Рука у Корнилова оказалась тяжелой, и соображать Томский начал лишь спустя какое-то время. Гараж уже скрылся из вида, и пленники, под конвоем гипносов, пройдя через поле, спустились в широкую ложбину, по дну которой пролегало русло реки. За два десятка лет она обмелела, превратилась в болото, на поверхности которого сейчас мерно раскачивались камыши, шелестела осока с острыми, зазубренными, как у пилы, краями. Кое-где, правда, поблескивали окна еще не заросшей растительностью воды, в которых отражалось затянутое тучами небо. Местность была мрачноватой, под стать настроению идущих.

Анатолий посмотрел на друзей, шагавших рядом. Судя по каменным выражениям их лиц и пустым глазам, они все еще находились в трансе. Он очухался раньше, наверное, потому, что Корнилов его оглушил, а гипносы не могли пустить в ход свои телепатические способности, если человек находился в полубессознательном состоянии.

«Что ж, неплохо. Теперь главное – не дать понять мутантам, что я не под гипнозом, воспользоваться этим и изучить текущий расклад сил».

Томский начал потихонечку осматриваться. Гипносов было… Двадцать восемь. Нет. Двадцать девять. При первом удобном случае, когда Толику показалось, что мутанты на него не смотрят, он быстро обернулся.

«О, черт!» Позади шел профессор Хмельницкий, непостижимым образом выживший после того, как в него трижды попали из «Крыса» и вдобавок перерезали ножом горло. В своем неизменном резиновом фартуке и с тяжелым тесаком в руке, профессор не выглядел мертвым.

«Почему он вечно отделяется от своих соратников-мутантов, почему дистанцируется? Желает подчеркнуть этим свое лидерство? Напоминает гипносам о том, что он человек и их повелитель? По-хорошему, именно с Хмельницким следует вести переговоры. Он хоть и людоед, но более разумен, чем все эти монстры с горящими глазами», – размышлял Томский. Вот только желания вести переговоры с профессором у него почему-то не было. Как не было и объяснений этому странному порыву. Толик видел много необычного, но пока еще не начал верить в существование живых мертвецов.

Анатолий опять сосредоточился на гипносах. Четверо мутантов несли оружие, отобранное у пленников. Среди всего остального – так полюбившийся Толику «Крыс».

«Что, если попытаться напасть? Отобрать у ближайшего пучеглаза оружие и… Нет. План никудышный. Во-первых, с моей больной ногой рыпаться не стоит. Во-вторых, никто не поможет, не поддержит. Дружки-приятели явно не готовы сейчас атаковать конвоиров. Остается ждать более подходящего момента. Надеяться на то, что Корнилова, Телещагина и Бронкса наконец отпустит. Вот только отпустит ли? Гипносы в любой момент смогут опять усмирить их своими взглядами. Даже нечестно как-то… По законам нового мира мутанты должны сражаться с людьми клыками, когтями и прочими острыми приспособлениями, дарованными им природой».

Томский усмехнулся своим мыслям. Он прекрасно понимал, что никаких законов нового мира не существовало, как и понятий о честности в отношениях между человеком и существами, заявившими свои права на власть над Землей.

Возможно, когда-нибудь новые законы будут написаны, выбиты на гранитных плитах, а новая цивилизация, родившаяся из ядерного пепла, станет изучать и расшифровывать мертвый язык людей. Возможно. Когда-нибудь. А пока… Пока Толику приходилось больше думать не о нападении на конвоиров, а о своей больной ноге, которая от колена и до ступни превратилась в пульсирующий комок боли. Томский старался не смотреть на нее, но все-таки не удержался и увидел, что дела хуже некуда – рана кровоточила.

Через час путешествие вдоль извилистого русла пересохшей реки закончилось. За очередным поворотом русло резко углубилось, образовав овраг глубиной в три метра. Вдоль его красных, почти отвесных стен путники продвигались еще с полчаса, пока не уткнулись в тупик, в котором зияло черное, окаймленное серыми камнями и колючим кустарником, круглое отверстие. К нему и направились гипносы.

