Глава десятая
— Это что такое?
Я неверяще глядела на великолепный шелковый наряд, который ожидал меня в той комнате, куда мы с Эваном пришли.
— Платье, — дал он самый очевидный ответ и тяжело привалился плечом к дверному косяку.
— Но откуда оно здесь?
Я подошла ближе к креслу, на котором возлежало сие произведение искусства. Недоверчиво пощупала ткань, как будто ожидала, что наваждение немедленно растает.
— Не беспокойся, это не происки Леоноры, а самое обычное платье, — с иронией ответил верховный маг империи. — Между прочим, абсолютно новое.
— А что оно тут делает? — с опаской спросила я.
Эван выразительно закатил глаза и пробурчал себе под нос что-то страдальческое. Затем устало посмотрел на меня и с иронией ответил:
— Лежит оно здесь.
Я опять провела рукой по нежному скользкому шелку, любуясь его красивым голубым оттенком. Наверное, я в таком наряде выглядела бы просто красавицей. Если распустить волосы, чуть подкрасить глаза и губы…
— Ой, тут и обувь есть! — изумилась я, заметив изящные голубые туфельки.
— Шиара, это платье для тебя, — прямо сказал Эван, должно быть, утомленный моей недогадливостью. — И туфли тоже. И даже то колье на столе предназначено тебе.
Колье?
Я с интересом обернулась в указанную сторону и приглушенно ахнула от восторга.
Это было не колье. Это было настоящее произведение искусства, выполненное из прозрачных крупных топазов. Ой, даже страшно представить, сколько это чудо может стоить! Наверняка целое состояние!
— Обалдеть, — прошептала я.
Подошла ближе, но в руки ожерелье побоялась взять. Вместо этого осторожно провела пальцем по камням, любуясь переливами света на их гранях.
— Зачем это мне? — спросила я, не в силах отвести взгляда от этого чуда.
— Полагаю, Инвару надоело видеть тебя в мышином сером платье, и он хочет, чтобы ты блеснула на последнем испытании, — ответил Эван, пожав плечами.
Я еще раз погладила колье и развернулась к верховному магу.
— И отказа он не примет, — торопливо добавил Эван, должно быть, угадав мои мысли по выражению лица.
— Но я не могу принять такой подарок! — запротестовала я. — Это… Это слишком для меня.
— Если ты откажешься, то тем самым сильно обидишь Инвара, — спокойно сказал Эван и скрестил на груди руки. — Тебе не кажется, что чаша его терпения уже близка к опасному пределу? Кое-кто слишком часто выводит его из себя.
— Но я же не специально, — буркнула я, уловив в его тоне осуждение. — Оно само как-то получается.
Губы Эвана тронула слабая улыбка, как будто его позабавило мое неловкое оправдание. Он покачал головой и повелел:
— А теперь — брысь в ванную, Шиара! И платье с туфлями с собой прихвати. Испытание не начнется без тебя. Не стоит заставлять других девушек ждать.
Повторять приказ дважды не пришлось. Я стремглав кинулась приводить себя в порядок.
Что скрывать очевидное, в глубине души я уже праздновала победу. И Эван, и Хареон твердили мне, что Инвар влюблен. Наверняка сегодня вечером я войду в число трех финалисток, а уже завтра меня объявят победительницей конкурса.
И, признаюсь честно, эта участь более не страшила меня. При воспоминании о поцелуе с Инваром что-то теплое разливалось в моем животе. Он мне нравился. Он действительно мне очень сильно нравился. Правда, немного обидно, что про обучение в академии придется забыть. Ну да ладно. Переживу как-нибудь.
«Ишь, переживет она как-нибудь, — не удержавшись, буркнул с сарказмом внутренний голос. — Ты, главное, доживи до окончания конкурса. Отнюдь не лучшая идея — праздновать победу заранее».
Это была здравая мысль. Но все-таки то и дело я ловила себя на том, что широко улыбаюсь. Душа пела в предвкушении чуда. Скоро, совсем скоро конкурс будет завершен. И скоро я получу приглашение на торжественный ужин с императором.
А там, возможно…
Я прогнала эту мысль, не дав ей оформиться до конца. Не будем забегать вперед. Но пока все складывается наилучшим образом для меня.
