Глава восьмая
В огромном и гулком обеденном зале царило необычное оживление. Конкурсантки, которым повезло пройти почти до самого конца отбора, делились впечатлениями. То и дело за столом раздавался смех какой-нибудь из девушек.
И я вполне понимала причины этого веселья.
Никто из присутствующих тут не в курсе, какие мрачные дела творятся во дворце. Они не знают про два убийства. И уж тем более не догадываются, насколько близко видели императора. Инвар оставался для них лишь одним из придворных, обязанными следить за порядком при проведении испытаний. И судя по ехидным взглядом, которые я то и дело исподволь на себе ловила, мои соперницы были уверены в том, что у меня с этим придворным чуть ли не любовная связь. Что, в свою очередь, выводит меня из числа конкурсанток.
Любовная связь…
Я задумчиво ковырялась вилкой в великолепнейшем жарком, которое так и таяло во рту.
Интересно, в самом деле, а что меня связывает с Инваром? Значит ли для него поцелуй хоть что-то? Или это было попыткой успокоить и утешить меня? И почему он остро отреагировал, когда я сказала, что планирую покинуть дворец до окончания отбора?
«А ты не рассматривала самый очевидный вариант? — насмешливо шепнул внутренний голос. — Вдруг ты ему нравишься?»
Я смущенно заерзала на тяжелом дубовом стуле, да так, что он заходил подо мной ходуном.
Что скрывать очевидное, такая мысль приходила мне в голову. Еще тогда в коридоре, когда наш так и не состоявшийся поцелуй прервал Маверик. Но каждый раз я с достойным восхищения упорством гнала ее прочь. А сейчас она меня просто пугала.
Предположим, я действительно нравлюсь Инвару. Нравлюсь настолько, что он готов назвать меня победительницей конкурса.
И что будет дальше?
Такие рассуждения окончательно отбили у меня аппетит, и я с немалым сожалением отодвинула тарелку подальше.
Я просто не могла представить, как воспримут мои родители весть о моем выигрыше. Точнее, как раз могла, но мне очень не нравилась картина, нарисованная моим воображением.
И дело даже не в том, насколько сильно разозлится отец. Дело в сомнительной популярности, которую обретет наша семья. Каждый встречный и поперечный непременно станет тыкать пальцем в наш дом-развалюху и гадать, какими же такими достоинствами я прельстила императора.
Да, не стоит быть провидецей, чтобы понять: волна грязных сплетен и слухов поднимется такая, что не видать мне спокойной жизни долгие и долгие годы.
«Но почему ты так уверена, что твоим призом будет только ужин с императором? — опять прошептал внутренний голос. — Все-таки цель отбора — найти правителю невесту. Кстати, и сам Инвар говорил об этом же».
Я нахмурилась было, но тут же отрицательно мотнула головой.
Да ну, чушь какая! Императоры не женятся по любви. Я сама не так давно объясняла отцу, что правитель нашего Олеора куда скорее предпочтет династический брак. Зачем ему какая-то непонятная простолюдинка? И вообще, отбор проводится уже десять лет. Нет никаких оснований считать, что этот год будет как-то отличаться от остальных.
«Этот конкурс уже отличается от предыдущих, — не согласился со мной внутренний голос. — Прежде, по крайней мере, на отборах убийств не случалось».
Между тем слуги произвели замену блюд, и передо мной поставили восхитительный десерт. Шоколадное пирожное выглядело настоящим произведением искусства. Оно утопало в облаке взбитых свежих сливок, а венчало все это великолепие несколько крупных ягод клубники.
Я кисло скривилась, уставившись грустным взглядом на шедевр кулинарного мастерства неведомого повара.
Трудно придумать издевательство более изощренное. С детства у меня была тяжелейшая аллергия на шоколад. Малейшая попытка попробовать эту любимую сладость всех детей заканчивалась ярко-алыми щеками, багровой сыпью и долгой чесоткой. Но все равно раз за разом я не могла удержаться от искушения. Родители даже не ругали меня за это, потому что наказание следовало незамедлительное без всякого участия с их стороны.