Едва они успели приблизиться, как в темноте отверстия что-то мелькнуло и из норы выпрыгнул рослый пучеглаз, на котором из одежды была лишь корка засохшего речного ила. На щеках мутанта, тоже покрытых грязью, были прочерчены параллельные линии, по две на каждой, являющиеся, по всей видимости, боевой раскраской. Он был отлично сложен и чем-то напоминал статую древнегреческого атлета-олимпийца.

Гипнос-часовой замер у входа в подземное убежище, явно не собираясь впускать туда гостей. Мутанты застыли, общаясь, наверное, с помощью телепатии. «О чем они говорят? И почему часовой не впускает в нору своих братков?» – озадачился Толик.

Гипносы-конвоиры вдруг одновременно обернулись назад. Они смотрели на своего профессора. А тот успел засунуть тесак за отворот фартука и прижал ладони к вискам, что-то, видимо, приказывая соратникам.

Томского кто-то толкнул в бок.

– Ты как? – прошептал Корнилов.

– А ты? – так же тихо поинтересовался Толик. – С возвращением…

– Ага. Я…

Договорить Юрий не успел. Конвоиры вдруг сорвались с места и набросились на часового. Тот был явно готов к такому повороту. Сокрушительный удар в челюсть отшвырнул одного из нападавших на несколько метров. Второго смельчака громила, как заправский дзюдоист, перебросил через плечо. Больше всего досталось третьему. Здоровяк обхватил его за талию обеими руками, уложил на свое выставленное колено и… По ушам резанул треск ломающегося позвоночника. Мертвого врага часовой швырнул в других гипносов и те попадали, как сбитые кегли.

Однако силы были неравными. На громилу напали сзади. Пучеглаз, который выбыл из строя в первые минуты поединка, очухался, прыгнул на плечи часового, впился зубами ему в шею и вырвал из нее кусок мяса. Ударил фонтан крови. Здоровяк стряхнул с плеч противника, прижал его к земле и большими пальцами выдавил ему глаза. Под вопли ослепленного мутанта часовой, уже покачиваясь от потери крови, ринулся в последнюю свою атаку.

Работая руками и ногами, он расшвыривал врагов, а те и не пытались сопротивляться. Они отступали, дожидаясь, пока громила ослабнет и станет легкой добычей. Ждать пришлось недолго. Гипнос, с такой яростью защищавший вход в подземелье, рухнул на колени, уперся руками в землю и опустил голову. На него тут же набросились. Облепили со всех сторон. Послышался хруст костей, щелканье зубов. Толик в ужасе увидел, что мутанты не просто убивали своего соплеменника. Они в буквальном смысле рвали его на части и… с жадностью поедали отделенные части тела.

Томский начал что-то понимать. Судя по всему, стая гипносов, находившаяся под предводительством профессора, решила захватить власть в сообществе мутантов-телепатов. Но главным было даже не это. Восставшие гипносы были плотоядными!

Толик отвернулся, чтобы не смотреть на это жуткое пиршество, и столкнулся лицом к лицу с Хмельницким, который успел подойти к месту схватки. Томский встретился с ним взглядом и не смог сдержать крика боли. Глаза профессора, словно стволы пистолетов, выплеснули тугие струи энергии, опять воспламенившие Толику мозг, парализовавшие волю и мышцы. Сквозь серый туман полузабытья Анатолий увидел, как Хмельницкий, в окружении группы гипносов, вошел в черную дыру. Оставшиеся снаружи мутанты занялись пленниками только после того, как закончили пожирать убитого собрата. Небрежно утирая кровь на губах, они подталкивали Томского, Корнилова, Телещагина и Бронкса ко входу в нору. Никто сопротивления не оказывал. Толик, например, был готов идти куда и с кем угодно, только бы стих бушующий в голове пожар.

Уже у входа стало очевидно: в глубине берега реки вырыта не просто яма, а достаточно большая система подземных коммуникаций. Анатолий, немного пришедший в себя, слышал, как бормотание гипносов подхватывает и разносит по туннелям эхо.

Источником света здесь служила разновидность фосфоресцирующей плесени, висевшей на влажных глиняных стенах хлопьями, а кое-где и болтавшейся на узловатых корнях деревьев длинными гирляндами.

Пленники прошли через просторную, неправильной формы, пещеру, высота которой позволяла не наклонять голову человеку даже высокого роста. У стен лежали охапки сучьев, травы и каких-то водорослей. Назначение их было неясно. Они могли служить как импровизированными кроватями, так и запасами пищи мутантов.