Стоит ли говорить, насколько хорошее настроение у меня было. Я улыбалась все то время, пока принаряжалась перед зеркалом. Платье действительно село прямо по моей фигуре. Узкий корсаж приподнял грудь, широкий пояс, искусно вышитый серебряными нитями, подчеркнул тонкую талию.
Я распустила волосы и как следует расчесала их, позволив шелковой каштановой волной упасть на плечи. Немного огорчало то, что никакой косметики у меня с собой не было. Впрочем, я и без этого выглядела просто великолепно!
Кинув на свое отражение последний горделивый взгляд, я неторопливо вышла к Эвану.
— Ого! — не удержавшись, присвистнул он, увидев меня. — Ничего себе!
Я с вызовом вскинула голову. И не нужны мне сейчас никакие комплименты. Я и без того знаю, насколько хороша сейчас.
— Удивительно, как, все-таки, наряд меняет девушку, — задумчиво проговорил Эван. — В своих серых скромных платьицах ты была похожа на пугливого мышонка. А сейчас… Пожалуй, именно так и должна выглядеть императрица.
Я благосклонно кивнула, ни капли не смутившись от намека, проскользнувшего в его последней фразе. Что скрывать очевидное, в мечтах я уже видела корону на своих волосах.
— Позволь помочь с колье. — Эван, не дожидаясь моего ответа, взял украшение со стола. Подошел ко мне, и я послушно повернулась к нему спиной.
Прохладные пальцы блондина скользнули по моей шее, убирая волосы назад. И внезапно я охнула от боли. Кожу вдруг защипало огнем, правда, неприятное ощущение почти сразу пропало, как будто лишь почудилось мне.
— Прости, — вроде как искренне покаялся Эван. — Кажется, я тебя случайно оцарапал.
Беда была в том, что я не верила Эвану. Мои ощущения менее всего напоминали боль от пореза. Скорее, он обжег меня чем-то. Но чем?
Я неверяще приподняла руку и потрогала свою шею. Удивленно хмыкнула, не обнаружив на ней ничего подозрительного. Ни порезов, ни ожогов. Что это было вообще?
Но Эван уже отвернулся от меня, старательно делая вид, будто ничего не произошло.
Я еще раз потерла с подозрением мою многострадальную шею. Такое чувство, что Эван воспользовался каким-то заклятьем. Но спрашивать у него бесполезно. Наверняка сделает вид, будто не понимает, о чем речь.
— Идем, — прохладно проговорил Эван и протянул мне руку. Улыбнулся чуть заметно: — Не стоит заставлять императора ждать.
Всю недолгую дорогу до уже знакомого зала я гадала, что же это такое было. Я могла бы поклясться, что Эван использовал какие-то чары. Но какие? А главное — зачем?
Так или иначе, но расспрашивать его я поостереглась. Уж больно неприступный и суровый вид имел сейчас верховный маг империи.
Когда мы вошли в главный зал, там было непривычно малолюдно. Остальные конкурсантки жались к столику с напитками и сладостями. Они почти не переговаривались между собой, что доказывало — подругами никто из моих соперниц тут не обзавелся.
При моем появлении глаза девушек, как по команде, оказались устремлены на меня. И внезапно я почувствовала не привычное смущение, а гордость. На мне сейчас было не скромное платье простолюдинки, а поистине произведение искусства. И это поневоле заставляло меня ощущать себя выше всех прочих претенденток.
Я невольно положила руку на грудь, убеждаясь, что колье все еще на мне. Лучезарно улыбнулась и вступила в общий зал.
Как и следовало ожидать, никто из моих соперниц не поспешил завести со мной разговор. Напротив, меня словно сторонились, обходя по широкой дуге. Но я не жаловалась. Отнюдь. В моей душе уже пело ликование. Осталось всего ничего — и я войду в финал конкурса. Не сомневаюсь, что и до победы совсем рукой подать. А дальше…
Я невольно зажмурилась, представляя, что же будет дальше. Если я стану избранницей императора, то про надоевшую нищету придется забыть. Мое будущее рисовалось мне исключительно в радужных красках. Я стану императрицей. Я стану императрицей! О небо, о подобном я и мечтать не смела. Точнее, совсем недавно я боялась этого. Но лишь потому, что не видела Инвара.
