16. Тайна фессалийской королевы
Едва только стихли гулкие шаги, как я упала на топчан и расплакалась. Невыносимая боль терзала мое тело и душу. Будь проклята эта ведьма! Будь проклят правитель Кентарии!
Я плакала так горько и безутешно, что, в конце концов, у меня заболела голова, и я провалилась в бессознательное состояние, в котором не было снов. Очнулась от странного шепотка: призрачный голос доносился со стороны, но что говорил? Не могла расслышать.
«Так и сходят с ума», — мрачно подумала я, вытирая мокрое от слез лицо.
— Подумаешь, спит! — различила я слова одного призрака. — Так разбуди!
— Почему я должен? — огрызался второй. — Ты буди!
— Эй, умолкните! — прошипел третий, чей шепот казался мне реальнее других. — Тут выбираться надо, а не спорить.
— Как же ты выберешься, если над нами Черное Зеркало, — проворчал первый, и я с усилием приподняла голову с топчана и повернулась в сторону решетки.
— Кто тут? — спросила вслух.
Молчание, возня в темноте. Потом за дверью замаячил темный силуэт и тихий голос произнес:
— Мартин, не пугайся! Это я, Ченг!
Мальчишка вынырнул из темноты. Я подскочила:
— Ченг!
И прикрыла ладонью рот: не услышал ли кто? В два шага пересекла помещение и шмыгнула носом:
— Ты как тут оказался, а? Как же я рад тебя видеть! Это действительно ты?
Мальчишка заулыбался, но к решетке близко не подходил.
— Я, — закивал он лохматой головой. — Капитан тоже удивился, когда увидел меня утром.
— Капитан Фа? — уточнила я, и сердце тревожно стукнуло.
— Он, он, — снова закивал мальчишка. — Его камера не очень далеко, — и неопределенно махнул рукой в сторону. — Но охраняется не так хорошо, как твоя.
— Как моя?
— Да, тут какой-то магический полог, — он замялся и сморщил нос. — Я его не вижу, конечно. Но твои помощники видят.
— Мои кто?
Воздух возле Ченга заискрился беловатым свечением, уплотнился и превратился в двух сияющих дракончиков.
— Умник! Забияка! — обрадовалась я.
На душе стало легче, слезы окончательно высохли, и я бы бросилась к ним, не разделяй нас решетка. Духи-драконы теперь казались выше меня ростом. Развитые лапы скребли от нетерпения камень пола, сложенные крылья топорщились, а в ноздрях Забияки то и дело вспыхивали огненные искры.
— Где же вы были раньше?!
— Там же, где и все, — проворчал Забияка. — Думаете, только на вас действует магия Черного Зеркала?
— Мы сражались с черными всадниками, — мягко перебил друга Умник. — Наших сил хватило, чтобы задержать их на какое-то время. Потом нам на помощь пришли господин Ю и Ганс.
— Боже мой! — всплеснула я руками. — Они живы?
— Живы, — успокоил меня Умник. — И зализывают сейчас раны, думая, как вызволить вас. Включая Ченга и капитана Фа.
— Значит, Шэн и Ганс не в плену? — спросила я.
— Не видел их, — вмешался Ченг. — А это моя уже третья вылазка.
— Они сейчас в городке Виллоб, недалеко от замка, — пояснил Забияка. — Дыра дырой, но хорошее место, чтобы спрятаться.
— Разве мы не в столице? — с недоумением спросила я.
— О, вовсе нет! Этот замок — всего лишь летняя резиденция местного правителя. Замок стоит над обрывом на скале, и очень удачно скрыт со всех сторон лесом, из города его практически не видно. Зато с воздуха он как на ладони.
Драконы переглянулись и ухмыльнулись как по команде, блеснули сахарные клыки, и я поежилась. Кажется, мои маленькие помощники действительно набирают силу. Вон, как вымахали! Да и не хотела я столкнуться с теми, у кого во рту пара натуральных пил.
— Дольше всего мы искали вас. И то не нашли бы, если бы не Ченг, — Умник кивнул в сторону мальчишки. И тот надул щеки от гордости.
— Как же тебе умудрилось выбраться? — спросила я.
— Ловкость рук и никакого мошенничества! — подмигнул маленький хитрец. — Ты видел кентарийцев, Мартин?
— Ну… да, — осторожно ответила я, еще не понимая, куда клонит мальчишка.
— Довольно крупные. Широкоплечие. Настоящие медведи, правда?
Я вспомнила правителя Элдора, вспомнила попадавшихся на пути крестьян и завсегдатаев таверн, и согласно кивнула.
— Здешние решетки построены с учетом кентарийской комплектации, вот что! — торжествующе закончил Ченг. — А ты посмотри на меня! Я просочился через решетку, как вода сквозь сито.
Он засмеялся, радуясь собственному подвигу. Действительно, альтарцы куда мельче кентарийцев, что уж говорить о подростке? Я теперь поняла, что и сама смогла бы попробовать протиснуться сквозь прутья, если бы не два но: я носила под сердцем ребенка и еще слишком хорошо помнила свечение, исходившее от двери, даже если сейчас не видела его вооруженным глазом.