В дальней стене «холла» был вырыт проход, куда и вошли пленники, подталкиваемые гипносами. Затем – опять пещера, размером поменьше, с пустыми горизонтальными нишами в стенах на уровне пола, и новый коридор, спускавшийся вниз под углом градусов в тридцать и сразу начавший петлять.

Томский, поначалу запоминавший путь, быстро понял, что не сможет протянуть свою мысленную нить Ариадны – коридор раздвоился на два туннеля, а тот, в который вошли пленники, – еще на два.

Повсюду были ниши в стенах. Некоторые пустые. Другие – с охапками слежавшейся травы. В зависимости от того, поднимался очередной коридор к поверхности или спускался вниз, в помещениях было то сухо, то сыро – настолько, что под ногами хлюпала вода. Кроме светящейся плесени в пещерах росли грибы с черными, обильно покрытыми слизью шляпками на тонких белых ножках. Вид у них был не слишком привлекательный, но колонии грибов наверняка служили гипносам одним из источников пищи. Томский убедился в этом, когда увидел в грибных зарослях прорехи с остатками корней.

Вместе с очередным коридором закончилось… Все! Особенно здравый смысл. И дело было даже не в масштабах подземного города, размеры которого потрясали воображение. Если в первых пещерах можно было еще строить какие-то предположения насчет их назначения, то новые переходы напоминали норы, а новые пещеры выглядели так, словно гипносы их рыли просто для того, чтобы чем-то занять руки и голову.

Туннели, если так их еще можно было называть, были то короткими, по пять метров, то удлинялись до пятидесяти метров. Высота и ширина их тоже менялись. Кое-где пленникам приходилось сгибаться в три погибели, кое-где своды потолков терялись в темноте. Размеры и формы пещер тоже перестали укладываться в какую-либо систему. Они были то совсем крохотными, то вырастали до просторных гротов. Лишь одно можно было утверждать с уверенностью: отыскать обратную дорогу без помощи гипносов люди не смогли бы. Казалось, что прошли они не меньше пяти километров, но вполне могло статься, что путешествие было просто ходьбой по кругу – настолько одинаковыми и однообразными, несмотря на отдельные отличия, были пещеры и туннели царства гипносов.

– Твою мать! – воскликнул Корнилов. – Какими же психами надо быть, чтобы вырыть все это!

– Потише, Юра. – Томский усмехнулся, потому что Корнилов озвучил его мысли. – Строители могут обидеться…

– Гм… Им, по-моему, вообще все по барабану. А мне вот интересно: такие хоромы, и куда подевалось население?

Не успел Корнилов задать свой вопрос, как из глубин подземного города донесся чей-то вопль. А в очередной пещере всех ждало неприятное зрелище. Два гипноса извивались на мокрой от воды и крови земле. Один прижимал руки к ране на животе, пытаясь втолкнуть на место вылезающие наружу дымящиеся внутренности. Другой пытался зажать рану на плече, из которого была вырвана рука.

– А мы, кажись, присутствуем при государственном перевороте, – тихо заметил Корнилов. – Эти грязнули явно чего-то не поделили.

Томский собирался высказать свои мысли на этот счет, но тут по ушам резанул новый вопль, а потом на плечо Толика легла чья-то рука. Он обернулся. Там стоял пучеглаз, впившийся в него взглядом. Корнилов заметил, как Томский замер, развернулся и двинулся к одному из боковых коридоров в сопровождении мутанта. Юрий оттолкнул ближайшего конвоира.

– Куда вы его уводите?! Эй, Толян! Ты куда?

Томский ничего не ответил, а Корнилов получил удар в грудь и… Нога его не нашла опоры. Он попытался удержать равновесие, но лишь схватил руками воздух и упал на что-то мягкое.

– Ай! Слезь с меня!

Чем-то мягким оказался Бронкс, свалившийся на дно ямы чуть раньше Корнилова. Тут были и все остальные, за исключением Томского.

Юрий встал. Насколько это было возможно, стряхнул с одежды налипшую грязь – смесь сырой глины и раздавленных грибов.

