Глава пятая
Я открыла глаза. Это простое действие изумило меня до такой степени, что я вновь зажмурилась.
Я прекрасно помнила, чем завершилась схватка с Эваном. Я ведь умерла! Разве призраки умеют моргать?
По-прежнему не открывая глаз, я попыталась ощупать пространство вокруг себя. А то вдруг окажется, что я очнулась в каком-нибудь сыром и холодном склепу. У Эвана хватило бы злодейства оглушить меня чарами до такой степени, чтобы все сочли меня мертвой. Более чем достойная месть за смерть его ненаглядной Леоноры. Самая ужасная участь — быть похороненной заживо.
Эта мысль меня настолько ужаснула, что я невольно всхлипнула. Вот, правильно меня отец предупреждал: не стоит лезть во всякие дворцовые интриги.
— И долго ты будешь возиться с закрытыми глазами? — в этот миг раздался до боли знакомый голос.
Я едва не разрыдалась в полный голос от облегчения, уловив такие родные и привычные насмешливые нотки в тоне вопрошающего. Право слово, вряд ли меня похоронили вместе с Инваром.
Осторожно приоткрыла один глаз, готовая в любой момент зажмуриться обратно. Но тут же с величайшим облегчением распахнула оба.
Нет, ни в каком гробу я не лежала. А лежала на огромнейшей кровати, укрытая воздушным теплым одеялом. И на краю постели сидел Инвар, который улыбался, глядя на меня.
Я улыбнулась в ответ, но тут же чуть слышно охнула, застигнутая неожиданной мыслью врасплох. И щеки мгновенно потеплели от нее.
Постойте-ка, если я лежу на кровати под одеялом, то одета ли я?
И я тут же решила проверить это. Со свистом втянула в себя воздух, обнаружив, что мои наихудшие предположения оправдались. На мне не было платья. Да что там! На мне даже нижнего белья не было!
— Ты!.. — прорычала я, вынырнув из-под одеяло и бросив на Инвара полный ярости взгляд.
— Шиара, тебя раздевали служанки, — поторопился успокоить он меня. — Прости, но твое платье после всех этих приключений… В общем, его пришлось выкинуть.
— Вообще-то, это было мое любимое платье, — обиженно заявила я. С опаской поинтересовалась: — А ты не присутствовал, когда служанки меня раздевали?
— Я отвернулся, — милостиво заверил меня Инвар, храня в уголках губ озорную насмешку. — И не подглядывал. — Помолчал немного и чуть слышно добавил: — Ну, почти…
Я почувствовала, каким невыносимым пламенем запылали мои уши и шея. Угрюмо насупилась, не видя ничего смешного во всей этой ситуации.
А в следующий миг Инвар ласково накрыл своей ладонью мою, лежащую поверх одеяла.
— Ты представить себе не можешь, как я испугался, что навсегда потерял тебя, — тихо и очень серьезно сказал он.
— Что случилось? — почему-то шепотом спросила я. — Где Эван?
И осеклась.
При упоминании бывшего верховного мага лицо Инвара окаменело. Лишь на самом дне его зрачков полыхнуло мрачное зарево ненависти.
— Эван никогда больше не побеспокоит тебя, — сухо проговорил он. — Он вряд ли догадывался, на что способен жезл власти. Око за око. И душа Эвана отправилась в мир теней вместо твоей.
Казалось, что после слов Инвара в комнате вдруг стало холоднее. Я поежилась, но продолжать расспросы не посмела.
Впрочем, это было и ни к чему. И без того понятно, что Эван погиб. Пытаясь убить меня, он умер сам.
— Кстати, ты в курсе, что из-за тебя мне пришлось отложить финал конкурса на целую неделю? — с напускной суровостью проговорил Инвар, торопясь переменить неприятную тему. — Любишь же ты поспать!
— Так я же выбыла, — напомнила я, вскинув от изумления брови. — Ты сделал свой выбор.