Н-да, если я сейчас в очередной раз не устою перед сладостью, то вопрос участия в конкурсе завершится сам собою. Потому как я предстану перед Инваром опухшая и прыщавая. Он, вне всякого сомнения, ужаснется и отправит меня восвояси, мгновенно забыв о зарождающейся было симпатии между нами.
— Ты не будешь? — неожиданно спросила меня соседка.
Я удивленно посмотрела на нее.
Надо же, не ожидала, что со мной кто-нибудь заговорит.
— Ты уже минут пять буравишь это пирожное взглядом, — пояснила симпатичная пухленькая брюнетка и, не удержавшись, жадно облизнулась. Продолжила с просящими нотками в голосе: — Если ты на диете, то я бы с радостью… Ну, ты понимаешь.
Я невольно улыбнулась. Огляделась по сторонам и увидела, что все остальные девушки уже вовсю наслаждались десертом. Напротив моей соседки стояла уже пустая тарелка. Ну а я к своей порции так и не притронулась.
«А может быть, хоть кусочек? — жалобно проныл внутренний голос. — Ну хотя бы сливки лизни. Они ведь не шоколадные».
Я кинула последний вожделеющий взгляд на десерт. Подумала о том, как буду смешно выглядеть, если поддамся искушению. Глазки-щелочки, пунцовые щеки и огромные прыщи по всему лицу. И решительно проговорила, обращаясь к соседке:
— Да, пожалуйста. Я не люблю шоколад.
— Спасибо! — искренне поблагодарила меня девушка. Немедленно подвинула к себе мою тарелку, щедро зачерпнула ложкой сливки и отправила их в рот. Зажмурилась от нескрываемого наслаждения.
Я наблюдала за ее действиями с плохо скрытой усмешкой. Как все-таки мало иногда человеку для счастья надо! Даже немного досадно, что мне недоступно столь простое и легкое средство получить от жизни удовольствие.
Я заметила неладное именно из-за того, что не сводила с девушки глаз. Внезапно она поперхнулась, сильно побледнела и закашлялась.
— Что с тобой? — взволнованно спросила я. С силой принялась стучать ее по спине.
Неужели подавилась от жадности? Но странно как-то. До пирожного дела так и не дошло. Девушка попробовала только сливки.
Кашель становился все отчаяннее. Девушка слепо заводила руками перед собой, и тарелка с пирожным, к которому она так и не притронулась, полетела со звоном на пол. А я испугалась уже не на шутку. Несчастная даже посинела от недостатка воздуха.
— Эй, да что с тобой? — Я вскочила на ноги. С такой силой забарабанила ей по спине, что ладонь заныла, отбитая ударами.
— Брысь.
Около меня внезапно материализовался Эван. Решительно отстранил меня в сторону и в свою очередь нагнулся над задыхающейся девушкой. Простер над нею ладони, с которых полился прохладный голубоватый свет.
Хвала богам, это возымело свое действие. Приступ кашля завершился так же внезапно, как и начался. И несчастная в изнеможении откинулась на спинку стула.
— Спа… спасибо, — хрипло поблагодарила она. Салфеткой принялась вытирать выступившие на глазах слезы, не обращая внимания на то, что тем самым лишь сильнее размазывает потекшую тушь. Затем шумно высморкалась и потянулась за бокалом с водой.
— Позвольте. — Эван неожиданно ловко отобрал его. С сомнением принюхался, покачал головой, но почти сразу вручил его девушке, видимо, не обнаружив ничего подозрительного. Посмотрел на меня и сухо спросил: — Что тут произошло?
— Да я не знаю даже. — Я растерянно пожала плечами. — Мы болтали. Потом она подавилась десертом.
— Ох, надо все-таки завязывать со сладким, — слабым голосом подтвердила мой рассказ девушка. — Матушка давно говорит, что пристрастие к шоколаду добром для меня не закончится. Но разве я могла устоять перед таким пирожным?