— А тебе зайти не могу, — грустно вздохнул Ченг. — И они, — кивнул на драконов, — не могут.
— Не можем, — подтвердил Забияка и тоже вздохнул. Из его пасти вырвалась беловатая струйка пара и белыми кристалликами осела на прутьях. Они снова засветились мягким светом, подтверждая, что здесь не обошлось без магии.
— Проклятая ведьма, — процедила я сквозь зубы.
— Поэтому и мы не сразу нашли вас, — сказал Умник. — Магия, и довольно специфичная. Такая же, но чуть послабее, защищает камеру капитана Фа. Ни вы, ни он, к сожалению, не выйдете без позволения хозяев замка.
Меня передернуло, моя маленькая Тея беспокойно толкнулась в животе, и я успокаивающе погладила ее ладонью. Тшш, маленькая, подожди, мы обязательно разберемся и с этим.
— Дитер тоже заколдован, — медленно сказала я, отводя взгляд и сглатывая ком в горле. — Я видел его сегодня.
И вкратце рассказала обо всем.
Драконы молчали. Ченг сжимал и разжимал кулаки. Будь его воля. Он первым бы бросился сражаться с правителем и его каменной любовницей, но надо отдать мальчишке должное: голос разума остужал горячую кровь, и он терпел. Только спросил тихо:
— Что же нам тогда делать, Мартин? Меня охраняют не так хорошо, как тебя и капитана Фа, и я мог бы попробовать стащить ключи у стражника. Только не знаю, поможет ли это? Да и как помочь генералу?
— Анна Луиза еще и раньше баловалась магией, — сказала я, вспоминая ее тайник, забитый склянками и зельями. — Думаю, это она открыла Черное зеркало.
— И оно вращается прямо над замком, — мрачно подтвердил Умник. — Но просто так его невозможно открыть. Должен быть какой-то очень сильный артефакт.
— Например, какой? — спросил Ченг и его глаза загорелись. — Вот бы его стащить!
— Если б мы знали, — с досадой ответил Забияка. — Обычно артефакт выглядит как украшение. Может, вы видели что-то необычное у Ее бывшего Величества?
Я вспомнила встречу с бывшей королевой. Она была закутана с головы до ног, и никакого украшения я не заметила. Вот разве что сама каталка или фарфоровая маска, которая упала с ее лица. Может ли она быть артефактом? Да еще столь мощным, чтобы открыть портал между мирами? Мы этого не узнаем, пока не проверим. Вот только как?
— Вот если бы, — мечтательно сказал Забияка, — вы смогли бы выведать тайну этой фессалийской ведьмы…
— О чем ты говоришь! — одернул его Умник. — Разве ты не знаешь, что…
Он не закончил фразу, но выразительно глянул на напарника.
«Госпожа носит Оракула», — услышала я в голове.
— Но ведь получилось один раз, — возразил Забияка вслух. — Получится и во второй.
Они замолчали. Молчал и Ченг, только кусал губы и хмурился. Я вздохнула, приложила пальцы к вискам. Кровь шумела в голове, на щеке горело прикосновение пальцев Дитера. Помнишь, любимый, я сказала, что сделаю все ради вас с дочерью? Ведь если не победим мы, то и Тея не появится на свет. С королевы станется навредить и ни в чем не повинной малышке. Есть ли у меня выбор?
— Это будет нелегко, — сказала со вздохом. — Но я постараюсь.
Когда Ченг ушел, драконы свернулись возле порога, как сторожевые собачки, и сделались невидимыми. Единственное, что напоминало об их присутствии, это посверкивающие алые глаза Забияки.
Безмолвный стражник принес мне обед, если можно так назвать безвкусную кашу-размазню и стакан воды. Зато снял браслеты, и я долго растирала израненные запястья. Поев, я легла на топчан и отвернулась к стене. Мысли бродили по кругу, я вспоминала то изуродованное лицо Анны Луизы, то текущую по подбородку кровь Дитера, то самого Дитера с безучастным лицом и пустотой в очках. Что они с тобой сделали, победоносный генерал? Никто и никогда не мог сломать и подчинить твою волю, и вот теперь…
Чувствуя, что слезы снова вот-вот польются из глаз, я зажмурилась и попыталась вздремнуть. Может, Дитер придет ко мне во сне? Таким же, каким я его помнила: подтянутый, уверенный, ироничный. Но мои ожидания не оправдались.
Во сне я опять увидела черных всадников. Теперь они жгли дома, и пламя лизало небо, где алой короной горела оправа Черного Зеркала. Люди бежали в ужасе, бросая годами нажитое имущество, падали под копыта коней и молили о пощаде. Но пощады не было: впереди ужасной кавалькады скакал Черный Рыцарь. Теперь на нем не было шлема, и я хорошо видела его лицо: окаменевшее лицо моего Дитера. Его волосы ерошил ветер, и огненный меч пылал в руке, касаясь соломенных крыш, вмиг вспыхивающих от этого прикосновения.
— Дитер! — звала его я.
Мой голос тонул в ужасающем реве стихии.