При мысли об Инваре моя улыбка стала шире. Да, он мне нравился. Очень сильно нравился. И понравился еще до того, как я узнала, что он и является императором. Это ли не истинные чувства?
— Рад видеть, что у тебя хорошее настроение, — обронил Эван. Добавил с какой-то странной усмешкой: — Постарайся сохранить его подольше.
Я нахмурилась и повернулась к нему. Что он хотел сказать? Прозвучало, если честно, как некая угроза. Мол, недолго тебе улыбаться осталось.
Но Эван уже рядом не было. Он неслышно отошел от меня.
Я подхватила с подноса пробегающего мимо слуги бокал с вином. Пожалуй, немного выпить мне не повредит. Обвела своих соперниц взглядом, полным превосходства. Знали бы они, что конкурс, по сути, уже завершился. Император сделал свой выбор.
Правда, меня немного удивляло то, что самого Инвара сейчас не было в зале. Интересно, почему?
Запропастился куда-то и Эван. Я никак не могла разглядеть блондина среди слуг. Пожала плечами и пригубила бокал. Наверное, верховный маг сейчас получает последние указания от Инвара. Формальности должны быть соблюдены. Помимо моего имени Эван назовет еще два. И пусть победа этим девушкам не светит, но выход в финал тоже дорогого стоит.
Я успела осушить бокал и взяла еще один, хотя от выпитого немного зашумело в голове. И в этот момент Эван легко взбежал по ступенькам возвышения. Кашлянул, привлекая к себе внимание.
Конкурсантки как по команде повернули к нему головы. Смолк едва слышный гул разговора, все-таки завязавшегося между несколькими девушками.
— Я счастлив приветствовать сегодня самых красивых девушек империи, — проговорил Эван, выпрямившись и сложив за спиной руки. — Не передать словами, как мне жаль, что в этом году отбор проходит в такие скомканные и сокращенные сроки. Его императорское величество Инвар Первый в качестве извинений приготовил для каждой из вас богатые дары. Надеюсь, что это немного исправит ситуацию.
Девушки взволнованно зашептались, по всей видимости, обрадованные очередным напоминанием о щедрости императора.
Эван со снисходительной усмешкой дождался, когда в зале вновь воцарится тишина.
— Сегодня будут названы имена трех финалисток, — проговорил он в звенящей от напряжения тишине. — И завтра вечером император сделает свой выбор. Не буду тянуть, милые дамы, а сразу перейду к сути. Полагаю, вы все буквально умираете от нетерпения. Поэтому начну оглашать результаты прямо сейчас. Итак, первой финалисткой становится Матисса Рейгон.
Миниатюрная блондинка в зеленом бархатном платье восторженно взвизгнула и подпрыгнула от радости.
Я с легкой улыбкой наблюдала за тем, как она поднимается к Эвану. Наверняка мое имя назовут последним. Ну ничего, я подожду.
Эван склонил голову, приветствуя девушку, которая встала около него. Затем опять посмотрел на оставшихся девушек.
Его взгляд чуть задержался на мне, и внезапно я ощутила легкий укол беспокойства. Странно, такое чувство, будто он посмотрел на меня с сочувствием. Но почему?
Однако почти сразу блондин отвел от меня глаза.
— Эмилия Куинн, — произнес он.
Высокая очень худая брюнетка в лиловом шелковом наряде восприняла известие не с такой экспрессией, как предыдущая девушка. Она слабо усмехнулась, провела рукой по безукоризненной высокой прическе, словно проверяя, не выбилось ли из нее волоска. И неторопливо отправилась к Эвану.
Эван сделал паузу, дожидаясь, когда девушка поднимется к нему. Затем опять почему-то посмотрел на меня.
Его губы беззвучно шевельнулись, и я напряглась еще сильнее. Я бы могла поклясться, что прочитала сейчас «прости». Но за что Эван просит у меня прощения?
— Ну и финалистка, которая является последней по порядку, однако не по значимости. — Эван выпрямился еще сильнее. Глубоко вздохнул и торжественно произнес: — Анесса Аргольд.
Сначала я подумала, будто ослышалась. Более того, уже покачнулась вперед, готовая выйти и занять свое место на возвышении.
