Глава девятая
Майор Гибсон приказал своим бойцам покинуть ярко раскрашенный автобус и быть готовыми прикрыть отход команды через врата. Похоже, из-за неполадок майора Валериана с «Рукавом» на него ополчилась половина Большого Базара.
В адрес сержанта Лорелин Гибсон не слышал ничего, кроме похвалы. Девушка быстро соображала, отлично дралась, была внимательна к деталям и уважала субординацию. Про майора Валериана Гибсон тоже слышал много хорошего, но, в отличие от юного сержанта, с майором все было не так однозначно.
Некоторые скажут, что он немного вспыльчив. «Высокомерен, но чертовски хорош в деле», – заметят другие. «Безрассуден… но у него уже семь медалей за доблесть, а ведь ему нет еще и тридцати», – добавят третьи.
Гибсон подозревал, что парень даже не прочитал инструктаж с параметрами задания. А теперь майор, очень уважаемый сержант и бесценный копир находились все вместе по ту сторону толстой красной стены.
Взгляд Гибсона был устремлен на экран Зито, время от времени перескакивая на Восточные ворота. Затем глаза майора распахнулись от удивления – он увидел на экране огромное пятно. Что-то очень, очень большое гналось за двумя агентами – и нагоняло их с пугающей скоростью.
– Сиирты на других наблюдательных вышках подняли оружие, – доложил Зито.
– Атака, красный уровень. Повторяю, атака! Красный уровень! – закричал их сиирт-марионетка.
– Копы тоже нагоняют их, сэр! – добавил Зито.
– Прикройте их! – распорядился Гибсон.
– Что нам теперь делать? – послышался в его ухе голос Лорелин.
Гибсон мог посоветовать им только одно:
– Бегите!
* * *
И они побежали.
С каждым шагом, приближавшим агентов к безопасности, за ними вздымались маленькие облачка пыли. Повсюду вокруг них проносились пули. Валериан покосился и увидел, как сиирт-марионетка, управляемый Зито, открыл огонь по своим товарищам. Бедняга, кажется, пребывал в ужасе от собственных действий. Ворота были прямо впереди. Парочка на полной скорости поспешила к автобусу.
Подобно людям, отправленным на это задание, доставившее их сюда транспортное средство также работало под прикрытием. Но теперь уже оно сбрасывало свой облик потрепанного туристического автобуса. Передняя часть, включая фары и бампер, открывалась словно книжка, две части сходились вместе, образовывая абсолютно непривлекательный, но зато надежный щит. Двойные огни засверкали по обе стороны машины. Аналогичная броня теперь прикрывала каждое колесо, по сторонам автобуса захлопывались тяжелые металлические пластины.
Старые грязные окна опустились, сменившись решетками с расположенными на по-военному четких интервалах отверстиями, достаточно широкими, чтобы просунуть сквозь них дуло винтовки. Аналогичные решетки с более длинными, горизонтальными прутьями опустились на ветровое стекло. С тяжелым скрежетом на крыше выдвинулась и сложилась в позицию для стрельбы турельная пушка. По бокам теперь уже тяжело вооруженного военного транспорта сверкали другие готовые к бою орудия.
Задыхаясь, прижимая к груди кейс с драгоценным грузом и не прекращая бежать, Лорелин вдруг услышала, что им на пятки наступает «нечто». Несмотря на то что интуиция советовала ей обратное, девушка рискнула оглянуться, и внезапно весь воздух вышел из нее в ужасающем понимании.
– Живо! Быстрее! – закричала она, и они с Валерианом побежали еще быстрее.
Ибо за ними гнался мегаптор, существо прямиком из ночных кошмаров.
Это была гигантская, раза в четыре больше самого крупного пит-гора, все еще щелкающего челюстями прямо за пятками Валериана, тварь. Она была уродливее самой уродливой твари, которую только могла себе представить Лорелин. Казалось, огромная голова существа занимает примерно треть ее рептилеобразного тела, и как минимум половина в ней – это зубы. Черные острые шипы вздымались вдоль спины чудовища. Существо казалось слишком массивным и мускулистым, чтобы бегать с такой скоростью. Тем не менее гигантские лапы с когтями, вполне способными обхватить изящную фигурку Лорелин, неутомимо гнали чудище вперед. Мегаптор стремительно нагонял, и Лорелин могла только надеяться, будто ей почудилось, что она уже ощущает на своей спине горячее дыхание монстра.
Она заставила себя сконцентрироваться на быстро приближающихся металлических дверях Восточных врат. Одна створка открыта, чтобы впускать и выпускать дневную порцию туристов, и она слишком мала, чтобы столь огромное чудовище смогло сквозь нее протиснуться.
И они с Валерианом были не одни. Она услышала, как майор Гибсон приказал открыть огонь. Пока Зито обстреливал другие сторожевые вышки, атаковавшие парочку, оставшиеся коммандос сомкнули ряды вокруг Валериана и Лорелин и начали палить по чудищу. Автобус практически завершил свою трансформацию. К тому моменту, как два пыльных, потных, насытившихся адреналином пространственно-временных агента добрались до машины, ее единственным уязвимым местом была входная дверь, через которую Лорелин с Валерианом ворвались внутрь.