— В том-то и дело, Шиара, что я его сделал, — с намеком произнес Инвар. Поднял мою руку и легонько поцеловал ее, после чего продолжил с усмешкой: — Благо, что Хареон так торопился ко мне на помощь. Он едва не разгромил весь дворец. И проводимый ремонт послужил достаточным поводом для того, чтобы отложить церемонию до того момента, пока ты очнешься.
Я ничего не понимала в объяснениях Инвара. Причем тут я? Он объявил имена трех финалисток. Ну так и осчастливил бы одну из девушек праздничным ужином. Зачем чего-то ждать?
Инвар заметил мое недоумение. Широко улыбнулся, но ничего не сказал. Лишь еще раз поцеловал мою ладонь и встал.
— Финал будет сегодня вечером, — проговорил он, глядя на меня сверху вниз. — И я очень надеюсь, что ты почтишь его своим появлением.
— Если честно, не имею ни малейшего желания, — откровенно сказала я.
— И все-таки я настаиваю, — произнес Инвар. — Пожалуйста, Шиара. Я был бы очень рад увидеть тебя на церемонии.
Я с трудом удержалась от желания покрутить пальцем около виска. Ну что он ко мне привязался? Неужели не понимает, что я просто не хочу слышать, как он назовет победительницей другую девушку?
Губы Инвара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Наклонил голову, прощаясь, и двинулся к дверям.
— До скорой встречи, — донеслось до меня финальное уже от порога.
Едва Инвар вышел, как я решительно откинула одеяло в сторону и вскочила на ноги. Забегала по комнате в поисках хоть какой-нибудь одежды. Ага, как же, останусь я на церемонию. Обойдется. И вообще, очень некрасиво с его стороны заставлять меня присутствовать при выборе победительницы. После всего, что между нами было.
Прервало мои суматошные метания по комнате внезапно раздавшееся осторожное покашливание.
Я взвизгнула от неожиданности и спряталась за распахнутой дверью платяного шкафа. Осторожно выглянула, готовая разразиться руганью. Как будто стучать не учили!
Но мое негодование тут же улетучилось, когда я увидела степенную пожилую женщину в строгом черном платье служанки.
— Ваш наряд ждет вас в ванной комнате, — бесстрастно проговорила она. — Я помогу вам. Затем вам подадут обед.
— Я предпочла бы пообедать в кругу родных, — с нажимом ответила я. — Попросите, пожалуйста, чтобы мне подали карету. И я немедленно покину дворец.
Женщина сухо улыбнулась, но ничего не сказала. И почему-то я совершенно не сомневалась в том, что мое распоряжение будет проигнорировано.
Улегшаяся было злость на Инвара всколыхнулась во мне с новой силой. Нет, вот ведь нехороший человек! А я еще рисковала жизнью ради него! Неужели все его чувства ко мне были лишь хорошо разыгранным спектаклем, призванным поймать Эвана?
Эти в высшей степени печальные мысли не давали мне покоя все то время, пока я умывалась и приводила себя в порядок. Но при виде платья, приготовленного мне для церемонии, я не сумела сдержать восторженного вздоха.
Оно было настоящим произведением искусства. Светло-серое, шелковое, искусно расшитое жемчугом и серебром, с длинным струящимся шлейфом. Наверное, именно в таком бы я хотела выйти замуж. И была бы самой прекрасной невестой в мире.
Неразговорчивая служанка, которая за все это время не проронила ни слова, помогла мне убрать волосы в высокую сложную прическу, скрепленную множеством шпилек. И занялась моим макияжем.
Она чуть тронула пудрой мое лицо. Затем подкрасила брови и ресницы. В заключение провела карминной палочкой по губам.
Я хмуро смотрела на то, как преображается мое отражение. Да, теперь меня можно было назвать настоящей красавицей. Даже волосы приобрели глубокий и сильный каштановый блеск, а серые глаза приобрели непривычную томность. Но я по-прежнему не понимала, в чем смысл происходящего.
Эх, надо бежать!
Не хочу присутствовать на чужом триумфе. И даже возможность блеснуть на фоне бывших соперниц меня не радовала.
