Его братья бежали! Все они почувствовали, что созданная ими струя пламени привела к результату, по разрушительности последствий превышавшему все, что они задумали. Девантары погибли. Но теперь начало казаться, что вместе с ними погибнет весь мир.

Нужно было бежать, однако Дыхание Ночи не мог отвести взгляд от сотворенного ими. Колонны из зеленого кристалла вобрали в себя их огонь и унесли его глубоко под Золотой город. По кристальным лестницам он спустился к самому сердцу мира.

Кратер, оставленный стальным драконом в склоне Устья мира, разрастался, только теперь он расширялся внутрь. Казалось, полый мир великанши Нангог решил поглотить сам себя.

Отчаянно взмахивая массивными крыльями, Дыхание Ночи сопротивлялся разверзавшейся воронке. Мир умирал, намереваясь унести его с собой, в могилу, где нет света. В небо взлетали обломки скал размером с башню и парили там легко, словно снежинки.

Он согнул крылья, хотел подняться выше, чтобы не разбиться о крутой склон Устья мира, вздымавшийся до небес, но, прежде чем он успел подняться выше, скала рухнула в пропасть. Грохот ломающегося камня и жуткое завывание поглощавшей мир пасти уничтожили все остальные звуки.

Борьба была тщетной. Дыхание Ночи утаскивало все глубже и глубже, а затем его поглотила поднявшаяся из пропасти туча пыли от перемолотых в труху скал. Сверху градом сыпалась каменная крошка. Дыхание Ночи открыл Незримое око и увидел, как в ослепительном фейерверке умирает магия мира. Золотая сеть, в которую он был вплетен, порвалась.

Водоворот потянул сильнее, и он выдохнул ему в ответ слово силы. Широко расправил крылья. Каменная крошка пробивала плотную кожу. Отрешившись от боли, терзавшей раны, полученные высоко в небе, он забил крыльями еще сильнее, еще яростнее. Он торжествовал над пропастью, поднимаясь в небо. Сквозь пыль ослепительно сверкало солнце. Скоро все получится. Еще несколько взмахов крыльев — и он уйдет в небо.

В воздухе хлестнули щупальца, задели его, потянулись к нему, словно крича и прося удержать, спасти их, забрать с собой, наверх, в бесконечную ширь. Дракон увернулся. Солнце приближалось. Нет, оно падало ему навстречу! Ужас возник подобно удару грома и парализовал волю. Всего на один взмах ресниц — и все же этого оказалось слишком много. Колыхалась пыльная жара, щупальца обвивали его крылья, ноги, шею. Солнце приближалось.

Как хочется жить!

Дыхание Ночи схватил зубами щупальца, разрывая тугую плоть, собрал в глубине себя весь свой жар, но удержался. Струя пламени посреди тучи пыли могла зажечь небо вокруг него.

Наконец он сумел вырваться из хватавших его щупалец. Подобно утопающему, пронзающему поверхность воды, он вылетел за пределы пыльной тучи. Всего в сотне шагов с неба падал горящий корабль, неумолимо приближаясь к пропасти. Несший его собиратель облаков не мог освободиться от смертоносного балласта. Сотни усиленных проволокой канатов держали огромное надутое существо, прижимая его к деревянному корпусу. Щупальца метались по воздуху в поисках опоры, но спасения не было. Существо загорелось само. С нижней летной палубы взлетела целая стайка собирателей облаков поменьше. Их были сотни. И на каждом из них висело дергающееся дитя человеческое.

Им тоже было не вырваться из гибельного мальстрема. Медленно поднимаясь в небо, Перворожденный видел, как водоворот из пыли и камня уносит собирателей облаков поменьше — еще быстрее, чем тот большой корабль, с которого они бежали.

Даже огромное Поднебесье не могло противостоять гибельным силам. Горели леса на скалах. Летучие скаты, окружив остров, продолжали обстреливать его горючими снарядами, словно пытались любой ценой погубить это невероятное творение. Стальной дракон неподвижно лежал на сильно накренившемся острове. Над ним парили отдельные оторвавшиеся скалы. Дыхание Ночи видел, как дети альвов махали ему из отверстий в скалах, надеясь, что он сможет спасти их.