Остальные не заставили себя долго ждать. Дверь захлопнулась и забаррикадировала себя двадцатисантиметровым слоем металла.
– Увози нас отсюда! – закричал Гибсон водителю.
Того не нужно было просить дважды. Бронированная машина рванула с места, и утомленные Лорелин с Валерианом, дрожа от облегчения, повалились на сиденья.
Они сделали это! Они…
Ужасающий звук донесся до их ушей.
Лорелин примкнула глазом к одной из маленьких щелей в обшивке. Превратившийся в танк автобус на полной скорости несся прочь. Там, где посреди металлических Врат красовался крошечный выход, сквозь который они сбежали, теперь зияла огромная дыра с заостренными краями. Девушка повернулась к Валериану. Они уставились друг на друга широко распахнутыми глазами.
Послышался еще один громкий, пугающий звук, и автобус жестоко содрогнулся.
Мегаптор запрыгнул на крышу.
Лорелин услышала ритмичный рокот установленной на крыше пушки. Орудие развернулось и открыло огонь практически в упор. Но, судя по непрекращающейся тряске, ужасающему звуку раздираемого острыми когтями металла и громким злобным завываниям чудовища, эффект от его выстрелов был нулевой.
– Снимите эту тварь! – Гибсону приходилось кричать, чтобы его услышали посреди этого грохота.
Водитель резко бросал автобус из стороны в сторону, всех находящихся внутри мотало туда-сюда, но хитрые маневры оказались настолько же эффективными, насколько и не прекращающийся пушечный огонь. Внезапно пустынный ландшафт в заднем ветровом стекле сменился ужасающим зрелищем пестрой желто-коричневой кожи и одинокого зловещего золотистого глаза, а затем – усеянной острыми зубами пасти, распахнутой в ужасающем оскале.
Трое солдат просунули оружие сквозь решетки и открыли огонь по этому страшному глазу и раззявленной пасти. Мегаптор зацепился за борт автобуса задними лапами и одной из своих гигантских конечностей, а второй со всей силы замахнулся и ударил. Металлические решетки поддались с такой легкостью, будто были сделаны из соломы. Черные когти сомкнулись вокруг одного из солдат, легко пронзая его тело. Кровь брызнула во все стороны, несчастный дернулся и закричал. Мегаптор вытащил его наружу, укусил, а затем зашвырнул безжизненное тело внутрь. Затем лапа, с которой теперь стекала кровь, устремилась в салон на поиски новой жертвы.
Перекрикивая крики и звуки стрельбы, Валериан заорал в микрофон:
– Алекс! Ты нам нужна!
– Уже лечу, майор, – ответила Алекс.
Лорелин подумала, что в жизни не была так счастлива услышать голос корабельного компьютера.
Казалось, ничто не способно было преградить дорогу мегаптору. Чудище переключило свое внимание с ветрового стекла на крышу, и та, а следом за ней и корма автобуса, с протестующим стоном уступили напору зубов и когтей и подались назад. Выглядело все так, будто монстр открыл консервную банку. Чудище пронзительно закричало от удовольствия, запустило в салон лапищу и схватило очередного несчастного солдата. На мгновение Лорелин показалось, что все кончено, но мегаптор внезапно остановился, а его триумфальный рев сменился недовольным ворчанием. До монстра дошло, что он может засунуть внутрь одновременно только одну лапу и свою выпуклую башку.
Все столпились в передней части автобуса, не переставая расстреливать чудище, но их пули, кажется, попросту безвредно отскакивали от прочной шкуры монстра.
Лорелин старалась изо всех сил, высовываясь из-за автобусного сидения, которым она пользовалась в качестве прикрытия, и осыпая монстра пулями. Внезапно девушка заметила, что на кровавую сцену опускается чья-то тень. Рискнув оторвать внимание от битвы, сержант бросила взгляд через переднее ветровое стекло и увидела «Проныру». А вот и кавалерия! Самое время.
– У меня кончились патроны, – закричала Лорелин, в ее голос начала проскальзывать паника.
– У меня тоже, – откликнулся Валериан.
– Идите! – прокричал Гибсон. – Берите копира и убирайтесь отсюда.
Двое агентов обменялись взглядами. Идея оставить всех остальных здесь на растерзание мегаптору была им не по нутру.
– Это приказ, агенты! – рявкнул Гибсон. – Идите!
Губы Валериана сжались в тонкую нить. Он схватил копир и позвал:
– Алекс?
– Я на позиции, майор.
Позаимствовав винтовку из безжизненных пальцев одного из погибших коммандос, Валериан выстрелил в ветровое стекло. Водитель нажал на кнопку, и металлические решетки ушли в пазы. Путь был свободен.