Красивая рыжеволосая девушка, стоявшая справа от меня, восторженно завизжала. Ринулась вперед, невежливо отпихнув меня с пути.
В глубине души еще теплилась надежда, что я стала жертвой жестокого розыгрыша со стороны Эвана. Наверняка он сейчас рассмеется и скажет, что решением императора число финалисток увеличилось до четырех, после чего пригласит меня. Но Эван молчал, старательно не глядя в мою сторону.
Анесса в мгновение ока поднялась на возвышение. Радостно захлопала в ладоши, встав за спиной блондина.
— Остальных девушек я хочу поблагодарить за участие в конкурсе, — прохладно произнес Эван. — Слуги проводят вас в ваши комнаты. Там вы найдете подарки от императора. Через час вас отправят по домам. Еще раз большое вам спасибо, девушки. Ну а финалисткам я от всех души желаю удачи. До завтрашней встречи, девушки!
Поклонился и легко сбежал по ступеням.
Я надеялась, что он подойдет ко мне и хоть как-то объяснит все произошедшее. Но Эван по-прежнему не смотрел в мою сторону. Он сразу же отправился к выходу.
Я проводила его злым взглядом. Так и хотелось догнать его, спросить, что все это значит. Но я понимала, что тем самым лишь унижусь.
«Одна очень самоуверенная девица только что получила неплохой урок, — печально пробормотал внутренний голос. — А не надо было заранее праздновать победу. Ишь ты, императрицей себя возомнила».
Мои губы ощутимо задрожали. Наверное, никогда прежде я не чувствовала себя настолько глупо. И дело было даже не в том, что я вылетела с конкурса. Более всего меня обидело то, что Инвар даже не счел нужным предупредить меня. Я ведь была уверена, что нравлюсь ему. Тогда почему он так сделал?
— Ну что застыла? — в этот момент легонько подтолкнула меня в спину одна из выбывших девушек. — Или ждешь, что опять повезет, как в прошлый раз? Нет, дорогуша, такая удача лишь однажды бывает.
Я с усилием моргнула и отвела взгляд от дверей, за которыми скрылся Эван.
— Пойдем вещи собирать, — продолжила девушка. — Жаль, конечно, что в финал не попали. Но все равно неплохо отдохнули. Еще и подарят что-то на память.
Подарят…
Я накрыла ладонью колье, которое так восхитило меня чуть ранее. Так вот что это было. Не знак внимания со стороны Инвара, а сладкая конфетка, которой он пытался подсластить мне горечь поражения.
Должно быть, и платье он прислал по той же причине.
Губы затряслись сильнее. На глаза навернулись слезы обиды и разочарования. Почему, ну почему Инвар мне ничего не сказал? Он ведь прекрасно понимал, что я уверена в победе.
А наш поцелуй?
Я почувствовала, как внутри все сжалось от этого воспоминания. От мысли, что Инвар уже тогда знал, что мое участие в конкурсе практически завершено, стало особенно горько.
— Идем. — Девушка опять подтолкнула меня в спину. — Иначе сейчас слуги нас выпроводят.
Я резко тряхнула головой, отогнав невеселые размышления о подлости Инвара. Ладно, демоны с ним! Наверное, потому он и не явился на это испытание — испугался, что я попытаюсь выяснить с ним отношения. Обойдется! У меня достаточно гордости, чтобы покинуть конкурс без скандала и с нарочитой улыбкой на устах. Я сделаю все от себя зависящее, но никто даже не догадается, какая боль в действительности терзает мое сердце.
Я резко развернулась на каблуках и отправилась прочь, больше не глядя на возвышение, где радовались удачному прохождению в финал три счастливицы.
Наверное, прозвучит смешно, но где-то в глубине души продолжала тлеть мечта о том, что произошла какая-то ошибка. Я надеялась, что Инвар ждет меня в покоях. Возможно, он все-таки объяснит хоть каким-нибудь образом свое странное решение.
За дверями общего зала, предназначенного для проведения торжественных церемоний, меня встретил Теон.
При виде знакомого стражника мое сердце радостно забилось. Нет, совершенно точно произошла какая-то ошибка! Сейчас он скажет мне, что император приглашает меня к себе…
— Я провожу вас в ваши покои, — произнес Теон, и сердце закололо от разочарования. — Подожду, пока вы соберете вещи. И помогу донести их к карете.