Дитер не откликался: он был глух к моему зову и к мольбам людей, он ослеп от пожара и продолжал сеять вокруг страдания и смерть.
Очнись же, любимый! Как же мне достучаться до тебя?!
Я замерла, не в силах пошевелиться и сдвинуться с места, когда снова заметила крохотную фигурку, бегущую наперерез всадникам. Косы развевались по ветру, подол волочился шлейфом.
— Назад! — закричала я. — Тея, назад!
Она остановилась прямо посреди дороги и вскинула руки.
Конь под Дитером заржал, встал на дыбы. Я видела, как Дитер натягивает поводья, как наклоняется, хмуря брови, словно пытаясь вспомнить. Я не слышала, что говорит Тея, но могла различить, как она протягивает что-то в раскрытых ладонях, и Дитер поворачивает голову то влево, то вправо. А потом берет из рук моей девочки предмет.
В свете пожара кроваво вспыхнул камень кентарийского граната в золотой оправе.
Перстень!
Я сразу узнала его: точно такой дарил повелитель Элдор своей любовнице, и благодаря ему я смогла доказать королю Максимилиану, что на его груди пригрета настоящая змея.
Мускулы на лице Дитера шевельнулись. Его губы разъехались в счастливой улыбке, он опустил руку и погладил Тею по волосам, нежно и ласково, как только может погладить отец своего ребенка. А потом подкинул перстень.
Конь взвился, раскрыв острозубую пасть, и проглотил перстень на лету. А потом лопнул и вместе с Дитером рассыпался на пепел. Исчезли и черные всадники, огонь угас и над крышами потянулся дым. Потом погасла и звездная оправа, и Черное Зеркало, замедлившись, прекратила вращение, а потом растаяло без следа.
И ничего не стало.
Я очнулась, мокрая, как мышь, глотая сырой воздух и утирая лоб ладонью. Сердце билось как ошалевшее, в животе тихонько ворочалась Тея, и я положила ладони поверх одежды и погладила свою малышку.
— Шшш, маленькая, это только сон…
Сон, в котором, наконец, пропали черные всадники, и Зеркало закрылось навсегда. Но почему? Неужели…
Я сглотнула вставший в горле ком. Мои пальцы задрожали, комкая край одежды, я резко выдохнула и окликнула негромко:
— Забияка? Умник?
«Да, госпожа?» — откликнулись духи внутри моей головы. За решеткой блеснули перламутровые морды, одна сгустилась и превратилась в белую, другая почти слилась с темнотой.
«Кажется, я знаю, что за артефакт носит Анна Луиза», — мысленно сказала я.
«Расскажите, госпожа», — сказал Умник.
«Да, не держите в себе», — поддакнул Забияка.
Я собралась с мыслями, помассировав виски, потом ответила:
«Думаю, это гранатовый перстень».
Морда за решеткой замерцали ярче.
«Любопытно!» — выдохнул дым Забияка и сверкнул глазами.
«Аккуратнее, не то своей иллюминацией всю стражу переполошишь, — проворчал Умник. — А что за перстень, госпожа?»
«Я думаю, тот самый, что кентарийский вождь подарил однажды Анне Луизе. Или похожий на него, — поразмыслила я. — Из граната, который добывают только в Кентарии. Возможно, он обладает некими магическими свойствами. И точно такой же я видела на пальце самого правителя Элдора».
«Это может быть парный артефакт, — согласился Умник. — В таком случае, сила его удваивается».
«А еще гранат называют кровавиком в этих краях, — сказал Забияка. — Говорят, если его подержать в крови любого существа, наделенного магией, то камень возьмет на себя силу этого существа, кроме того, с его помощью можно будет призывать и контролировать этих существ».
— Кровь василиска! — воскликнула я, и зажала рот ладонью, поняв, что произнесла это вслух.
Да, все в этой стране завязано на крови. И помощью крови василиска королева мечтала обрести былую красоту и здоровье, и с помощью той же крови смогла подчинить себе Дитера.
— Мне надо выбраться отсюда, — прошептала я, сжимая кулаки. — И завладеть перстнем.
Драконы переглянулись и сдвинули морды. Кажется, о чем-то шептались.
«С вашего позволения, госпожа, мы расскажем об этом Ченгу, — сказал Забияка. — Он поможет».
Я согласно кивнула. Если мальчишка сумел выбраться из клетки несколько раз, сумеет пробраться и к Анне Луизе, и, может, умыкнет перстень. Вот только что он будет делать один, если вдруг его обнаружат?
Я хотела поделиться своими опасениями с духами, но их уже и след простыл. Шустры, глаз да глаз за ними нужен! Мысленно позвав обоих и не получив ответа, я снова улеглась на топчан и задумалась. Можно ли верить сну? Я была уверена в этом: под сердцем у меня спала Оракул и делилась своими снами со мной. Кто, как не моя девочка, могла знать о секретах каждого человека в этом мире? Она крепла с каждым днем, и ее способности становились все сильнее. Удивительно представить, какой силой она будет обладать, когда родится на свет? Может, действительно в ее воле не только остановить войну, но и контролировать действие портала? А если она ошибается?
