Глава двадцать четвертая
Генерал Нойнтан Окто-Бар гордился своим умением держать все под контролем и действовать строго по уставу. Никаких ярких и драматических жестов, только упорная работа, пристальное внимание к подающим надежду подчиненным и холодная голова в минуты кризиса.
Но прямо сейчас генерал держал в руке пустой стеклянный стакан, до самого недавнего времени содержавший виски. Генерал опустошил его, чтобы успокоить нервы, напряженные сильнее, чем когда-либо. Окто-Бар печально уставился на экран, сопротивляясь желанию опрокинуть еще стаканчик. «Один стакан успокаивает нервы, второй расшатывает их», – напомнил он себе.
Внезапно по экрану побежали строчки данных.
– Генерал, мы установили контакт, – сообщил сержант Неза. В его голосе послышались те же удовлетворение и облегчение, какие ощутил Окто-Бар.
«Самое время», – подумал генерал. Он отставил пустой стакан и выпрямился.
– Отлично, капитан Крис, – произнес Окто-Бар, спокойно и уверенно, как и всегда, – мы следим за вами.
– Мы не видим никаких знаков радиации или заражения, – послышался голос Криса. – Можете это подтвердить?
Взгляд Окто-Бара метнулся на экран.
– Звучит дико, но да… мы это подтверждаем. Никакого следа ни того, ни другого.
– Отметьте, что мы продвигаемся без респираторов. Идем дальше.
Взгляд Окто-Бара устремился к пустому стакану, затем снова уставился на экран. «Что за чертовщина здесь творится?»
* * *
Жемчужники принесли Валериану и Лорелин новые напитки – прохладные, сладкие и такие же успокаивающие, как сами жемчужники. Валериан и Лорелин с благодарностью приняли угощение и выпили его.
Наконец Валериан спросил:
– А что произошло после взрыва? Как вы уцелели?
– Много лет мы дрейфовали по космосу в чужом корабле. Чтобы выжить, мы должны были учиться. Так что мы изучили вашу цивилизацию до мельчайших деталей – в поисках того, что поможет нам, что поможет нам уцелеть. Мы нашли отсек корабля, в котором выращивались растения, и сажали их, а также собирали капли воды с листьев. Мы проанализировали ваш компьютер и методом проб и ошибок научились им пользоваться.
Затем однажды мы повстречали торговцев хламом, странствующих по Галактике. После нескольких лет странствий их трюмы были забиты битком, и они отправились продать свой улов гигантской строительной площадке.
– Альфа, – выдохнул Валериан.
Император кивнул:
– Город Тысячи Планет, где на протяжении сотен лет множество рас обменивались знаниями и опытом. Терпеливо и скрытно мы учились у каждой из них и в итоге построили свой собственный корабль. Нашей планеты больше нет, но теперь мы в состоянии виртуально восстановить наш мир.
– Потрясающе! – воскликнул Валериан.
– Нам не хватало всего двух вещей, – продолжил император.
– Копира с Мюла, – произнесла Лорелин.
– И жемчужины, – добавил Валериан.
– Цури смог найти только одну, – произнес Император.
Валериан принялся заполнять белые пятна в повествовании.
– Итак, около года назад вы сообщили о своем существовании и вошли с нами в контакт, – произнес он, сложив все кусочки головоломки.
Лорелин тоже собрала все детали.
– И в качестве компенсации за все, что вы потеряли, вы попросили лишь последнего уцелевшего копира, чтобы он смог размножить вашу жемчужину, – произнесла девушка.
– Да, – ответил император, – это было все, что нам нужно. Дальше мы бы справились сами. – По его прекрасному лицу промелькнула тень. – Но во время обмена все пошло не по плану.
– Что случилось?
Император прервался на мгновение, явно все еще испытывая боль по поводу случившегося.
– На переговоры явился отряд солдат, он остановился перед стеной, на том же месте, где вы только что были. Цури вышел наружу, чтобы поговорить с ними. Мы были так довольны, что наконец-то сможем почтить память всех тех, кто умер, помогая восстановить наш утраченный мир.