Хотя бы из вежливости стоило его поблагодарить. Но я не могла выдавить из себя и слово — горло железным обручем перехватила досада. Поэтому я лишь кивнула, показывая, что услышала его, после чего поспешила прочь по коридору.
Теон наверняка понял, что я, мягко говоря, не настроена на разговоры. Он не задал мне ни единого вопроса, просто шел рядом. Молчал он и в покоях, пока я кидала свои вещи в сумку.
Обрывки моего реферата к этому моменту уже убрали, и в комнате почти ничего не напоминало о недавней бумажной метели. Кроме вышибленной Инваром двери, которую осторожно прислонили к стене.
Я с неожиданной злостью скомкала в руках шаль. Да, очень смешно получилось! Все мои планы пошли прахом. Я отправилась на конкурс лишь с одной целью — написать реферат и подготовиться к поступлению в академию. А в итоге…
— Знаете, Шиара, иногда все совсем не так, как кажется, — вдруг произнес Теон.
Я удивленно на него посмотрела. К чему это он?
— Я уверен, что всему есть объяснение, — продолжил он и ободряюще мне улыбнулся.
— Я не нуждаюсь в вашем сочувствии! — холодно отрезала я и вновь вернулась к сбору вещей.
Обида на Инвара была слишком сильна. Поэтому я не хотела, не могла слышать никаких слов утешения. Почему он поступил со мной так жестоко? Неужели я не заслужила хотя бы прощального разговора?
Спустя несколько минут сумка была собрана. Я выскользнула в ванную, где торопливо сняла с себя роскошный наряд и натянула мятое серое платье. Да, видок у меня, конечно, так себе. Но я не желала принимать никаких подачек из рук Инвара.
Теон едва слышно хмыкнул, когда я вышла к нему в обычном скромном образе. Но удержался от каких-либо замечаний.
Не раздумывая особо, я сняла с себя и колье. Без малейшего сожаления оставила его на столе. Не нужен мне такой подарок. Ничего не нужно!
— Шиара, я полагаю, вы в праве забрать украшение, — все-таки подал голос Теон. — Оно полагается вам как участнице отбора.
«Да пусть Инвар подавится им!» — едва не выпалила я, но в последний момент одумалась.
Нет, не стоит так говорить. Он все-таки император.
— Спасибо, но обойдусь как-нибудь, — хмуро сказала я, не глядя на мужчину.
— Но оно очень дорогое, — попытался он достучаться до моего здравого смысла. — Потом вы наверняка пожалеете о своем безрассудном поступке.
«Да, Шиара, не глупи, — поддержал его глас моего рассудка. — Тебе необязательно оставлять колье у себя. Продашь его. Вырученных денег хватит с лихвой для того, чтобы оплатить абонемент в библиотеке. И ты успеешь написать реферат к положенному сроку».
Это была здравая идея. Очень здравая и своевременная. Но я все-таки отказалась от нее.
Сама как-нибудь разберусь с поступлением в академию. Ничего страшного не будет, если в этом году у меня ничего не получится. Найду себе работу, подкоплю денег. А следующим летом попробую вновь. Но подарка от Инвара я не приму.
— Спасибо за совет, но я разберусь как-нибудь сама, — твердо ответила я, даже не глядя на колье.
Взяла в руки сумку и решительно отправилась к порогу.
— Позвольте… — Теон попытался было выхватить из моих рук багаж, но я осадила его хмурым взглядом.
Нет уж, сама как-нибудь справлюсь. Достаточно с меня всяких помогальщиков, которые потом оказываются не теми, за кого себя выдают.
Теон оказался достаточно мудрым, поэтому второй попытки не предпринял, а последовал за мной.
Смешно сказать, но я почувствовала даже некую грусть, когда тринадцатые покои остались за поворотом коридора. Все-таки прав был Маверик. На этой комнате явно лежит какое-то проклятье. Помнится, первой их обитательницей была Леонора. И она тоже покинула императорский дворец ни с чем, вот как я сейчас.
«Да, только Леонора сбежала накануне свадьбы, а тебя выставили прочь», — с сарказмом напомнил внутренний голос.