Да нет. Я тряхнула головой и, улыбнувшись, погладила животик. Моя малышка не может ошибаться, правда?
— Я люблю тебя, маленькая, — шепнула я. — И у нас все получится.
Снаружи послышался какой-то шум. Удары по решетке, потом гневные крики. Я приподнялась на локте и испуганно завертела головой.
По коридору послышался топот бегущих ног, потом грозные окрики:
— Молчать! Тишина, я сказал!
— Смерть Элдору! — вопил кто-то на ломаном кентарийском. — Гибель Кентарии! Вива Альтар! Фессалия вива!
— Заткнись, или я сам заткну твою пасть! — проревел хриплый голос охранника.
— Что ты мне сделаешь, кентарийская свинья? — насмешливо выкрикнул голос, и теперь я хорошо узнала его. Капитан Фа! Господи, да что он делает?! С ума сошел, не иначе!
— Это кто свинья?! Кому говоришь, червяк? — ответно лаял стражник.
— Ты, грязная морда! — торжественно ответил капитан Фа. — Да подойди, подойди! Кишка тонка? Собственных пленников боишься, трус? Погоди, вот выберусь, вспорю тебе жирное пузо по альтарскому обычаю!
И вдруг запел:
— Никто не даст нам избавленья:
Ни бог, ни царь и не герой!
Добьёмся мы освобожденья
Своею собственной рукой!
— Гляди какой паршивый певец выискался! — окрысился охранник. — Сейчас я заткну тебе рот!
Послышалась грязная ругань, лязг открываемого засова. Я вскочила и подбежала к решетке так близко, насколько мне позволяла магическая защита, и стояла там, ни жива, ни мертва. Капитан обезумел! Его же убьют там! Как глупо…
— Иди сюда, придурок, — прорычал стражник. — Сейчас я…
Глухой удар. Потом грохот упавшего тела.
— Капитан! Нет! — закричала я, совсем позабыв об осторожности.
Меня затрясло от страха и волнения, зубы застучали о зубы. Что я могла сделать? Чем помочь? Я не могу вызволить даже своего мужа, не говоря уже об этом упрямом мальчишке, чьи подколки поначалу так раздражали меня, и чье откровенное признание стало для меня таким шоком. Я не хотела, чтобы он умирал! Только не так!
Забывшись, я схватилась за решетки и вскрикнула. Магия полоснула по ладоням колким электричеством, я отскочила и заплакала от беспомощности и боли.
— Отставить слезы! — вдруг услышала я.
Вскинув голову, сквозь пелену прямо за решеткой я увидела улыбающегося Фа Дэ-Мина, а рядом с ним маячил не менее довольный Ченг.
— Капитан?! — воскликнула я, одним махом вытерев слезы. — Но как?
— Ловкость рук и немного безумия, — сказал Фа Дэ-Мин. — Для фокуса понадобится двое: пока один отвлекает, второй обшаривает карманы. И — посмотри-ка!
В его руках звякнула и заблестела связка ключей.
— Отдохнули — пора и честь знать, — важно сказал капитан Фа. — За сим объявляю день открытых дверей! Ченг, предоставляю тебе право торжественно открыть ключом эту решетку и выпустить, наконец, нашего Мартина на свободу!
Не верилось, что наконец-то это произошло! Вот она, свобода!
Ченг бросился обниматься, Фа Дэ-Мин тоже меня приобнял, и я вздрогнула, почувствовав на своем плече теплую мужскую ладонь. Признания капитана еще были свежи в памяти, и я аккуратно отстранилась, на что получила обезоруживающую улыбку Фа Дэ-Мина и дружеский хлопок по плечу.
— Надо торопиться, — сказал он. — Сам понимаешь, у нас всего один шанс.
— А где стражник? — спросила я, крутя головой по сторонам.
— Отдыхает стражник, — засмеялся Ченг. — Капитан его хорошо приложил.
— Не скоро очухается, — усмехнулся Фа Дэ-Мин и дернул меня за рукав. — Ну? Идем!
— Куда? — машинально спросила я.
Он приподнял бровь.
— Как куда? Вызволять генерала Дитера.
«Хороший план», — радостно заметил в моей голове Забияка.
Я согласилась с ним: действительно, замечательный план. Вот только в нем не хватало кое-каких деталей. Например, как попасть в покои Анны Луизы, украсть у нее перстень, а заодно и у правителя Элдора? И мало того, украсть. Надо проверить, действительно ли это те самые артефакты, которые управляют силой Черного Зеркала?
Драконы снова разделились: на этот раз впереди летел Забияка, тускло подсвечивая нам путь получше любого факела. Следом за ним сразу бежал Ченг. Мы с капитаном поначалу пытались протестовать, но хитрый мальчишка сказал, что только он может открывать любые замки, поэтому нам лучше подстраховывать его и не выпендриваться.
— Не выпендриваться! — ворчал Фа Дэ-Мин. — Слыхал, Мартин? Ух, оттаскаю я за вихры этого стервеца!
А сам улыбался и явно гордился мальчишкой.