Обида на Инвара так сильно глодала мое многострадальное сердце, что я даже не почувствовала вкуса наспех проглоченного обеда, принесенного мне прямо в покое. Тем более все это время я боялась случайно запачкать платье, капнув на него соусом или супом. Это казалось настоящим кощунством.
Наконец, служанка удалилась, убедившись, что я сыта, одета и приготовлена к церемонии.
Сразу после ее ухода я подкралась к двери. Осторожно приоткрыла ее, высунув голову в коридор.
— Вы кого-то ждете, Шиара Гретхольд?
Я испуганно подпрыгнула на месте, едва не переломав каблуки туфель — настолько неожиданно раздался этот вкрадчивый вопрос. Обернулась и хмуро уставилась на Теона.
Знакомый мне стражник подпирал плечом стену около покоев, выделенных для моего проживания.
— Что вы тут делаете? — возмущенно поинтересовалась я, думая совсем о другом.
Неужели Инвар приставил ко мне охрану, чтобы я не сбежала до финала конкурса? Но это было бы слишком жестоко с его стороны! Неужели он не понимает всей абсурдности ситуации?
— Император попросил меня составить вам компанию, если вдруг вы решите прогуляться по дворцу, — спокойно ответил Теон. — И, как я понимаю, именно это вы и собираетесь сделать. Не так ли?
Я зло фыркнула. Ну, Инвар! На редкость предусмотрительный тип. Хорошо хоть не приказал запереть меня в комнате.
А впрочем — почему бы и не прогуляться? Есть во дворце место, где мне всегда будут рады и где я смогу вдоволь пожаловаться на самоуправство Инвара.
— Пожалуй, вы правы, — протянула я. — Я бы прогулялась немного.
— Дайте угадаю. — Теон с нарочито задумчивым видом постучал указательным пальцем по губам. Потом лукаво осведомился: — Уж не в библиотеку ли вы собрались?
— Именно туда, — холодно отозвалась я, слегка покоробленная веселыми нотками, прозвучавшими в тоне мужчины.
По-моему, нет ничего смешного или забавного в том, что библиотека стала моим любимым местом. В конце концов, ученье — свет!
«Да, вот только тебе этот свет в ближайший год не грозит, — печально напомнил внутренний голос. — Реферат ты так и не написала. Но одно радует — хоть в живых осталась».
Всю недолгую дорогу до библиотеки Теон держался чуть позади меня. А я не уставала вертеть головой, изумляясь переменам, произошедшим с дворцом.
Я привыкла к тому, что его коридоры постоянно утопали в сумраке. Но сейчас вместо чадящих факелов на стенах красовались магические шары, дающие ровный и яркий свет. То и дело мимо меня кто-нибудь пробегал. Целый отряд служанок наводил порядок, гремя ведрами и швабрами.
Я изумленно цокнула языком. Н-да, даже не скажешь, что это то же самое место, в котором мне пришлось пережить столько приключений. Сейчас здесь царило непривычное веселое оживление, как будто дворец готовился к настоящему празднику.
«Окончание отбора и есть праздник, — шепнул внутренний голос. — Жаль, что на нем тебе отведена далеко не главная роль».
Я досадливо поморщилась. Надоело! Что же меня так зациклило на этой мысли? Ну не выиграла — и ладно. Я с самого начала не стремилась к победе. Уж лучше буду считать, что я до последнего была вне конкурса.
После последнего поворота, за которым располагалась библиотека, я остановилась.
Поразительно, но ничто сейчас не напоминало о недавней катастрофе. Стена, через которую с такой впечатляющей легкостью вышел Хареон, стояла на прежнем месте. Правда, она была намного светлее окружающих.
— Настоящее чудо, не правда ли? — спросил Теон, видимо, заметив мое замешательство. — Мастерам пришлось работать день и ночь, чтобы восстановить библиотеку в кратчайшие сроки. И им это удалось.
— А книги? — тревожно осведомилась я.
Неужели все те сокровища, которые хранились здесь, погибли? Это было бы настоящей катастрофой!
