаться ни единой амфоры. — Он взял копье со стенда рядом с его медведем и отсалютовал своим воинам. — Хорошей охоты, мужики!

Володи сел в седло своего крылатого медведя. Два воина помогли ему затянуть кожаные ремни, приковывавшие его к высокой спинке. Когда они закончили, он извлек из петли на поясе резную палочку. Он носил ее с собой на протяжении семи лет. Дерево потемнело. В глубоких зарубках осела грязь, из-за которой резные фигуры стали видны еще отчетливее. Он нежно поцеловал прощальный подарок любимой жрицы.

— Если боги будут ко мне благосклонны, мы скоро увидимся, — сказал бессмертный и вложил палочку обратно за пояс. Затем наклонился и хлопнул медведя по шее: — В бой, старый вонючка.

Негромко скрипнув, противоестественное создание пришло в движение. На суставах проступило масло, что было особенностью этого медведя. Длиннорукий часто предлагал дать ему другого, но Володи не соглашался. Его медведь вонял, как бочонок с нефтью, и ему это нравилось.

Тяжелым шагом медведь вышел на середину летной палубы. Володи собирался первым ринуться вниз, как поступал во время всякой атаки. Его воины знали, что он не любит, когда его обгоняют, и держались у него за спиной на почтительном расстоянии.

Вонючка постепенно начал набирать разгон. Володи всегда чувствовал неприятное покалывание в животе, когда медведь с ним на спине мчался к пропасти. Он уже больше сотни раз падал вниз, но чем чаще делал это, тем больше удивлялся, как можно выжить после подобной глупости.

Вот он уже добежал до конца летной палубы. Они стали падать. Джунгли, покрывавшие высокогорное плато под ними, представляли собой неясную черную массу. Пока что никаких расселин не было видно.

Вонючка расправил крылья. Его падение не замедлялось. Володи надеялся, что глаза у этой кучки металла получше, чем у него.

Проклятый медведь наклонился. Его массивная голова указывала на плато под ними подобно наконечнику стрелы. Они приближались слишком быстро, и Володи все еще не видел ничего, кроме деревьев. И почему он опять настоял на том, чтобы возглавить атаку? Потому что он чертов конченый идиот? Бросаться на врагов — очень почетно. Но они бросались на густые ветки.

— Вот дерь… — Его крик оборвался, когда ветка хлестнула его по лицу.

Володи поднял руки. На него посыпались ветки. Проклятого медведя было не остановить. Они изо всех сил ударились обо что-то, что спружинило под их весом. Из легких вышибло воздух. Суставы медведя заскрежетали еще страшнее обычного, крылья запутались… В чем? Путах?

В сумерках было почти ничего не разобрать. Над ними сквозь ветки проламывались другие медведи. Слышались крики.

Володи нащупал ветки, принявшие его на себя. Вонючка тем временем грыз что-то, словно разъяренный барсук, которого охотничьи собаки поймали у самого входа в дом.

Володи провел пальцами по странным изогнутым ветвям. Да это же не дерево! Это сетка! Канаты! Они влетели в огромную сетку.

Внезапно вздрогнув, медведь хрюкнул. Снова вздрогнул. Они опять стали падать. Под ними оказалась еще одна пропасть. В темноте горели отдельные желтые огни.

Медведь лихорадочно замахал крыльями, и смертоносное падение перешло в контролируемый полет. Теперь Володи увидел больше. Прямые линии сменились площадями. На дне огромной пещеры стали видны силуэты большого города. А в стене пещеры, паря над городом, на террасах был возведен дворец. Вонючка нес его именно туда.

Володи прищурился, чтобы лучше разглядеть, что ждет их, когда прозвучал сигнал рога. Стража Таркона обнаружила их.

Друсниец повернулся в седле, насколько хватило сил, обернулся. Тени поднебесных всадников вырисовывались на фоне бледного куска неба, видимого сквозь расселину, подобно силуэтам летучих мышей, которые возвращаются домой с рассветом.

От крыла его медведя со звоном отскочила стрела. На террасы дворца поспешно выскакивали лучники. Их было намного больше, чем предположил шпион Аарона.

Володи усмехнулся. Он получит свою битву.