У очередной двери дремал стражник: меховая шапка сдвинута на лоб, грудь мерно поднимается и опускается. Ченг прошмыгнул мимо него, надеясь остаться незамеченным, но споткнулся о выставленные ноги и стражник подскочил.
— Что? Где?! — выхватил из-за пояса мушкет и, заметив нас, закричал: — Подкрепление! Скорее!
Я похолодела. Оружия не было ни у кого из нас, но капитан набросился на стражника с голыми руками и попытался сбить его с ног мощным ударом в челюсть. Удар вышел смазанным, стражник пошатнулся, палец соскользнул с пускового крючка. Медальон кольнул меня электрическим током, и магия заструилась по венам, защипала подушечки пальцев. Повинуясь минутному импульсу, я прыгнула вперед и выбросила ладони.
От них до стражника протянулись бело-голубые нити, тонкие и искрящиеся, наполненные силой. Стражник дернулся, точно его ударило током. А может, так оно и было. Я видела, как его тело сотрясают конвульсии, как он падает в беспамятстве на пол и, дернувшись, затихает.
Я опустила руки, дыша тяжело и быстро.
— Он жив? — испуганно спросила я.
К стражнику тут же подскочил Забияка, обнюхал лицо.
— Жив, — проурчал он. — Отличный выстрел, Мартин!
— И я пожимал тебе руку? — опасливо произнес Фа Дэ-Мин и отстранился на всякий случай.
— Не знаю, как это получается, — призналась я, вытирая ладони о штаны и все еще чувствуя легкое покалывание. — Я еще не научился этим управлять.
— Скоро научитесь, — пообещал Умник, восторженно глядя на меня. Я чуяла, он что-то недоговаривает, мой белый хитрюга. Может, сила зрела во мне так же, как вызревала Оракул? Как крепли сами драконы? Оставалось надеяться, что со временем мы разберемся во всем.
Тем временем Ченг отпер дверь, капитан Фа забрал из рук капитана и мы проследовали дальше. Я заметила, что и Ченг, и капитан Фа стараются держаться от моих духов на расстоянии, видимо, еще немного опасались их. Зато в такой компании бежать по темным коридорам оказалось не так страшно. Грызла только одна мысль: успеем ли? Найдем ли покои королевы и найдем ли артефакт?
— Сейчас налево, — сказал Забияка, поворачивая на развилке.
— С чего взял? — возразил ему Умник. — Я точно знаю, что направо.
— Да тебе откуда знать? — усмехнулся Черный дракон. — Всю жизнь просидел в поместье Адлер-Кёне и про Кентарию только из книжек узнал.
— А ты узнал из похмельных видений хозяина, — огрызнулся Белый дракон. — Здесь планировка типовая, там тронный зал, — он махнул хвостом, — там выход в летний сад, а туда значит покои.
Я вспомнила, что в тронный зал действительно меня вели по тому пути, куда указал Умник, хотя на стенах что тут, что там одинаково сияли настенные лампы, но голова собачьего дракона венчала только один свод.
— Решайте быстрее, — нетерпеливо сказал Фа Дэ-Мин, лаская трофейный мушкет. — Мне уже не терпится устроить революцию.
— Хороши революционеры! — грустно усмехнулась я. — Двое мальчишек и раненый капитан.
— Где раненый? — вскинул голову Фа Дэ-Мин. — Это? — он провел пальцами по тонкой ранке на шее и махнул рукой. — Пустяки! На настоящем воине все должно заживать, как на собаке. А хожу я уже без трости, ты заметил, Мартин?
— Вы крепко держитесь на ногах, капитан, — с улыбкой ответила я.
— К тому же один из этих мальчишек умеет высекать из ладоней искры! — подхватил Ченг. — А другой, — тут он выпятил грудь, — в какую угодно щелку пролезет и любую закрытую дверь откроет! Не верите?!
— Верим! — хором с капитаном сказали мы и, не сговариваясь, повернули направо, чем вызвали недовольное шипение Забияки.
Пару раз на пути нам попадалась стража, но мы прятались в нишах, чтобы не вызвать лишнего шума, запертые двери исправно открывала отмычка Ченга. Потом нам пришлось замедлить шаг и отправить драконов на разведку. Присев на постамент, предназначавшийся для какой-то статуи, но теперь пустующий, я вытирала пот со лба и прислушивалась к внутренним ощущениям: не перетрясло ли мою малышку от быстрого бега? На меня ни Ченг, ни капитан не смотрели. Вытаращив глаза, оба глазели, как духи истончаются до едва заметной глазу беловатой дымки и всасываются в стены.
— Ты тоже колдун, Мартин, — покрутив головой, проговорил Ченг. — Где научился?
— Пообщался однажды с Оракулом, — уклончиво ответила я, а сама с тревогой думала, не заметит ли нас охрана? Не хотелось бы поднимать стрельбу и устраивать драку, тогда весь замок сбежится. А главное, с правителя станется привести с собой Дитера. Поднимет ли он на меня руку? Я старалась не думать об этом, стирая из воспоминаний каменное лицо генерала, и не думала о том, смогу ли сама поднять на любимого мушкет…
«Мы нашли покои королевы, госпожа», — шепнул в уши голос Забияки.