Отрядом командовал молодой капитан. Он принес металлический контейнер… мы думали, что внутри находится копир. Он нервничал и общался с кем-то, кто не пришел на встречу. Этот человек – тот, кто возглавлял миссию, – спросил, как много нас было. Когда капитан ответил, его командир отдал приказ. – Император помедлил. – Он произнес: «Никаких уцелевших. Уничтожьте их всех!»
Валериан и Лорелин в шоке уставились на него. Валериан не верил своим собственным ушам. Его собственный народ? Почему?
Император печально улыбнулся:
– Несчастный капитан выглядел смущенным, но он выполнил приказ. Множество моих соплеменников получили смертельные ранения. Немногим, включая Цури, удалось вернуться сквозь стену живыми.
– Но как… почему? – выдавила из себя Лорелин. Девушка была так потрясена, что не могла сложить слова в полноценную фразу.
Император продолжил:
– После… после нападения мы продолжили следить за тем, что происходит по ту сторону стены. Мы надеялись, что сможем каким-то образом спасти своих раненых. Но мы не смогли… и не только нас предали в тот ужасный день. Несчастный капитан получил другое сообщение. Все тот же командир произнес: «Я же сказал: никаких выживших. Уничтожьте их всех». И капитан, и все его бойцы также погибли. Их уничтожили прятавшиеся позади черные роботы, высокие, гладкие и безжалостные.
«К-ТРОНы, – подумал Валериан, чувствуя, как желудок скручивается в узел, – К-ТРОНы, подчинявшиеся тому, кто возглавлял эту миссию».
Валериан и Лорелин не знали, что сказать. А что тут скажешь? Все это было слишком ужасным, чтобы полностью осознать случившееся.
– Мы уцелели, но это сделало нас свидетелями, – тихо произнес император. – Свидетелями прошлого, о котором люди хотят забыть навсегда, стереть из памяти.
– Мы можем простить, – произнесла императрица, – но как мы можем забыть?
Валериан и Лорелин обменялись затравленными, печальными взглядами. Затем Лорелин заговорила. Эмоции переполняли ее голос, девушка едва сдерживалась, чтобы не заплакать.
– Итак, мы… мы не оставили вам иного выбора, кроме как украсть у нас копир. Цури нанял профессионала…
– Игон Сайрусс! – воскликнул Валериан.
Все детали головоломки сошлись воедино.
– Но, – продолжила Лорелин, – во время обмена вмешался бравый майор Валериан и забрал копира себе.
– После этого у вас не осталось иного выбора, – произнес Валериан. – Единственное, что вы могли сделать, чтобы получить копира, так это похитить коммандера и силой заставить его сказать правду.
Император кивнул.
– Теперь вы знаете нашу историю. Наша судьба в ваших руках.
Император кивнул своей жене. Императрица Алои кивнула в ответ и склонилась над спящим коммандером Филиттом. Нежно, даже после всего пережитого, она провела своими длинными пальцами по его брови. Коммандер проснулся и в панике вскочил на ноги.
– Где я? Бойцы! – Его взгляд упал на Валериана. – Майор?
Филитт поспешил к двум агентам и спрятался за их спинами.
– Майор! Немедленно арестуйте этих созданий! Они похитили меня! Они крайне опасны!
– Это жемчужники с планеты Мюл, – холодно произнес Валериан.
Филитт уставился на него. В глубине глаз коммандера мелькнуло что-то, ужасное и испуганное, но затем его лицо приобрело привычное непробиваемое выражение.
– Да. Так они говорят. Они рассказали мне свою абсурдную историю. Но это невозможно. Мюл был необитаем.
Лорелин фыркнула и указала на жемчужников.
– Разве их присутствие не доказывает обратное?
Филитт густо покраснел и нахмурился.
– На планете не было никаких форм жизни, говорю вам. Сканеры это подтверждают. Арестовать их немедленно… это приказ!
Валериан прищурился:
– Откуда такая уверенность?
Филитт отвел взгляд.
– Потому что я… я… я читал отчеты, и…
– И вы были на борту, – закончил за него Валериан.
Он повидал немало загнанных в угол преступников. Он знал, что от них ждать в следующий момент. Гнев, попытки себя оправдать, может, даже мольбы о снисхождении.