Поднял голову вверх. Яма, в которую свалилась троица, оказалась не слишком глубокой. При желании Корнилов мог бы выбраться из нее, встав кому-нибудь на плечи. Этим он и решил заняться в первую очередь. Посмотрел на товарищей по несчастью. Те тоже начали переглядываться, без слов понимая, чего хочет Юрий.

– А почему я? – заворчал Бронкс, недовольно насупившись. – Чуть что так…

– Косой! Тебя ведь пока никто не заставляет нырять в прорубь за шлемом. А почему ты? Согласно логике и здравому смыслу, друг мой, – хихикнул Телещагин, – выбор невелик. Кто из нас двоих самый толстый? Это – первое…

– Эй ты, поборник здравого смысла, помолчи! – приказал Корнилов. – Бронкс, к стене!

Взгромоздившись на плечи покряхтывающего Бронкса, Юрий высунул голову из ямы. На краю ее, спиной к Корнилову, на корточках сидел гипнос и вглядывался куда-то в глубь туннелей. Услышав шум, он резко обернулся. Юрий поспешно спрыгнул на дно ямы.

– Нас охраняют.

– Сколько? – поинтересовался Кальман.

– Один. А тебе мало?

– Достаточно… Более чем.

– То-то и оно. Какие будут предложения? Ага, предложений нет. Значит, отдыхаем и думаем.

Все затихли. Тишину нарушал только мерный стук капель воды, падающих со сводов пещеры, сопение Бронкса да невнятное урчание гипноса-часового, который тоже думал о чем-то или просто давал знать пленникам о своем присутствии.

Корнилов понимал, что в данной ситуации собственная инициатива ничего не решит. Они ничего не могут противопоставить врагу, который располагает таким эффективным оружием, как гипноз. Оставалось только надеяться на помощь со стороны, что не было таким уж и абсурдом, как казалось на первый взгляд. В сообществе гипносов явно что-то происходило. Что-то менялось. И эти перемены могли пойти как во вред, так и на пользу пленникам.

Под эти мысли Корнилов начал дремать, но уснуть не успел. Сверху послышался шум, а затем на дно ямы рухнуло что-то темное. На этот раз Бронксу удалось увернуться. Юрий и Телещагин вскочили, готовые отразить атаку. Однако новый пленник, оказавшийся человеком, признаков враждебности не проявлял. Он не просто шлепнулся на дно ямы, а приземлился на ноги. Как и Корнилов недавно, он отряхнул грязь с одежды, выбрал место посуше и уселся, скрестив ноги.

Странный наряд, в котором резко контрастировали черные и розовые оттенки, косая челка, толстый слой грима на лице и пустой рукав кожанки, делал парня очень колоритным, но не помогал пролить свет на его сущность.

– Что, братки, вляпались? – с ехидцей в голосе поинтересовался однорукий. – Я тоже. Что ж, давайте знакомиться. Борис. В прошлом – водила-дальнобойщик. Сейчас… Гм… Некоторые называют меня Черным Геймером, но я против такой кликухи. Если человек не желает никого видеть, предпочитает всему на свете одиночество и избегает общества себе подобных, не стоит клеить на него ярлыки. Каждый имеет право придерживаться собственной философии. Или я не прав?

– Прав, – согласился Корнилов, протягивая Борису руку. – Я – Юрий. Это – Бронкс, это – Кальман. Ты, Борис, вижу, не слишком удивлен обстановочкой. Уже доводилось иметь дело с гипносами?

– Гипносами? Точное имечко для этих грязнуль. В наших местах я осел сразу после Катаклизма. А гипносы, как вы их называете, стали появляться здесь лет десять назад. Так что соседями мы были довольно долго. Я не особенно ладил с ними, но до открытого конфликта дело пока не доходило: ни мира, ни войны. От этих тварей просто надо держаться на расстоянии.

– А что значит – осел?

– Колесил по дорогам на своем грузовичке. Под музыку Пресли развозил по магазинам всякую игровую компьютерную хрень: диски, приставки… Потом ухнуло-бабахнуло. Ни дорог, ни магазинов, ни одной руки. После того, как на меня напала стая собак, нашел себе неплохое убежище. В общем, пришлось вместе с грузом пристраиваться здесь, в окрестностях Рублевки. Учиться жить по-новому. Научился, обустроился. Я хоть и эмо, но сводить счеты с жизнью не собирался и не собираюсь.