— Где? — выпалила я, не замечая, с каким удивлением воззрились на меня Ченг и капитан Фа.
«Сейчас поверните налево и пройдите через неприметные двери с драконами на ручках, потом дальше через анфиладу. Там никого сейчас, я прослежу».
«Нет, я! — возразил Умник. — Ты лучше с капитаном ищи покои правителя».
— Точно, у Элдора тоже был перстень, — подтвердила я.
Кто-то дернул меня за рукав. Я повернулась и увидела удивленный взгляд Ченга.
— Ты чего, а? — озабоченно спросил он. — Ты не спятил ведь?
Выражение его лица было таким озадаченным, что я едва не рассмеялась.
— Пока еще нет, — сквозь улыбку ответила я. — Я говорю с духами.
— Мысленно? — Ченг приоткрыл рот.
Я кивнула, и Ченг с капитаном переглянулись.
— Они рассказали, где искать королеву, — сказала я и поправилась: — Бывшую фессалийскую королеву.
— Я с тобой! — подпрыгнул Ченг.
Я качнула головой.
— Мне помогут духи. Ты с капитаном лучше найдите правителя.
— Не рано ли распоряжаешься. Лейтенант? — задорно отозвался Фа Дэ-Мин.
— Простите, капитан Фа, — твердо ответила я, — но сейчас не до субординации.
— Без обид, Мартин! — поднял ладони капитан Фа, его глаза смеялись. — Ты брат генерала, ты общался с правителем, у тебя, в конце концов, магическая сила.
— Значит, договорились, — я поднялась с постамента.
— Береги себя, — сказал капитан Фа.
Поднял руку, точно хотел дотронуться до меня. Подержал на весу, потом опустил.
Я кивнула:
— Вы тоже.
Повернулась и пошла по коридору. Ченг и капитан скрылись в другом.
Идти одной оказалось страшновато. Оружия у меня не было, только магия и духи-помощники. Справлюсь ли я?
«Обязательно, госпожа», — отзываясь на мои мысли, сказал Умник.
Он материализовался прямо из стены справа и поплыл над полом, поглядывая на меня яркими синими глазами.
— Что? — спросила я, нахмурившись.
— Он вас любит, — мягко ответил Белый дракон.
— Кто? Дитер?
— Дитер само собой. Но я сейчас про капитана Фа.
Мои щеки вспыхнули румянцем, и я обеими руками пригладила волосы и вздохнула.
— Знаю… Что мне делать, Умник?
— Жизнь все расставит по местам, — уклончиво ответил дракон и махнул хвостом. — Нам сюда, госпожа.
Мы миновали анфиладу, пройдя под выбеленными сводами, здесь не было ни души, и шаги мои отдавались эхом от каменных стен. Если бы не уверения Умника, я бы никогда не подумала, что здесь живет женщина: все тот же темный камень, все та же аскетическая обстановка, что и в тронном зале. Посреди комнаты кровать под балдахином, возле стены платяной шкаф и единственное окно, забранное ажурной решеткой.
Где трюмо с зеркалами? Где хрустальные люстры? Где разноцветные пуфики, статуэтки, цветы? Даже вместо теплого запаха духов тут витал сухой и сладковатый запах тления. Не королевская спальня — могильный склеп.
— Как думаешь, Умник, где королева хранит артефакт? — вслух рассуждала я. — Тут должна быть или шкатулка, или потайная дверца.
— Может, в стенах? — предположил дракон. — Или в шкафу. Вы проверьте второе. А я первое.
Он снова растаял в воздухе, и я подошла к кровати, провела ладонью по шелковым одеялам — ледяные, словно в комнате долгое время не топили камин. Здесь, действительно, было холодно, но довольно сухо. Створки шкафа открылись легко, но снова к моему изумлению внутри не висело никаких платьев, только бесформенные накидки и ткани, да внизу пара простеньких туфель. Ни драгоценностей, ни роскоши. Чего ты добилась, Анна Луиза? Желала стать властелином нескольких стран, а прозябаешь в нищете как монашка.
— В стенах ничего нет, — доложил Умник, являясь за моим плечом. — Ни ходов, ни тайников.
— Странно, — рассеянно сказала я, вспоминая, как во дворце фессалийского короля нашла тайник за королевским портретом. Поворошила ткани, ощупала дверцы, потом залезла в шкаф, чтобы ощупать заднюю стенку.
И тут услышала шаги и знакомый скрип колес.
«Прячьтесь, госпожа!» — предупредительно шепнул Умник, но я уже и так поняла, что скоро в покоях появится их хозяйка.
Что же делать?!
Я прижалась к дальней стене и закрыла створки, оставив только узкую щель, сквозь которую была видна часть кровати и входная дверь. Умник растаял белыми искрами и уселся на моем плече полупрозрачной уменьшенной копией себя.
Я ждала. Сердце колотилось все сильнее, пощипывали пальцы, собирая магическую силу. Если Анна Луиза обнаружит меня и попытается позвать стражу, я ударю ее молниями. Только бы суметь! Но еще лучше дождаться, пока она уснет. Быть может, перстень она носит при себе? Скорее всего, так.
