Глава десятая

Как только они избавились от «безбилетника» и удостоверились, что отряд майора Гибсона не понес новых потерь, Лорелин избавилась от жалких лохмотьев, в которые мегаптор превратил ее платье, и решила, что пора позаботиться об их новом госте, копире. Девушку беспокоило, какое действие могла оказать на него вся эта заваруха. Она надеялась, что копир не пострадал, хотя его как минимум изрядно потрясло. Кому понравится, когда вас запирают в маленькой коробке и зверски трясут, а снаружи в это время доносится рев мегаптора?

Лорелин поставила перфорированную коробку с копиром на стол в медицинском отсеке «Проныры». Она слышала, как зверек копошится в углу коробки. С помощью дистанционного управления девушка ввела код, и верхняя панель открылась.

– Ну хорошо, – ласково произнесла она, – давай на тебя посмотрим, малыш.

Ее тирада была встречена рычанием, и зверек попятился к задней стенке. Лорелин склонилась над коробкой, успокаивающе цокнула языком и продолжила примирительным тоном:

– Успокойся, тигр, все хорошо. Я за тобой присмотрю.

Новый рык, но уже менее уверенный.

– Вот, вот так… выходи, – она улыбнулась и опустила внутрь руку. Зверек заколебался, его взгляд заметался, на вытянутой мордочке застыло растерянное выражение. Лорелин терпеливо ждала, и спустя какое-то время существо неуверенно перебралось в центр коробки и поместило свою крошечную четерыхпалую лапку на ее ладонь. На первый взгляд существо походило на рептилию, но, когда оно двигалось, девушка видела, что животик животного покрыт мехом.

– Молодец, – проворковала девушка. Существо приободрилось и доверчиво подвинулось ближе. Зверек был такой крошечный, что мог бы поместиться у Лорелин на ладони. Теперь она видела, что мех на брюшке существа был ярко-голубого цвета, но в нем тут и там проступали проплешины, спина тоже была в струпьях. Зато смотревшие на нее глаза были голубыми и ласковыми.

– Ради таких глаз и умереть можно, ты в курсе? – спросила девушка.

Чешуйчатая кожа существа густо покраснела, и зверек слегка надулся. Лорелин не смогла сдержать улыбки.

– Ты что же, заигрываешь со мной, малыш?

Она провела по его шерстке пальцем, нежно изучая кожу зверька. Ее улыбка увяла.

– Твои спинка и животик совсем запаршивели. Как насчет небольшого интенсивного ухода за кожей, чтобы вернуть тебя в форму?

Зверек заурчал от удовольствия. Это был мягкий, приятный звук. Лорелин внезапно почувствовала желание защищать его. Стоило ей открыть дверь маленького отсека в стене и поместить существо внутрь, как урчание усилилось. Когда девушка закрыла дверь отсека и набила комбинацию клавиш на приборной панели, зверек озабоченно посмотрел на нее через круглое обзорное окно.

– Без паники, – успокаивающе произнесла Лорелин, – Немного высокосортного урана, и будешь как новенький. Держись.

Она нажала кнопку. Четыре ядерных луча озарили регенератор мощным голубым светом. На глазах Лорелин существо увеличилось вдвое и засияло. Когда девушка открыла дверцу, чтобы вытащить зверька наружу, он выглядел куда здоровее и явно чувствовал себя лучше. Когда малыш прижался к ее подбородку, сержант Лорелин растаяла.

– Знаешь, я ведь помню, как изучала вас в школе, – произнесла она, возвращая зверька на стол, – и просто сгораю от нетерпения узнать, все ли, что написано в учебниках, правда.

Она еще раз успокаивающе похлопала зверька по макушке, затем вынула из уха бриллиантовую сережку и протянула ему. Длинная мордочка существа пошевелилась, он обнюхал драгоценность, а затем копир открыл рот, усеянный крошечными острыми зубками, и проглотил ее.

Лорелин зачарованно наблюдала, как копир раздулся и сменил цвет. Пару секунд спустя зверек деликатно задрал свой ящероподобный хвост, и на стол высыпались сотни бриллиантов.

Девушка уставилась на горку сверкающих драгоценностей.

– Ух ты! – сказала она наконец. – Мне нужно взять тебя с собой за покупками.

Она подняла копира и поцеловала в макушку.

Зверек покраснел.

