Артакс стоял у края летной палубы, и на его лице читалось сомнение.

— Можно ли повторить прошлое? Я так не думаю.

— С каких это пор ты сдаешься, даже не попытавшись?

Он долго глядел на нее. Она была уже не той Шайей, которая когда-то командовала лейб-гвардией Каниты, наместника ее отца. Демон изменил ее лицо, чтобы защитить от мести Ишты. Демон спас ее, а одна из их богинь желала ей смерти. Этот мир искажен, находится в полном беспорядке. С тех пор как Артакс стал правителем, он пытался привести его в порядок и сделать справедливее. Но, возможно, он сражается не с теми тенями…

— Любимый мой…

Он кивнул. Демон подарил ему жизнь Шайи. Может быть, за этим кроется какая-то задняя мысль? Когда на душе было плохо, он снова и снова возвращался к этому вопросу. Могут ли демоны желать людям добра? Или Шайя, сама того не зная, стала частью извращенного плана? Матаан так и не возвратился. Артакс думал, что они были друзьями, но, когда он вернул ко двору Шайю, сатрап отправился к себе на родину. Матаан настойчиво предостерегал его насчет Шайи.

— Пойдем! — Она взяла его за руку и подошла вместе с ним к краю летной палубы. — Давай отправимся в прошлое, на полночи.

Кроме лица в ней ничего не изменилось. Она осталась дикой степной наездницей. А потом проявилась еще одна загадочная сторона, целительство. Шайя рассказала ему историю. Это было так же, как с ним и теми бессмертными, которые правили Арамом до него. Так же, как в нем продолжали жить их знания, так в Шайе продолжала жить ученость Шена И Мяо Шоу. Только она не была одержима им. Он не мучил ее. Не пытался продолжать жить в ней.

— Готов?

Артакс кивнул. Его рука чуть крепче сжала ее ладонь, и они вместе шагнули в пропасть.

Страховка для полетов тут же натянулась. Тонкие щупальца прошли у него под мышками, удержали, в то время как он начал медленно подниматься вверх. Они были пристегнуты к двум молодым собирателям облаков. Ветер дул в нужном направлении. Они плыли по воздуху в сторону грузового судна, пришвартованного у соседней якорной башни.

Артакс представил себе, как с него спадают прежние грузы и летят вниз. Он так тосковал по миру, по жизни, не придавленной бременем правителя.

По возвращении из степи Ножевой травы Шайя изменилась. Она лишь очень сухо сообщила ему, что кони-демоны больше не представляют опасности. Артаксу пришлось вызвать Ашота, чтобы узнать, что произошло и почему одержанная ими победа огорчила его супругу. Эта война постепенно разрушает их всех. Съедает человечность. Пора покончить с ней!

Если бы сражение за Нангог стало последним! Вроде того, которое они провели с Муваттой на равнине Куш.

Они скользили вверх вдоль надутого тела собирателя облаков. Это был один из старых поднебесных гигантов, отказавшихся принимать лед мечты, но сохранивших верность людям.

Артакс был уверен в том, что некоторые из лучников Орму втайне наблюдают за их полетом, несмотря на то что он отдал капитану четкий приказ в эту ночь не следить за ним. Вот только Орму ничего с собой поделать не мог. Убийства бессмертных подарили капитану больше бессонных ночей, чем ему, хотя именно он должен был стать жертвой демонов. Артакс давно уже принял решение, что просто смирится, когда пробьет его час, и не станет тратить свою жизнь впустую, отравляя ее страхом перед убийцами. У него и так достаточно забот. Только этой ему еще и не хватало.

Наконец они забрались на спину собирателя облаков. Шайя взяла с собой абордажные крючья; зацепилась за один из плотных канатов, крепивших грузовое судно к собирателю облаков, подтянулась. Затем поймала крюком веревку Артакса и втащила на спину собирателя облаков и его. Оба сняли страховку, привязали маленьких собирателей облаков, которые подняли их сюда.

Артакс совсем забыл, каково это — ходить по спине огромного существа. Пол под ногами был мягким, поддавался при каждом шаге и на ощупь был не похож на все, известное правителю раньше.

Шайя, находясь рядом с ним, весело прыгала и радостно повизгивала от восторга. Увидев ее такой, он почувствовал, как легко стало на душе, и постепенно тоже начал расслабляться. Запрокинув голову, он поглядел на луны-близнецы, на море звезд, раскинувшееся высоко в безоблачном небе. Ушла давившая весь день жара. Теперь тепло было приятным.

— Ну же, попробуй! — крикнула Шайя, протягивая к нему руки. — Просто попрыгай — и сразу станет легче.

«Ну же, попробуй, — передразнил женщину голос у него в голове. Аарон, который был бессмертным до него, редко вмешивался в его жизнь. — Тебя увидят здесь, глупый крестьянин! Неужели ты хочешь, чтобы о тебе говорили, что ты пляшешь по ночам на собирателях облаков с голыми женщинами?»

«Она же не голая», — мысленно возразил ему Артакс.

«Истории всегда немного приукрашают действительность. Ты — самый могущественный среди бессмертных. Их предводитель! Не стоит ставить под удар свое доброе имя ради таких глупостей».

Артакс посмотрел на других собирателей облаков, пришвартованных у якорных башен. Их обоих здесь было видно, в этом другой Аарон был прав. Но они представляли собой лишь два силуэта на фоне звездного неба. Никто не узнает в прыгающих дурачках бессмертного Аарона и его спутницу.

С первыми лучами солнца флот обрубит канаты. Лоцманы рассчитали, что если ветер не переменится, то через двадцать три часа они достигнут столовых гор, в которых кроются Тарконовы города. Значит, они должны прибыть туда до рассвета послезавтрашнего дня и сразу атаковать.

Артакс бросил еще один взгляд на ближайшее судно. Ну и пусть видят! Такая ночь, как сегодня, повторится не скоро!

Затем он взял Шайю за руки, подавил возмутившиеся голоса и принялся прыгать вместе с ней — так же, как она когда-то танцевала на барабане для своего отца в Кочующем городе.

И она была права, как почти всегда.

Полностью отдавшись моменту, он позабыл обо всем. Остались лишь ясная ночь и ее гулкое сердцебиение, повторявшее ритм диких прыжков.

Наконец, крепко обнявшись, они рухнули на мягкий пол. Целовались дико, страстно. Срывали одежду с тел, пытавшуюся ограничить их желание изучить тело другого, и любили друг друга так, как не любили уже очень давно.