«Проныра» был немного впереди них. Корабль опустился до их уровня и сбавил скорость до скорости автобуса. Алекс опустила трап, после чего агенты отбросили в сторону оружие и пробрались сквозь разбитое ветровое стекло. Теперь они балансировали на капоте несущегося вперед транспортного средства. Позади раздавались крики, рев мега-птора и ужасающий хруст.
«Проныра» и путь к безопасности были все ближе… ближе…
Агенты прыгнули вперед. В самый раз – Лорелин почувствовала горячее дыхание монстра на своей коже, и на сей раз это совершенно точно не было игрой ее воображения. А потом она услышала треск и рев раздосадованного мегаптора.
Столкновение с трапом было жестким. Агенты вскочили на ноги и бросились в рубку. Алекс подняла трап. Лорелин запрыгнула в свое кресло. Внезапно ее сковал дикий ужас, но тут же отступил, стоило ей увидеть, как Валериан опустил кейс с копиром в углу. Девушка с облегчением вздохнула, а затем опустила взгляд себе на колени.
Ее платье превратилось в лохмотья.
– Проклятье! – воскликнула она. – Он уничтожил мое последнее платье.
А затем она подумала о Гибсоне и остальных, и ей стало стыдно, что она хотя бы на секунду расстроилась из-за дурацкого платья. Девушка принялась расшифровывать их координаты.
– Спасибо за помощь, Алекс, – сказал Валериан, игнорируя Лорелин. – Я перехвачу управление. – Проверив показания мониторов, он быстро ввел какие-то данные. – Приготовиться ко входу в экзопространство. – Он взглянул на Лорелин. – У тебя есть координаты места встречи?
– Как раз расшифровываю их, – ответила девушка.
Внезапно корабль содрогнулся.
– Алекс? – спросил Валериан. – Что это было?
В голосе Алекс послышалась тревога:
– Кажется, мы подхватили «безбилетника».
Лорелин мгновенно перестала беспокоиться о Гибсоне и его команде.
Мегаптор больше не был проблемой коммандос.
Он стал проблемой Валериана и Лорелин.
– Проклятье! – выругался Валериан, затем добавил для своей спутницы: – Держись!
У нее едва хватило времени пристегнуться, когда Валериан рванул штурвал на себя. Лорелин вдавило в черную спинку кресла, когда нос «Икс-Би-982» задрался вверх. Валериан поднял корабль почти вертикально.
Перед майором ожил один из мониторов. На экране появилось лицо министра Федерации. Он выглядел очень, очень недовольным.
– Майор Валериан, – раздраженно произнес министр, – вы опаздываете почти на двадцать минут!
– Неужели? – Валериан попытался напустить на себя наиболее безобидный вид. Несмотря на ситуацию, Лорелин улыбнулась – она очень хорошо знала это выражение. Мельком покосившись на крышу, где, скорее всего, основательно раздраженный мегаптор пытался прогрызть себе путь внутрь, майор добавил: – Время летит незаметно, когда тебе весело.
– Копир с Мюла у нас, сэр! – вмешалась Лорелин. К сожалению, это не произвело на министра того успокаивающего воздействия, на которое она надеялась.
– Отлично, – лаконично ответил министр. – А теперь, может, вы потрудитесь сообщить мне, что вы делаете в семнадцати световых годах от места встречи?
Валериан поморщился.
– Ну, если посмотреть на все с этой стороны, то все выглядит крайне печально, – признал он. – Но если я скажу, что мы будем на месте через… – он вопросительно покосился на Лорелин.
– Девять минут, – подсказала девушка.
– Девять минут, – эхом повторил Валериан, – это улучшит ситуацию?
Судя по всему, мегаптор терял терпение. «Проныра» несся все дальше в открытый космос, а чудовище шумело снаружи, раскачивая корабль в отчаянной попытке забраться внутрь.
– Я предупрежу коммандера, что вы задерживаетесь… и заодно передам ваши извинения, – насмешливо произнес министр.
– Будьте так добры, – ответил Валериан с наигранным энтузиазмом. Связь прервалась, и Валериан вздохнул.
– Входим в экзопространство через пять минут, – сказала Лорелин.
– Кто-то скоро грохнется с большущим треском, – произнес Валериан и улыбнулся.
* * *
Мегаптор был зол, а укусы этих маленьких созданий больно жалили его кожу. Зверь был раздражен: больно уж верткая попалась добыча, а он не ел с начала дня. Обычно его добыча была мягкой, сочной и ее было очень легко есть, но эта добыча спряталась внутри странной коробки, и ее было трудно поймать.
Коробка была очень большой, но мегаптор видел, как его добыча запрыгнула внутрь. Монстр знал, что добыча внутри. Зверь злобно зарычал, но он не мог почуять страх жертвы. Вообще не мог почуять свою добычу, только металл коробки.
Это разозлило монстра еще больше, и он с новой силой вгрызся в большую коробку.
А затем, внезапно, коробка исчезла.
Только что монстр был на коробке, а теперь коробка пропала, и под ним ничего не было. Монстр начал падать. Каким-то образом он понял, что его ждет очень, очень долгое падение.