Подобно своему напарнику, Валериан привел себя в порядок и переоделся в повседневную форму. Сейчас он в одиночестве сидел в рубке и рассматривал драгоценную жемчужину, добытую во время операции. Снова и снова майор крутил в пальцах гладкую, совершенную сферу, размышляя о своем странном сне и о прекрасных созданиях, что держали в своих руках этот предмет, который вот так наглядно объявился во плоти сегодня, прямиком из его снов.

Наконец он осторожно положил жемчужину в небольшое углубление на панели и попросил:

– Алекс, проанализируй это, пожалуйста.

– Непременно, майор, – услужливо произнес корабельный компьютер.

В жемчужину ударил яркий тонкий луч света. Это казалось невозможным, но в этом свечении она казалась еще прекраснее. Немного загипнотизированному зрелищем Валериану даже пришлось напомнить себе, что время от времени ему нужно дышать.

На экране высветились данные.

Валериан пробежался взглядом по строчкам. Размер, вес…

Он моргнул.

– Мощность… двадцать мегатонн?

– В самом деле, – почти ласково ответила Алекс. – В этой жемчужине в десять раз больше мощи, чем во всем нашем корабле.

Сбитый с толку, Валериан уважительно посмотрел на драгоценность.

– Откуда она взялась?

– С Мюла, планеты, находившейся в звездном скоплении Кью-Эн Тридцать Четыре.

От Валериана не ускользнуло прошедшее время.

– Находившейся?

– Да. Планета не существует уже тридцать лет.

Заинтригованный, Валериан наклонился в кресле.

– Давай посмотрим, как она выглядела.

– Конечно.

На экране возникло изображение изумительной сине-зеленой планеты. Большую часть площади занимала вода, но тут и там из океана поднимались островки буйной зелени. Над поверхностью спокойного мира ласково дрейфовали нежные облака.

– Обильная растительность, несколько примитивных видов, но ничего представляющего особого интереса, – произнесла Алекс.

– Ну, насчет этого я не уверен. То, что я видел в своем сне, было весьма интересно, – возразил Валериан, наклоняясь вперед. – Увеличь.

Изображение начало приближаться, но неожиданно замерло. На экране появилась надпись «ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН».

Валериан нахмурился.

– Используй наши коды доступа, – приказал он.

– Боюсь, их будет недостаточно, майор. Доступ ограничен.

«Чем дальше, тем страннее».

– До какого ранга?

– Генеральского. Пять звезд.

«Пять звезд?» Валериан потянулся за жемчужиной, наслаждаясь прикосновениями к ее гладкой поверхности.

– Принцесса из моего сна… Она носила подобную жемчужину на шее.

– Внесено в данные, сэр, – произнесла Алекс.

В рубку вошла Лорелин. На лице ее играла улыбка.

– Как копир?

– Он был в очень плохом состоянии, но регенератор помог. Он такой милашка! Настоящий дамский угодник. Должна сказать, у тебя появился конкурент.

Она подмигнула ему, уперев руки в бока. Валериан потянулся и взял девушку за руку.

– Я не боюсь конкуренции, – ответил он, поглаживая ее пальцы. – Но я все еще жду твоего ответа.

– Наша миссия еще не выполнена, майор, – профессиональным тоном ответила она, не делая, однако, попыток высвободить руку. – Нам осталась еще «совершенно секретная» часть. Или память опять вас подводит?

Валериан нежно потянул Лорелин за руки, усадив девушку себе на колени. Она устроилась поудобнее, обхватив руками его шею.

– Ну, давай, не тяни, – запротестовал он. – Что происходит?

Девушка внимательно посмотрела на напарника. На секунду воцарилась тишина, а затем она произнесла:

– Валериан, ты отличный парень, и мы хорошая команда.

В желудке Валериана свернулся тугой узел. Здесь явно где-то было «Но».

– Но…

Проклятье, а вот и оно!

– Быть хорошими напарниками недостаточно для любви. Для любви требуется гораздо больше.

– Хорошо, – сказал он, а затем, очень резонно, как ему показалось, добавил: – Почему бы тебе не сказать мне, что конкретно для этого требуется?

Пауза затянулась достаточно, чтобы превратиться в неуклюжую. Валериан чувствовал тепло ее тела, видел изгиб ее подбородка, почувствовал касание ее волос, когда она отвернулась, чтобы собраться с мыслями.