Эван нахмурился и нагнулся за упавшей тарелкой. Но поднимать ее не стал. Вместо этого осторожно обмакнул палец в размазанное по полу месиво десерта, выпрямился и вновь принюхался.
Ситуация не располагала к веселью, но я не удержалась и нервно хихикнула. И почему он все нюхает, спрашивается? Прямо верховный маг Большой Нос.
— Это ваше пирожное? — сурово спросил Эван у девушки, которая к этому моменту полностью пришла в себя и жадно пила воду.
От этого вопроса несчастная чуть вновь не подавилась. Но, хвала небесам, второго такого приступа кашля у нее не случилось.
— Н-нет, — смутившись, призналась она, и ее бледные после перенесенного потрясения щеки окрасились в нежный розовый цвет. — Я… я…
И замолчала, умоляюще уставившись на меня.
— Я отдала ей свой десерт, — спокойно сказала я, не видя никаких причин, чтобы скрывать это обстоятельство.
— Почему? — на удивление строго поинтересовался Эван и грозно сдвинул брови, уставившись на меня в упор.
Ишь, как уставился! Спрашивается, по какой причине? Как будто я какое-то преступление совершила. Неужели в императорском дворце запрещено отказываться от сладостей?
— У меня аллергия на шоколад, — неохотно пояснила я. — Малюсенькая ложечка — и уже через час я опухла бы, как не знаю кто.
— Вот, значит, как, — уже мягче протянул Эван, по всей видимости, полностью удовлетворившись моими объяснениями.
Еще раз принюхался к своему пальцу, измазанному сливками. И принялся с непонятным ожесточением оттирать его салфеткой.
— Шиара Гретхольд, вы идете со мной, — приказал он. Кинул слугам: — А вы хорошенько уберите здесь, чтобы и крошки не осталось.
— А я? — испуганно пискнула моя соседка.
— А с вами пообщается мэтр Грегор, — ответил Эван. — Проверит, все ли в порядке.
Мэтр Грегор? Целитель?
Я открыла было рот, желая задать Эвану вопрос на этот счет. Но он глянул на меня так, что слова застряли у меня в горле.
Ох, сдается, не все в порядке было с этим пирожным!
Не дожидаясь, пока я приду в себя, Эван непреклонно подхватил меня под локоть. И буквально выволок из обеденного зала под поднявшийся шумок встревоженных конкурсанток.
Правда, в коридоре он сразу же отпустил меня.
— Идем, — поторопил меня он, заметив, что я замерла в нерешительности, и мгновенно оставив лишний официоз. — Поговорить с тобой хочу, пока Инвар занят. Принимает посланника королевства Ромал. Наверняка ее величество Вивьен вновь прислала огромное письмо с перечислением всех тех преимуществ, которые принесут брак с ней. Инвару придется потрудиться, чтобы аргументировать очередной отказ, не обидев смертельно при этом королеву.
— А о чем мне с вами разговаривать? — робко поинтересовалась я.
— Идем, — настойчиво повторил Эван, проигнорировав мой вопрос.
Не дожидаясь, пока я опомнюсь, развернулся и первым зашагал прочь по коридору, ни разу не оглянувшись, как будто абсолютно уверенный, что я последую за ним.
Что мне оставалось делать?
Конечно, здравый смысл взвывал к моему благоразумию. Наверное, самым верным было бы юркнуть обратно в обеденный зал и присоединиться к остальным конкурсанткам. Но мне было донельзя любопытно, что же желает поведать мне верховный маг Олеора.
К тому же я не чувствовала угрозы от Эвана. Буквально этим утром он спас мне жизнь. Вряд ли за прошедшее время его отношение ко мне изменилось настолько, что теперь он захочет убить меня. Я вроде бы вела себя прилично и ничем его не обидела.
«И не забывай, что тебя приглашает на разговор сам верховный маг империи! — взволнованно напомнил мне внутренний голос. — А ты вроде как мечтаешь о поступлении в академию. Было бы крайне неосмотрительно ссориться с таким человеком, который наверняка имеет множество связей в высшем магическом заведении страны».