Хлопнула дверь. Скрип стал отчетливее, на стенах зажглись ночники, озарив комнату тусклым желтушным светом.
— Прикрути лампы! — послышался скрипящий голос Анны Луизы, говорила она по-кентарийски. — Не видишь, глаза режет?
Дробные шаги, шорох и свет стал приглушеннее.
— Так-то лучше. Теперь помоги…
Снова сухой шорох, кряхтенье, скрежет и сухое пощелкивание. Забыв дышать, я припала к щелке и ждала. Вот комнату пересекла горбатая тень: Анну Луизу вел под руки молодой и крепкий слуга. Даже в таком плачевном состоянии коронованная развратница окружала себя красавцами! Мне стало противно, и я зажала ладонью рот, чтобы не выдать своего присутствия.
Кровать под грузным телом королевы скрипнула и прогнулась, с головы слетел капюшон, и я увидела обезображенное лицо Анны Луизы так близко, что мне пришлось зажмуриться, чтобы справиться с отвращением.
Каменная горгулья, вот что приходило на ум.
— Забери маску, — велела тем временем королева. — И помоги лечь. Осторожнее, болван! Сломаешь мне ноги, возьму твои!
Она засмеялась шелестящим смехом, закашлялась, и я видела, как с ее губ слетают облачка пыли. Слуга аккуратно уложил свою повелительницу, принял из ее рук маску и подал стакан воды. Анна Луиза выпила воду, держа стакан одной рукой. Вторую она прижимала к груди, если, конечно, это бесформенное серое нечто можно было назвать рукой. Я вспомнила, как ломались каменные пальцы, когда взгляд василиска полоснул по королеве в упор, и сглотнула.
— Подушки повыше, — командовала Анна Луиза. — И дай мне книгу. Не видишь, дурак? На столике лежит. А сам убирайся.
— Может, желаете массажа? — подал голос слуга.
— Не сегодня, я слишком устала для этого. К тому же, — она хихикнула, — для массажа у меня есть фессалийский монстр. А он не чета тебе!
Вот как! Я вскинула в возмущении голову и вся вспыхнула от злости. Заставляет делать Дитера массаж? Какая наглость! Какое вопиющее бесстыдство! Грязная, старая ведьма с окаменевшим лицом, ты ответишь за все!
Хотелось высказать все это вслух. Но я молчала и смотрела во все глаза.
Слуга поклонился и удалился, оставив кресло-каталку у входа. Анна Луиза взяла книгу и какое-то время лежала, держа открытые страницы у того, что осталось от ее лица. Ее грудь тяжело поднималась, дыхание вырывалось с хрипом, и каменная крошка сыпалась на покрывало. Наконец, книга выпала из ее разжавшихся пальцев. Губы Анны Луизы растянулись в усмешке — ничего более мерзкого я не видела в своей жизни!
— Три, четыре, пять, я иду искать, — медленно проговорила она. — Выходи, ящерка. Довольно игр, я нашла тебя, чертовка.
Она повернулась в мою сторону и, вытянув палец, указала прямо на шкаф.
Я замерла, словно еще на что-то надеялась. Сердце выскакивало из груди, и мне казалось, если сидеть тихо-тихо, как мышка, то станешь невидимой, и все чудовища обойдут тебя стороной.
Но это было возможно только в детстве, а я давно уже не ребенок, и дворцовые интриги — не детская игра.
— Выходи добровольно! — прикрикнула Анна Луиза, приподнимаясь на подушках. — И ты, и твоя мерзкая ящерица! И поживее, пока я не позвала черных всадников и они не выволокли вас обоих!
Я возмущенно закусила губу, но все-таки приоткрыла дверцы шкафчика и выбралась на свободу — неуклюже, молча и пристыженно.
Здоровый глаз королевы заблестел. Она окинула меня знакомым взглядом, каким окидывают знатные элегантные дамы дурно вырядившихся простушек, уголок рта насмешливо пополз вверх.
— Очаровательно, — протянула она. — Время идет, а люди не меняются. Ты все также любишь рыться в чужих вещах и подслушивать, маленькая свинка.
Я вскинула голову и сжала кулаки, порываясь ответить, но перед моим лицом всплыл полупрозрачный дракон и зажал мне рот хвостом.
— Держите удар, госпожа! — тихонько взмолился он. — Не нужно пороть горячку!
— А ты умен, — похвалила Анна Луиза. — Знаешь, что лучше не спорить с тем, кто заведомо тебя сильнее.
— Легко быть сильным под защитой неубиваемых чудовищ, — угрюмо ответила я. — Или, как вариант, чужого мужа.
— Кому муж, а кому давний друг сердца, — все тем же невыносимо елейным голосом ответила Анна Луиза.
— Которого вы зачаровали и обманом и ложью заставили служить себе!
— А разве ты, маленькая ящерка, не сделала того же? — хихикнула королева. — Зачаровала своей чистотой, которую я назвала бы неопытностью. Наивностью, которую я бы назвала глупостью. Ты привязала Дитера, как хозяин привязывает собаку к конуре, время от времени бросая ему сахарную косточку. Но Дитер — матерый пес, рано или поздно он поймет, что старые хозяева куда лучше новых.