— С книгами все в полном порядке, — с легкой улыбкой заверил меня Теон. Помолчал немного и добавил с тяжелым вздохом: — Жаль только, что архивариуса императору придется искать нового.
Я с удивлением на него покосилась. О чем это он? Архивариусом тут был Хареон. И, стоит сказать, он отлично справлялся со своими обязанностями!
Однако Теон ничего не сказал. Лишь приглашающе взмахнул, предлагая мне последовать дальше.
Признаюсь честно, я немного трусила перед встречей с Хареоном. После той ошеломительной мощи, что он недавно продемонстрировал, я чувствовала себя неуверенно при мысли о разговоре с демоном. А то вдруг он все еще таит обиду после той взбучки, что устроил ему Инвар из-за меня. Но Теон внимательно наблюдал за мной. И я решительно распахнула дверь, силясь не показать свой страх. В конце концов, я все еще гостья императора.
— О небо! — невольно вырвалось у меня.
Я замерла на пороге, не веря собственным глазам.
Библиотеку, этот огромный мрачный зал, по углам которого прежде клубилась тьма, заливало яркое солнце. Плотные бархатные гардины, прежде не пропускавшие внутрь ни лучика, были одернуты. В воздухе танцевали пылинки. И я впервые увидела, сколько тут на самом деле книг.
Ровные ряды шкафов и стеллажей уходили далеко вперед. И везде — везде! — ни клочка тьмы, ни одной слишком черной тени, в которой мог бы укрыться демон.
— Здесь никого нет.
Я не сразу поняла, что произнесла это вслух — так чуждо прозвучал мой голос. И я сама удивилась, осознав, насколько меня расстроил этот факт.
— Увы, нет.
С кресла, стоявшего около окна, кто-то поднялся. Человек стоял против света, поэтому я никак не могла разглядеть его лица. Но мне было это и не надо. Я и без того узнала голос Инвара.
Я невольно сжала кулаки. Шагнула к нему, с вызовом вздернув подбородок. Ну, теперь-то он узнает все, что я о нем думаю!
— Теон, можешь быть свободен, — торопливо проговорил Инвар, должно быть, испугавшись, что в противном случае ссора произойдет на глазах стражника.
Тому не потребовалось повторять распоряжение дважды. Почти сразу до моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери.
Оно и к лучшему. Сейчас я как выскажу Инвару наедине все, что о нем думаю!
И, пылая праведным гневом, я нехорошо прищурилась.
— Разве тебе не интересно, почему Хареон ушел? — искушающим тоном спросил Инвар.
Сделал шаг в сторону, и я с облегчением вздохнула, наконец-то перестав смотреть против света.
— А он ушел? — вопросом на вопрос ответила я, слегка подрастеряв свой воинственный пыл.
— Неужели незаметно? — Инвар улыбнулся и широко развел руки. — Наверное, впервые за много-много веков здесь так светло. Повезло, что мои предки не стали замуровывать окна, а то пришлось бы пробивать их обратно.
— То есть, Хареон точно не вернется? — с недоумением переспросила я, по-своему истолковав его слова.
Инвар покачал головой.
— Но почему? — спросила я.
Тут же осеклась, осознав, что больше не злюсь на Инвара. Точнее, злюсь, но желание узнать разгадку исчезновения Хареона было сильнее, чем намерение устроить скандал.
Вот ведь хитрец! И я обиженно нахмурилась, а по губам Инвара проскользнула быстрая усмешка.
— Я отвечу на все твои вопросы, Шиара, — вкрадчиво произнес он.
Одним быстрым размытым движением преодолел разделяющее нас расстояние и взял меня за руки. Продолжил, глядя в глаза:
— Но взамен ты пообещаешь мне дождаться финала конкурса. Хорошо?
Я раздраженно фыркнула. Да что он ко мне пристал с этим финалом-то? Раньше Инвар был более догадлив. Мог бы и понять, почему я не хочу присутствовать на церемонии.
— Пожалуйста, — прошептал Инвар. Нагнулся ко мне ближе.