В общем, не было ничего удивительного в том, что я поторопилась за Эваном, снедаемая жадным любопытством.
Что же ему от меня понадобилось?
Благо, идти пришлось недолго. Достаточно скоро Эван остановился около высоких дубовых дверей. Дождался, когда я к нему подойду. И резко распахнул их передо мной.
Я прищурилась от лучей солнца, бьющих прямо в лицо. В отличие от того же Инвара, верховный маг империи, по всей видимости, не любил сумрак и предпочитал не задвигать гардин.
— Проходи и располагайся, — донесся до меня голос Эвана.
Я сморгнула выступившие на глаза слезы. Прищурилась и чуть ли не на ощупь двинулась вперед. После темного коридора зрение никак не могло привыкнуть к яркому освещению этой комнаты.
Стоило мне только занести ногу над порогом, как я ощутила нечто… странное. Воздух как будто стал плотнее, гуще и холоднее. Дохнуло морозной свежестью, да так, что мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.
Но это чувство сразу же исчезло, как будто только привиделось мне. И я беспрепятственно вошла в комнату.
К этому времени я адаптировалась в достаточной мере, поэтому увидела высокие книжные шкафы, стоящие по обе стороны от дверей. Эван уже уселся за письменный стол, стоявший ровно напротив дверей. Поставил на блестящую полированную поверхность локоть и удобно подпер подбородок кулаком, с интересом наблюдая за мной.
Хм-м, сдается, это его рабочий кабинет. Впрочем, оно и к лучшему. Я чувствовала бы себя неуютно и неловко, если бы Эван пригласил меня, к примеру, в свои покои.
— Ты преодолела порог, — констатировал верховный маг, когда я подошла чуть ближе и в нерешительности остановилась, не смея опуститься в кресло. — Это хорошо.
Я высоко вскинула брови, не сразу уловив суть его высказывания. Он ждал, что я споткнусь?
— А что, я могла бы не преодолеть его? — спросила я. — Это как?
— Леонора в свое время не сумела этого сделать, — с иронией ответил Эван. — Видишь ли, Шиара, на моем кабинете стоит защита. И ее очень нелегко преодолеть тому или той, кто носит в сердце зло.
— То есть, это еще одно испытание, да? — уточнила на всякий случай я.
Недовольно покачала головой.
Устала я как-то от этих конкурсов. В моем представлении отбор должен быть более приятным занятием.
— Я должен был проверить, — спокойно сказал Эван, уловив нотки раздражения в моем голосе. — Шиара, как-никак, я верховный маг. Я обязан следить за порядком на конкурсе. Но куда важнее то, что я друг Инвара. Мы вместе провели детство и юность. И ради него я отдам свою жизнь, не задумываясь.
Я озадаченно промолчала в ответ на столь пылкую речь. На что Эван намекает? Прозвучало так, как будто он обвиняет меня в чем-то.
— Не понимаешь, — скорее, утвердительно, чем вопросительно протянул блондин, без особых проблем разгадав мои мысли по выражению лица. — Ну что же, возможно, оно и к лучшему. Присядь пока.
Я не стала спорить. Думаю, рявкать Эван умеет не хуже Инвара. Да и в ногах правды нет.
Эван дождался, когда я осторожно усядусь на самый краешек кресла. Положил перед собой руки и переплел пальцы, глядя на меня.
Его светлые глаза напоминали два куска льда — настолько холодным был его взгляд.
— Ты хорошая девушка, — размеренно начал Эван. — Я следил за тобой с церемонии открытия и успел убедиться в этом.
Так, вступление мне уже не нравится. Зачем, спрашивается, он следил за мной?
— Это моя работа, Шиара, — улыбнувшись одними уголками рта, произнес Эван, каким-то чудом угадав мои мысли. — Ты приглянулась Инвару. И я обязан был выяснить все о тебе. Мало ли. Вдруг ты шпионка, подосланная втереться в доверие императора.