— Дитер не пес! — огрызнулась я, сжимая и разжимая кулаки. Внутри меня все дрожало от возмущения, в ладонях скапливалось электричество.
— Он василиск, — ответила Анна Луиза. — А это куда хуже. Он — воин, созданный ради войны. Его жизнь — битва, и мирная жизнь не для него.
— Вы ошибаетесь! — возразила я.
— Да неужели? — мерзкая ухмылка снова исказила губы королевы. — Не потому ли ты переоделась мужчиной и поехала за ним на войну? Дай-ка угадаю… услышав об опасности, Его Сиятельство не пожелал оставаться в семейном гнездышке. Ты, конечно, была против, и Дитер, конечно, согласился с молодой женой. Вот только наутро ты не обнаружила его в супружеской постели, только записку: «Прости, любимая. Уехал на войну». А может, и записки не оставил…
Я задыхалась, слушая ее слова. Они били точно в цель, и от этого становилось еще больнее.
— Оставил, — с трудом выдавила я.
Анна Луиза запрокинула лицо и расхохоталась. С подбородка посыпалась серая пыль, покрыла тонким слоем шелковое покрывало.
— Боже, Дитер неисправим! — утирая слезы, сказала королева. — Вот видишь, дитя, я знаю василиска куда лучше тебя. И даю ему то, чего просит его душа. И моя, конечно. Теперь он слушается меня, захочу — будет целовать пыль под моими ногами или… — она недвусмысленно приподняла бровь, — или что-то еще.
Я подскочила, словно меня подбросил удар тока. С пальцев сорвались голубые молнии и разбились о натертый паркет.
— А вот этого не нужно! — прикрикнула Анна Луиза и, подняв руку, показательно покрутила кулон: перстень с гранатом на золотой цепочке. Значит, я была права?! Моя Тея не ошиблась?!
— Пока у меня есть эта штучка, настоятельно советую тебе воздержаться от магии, — сказала Анна Луиза. — И ящерицу держи при себе, иначе я отправлю духа туда, где ему и место — по ту сторону Черного Зеркала.
Умник, кажется, струхнул. По крайней мере, побледнел, почти сливаясь с воздухом, присмирел и затих.
— И что вы… хотите? — с усилием спросила я.
— Разве ты еще не поняла? — удивилась королева. — Хочу исцелиться с помощью крови василиска, вернуть себе молодость и красоту. Ну и попутно, — она кокетливо улыбнулась, что с каменным лицом выглядело довольно жутко, — вынудить бывшего муженька подписать капитуляцию и отказаться от трона в мою пользу. Если бы ты знала! — она закатила уцелевший глаз. — Сколько я мечтала об этом, сидя в своей темнице, куда меня заточил этот слюнтяй! Как я ненавидела его! Как лелеяла планы мести в своем сердце! О, это непередаваемое ощущение, знать, что дни твои сочтены, и никто никогда не поможет тебе, и ты обречена на вечную муку, на эту медленную и мучительную смерть!
Я тяжело дышала, слушая откровения королевы, кровь стучала в висках, электрические импульсы покалывали пальцы. Мне нужен был перстень, висящий на ее шее. Ах, если бы могла его взять!
«Ты сможешь?» — мысленно спросила Умника.
«Попробую, госпожа», — ответил дракон.
И окончательно растворился в воздухе.
— Но потом, — самозабвенно продолжала Анна Луиза, продолжая все яростнее крутить перстень, — мой сердечный друг, ярл Элдор, помог мне сбежать и открыть Черное Зеркало. Мы снова были вместе, он принял меня и такой. Объединив усилия, мы смогли позвать чудовищ из другого мира. И теперь я готова отомстить всем своим обидчикам!
Тут ее глаз завращался и уставился на меня. Я вздрогнула, втянув носом воздух.
— И главным образом, отомстить тебе и Дитеру, — закончила Анна Луиза.
Гранат вдруг между ее пальцами вспыхнул кроваво-красным. Королева вскрикнула и сжала кулак.
«Прости, госпожа! — услышала я скрипящий голос Умника. — Не могу… не получается!»
С громким сухим щелчком он появился из воздуха и, обессиленный, упал на пол.
— Вор! — зашипела Анна Луиза. — Гадкая тварь! Хотел поживиться моим сокровищем? Не выйдет! Стража! — завопила она во весь голос. — Сюда!
Мои мысли заметались. Может, успею нейтрализовать королеву, пока она одна и беспомощна? Может, удастся вырвать артефакт мне?
В животе шевельнулась Тея, но я не поняла, предостерегает она меня или подбадривает.
Так, может, рискнуть?
Я вскинула руки, и на пальцах замерцали крохотные молнии. Но сделать ничего не успела. Распахнулась дверь и на пороге появился сам правитель Кентарии собственной персоной.
— Стоять! — прорычал он. — Или я убью его!
Он вытолкал вперед перепуганного Ченга, у горла мальчишки блеснуло лезвие ножа.