Когда его дыхание обожгло мои губы, я мгновенно позабыла все те доводы и аргументы, которые намеревалась выложить ему.
Левая рука Инвара скользнула по моей спине. Правой властным жестом он приподнял мой подбородок, не давая опустить голову.
— Я очень тебя прошу, — тихо, но с нажимом сказал он.
Я обреченно кивнула, чувствуя, как тону в его темных глазах.
Я думала, что Инвар поцелует меня. Точнее сказать, я была в этом абсолютно уверена. Сердце ухнуло в пятки, и я послушно зажмурилась, ожидая, что почувствую сейчас прикосновение его губ.
Но вместо этого Инвар быстро чмокнул меня в нос и отстранился.
— Значит, тебя интересует судьба Хареона, — проговорил он, чуть ли не отпрыгнув от меня на несколько шагов.
Я изумленно захлопала ресницами. Что это с ним? И вообще, некрасиво! Такое чувство, будто он боится прикасаться ко мне.
Правда, я скорее бы умерла на месте, чем показала бы свое разочарование. Поэтому кашлянула и с нарочитым спокойствием отозвалась:
— Да, очень.
И мой голос даже почти не дрожал при этом.
— Я уже сказал тебе, что ты едва не погибла. — Инвар пожал плечами. — Мне пришлось обменять твою душу на душу Эвана. Но… это не так-то легко было сделать. Мне понадобился проводник в мир теней. И Хареон любезно согласился сыграть эту роль.
— То есть? — переспросила я.
— Я отпустил Хареона к его господину, — прямо сказал Инвар. — А взамен он оживил тебя и забрал с собой Эвана. — Усмехнулся и добавил: — Одно радует: жезл власти теперь абсолютно бесполезен. Красивая серебряная палка, которой я продолжу устрашающе стучать на всяких церемониях. Хоть не надо будет переживать о том, что кто-нибудь проберется в сокровищницу и выкрадет его.
— Ты отпустил Хареона? — перебила его я. — Но он же был защитником императорского рода!
— Да, был, — совершенно равнодушно подтвердил Инвар. С заговорщицким видом подмигнул мне: — Значит, придется мне самому как-то защищать себя и своих близких. Справляются ведь с этим правители других стран.
В голосе Инвара не слышалось ни малейшего огорчения от совершенного факта. Более того, он говорил даже весело. Но я не понимала причин такого оживления. Чему он радуется? Тут плакать впору. Далеко не каждый способен похвастаться тем, что его охраняет самый настоящий демон.
— Да ладно тебе, Шиара! — Инвар негромко рассмеялся, видимо, позабавленный хмурым выражением моего лица. — Ты что, расстроилась?
— Ну, я не могу сказать, что недовольна произведенным обменом, — честно призналась я. — Все-таки живой быть намного лучше, чем мертвой. Но на твоем месте я бы огорчилась из-за ухода Хареона.
— Если честно, то я безмерно счастлив этому обстоятельству. — Инвар опять хихикнул. — А знаешь, почему?
— Почему? — послушно спросила я.
— Потому что от слуг Рогатого бога надлежит держаться подальше, — доверительным тоном сообщил мне Инвар. — Демоны есть демоны. Они могут быть неплохими союзниками, но всегда блюдут свои интересы. Меня многому научила история с ритуалом, который ты едва не провела в библиотеке. Ведь, по сути, я успел только в последний момент. Страшно подумать, чем бы это могло завершиться!
Я недоуменно хмыкнула. И чем же? Насколько я поняла из финального разговора Инвара и Эвана, ритуал был бы опасен для меня лишь в одном. Если бы я завершила его, то после не сумела бы прикоснуться к камню Богини. Ну и что? Вряд ли мне когда-нибудь еще доведется ощутить его мощь. В свадебных обрядах обычных смертных сие не требуется.