Затем спокойным, мягким голосом она произнесла:

– Всю свою жизнь мы тратим на то, чтобы узнать, кто мы такие. Мы делаем это, чтобы стать сильнее, чтобы научиться защищать себя. Затем, откуда ни возьмись, появляется любовь. И затем все мы внезапно должны всего лишь… раскрыться, опустить защиту. Запустить кого-то в наши сердца, в нашу ДНК. Вот так вот.

Холодок пробежал по коже Валериана. Сердце забилось сильнее. Он никогда прежде не видел Лорелин с такой стороны. Ни разу за все эти два года, что они практически постоянно провели бок о бок. Он видел ее спокойной, видел ее в гневе, он видел ее умной, профессиональной, доброй. Но он никогда не видел ее такой. Такой… робкой. Такой хрупкой. Валериан внезапно осознал, что в этот момент она раскрылась ему даже больше, чем когда он видел ее в бикини или в соблазнительном платье. Это открытие совершенно сбило его с толку.

А Лорелин продолжила говорить, все так же смотря в сторону.

– Совершенно внезапно мы становимся уязвимы, – еле слышно произнесла она. – Беззащитны. И мы говорим себе, что именно поэтому мы никогда по-настоящему не влюбляемся. Потому что мы боимся слабости. Но на самом деле все обстоит в точности наоборот.

А затем она повернула голову, и он будто впервые поразился красоте ее серо-синих глаз и снова провалился в их глубину.

– Любовь делает тебя сильнее, потому что ты учишься доверять кому-то даже больше, чем самому себе. – Лорелин запнулась, наклонилась и едва слышно – так тихо, что ему пришлось напрягать слух, – прошептала: – Валериан, думаешь, что ты способен на такое?

Он сглотнул и открыл рот, чтобы ответить.

– До выхода из экзопространства одна минута, – доложила Алекс.

Лорелин выскользнула из его объятий, и Валериан застонал от разочарования.

Момент был упущен.

– Спасена ударом гонга, – пошутила идеальная женщина и пересела в свое кресло.

– Алекс, – процедил Валериан сквозь стиснутые зубы, – прямо сейчас я тебя ненавижу.

– Хотите, чтобы я отрегулировала ваши гормоны, майор? – вежливо спросила Алекс.

– Нет, спасибо! – отрезал Валериан.

– Как пожелаете. До выхода из экзопространства тридцать секунд.

Валериан рухнул в кресло второго пилота. Затем, не желая окончательно упускать момент, повернулся лицом к Лорелин.

– Знаешь что? – заявил он. – Прямо сейчас я собираюсь взять десятидневный отпуск и пригласить тебя на самый прекрасный пляж во Вселенной. В этот раз – настоящий.

– Десять секунд, – Алекс продолжала вести обратный отсчет, но Валериан проигнорировал бортовой компьютер.

– Это будет идеальное место для медового месяца, – настаивал он.

Лорелин пристально посмотрела на него.

– Медовый месяц идет после свадьбы. Ты же в курсе, верно?

Валериан наградил напарницу скептическим взглядом:

– Что, серьезно?

Она улыбнулась:

– Ага.

Не заметив их перепалки, а возможно, привыкнув к ним за это время, Алекс продолжила:

– Сбрасываю скорость.

Звезды словно взорвались.

Время растянулось, одновременно вечное и мимолетное. «Проныра Икс-Би-982» выскочил из вневременного экзопространства, где были возможны путешествия со скоростью выше скорости света, и моментально оказался в центре транспортной пробки, состоящей из десятков тысяч других транспортов. С точностью, возможной благодаря десятилетнему опыту, Валериан, не моргнув глазом, играючи вел «Проныру» мимо других кораблей, избегая столкновения здесь и проскакивая мимо вереницы судов там. Большинство кораблей было массивными, крупными грузовиками, толкающимися друг с другом, чтобы первыми пристать к докам космической станции «Альфа».

– Да, пробок меньше не становится, – пожаловался Валериан.

Он нырял и выныривал из потока транспортных кораблей, пока наконец сам Город Тысячи Планет, как стали называть станцию, не ворвался на их экраны.