— Убедились, что это не так? — хмуро спросила я.
— Убедился. — Эван кивнул. — Тяжело представить человека, чья жизнь была бы более на виду, чем твоя. Большая семья, бедные родители, многочисленные соседи… И я немного успокоился. Да рано, как оказалось.
— Почему? — опять не удержалась я от закономерного вопроса. — Что вам во мне не нравится?
— Ты слышала историю Леоноры? — вопросом на вопрос ответил Эван. — Не находишь в ней ничего похожего с твоей?
— Ну… — Я смущенно пожала плечами. — Она тоже хотела поступить в академию. Но разве это преступление?
— Леонора разбила сердце Инвару, — сказал Эван. — Долгие годы он не мог забыть ее. И я не хочу, чтобы это повторилось.
Так, все страньше и страньше, как говорится. О чем вообще речь-то?
Эван несколько раз ударил пальцами по столу, буравя меня внимательным взглядом. И внезапно я разозлилась. Надоело сидеть и с замиранием сердца ожидать, когда же он снизойдет до объяснений! И вообще, может быть, я сегодня еще в библиотеку собиралась. Надо восстанавливать реферат, пока есть такая возможность.
— Что вы хотите от меня? — прямо спросила я. — Честное слово, зла Инвару я не желаю. Он мне… нравится.
Перед последним словом я слегка запнулась, но все-таки произнесла его. Правда, не уверена, что при этом не покраснела.
А впрочем, что скрывать очевидное. Инвар мне действительно нравится. И наш недавний поцелуй это доказывает.
— Нравится? Всего лишь? — с легкой улыбкой переспросил Эван. Подался вперед и вкрадчиво произнес: — Шиара, Инвар влюблен в тебя по уши. И это меня немного пугает. Как ты уже наверняка поняла, у моего друга есть определенные проблемы в отношениях с девушками. Да, он император. Правитель огромной страны. И правитель отличный, стоит заметить. Он умеет приказывать и умеет добиваться выполнения своих приказов. Он умеет слушать и слышать. Он многое что умеет, что должен уметь истинный государь. Но в любовных делах опыта у него, увы, почти нет. Ты сама в этом убедилась.
— Как будто у меня опыта прямо навалом, — буркнула я, неприятно покоробленная его последней фразой.
Такое чувство, будто Эван намекает, что я по сравнению с Инваром намного более искушенная и умудренная.
— У Инвара были, конечно, фаворитки, — продолжил верховный маг, сделав вид, будто не услышал моего замечания. — Бедняжка Мирайя входила в их число. Но это все не то. Он не любил никого после Леоноры. И я боюсь, что если он вновь наступит на те же грабли, то не полюбит уже никогда.
Грабли? Это он меня граблями обозвал, что ли? Как-то не очень вежливо с его стороны.
— Шиара, я уверен, что именно тебя Инвар назовет победительницей, — завершил Эван. — И твоим призом будет не только ужин с ним наедине. Он преподнесет тебе свое сердце на блюдечке с голубой каемочкой. Если ты растопчешь его чувства, то это будет катастрофой.
Ого, вот это поворот! И я замерла, настороженная отчетливыми нотками угрозы, проскользнувшими неожиданно в тоне верховного мага.
Тот с грохотом открыл один из ящиков письменного стола. Вытащил оттуда кипу аккуратно исписанных листов и положил перед собой. Пододвинул стопку ко мне, наблюдая за мной со странной усмешкой.
— Что это? — удивленно спросила я.
— Реферат, который откроет перед тобой двери академии, — без тени эмоций произнес Эван. Погладил верхний лист и с едва уловимой иронией проговорил: — Кстати, Шиара, ты в курсе, что я вхожу в состав комиссии, которая утверждает окончательный список первокурсников?
— Я вообще впервые слышу о существовании такой комиссии, — честно ответила я.
— Теперь будешь знать. — Эван откинулся на спинку кресла, продолжая руки держать на реферате.