— А еще я много размышлял над прошлым, — продолжил Инвар, слегка погрустнев. — Думаю, в том, что Леонора стала темной ведьмой, есть и моя вина. Не стоило позволять ей неограниченно и бесконтрольно общаться с Хареоном. Речи демонов отравляют душу исподволь. Точат ее медленно, как вода камень. А затем впускают в нее гниль. Поэтому нет, Шиара. Хорошо, что Хареон ушел. Демон — далеко не лучший сосед. Особенно если в доме скоро появятся дети. — Добавил с лукавой усмешкой: — Эти маленькие шалуны любят лезть в запретные места. Мне пришлось бы день и ночь караулить в библиотеке, лишь бы Хареон не наплел им чего-нибудь неподобающего.
Я неуверенно заулыбалась, подумав, что Инвар шутит. Но тот ответил мне на редкость прямым и честным взором.
— Дети? — переспросила я. — Какие дети?
Но Инвар предпочел проигнорировать мой вопрос. Он вдруг вскинул указательный палец, словно предлагая мне прислушаться к чему-то, и строго произнес:
— Церемония, Шиара. Она скоро начнется. Не стоит заставлять гостей ждать. Позволь мне проводить тебя в зал.
Я скорчила красноречивую гримасу, пытаясь тем самым показать все, что думаю о просьбе Инвара. Но все-таки послушно положила руку на его локоть, принимая приглашение.
Всю недолгую дорогу до общего зала я терзалась в сомнениях. Наверное, стоило спросить у Инвара прямо, означает ли окончание конкурса то, что мы никогда больше не увидимся. Но у меня буквально язык к нёбу прилипал каждый раз, когда я пыталась открыть рот и задать столь недвусмысленный вопрос. Как-то это… унизительно, что ли. Эдак Инвар может подумать, что я напрашиваюсь.
На сей раз все встреченные слуги приветствовали Инвара глубокими поклонами. И я окончательно осознала, что его маскарад закончился. Меня вел под руку сам император Олеора. И от этой мысли было почему-то одновременно и весело, и страшно.
— Что ты собираешься делать после конкурса? — внезапно поинтересовался Инвар, небрежным кивком ответив на приветствие очередного встреченного придворного.
— Ну, я не знаю. — Я пожала плечами. Вздохнув, с горечью сказала: — Реферат я так и не написала. Значит, о поступлении в академию можно забыть.
— Ты действительно так хочешь учиться? — Ивар вдруг остановился и повернулся ко мне, вопросительно вскинув бровь.
— Да, хочу, — честно ответила я. — Это же здорово! Узнавать новое, учиться владеть своим даром. Я бы могла помогать людям. Разве это не отлично?
По всей видимости, Инвар так не считал. Он почему-то нахмурился, о чем-то глубоко задумавшись. Правда, спустя несколько секунд с усилием тряхнул головой и принужденно улыбнулся.
— Ладно, обсудим это позже, — проговорил он и вновь двинулся вперед. Мимоходом обронил: — Хотя это несколько усложняет дело.
Я последовала за ним немало заинтригованная. Что значат его слова? Неужели нас ждет еще один разговор после церемонии?
Около самых дверей Инвар опять остановился. Ласково, но уверенно снял мою руку со своего локтя и сжал ее.
— Пожалуй, будет лучше, если мы войдем по отдельности, — проговорил он извиняющимся тоном.
Я в очередной раз недовольно поджала губы. Ну конечно, вполне представляю, о чем Инвар переживает. Император под руку с выбывшей конкурсанткой. Это будет выглядеть весьма двусмысленно для остальных.
— Пусть интрига сохранится до самого конца, — добавил в следующий момент что-то совсем непонятное Инвар.
Переспросить его я не успела. Он мягко, но решительно развернул меня за плечи к дверям и ощутимо подтолкнул. Мне пришлось повиноваться.
В общем зале царила привычная суета. Он опять был битком набит красавицами в самых вызывающих и дорогих нарядах.
Я с горделивой улыбкой вскинула голову, почувствовав, как на мне перекрестилось множество взглядов. Пожалуй, впервые с момента конкурса я не чувствовала себя белой вороной. Напротив, благодаря милости Инвара и стараниям служанки я была уверена, что выгляжу соответствующе ситуации.