Копье длиной с дерево пробило правое крыло. Рана не болела, однако посередине крыла образовалась огромная дыра. Теперь он будет подниматься вверх еще медленнее. Поднебесный корабль под ним опрокинулся набок, пожар распространялся на все большее и большее число палуб. Языки огня от воспламенившихся газов вырывались из умирающего существа, которое так долго носило по небу огромный корабль. Некоторые вращающиеся башни, в которых стояли орудия, нацелились на него. На мачтах, торчавших по бокам от корпуса корабля, развевались львиные штандарты. Лучник в «вороньем гнезде» прицелился в него, не обращая внимания на то, что сам вот-вот должен был погибнуть, ибо, по всей видимости, был занят одной лишь мыслью: ранить огромного дракона.

Находившиеся на борту дети человеческие осознали, что смерть неизбежна. И Перворожденный понял, что они с радостью отдадут последний вздох, лишь бы утащить с собой в пропасть и его, — настолько велика была их ненависть.

Еще одно копье, размером с таран, пролетело совсем рядом. А потом он вылетел за пределы их досягаемости, и роскошный корабль полностью поглотила туча пыли.

Дыхание Ночи принялся подниматься вверх по широкой спирали. Ему уже практически не нужно было взмахивать крыльями. Восходящий поток уносил его в небо. Получилось! Он сможет… Драконья тропа! Она исчезла. Должно быть, его братья закрыли врата высоко в небесах, опасаясь, что гибельные силы смогут пробраться в Альвенмарк через открытый туннель. Или решили принести его в жертву?

Некоторое время он парил в небесах, переводя дух, собираясь с силами и не слушая жуткий грохот, с которым рушился мир. Только с высоты небес он увидел весь масштаб разрушения.

Далеко внизу, посреди мальстрема из камней, пыли и смерти, догорал поднебесный корабль. От него исходил багровый свет, что делало его похожим на умирающее солнце. Все сильнее и сильнее расходился водоворот из камня и пыли, безжалостно пожирая то, что еще только что казалось надежной почвой. По земле потянулись расселины шириной с долины. На горизонте Великая река широкими серебристыми каскадами низвергалась прямо в пропасть.

Да, мир поистине поглощал сам себя.

Дыхание Ночи отвернулся. Стал подниматься еще выше в небо, а затем полетел на восток. Он знал, что эту беду уже не исправить, знал, какое участие принял в этом сам. Слишком нерешительно пользовался своей силой, предоставляя возможность вести борьбу остальным. Он знал, что девантары нарушают давний договор. Он должен был позвать братьев на бой еще тогда, когда они привели сюда первых людей. Однако решил выждать. Положился на то, что они отступятся от мира, в котором не будут рождаться дети. Как же сильно он ошибся в людях! Возможно, ему следовало вмешаться раньше… Еще тогда, когда альвы и девантары наказали великаншу Нангог.

Почему боги не могли дать великанше возиться со своим собственным миром? Могло ли его вмешательство изменить ход вещей? Тогда он счел приговор великанше несправедливым. Почему же промолчал? Сейчас как никогда прежде долгая жизнь казалась ему тяжкой ношей. Не должно было быть этой сегодняшней битвы… Ему никогда прежде не доводилось видеть, как победа превращается в настолько сокрушительное поражение.

Перворожденный искал звезду альвов. Он устал. Дракон долго летел по кроваво-красному небу, пока не нашел звезду, — очень далеко от гибельного мальстрема, на поляне у темного пруда, заросшего кувшинками. Здесь землетрясение не ощущалось. Пока что.

Одно слово силы, одна мысль — и из воды выскочили две светящиеся змеи. Склонили друг к другу головы и образовали врата, за которыми сквозь темноту вела Золотая тропа.

Он тысячи раз ходил по таким тропам, как эта, и всегда без труда находил дорогу обратно в сад Ядэ, где глубоко под пирамидой, древний как мир, находился просторный грот, ставший его пристанищем.

Там он свернулся на камне и отдался боли.