– Мы – тоже, – кивнул Корнилов. – Только вот мы, в отличие от тебя, жили среди людей…

– Слышь, Боря, а выпить у тебя не найдется? – с надеждой спросил Кальман. – Я свою фляжку где-то в бою посеял…

– Не пью. А вы, как я понимаю, решили тут задержаться? Раз уж пить-есть собираетесь…

– Ну уж нет! – решительно заявил Корнилов. – В гостях хорошо, а дома лучше.

– Где – дома? В Жуковке? Чей-то, я слышал, там грохотало… На войну похоже.

– Так и есть.

Корнилов в нескольких словах обрисовал Борису-Геймеру то, что происходило в Жуковке. Он сразу почуял в одноруком союзника. И не ошибся.

– Значит, будем отсюда выбираться, – констатировал Борис. – Хлопцы вы боевые – значит, не пропадем…

– А у тебя и план, видно, есть? – буркнул Бронкс, явно не испытывающий к Борису расположения. – Ну, ты просто орел! Одно меня удивляет: как тебя в яму угораздило-то?

Геймер ничуть не смутился.

– Не орел, но и не воробей. Расслабился. Решил, что все обойдется. Ну и попался. А вообще меня голыми руками не возьмешь. Есть одно секретное оружие против гипносов. Простое и эффективное.

Он сунул руку под куртку. Все ожидали, что он достанет если не пулемет, то, по крайней мере, пистолет. Однако Геймер вытащил из кармана… Очки. Водрузил их на переносицу и победно улыбнулся.

– Неплохо, да? Они понимают толк в оружии и сразу его отбирают, а в очках не видят никакой угрозы. Глупые, глупые мутанты.

– Ага, – разочарованно выдохнул Кальман. – И это все?

– Постой-постой. – Юрий начал что-то понимать. – Это ведь игровые очки? Поля…

– Правильно, поляризационные. Гипносам через эти стеклышки не пробиться. Сколько угодно могут свои зенки таращить. Проверено.

Но это было еще не все. Борис достал из необъятных карманов кожанки еще две пары поляризационных очков и моток резинки.

– Я – парень запасливый. Разбирайте!

Распределением секретного оружия занялся воспрявший духом Корнилов. Он взял очки себе, другие отдал Бронксу и принялся привязывать резинку к дужкам.

Борис кивнул.

– Правильно. Нам придется драться. Очки надо фиксировать как можно надежнее.

– А я? – подал голос Кальман. – Мне, по-вашему…

– Перебьешься! – отрезал Корнилов. – Пойдешь сзади. Будешь нас подстраховывать. Мало ли что случится… И хватит трепаться! Сейчас начнем.

Когда подготовка была закончена, Юрий знаком показал Бронксу, чтобы тот встал в привычную позицию у стены. Взобрался на плечи толстяка. Гипнос-охранник что-то почуял. Он словно поджидал Юрия у края ямы. Мутант издал угрожающее урчание и пристально посмотрел на человека. Корнилов не сдержал улыбку. Он отчетливо видел глаза телепата, но ничего не чувствовал.

Часовой быстро сообразил, что его гипнотический взгляд не действует на человека, и попятился. Однако Корнилов успел схватить гипноса за щиколотку и рвануть на себя. Юрий не ослаблял хватки до тех пор, пока не стащил его вниз. Все дальнейшее было уже делом техники. Кальман зажал гипносу рот ладонью, а Бронкс принялся его душить. Мутант пытался вырваться, отчаянно дергал руками, сучил ногами, вздымая тучи брызг, но через минуту затих – все было кончено.

Пленники выбрались из ямы. Юрий увидел на том месте, где сидел гипнос, обглоданную берцовую кость. Охранник, как оказалось, не терял времени даром и плотно пообедал… своим соплеменником.

– Двигаемся за мной. Не шумим, – скомандовал Корнилов. – Разговорчики отставить. Объясняемся знаками. Внимательно смотрим по сторонам. Главное сейчас – добыть оружие. Гипносов здесь много, и если дать им навалиться скопом, то очки нам не помогут. И еще… Если кто-то думает, что я собираюсь уйти отсюда без Томского, то сильно ошибается. Мы отобьем Толика, чего бы это нам не стоило.