Слуги сбивались с ног, обнося девушек вином и закусками. Один из них тут же подскочил ко мне. С глубоким поклоном преподнес бокал, полный игристым содержимым.
Я не стала отказываться. Взяла фужер и с удовольствием его пригубила, продолжая с интересом изучать обстановку.
Троица финалисток располагалась чуть поодаль от остальных. Каждая из девушек была прекрасна по-своему. Но все они то и дело позволяли себе снисходительные взгляды в сторону остальных, менее везучих соперниц.
Я ожидала, что Инвар войдет в зал после меня. Но секунды ожидания складывались в минуты, а ничего не происходило. И это начало меня беспокоить. Куда он подевался-то? Мы ведь расстались прямо около дверей.
Стоило мне так подумать, как внезапно грянула торжественная музыка. Один из магических шаров, лениво плавающих под потолком, вдруг вспыхнул ослепляющим светом, остановившись прямо над возвышением, где прежде проходили испытания.
Шум разговоров, как по команде, смолк. Потому что там уже стоял Инвар.
Я зажмурилась, помотала головой, а потом вновь посмотрела на него.
За это время он успел сменить обычную рубашку и штаны на угольно-черный камзол, лацканы которого нестерпимо сверкали, украшенные мириадами бриллиантов. Темные волосы были перехвачены на лбу узким серебряным обручем. А в руках у него красовался тот самый жезл власти — массивный посох, на вершине которого вновь тлел багровый огонь.
Я знала, что жезл лишился своей магической силы. Но это не помешало мне испытать трепет и просто-таки священное благоговение. Да, передо мной сейчас стоял истинный император.
Зал, как один человек, вздохнул. И присутствующие без всякой команды опустились на колени.
Я замешкалась, не сразу осознав, что происходит. Но ближайшая девушка зыркнула на меня с такой злостью, что мои ноги сами собой подогнулись.
Надеюсь, лбом не придется стучать об пол?
— Встаньте.
Инвар говорил тихо, но его голос словно сам проникал в уши, заставлял все тело вибрировать в желании повиноваться.
По залу прошел шорох. Инвар терпеливо дождался, когда последняя из девушек поднимется на ноги.
Только сейчас я заметила, что помост не окружает охрана, как на церемонии открытия. Но, полагаю, это было и не нужно. Сама мысль о том, что можно приблизиться к императору и прикоснуться к нему, казалась кощунственной.
— Надеюсь, вы простите меня за обман. — Инвар слабо улыбнулся. — Как вы все уже поняли, церемонию открывал другой человек. Маверик предупреждал вас, что император будет пристально следить за ходом испытания, но предпочтет остаться в тени. И это так. Все это время я находился среди вас. Внимательно наблюдал, слушал, делал выводы.
И опять ближайшая девушка метнула на меня хмурый взгляд. Я смущенно переступила с ноги на ногу. Ну и что я на этот раз не так сделала? Вроде бы, больше на колени вставать не надо.
«Глупышка, — чуть слышно шепнул внутренний голос. — Все прекрасно помнят, что именно с тобой Инвар общался больше всего. Наверное, думают, что ты была в курсе происходящего, но помалкивала».
— Так или иначе, но конкурс подошел к концу, — продолжил Инвар. — В этом году он получился короче и скомканнее, чем обычно. Надеюсь, мне удалось загладить перед вами свою вину. Каждая из вас получила щедрые подарки.
Девушки радостно загалдели, а я насупилась. Ну кто-то получил, а кто-то и нет.
И опять Инвар терпеливо дождался, когда шум стихнет. Выпрямился еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным.
— Полагаю, следующие мои слова станут для вас большим сюрпризом, — проговорил он. — Этот конкурс станет последним для меня. На сей раз я сделал свой выбор. И главным призом нынешнего отбора является предложение руки и сердца.
Троица финалисток восторженно ахнула. А я насторожилась. Ой, как-то все это странно. Инвар ни к одной из них не проявлял особого интереса. Когда он мог успеть закрутить роман, если почти все время проводил со мной?
