Таркон резко пробудился от сна. Кто-то трубил в рога! Уже через мгновение пират проснулся окончательно. Наступил день, которого он так давно боялся. Они нашли его! Зара испуганно смотрела на него. Свет маленькой лампы рядом с кроватью льстил ей. Придавал ее коже золотистый оттенок, отчего казалось, что возраст совершенно не тронул ее. Для него она по-прежнему была самой желанной из женщин, которых он встречал.

— Скорее, любовь моя!

Он одним прыжком выскочил из кровати, накинул тунику, потянулся за перевязью, висевшей на стуле.

— Скорей! — Таркон протянул ей руку, когда она набросила на себя тонкую шелковую сорочку.

— Дети…

Снаружи, на террасе, звенели мечи. Как нападающие успели так быстро добраться сюда?

— Нет времени…

Потрясенная Зара не сводила с него глаз.

— Ты хочешь бросить их?

— Они ничего им не сделают! Они слишком дорогая добыча. Мы обменяем их. — Он распахнул дверь в узкий туннель, который вел глубоко под равниной к соседней столовой горе.

— Мы не можем их бросить, — настаивала Зара. — Это наши дети!

Она не понимала его, а на ссоры не было времени.

— Враги уже на террасах. Если мы побежим наверх, в спальню детей, путь к отступлению будет отрезан. Глупо…

Зара не стала слушать, выбежала в темный коридор.

Он — Таркон Железноязыкий, вернувшийся из мертвых. Если сейчас он пойдет за ней, возвращения больше не будет. Взяв маленькую масляную лампу, пират открыл потайную дверцу, вошел в туннель, который должен был привести его в безопасное место, и побежал.

Он был наедине с темнотой, звуком собственных шагов и своего дыхания. Теперь, когда первый страх отступил, он снова мог мыслить ясно. Судя по всему, явились сами бессмертные со своими небесными всадниками. Иначе никак не объяснить то, что они так быстро оказались у его дворца. А значит, они и по ту сторону водопада. Они будут ждать его. Бежать некуда. Нужно было уйти с Зарой, это было бы почетнее. Но возвращаться уже поздно.

Путь показался ему бесконечным. Он бежал, должно быть, около получаса, когда туннель снова пошел в гору. Выбитая в скале лестница узкими кругами вела наверх, в пещеру-гавань. Его встретили перепуганные стражники и проводили к Рубалу, мастеру его флота. В просторной пещере был всего один-единственный собиратель облаков — изменившееся существо, которое пять лет назад присоединилось к нему. Достаточно своевольное существо. Оно дало себе новое имя, необычайно короткое для традиций собирателей облаков. Пожиратель звезд — так называл он себя, потому что его крылья были настолько широки, что когда он скользил сквозь ночь, то затмевал собой свет звезд. Им пришлось расширить проход под водопадом, потому что, даже сложив крылья, он не мог протиснуться туда. Ничего подобного Таркон никогда прежде не видел. Ему довелось попутешествовать на многих собирателях облаков, но, приняв лед мечты, Пожиратель звезд изменился не только внешне, но и внутренне. Ему нравилось убивать себе подобных. Поэтому Таркон, который хотел собирать добычу, грабить суда и расширять флот, очень редко использовал его. Что ж, сегодня у Пожирателя звезд будет возможность порезвиться вволю.

Перед ним появился Рубал. Мастер флота надел легкий кожаный доспех и корону из перьев. Судя по всему, он был готов к сражению. Руки его сплошь были покрыты татуировками извилистых узоров, различимых на темной коже только при ярком свете. Родился он на пустынном юго-западе Арама, в семье жрецов, убитых ищейками бессмертного Аарона.

— Твой корабль готов, Таркон! Мы все готовы. Никто не останется в пещере. Наши разведчики сообщают, что перед водопадом парят два крупных собирателя облаков. Остальные на подлете. Пока что мы еще можем прорваться.

Князь пиратов оглянулся и посмотрел на узкий туннель, через который пришел сюда. Представил себе, как Зара убегает от преследователей, решается вместе с детьми на долгое бегство в темноте, чтобы потом оказаться в пустой пещере.

— Я поднимусь на борт, — хриплым голосом произнес он, — проверю, насколько судно готово к отправке. Это будет наш самый трудный бой. Я хочу быть до конца уверен в том, что мы действительно готовы.

Рубан испуганно поглядел на него:

— Что ты собираешься делать? Ты сомневаешься в моей способности вести корабль?

— Неужели мои приказы перестали иметь для тебя значение? — резко оборвал его Таркон. — На борт! Я проведу инспекцию судна! — Он снова посмотрел на маленькое отверстие в стене пещеры, взмолившись про себя, чтобы Зара сумела уйти.