Станция проделала долгий путь с момента своего рождения на Земле двадцатого столетия, и ныне ее размеры превзошли самые смелые надежды ее основателей. Тот, кто видел «Альфу» в первый раз, легко мог принять ее за настоящую планету, пусть и скрытую тенями. Но на самом деле здесь и близко не было ничего естественного. Станция росла с каждым годом, с каждым кораблем, с каждым новым миллионом посетителей, прибывших поглазеть, заключить сделку, найти убежище или продать свой товар. Эти миллионы прибывали и оседали тут. Представители практически каждой разумной расы прилетали сюда, чтобы посетить или остановиться на самой известной космической станции во всей обжитой Галактике. Их корабли разнились от маленьких одноместных суденышек до гигантов, способных вместить тысячи существ экипажа, но на станции все они становились частью общего дома.

С тех пор как агенты Валериан и Лорелин в последний раз были здесь для доклада, прошло уже немало времени, и майору было любопытно узнать, как станция изменилась за это время.

– Алекс, можешь проинформировать нас? – попросил он.

– С удовольствием, – голос Алекс звучал так, будто эта информация действительно доставит бортовому компьютеру удовольствие. В конце концов, он был запрограммирован именно для этого. – За этот год станция «Альфа» выросла на семь процентов. Ее диаметр в настоящее время составляет двенадцать точка четыре мили.

Пока Алекс говорила, на экранах мелькали изображения архитектурной эволюции станции по мере того, как все больше и больше кораблей становилось ее частью.

– Сколько тут живет народу в эти дни? – поинтересовалась Лорелин.

– Приблизительно тридцать миллионов, – моментально ответила Алекс. – Представители трех тысяч двухсот тридцати шести рас со всех четырех уголков Галактики – фигурально выражаясь, естественно, поскольку всем известно, что у Вселенной нет углов, – присутствуют сейчас на станции, объединяя свои знания и культуру. В ходу на станции примерно пять тысяч языков, не считая компьютерные.

– Текущая демография? – уточнил Валериан.

– В южной части станции находятся затопленные отсеки. Там сейчас живут представители восьмисот рас, обитающих в различных жидкостях.

На экране появились представители различных водных рас. Валериан узнал большую часть. Он видел тойнулов, которые жили одновременно в жидкостях и в воздухе и формой напоминали человеческий мозг; рыбоподобных мартапураисов, которые одними из первых вышли на контакт с человечеством; доброжелательных фермеров пулонгов, которые собирали кобальт; огромных и в целом миролюбивых созданий, известных как бромозавры. Взрослые особи в длину достигали семьдесят метров от носа до кончика длинного хвоста. Обитали эти исполины в глубине равнин Галаны. Но были на экране и другие расы, которых он не узнал. Неудивительно. «Альфа» растет постоянно.

– На севере находятся территории для существ, живущих в другой атмосфере. Там по-прежнему доминирует большая колония омелитов, – продолжала Алекс.

Этих ребят Валериан знал. Все их знали. Омелиты, чрезвычайно тощие существа с непропорционально большими головами и длинными, свисающими руками, очень ценились на станции. Одновременно органические и металлические, они развили общество, базирующееся на информационных технологиях.

– К востоку от них, конечно же, азин-мё по-прежнему возделывают свои клеточные поля, которые с нашего прошлого визита выросли на восемнадцать процентов.

Азин-мё также высоко ценились и уважались на «Альфе». У них была уникальная способность производить любой вид клеток. Они были бесценными целителями и специалистами по нейробиологии.

– Наконец, к западу, в герметизированной атмосфере живут девять миллионов людей и совместимых рас.

– Дом, милый дом, – саркастически произнесла Лорелин.

Алекс проигнорировала ее тон, продолжая работать туристическим гидом:

– Теперь на станции насчитывается семнадцать транзитных пунктов, объединяющих все районы.

– Что за бардак, – зевнула Лорелин.

– Экономика весь последний год находится в руинах. Хотите краткое резюме? – поинтересовалась Алекс.

– Нет, – быстро ответил Валериан, а затем саркастически добавил: – Довольно волнений на сегодня.

Из динамиков донесся бодрый голос:

– «Проныра Икс-Би-девять-восемь-два», вы авторизованы для посадки в доке в первом районе, ВИП-доступ.

Лорелин повернулась к Валериану с выражением преувеличенного изумления на лице:

– Эй, а мы знамениты!

– Долго же до них доходило, – заметил Валериан.