Инвар сделал паузу. Отыскал меня глазами и улыбнулся. Теперь он смотрел только на меня, как будто предназначал все свои слова исключительно мне.
— На финал конкурса традиционно приглашаются все участницы, даже выбывшие в самом начале, — сказал он. — Потому что император — такой же человек, как и все. И он тоже может ошибиться. Финал позволяет ему пересмотреть свое решение. Ведь на кону стоит счастье правителя целой страны.
Все внутри меня замерло. Я уже понимала, куда клонит Инвар. Но не смела этому поверить.
Инвар улыбнулся мне, затем перевел взгляд на притихших финалисток, тоже сообразивших, что происходит нечто неладное.
— Каждая из вас красива, — мягко произнес он. — Каждая уникальна по-своему. Вы доказали свою чистоту и порядочность. Но, увы, сердцу не прикажешь. В знак признательности и благодарности за проведенное на конкурсе время вы получите исполнение любого своего желания в пределах разумного. Завтра утром я жду вас на аудиенции, где вы выскажете свои пожелания.
Теперь вся троица в унисон вздохнула. Но особого разочарования на лицах девушек я не заметила. По всей видимости, решение императора их полностью удовлетворила.
А Инвар опять развернулся к остальным участницам. И опять его глаза остановились на мне.
Молчание все длилось и длилось. И внезапно я осознала, что стала центром всеобщего внимания. Около меня как-то неожиданно образовался пустой круг.
Инвар медленно спустился с возвышения. Двинулся ко мне — и толпа послушно расступилась перед ним.
Я с ужасом ощутила, как мои колени постыдно задрожали. Если честно, больше всего мне хотелось развернуться и броситься прочь сломя голову. Наверное, я бы так и поступила, если мои ноги еще были бы способны повиноваться мне.
Инвар подошел вплотную. Остановился около меня. А затем внезапно опустился на одно колено, ловко перехватив мою руку.
Наверное, его поступок вызвал взрыв удивления в зале. Но я ничего не слышала. В ушах нестерпимо громко пульсировала кровь.
— Шиара Гретхольд, — медленно и очень внятно произнес Инвар. — Я объявляю вас победительницей конкурса.
Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Ой, мамочки! А что я должна делать? Наверное, стоит как-то поблагодарить Инвара. Демоны, мог бы и предупредить меня, что задумал такое!
«Предупредить? — язвительно шепнул внутренний голос. — Чтобы ты перепугалась и все-таки попыталась сбежать, выставив его дураком перед всем двором? Нет, Инвар сделал все верно».
— С-спасибо, — пискнула я, сообразив, что Инвар ждет от меня какой-то реакции.
Темные глаза императора потеплели. В уголках губ затаилась улыбка.
— Мое сердце отныне принадлежит вам, — проговорил он. — Шиара Гретхольд, вы станете моей женой?
Нет, хорошо, все-таки, что Инвар держал меня за руку. Боюсь, если бы не это, то я бы все-таки не выдержала и рванула наутек, да так, что только пятки бы засверкали.
Большой палец Инвара скользнул по моему запястью. Остановился там, где особенно сильно билась жилка.
Все в зале ждали моего ответа. А я не могла и звука выдавить из перехваченного намертво спазмом волнения горла.
— Я люблю тебя, Шиара.
Я скорее прочитала это по губам Инвара, чем услышала. Глаза защипало от подступивших слез.
Он настойчиво сжал мою ладонь, и я опомнилась, осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры.
— Да, — решительно и твердо проговорила, отбросив последние сомнения. — Да, я стану вашей женой.
В зале после этого воцарилось что-то невообразимое. Все собравшиеся разом заговорили, раздались взволнованные смешки, кто-то из слуг, не совладав с нервами, с грохотом уронил поднос с посудой.
Но мне было все равно. Инвар поднялся на ноги. Привлек меня к себе властным движением. И я растворилась в блаженстве, когда его губы накрыли мои.