Чудной какой! Он что, думает, будто я сейчас подскочу, выхвачу работу и дам деру? Ага, как же, нашел дурочку! Да он же меня испепелит на месте!
— Кстати, многие ошибочно полагают, что поступление в академию зависит только от наличия магического дара и от успешной сдачи вступительных экзаменов, — вкрадчиво продолжил Эван, не сводя с меня своих загадочно мерцающих глаз.
— А что, это неправда? — искренне возмутилась я.
Вот так новость! Но я тщательнейшим образом прочитала правила! И там ни о чем другом не говорилось!
— После того, как список счастливчиков утвержден, но зачисления еще не произошло, родителей первокурсников просят сделать взнос на капитальный ремонт зданий, входящих в учебный комплекс, и на прочие необходимые мелочи, — пояснил Эван. — Он считается добровольным. Но на моей памяти никто из тех, кто отказался его внести, обучение продолжить не смог. Точнее, они дошли только до первой сессии, после чего были отчислены по различным причинам.
— К-как? — от возмущения я даже начала запинаться. — П-почему? Это же несправедливо!
Последняя фраза вырвалась из меня с горестным всхлипом. Я не могла, не хотела верить словам Эвана.
Неужели все мои усилия заранее были обречены на провал? Неужели мне не дано исполнить свою мечту?
— Я предлагаю тебе сделку, Шиара, — вдоволь насладившись моим расстроенным видом, негромко произнес Эван. — Ты получишь из моих рук готовый реферат, который, поверь, будет выгодно отличаться на фоне прочих работ. Благодаря этому ты без проблем поступишь в академию. Я даже оплачу за тебя все взносы, что позволит тебе учиться и не думать о таких низменных вещах, как деньги.
И замолчал, опять начав постукивать пальцами перед собой.
— А что взамен? — спросила я. — Как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— А взамен ты немедленно покинешь дворец, — равнодушно обронил Эван. — Я выделю тебе охрану, которая доведет тебя до самого родительского дома.
— Ага, и где Леонора немедленно расправится со мной, — фыркнула я.
— Поверь, Леонора потеряет к тебе интерес сразу же, как только ты покинешь конкурс. — Эван покачал головой. — Уж не знаю, что там перемкнуло в ее голове за эти десять лет. Но она походу всерьез решила выместить свои какие-то обиды и претензии на императора на явной фаворитке состязания. То есть, на тебе. — Неожиданно перегнулся через стол и зловещим шепотом добавил: — Кстати, ты в курсе, что чуть не погибла на обеде?
— Догадалась уже, — хмуро обронила я, вспомнив свою несчастную задыхающуюся соседку по столу. — Десерт был отравлен?
— Тебя спасла аллергия на шоколад. — Эван кивнул, подтвердив мои слова. — А твою соседку — то, что начала она со сливок, а не с пирожного. Но сути это не меняет. Тебе не кажется, что во дворце становится слишком опасно?
— Кажется, — честно сказала я. С сарказмом поинтересовалась: — А вам не кажется, что в этом прежде всего ваша вина? Император гарантировал всем участницам безопасность. И, полагаю, именно на вас он в первую очередь возложил задачу по ее обеспечению.
Я пожалела о том, что ляпнула, когда фраза уже безвозвратно сорвалась с моих уст. И без того светлые глаза Эвана стали почти прозрачными. Меня окатило такой волной холода, что невольно я изумилась — как еще воздух между нами не засеребрился мириадами снежинок.
Но почти сразу Эван с принуждением улыбнулся, и я облегченно перевела дыхание. Н-да, и когда я уже научусь молчать, когда это необходимо? Но, боюсь, это риторический вопрос.
— Неплохой укол, Шиара, — признал Эван и подвинул ко мне ближе листы бумаги. — И все-таки вернемся к моему предложению. Итак, ты забираешь реферат и немедленно, сейчас же покидаешь дворец. Никогда больше ты не появляешься здесь и не даешь о себе знать Инвару. А за это я гарантирую тебе поступление и обучение в академии. Идет?