Филитт его не разочаровал.
– Да, – рявкнул он, – я был на борту! И нам было о чем беспокоиться! Наш флот уничтожали. Мы потеряли пятьсот тысяч солдат за один день! Полмиллиона жизней наших сограждан, агент! Это была полнейшая резня!
Валериан вплотную приблизился к коммандеру.
– И вы были так заняты, что не заметили, что сканеры засекли признаки жизни на планете.
Коммандер выглядел смущенным.
– Или даже хуже, – вставила Лорелин, – возможно, вы знали, что планета обитаема, и намеренно пожертвовали ею.
* * *
Это было уже слишком для Аруна Филитта. Коммандер уставился на двоих юных агентов, гадая, как они нашли его, где он находится и что вообще происходит. Как все могло так резко рухнуть в пропасть. Он поступил правильно, он сделал то, что должно. Как им это объяснить? Их там не было, от них не требовалось принимать решения, от которых зависели миллионы жизней.
И планета была необитаема. Уж в этом-то он был уверен.
Но всё же…
Из дальних уголков памяти возникли воспоминания; воспоминания, которые он давно уже исказил и переписал, теперь рвались на свет подобно монстру, слишком долго сидевшему на поводке. И теперь они освободились… слишком злые и слишком могущественные, чтобы им противостоять.
* * *
– Выпустить фузионные ракеты, – приказал коммандер Филитт. Ему приходилось кричать, чтобы его приказания перекрыли звуки битвы, треск и шипение поврежденного оборудования и вопли умирающих. Сквозь какофонию звуков до него каким-то образом донесся полный паники голос майора Самка.
– Коммандер? – Майор стоял на своем посту, следя за сканерами, указывающими на наличие поблизости любых форм жизни.
– Что такое?
Корабль принял очередной удар, и всех членов экипажа тряхнуло. Им пришлось цепляться за сидения или консоли, чтобы просто устоять на ногах.
– Эта планета обитаема! – воскликнул Самк.
Филитт позволил себе на секунду отвлечься от обзорных экранов, на которых разворачивался настоящий ад, и взглянул на майора. Самк выглядел озадаченным, его глаза расширились от ужаса.
– Мы знаем! Ее населяют примитивные формы жизни! – рявкнул Филитт. Почему Самк вообще тратит его время? Люди умирают прямо сейчас на этом корабле, на сотнях других кораблей флота…
– Нет, коммандер, – быстро ответил Самк, – там обитают разумные существа.
Филитт уставился на него. Это невозможно. Планета необитаема. Она должна быть необитаемой.
«Тебе нужно замолчать, Самк, – мелькнула в голове Филитта безумная мысль, – я не могу это слышать. Не сейчас».
Но Самк не унимался.
– Я засек сложный язык и детали огромной мозговой активности.
Слова побудили Филитта к действию. Он решительно подошел к майору и сорвал его значок. Сканер моментально перестал функционировать.
– Майор Самк, – прорычал Филитт сквозь стиснутые зубы, – здесь творится история. Ни вы, ни шайка дикарей не можете стоять у нее на пути!
Но Самк, по всей видимости, собирался попытаться.
– Это разумная раса, коммандер. Мне жаль это сообщать, но отпечаток их ДНК больше нашего.
– В таком случае наша победа будет вдвое больше, – коммандер вернулся на свой пост. Он не колебался. Уставившись на экран, он видел, как корабли взрываются и разваливаются на части… Филитт нажал на кнопку, и разверзлись врата ада.
С холодным удовлетворением и чувством выполненного долга он наблюдал за тем, как гигантский вражеский корабль попадает под обстрел, теряет управление и падает на поверхность Мюла. Он почувствовал лишь крошечный укол вины, когда планета содрогнулась от взрыва и сине-зеленый мир распался на части.
Милая была планетка… но на войне жертвы неизбежны.
* * *
Холодный, жесткий мужской голос вернул Филитта в реальность.
– Так что, когда вы выяснили, что уцелевшие с планеты Мюл живут в самом сердце «Альфы», вы решили не смириться с последствиями, а стереть все следы своей ошибки, не так ли?