Коридоры дворца были все так же тихи и пусты. Я быстро шла по сумеречным переходам, едва освещенным тусклыми магическими шарами. Самой не верилось, что совсем скоро я попаду домой.
Пожалуй, родителям я не буду рассказывать всю правду об отборе. Не стоит им знать, что их старшая дочь, которая так клялась в несерьезном отношении к конкурсу, в итоге возвращается с разбитым сердцем и без реферата.
— Шиара…
Я насторожилась, немного сбавив шаг. А это еще что такое? Такое чувство, будто меня кто-то окликнул по имени.
Я с подозрением посмотрела на Теона, но он шел рядом со мной с совершенно бесстрастным каменным выражением на лице.
Наверное, показалось.
Я пожала плечами, попытавшись успокоить себя этой мыслью. Опять ускорилась, желая как можно скорее выбраться из дворца на свежий воздух.
— Шиара…
Легчайшее дуновение сквозняка вновь принесло мое имя. Как будто зашептали тени, тугими кольцами свернувшиеся у стен.
Я невольно поежилась. Почему-то стало не по себе. Но Теон даже не повел бровью, и я постаралась успокоить себя мыслью, что все в порядке.
Право слово, зачем Леоноре на меня нападать? Я ведь выбыла. Теперь для нее интерес должны представлять те, кто остались на конкурсе.
«Если только она не решила, что Инвар сделал это специально, пытаясь обезопасить тебя».
Кстати, а ведь это вполне возможно.
И умершая было надежда вновь радостно встрепенулась в душе. Правда, почти сразу я резко осадила себя. В любом случае, Инвар должен был сначала поговорить со мной. Потому как получилось все очень жестоко.
Очередной порыв ледяного ветра пробрал меня до костей. Говоря откровенно, я бы с радостью рванула со всей мыслимой скоростью прочь. Что-то мне все происходящее не нравится все больше и больше.
— Не бойся, я не трону тебя, — прошелестел мрак.
Нет, это было не наваждение. Теон вдруг споткнулся и замер, встревоженно оглядываясь по сторонам. Ага, он тоже услышал этот шепоток.
— Шиара, пойдемте быстрее, — предложил он, хмурясь все сильнее и сильнее. — Не нравится мне здесь.
И я вполне разделяла его мнение. Пожалуй, чем скорее я покину дворец — тем будет лучше.
И я ускорила шаг, торопясь выбраться из ледяного лабиринта пустынных коридоров дворца.
— Я победила, — понеслось мне вслед. — Я победила, Шиара. Инвар любит меня.
Понятное дело, я не стала останавливаться и вступать в спор с этой ненормальной, скрывающейся в тенях. Победила — так победила. Все равно я больше не участвую в конкурсе.
— Беги прочь, маленькая самоуверенная девчонка, — не унимались тени. — Хотя мне жаль, что ты не останешься и не увидишь мой триумф.
Триумф, стало быть. Но, насколько я помню, в финал прошли три участницы. И вряд ли кто-нибудь из них является замаскированной Гелией. Иначе Эван бы это обязательно почувствовал.
Но я предпочла все свои соображения оставить при себе. Пусть. Я была слишком зла и на Эвана, и на Инвара, и на всю эту ситуацию. Главное для меня — добраться до дома в целости и сохранности. Одно то, что я осталась в живых, уже неплохое достижение.
На высокое каменное крыльцо дворца мы с Теоном выскочили буквально бегом. Только здесь, на свежем воздухе, под лиловыми вечерними небесами, усыпанными мириадами звезд, я почувствовала себя более-менее в безопасности.
Внизу у ступеней меня дожилась карета с приветственно распахнутыми дверцами.
Я угрюмо вздохнула, поудобнее перехватила ручки сумки и началась спускаться.
Теон не стал меня провожать. Но все это время я чувствовала на спине его внимательный взгляд.
— До скорой встречи, Шиара, — внезапно произнес он, когда я уже вручила сумку кучеру.
Прозвучало это с нескрываемым намеком, и я хмуро на него оглянулась. Издевается, что ли? Правда, Теон смотрел на меня и без тени улыбки.
— Прощайте, — твердо ответила я, гадая, что бы это значило.
Подобрала подол платья и забралась в карету.