Филитт снова вспомнил свой собственный голос. Теперь он вспоминал, как видел выходивших из-за стены жемчужников. «Уцелевших не оставлять! Уничтожить их всех!»
А затем погиб и молодой капитан. Не осталось никого, кто мог бы свидетельствовать против Филитта. К-ТРОНы. Они лучше людей. Никакой преданности, никакой идеологии, никаких суждений. Всего лишь программирование и слепое повиновение этому программированию. Легко и просто.
– И вы уничтожили все доказательства, собранные против вас майором Самком.
Нет. Он не хотел видеть этого. Но слова были сказаны, и они пробудили в его памяти воспоминания, нежеланные воспоминания, которые он никак уже не мог загнать обратно в безопасную темноту, в которой они пребывали весь последний год.
Филитт перепрограммировал замок на двери майора Самка и тихо, очень тихо вошел внутрь. Он убедился, прежде чем начать действовать, – быстрого взгляда на экран хватило, чтобы подтвердить, что Самк действительно пишет доклад о том, что на самом деле произошло над планетой Мюл.
Какой позор.
Коммандер приставил дуло бластера к затылку Самка и спустил курок.
– Это был единственный выход! – взорвался Филитт.
Слова оправдания, которые, как он надеялся, ему никогда не придется произносить, теперь срывались с его губ. Он отчаянно уставился на двух агентов, но они взирали на него бесстрастно, а их лица были словно вытесаны из камня.
– Разве вы не видите? – взмолился коммандер. – Если бы мы признали ошибку такого масштаба, наше правительство понесло бы огромные убытки. Нам бы пришлось выплачивать гигантские компенсации. Экономика никогда бы не оправилась от такого удара.
Их лица стали еще суровее, их выражения – еще более обвиняющими. Они осознанно решили не понимать его. От отчаяния его голос поднялся на несколько октав.
– Мы бы в одно мгновение потеряли наше превосходство, наше лидерство. Немедленно последовали бы санкции. Готов поспорить, что нас изгнали бы с «Альфы». Той самой станции, которую мы создали, черт побери! Нас бы лишили доступа к величайшему в Галактике рынку знаний и умений. Вы этого хотите для своих сограждан?!
Филитт переводил взгляд с Валериана на Лорелин, но не находил на их лицах сочувствия.
Коммандер не смел смотреть на жемчужников. Он не мог позволить себе думать о них иначе, кроме как о досадной помехе для человечества.
– Этого вы хотите? – с нажимом повторил он, брызжа слюной. – Хотите привести человечество к упадку и деградации? Отбросить на тысячу лет назад? Первой задачей Совета является защита своих сограждан. Первой и основной. Разве не это наш долг? – Филитт сильно ударил себя кулаком в грудь и продолжил: – Разве это не мой долг? И ваш? Не так ли, агенты? Или вы предпочтете рискнуть состоянием всей нашей экономики ради кучки… – он уставился на императора с отвращением и негодованием, пытаясь подобрать нужное слово.
– Дикарей? – подсказала Лорелин.
Филитт повернулся к ней.
– Сержант! Вы находитесь под абсолютным влиянием этого существа! Не усложняйте ситуацию! Он – угроза! Он – наш враг!
Император, сохранявший терпение на протяжении всей речи, шагнул вперед и ткнул коммандера пальцем в грудь.
– Вы – свой собственный злейший враг, коммандер, – сочувственно сказал он. – И пока вы не примиритесь со своим прошлым, вам не видать будущего.
Коммандер отшатнулся, ошарашенный словами императора. Нет. Он ошибался. Должен был ошибиться. Единственный путь добиться безопасности для человечества, для него самого – это избавиться от этой проблемы здесь и сейчас. Он мог. Он почти избавился. Он почти стер их из памяти Вселенной.
Он все еще может это сделать.
– Майор! – рявкнул Филитт. – Приказываю арестовать это существо. Слышите меня?
– Могу я потолковать с вами как мужчина с мужчиной? – спросил Валериан.
В глазах Филитта плескалось безумие, но вопрос агента его озадачил.
– Что? – спросил коммандер.
Валериан ударил его так быстро, что коммандер даже моргнуть не успел.