Столько нажима было в его последнем слове, что я едва не кивнула безотчетно. Но тут же опомнилась и покачала головой.
— А почему вы мне это предлагаете? — спросила я. — Неужели вы думаете, что Инвар сам не способен разобраться в своих чувствах?
— В каких чувствах? — Эван презрительно скривился. — Я уже сказал, что он влюблен в тебя по уши. Но ты… Ты лишь используешь его доброе отношение к тебе, как некогда использовала это Леонора. Завершив свою работу, ты навсегда покинешь дворец. Поэтому я решил ускорить неизбежное.
— То есть, вы хотите, чтобы я просто сбежала из дворца, — резюмировала я. — Без всяких объяснений. Без разговора с Инваром. Таким образом вы желаете выставить меня в его глазах подлой предательницей.
— Я скажу ему, что ты испугалась. — Эван равнодушно пожал плечами. — Но да, скорее всего, его обида будет безграничной. И тем лучше. Настолько сильная эмоция поможет ему пережить боль от расставания.
— Вот, значит, как.
Мой голос прошелестел на удивление ровно, хотя внутри меня все бушевало от негодования.
Да за кого Эван меня принимает? Неужели он всерьез считает, что ради реферата я предам Инвара? А то, что он предлагает, иначе как самым подлым и мерзким предательством назвать и нельзя. Да, я не уверена в своих чувствах к нему. Но одно знаю точно — я не хочу делать ему больно. И уж точно не собираюсь расставаться с ним так, как предлагает мне Эван.
— Я уверен, что тебя ждет блестящее будущее. — Эван выдавил из себя блеклую усмешку. — Людей с твоим даром заглядывать в прошлое мало. Пройдет совсем немного времени, и ты сможешь зарабатывать неплохие деньги. А значит, обязательно вытащишь свою семью из нищеты.
После чего придвинул стопку бумаг к моему краю стола, по всей видимости, решив, что мое согласие уже получено.
— Вот что, — сказала я и резко поднялась из кресла. — Засунь этот реферат себе в задницу!
Честно говоря, я сама не ожидала, что получится настолько грубо. Но я пребывала в таком бешенстве, что с трудом сдерживала себя от самоубийственного желания осуществить данное пожелание самой.
Нет, какая, оказывается, сволочь этот верховный маг! А еще смеет называть себя другом Инвару!
— С такими друзьями никаких врагов не надо! — выпалила я, не обращая внимания на заполошный визг инстинкта самосохранения. — Ты еще больший гад, чем Маверик!
Гордо тряхнула головой и бросилась в сторону выхода.
Надеюсь, я успею выскочить из кабинета до того момента, как опешивший Эван придет в себя и метнет мне в спину какое-нибудь смертельное заклинание!
«Шиара, что ты творишь?! — провыл внутренний голос. — Ты бы хоть иногда думала, что и кому говоришь! Да он же тебя сейчас в порошок сотрет и сделает так, что никто и никогда не найдет твоего тела!»
Я одним прыжком достигла дверей, в любой момент ожидая услышать за спиной треск атакующих чар и почувствовать боль от нападения. Рванула ручку, но ее словно заклинило. Задергала ее, ощущая, как волосы на голове встают дыбом от запоздалого осознания содеянного.
— Заперто, Шиара, — послышалось позади. — Можешь не трудиться зря.
Я тихонько всхлипнула от ужаса. Какой кошмар! Сейчас он точно жестоко расправится со мной. И Инвар никогда не узнает, что…
«Что он тоже очень нравится мне», — после паузы пугливо завершила я эту мысль.
Я услышала, как скрипнуло кресло. По всей видимости, Эван встал. А спустя несколько мгновений его рука мягко опустилась на мое плечо.
Ой. Ой-ой-ой! Сдается, сейчас меня будут убивать.
Никогда в жизни я не боялась больше, чем в этот момент. Даже в библиотеке, когда Инвар вздумал познакомить меня с Хареоном. Потому что тогда он стоял за моей спиной, и я понимала, что Инвар не допустит ничего дурного.
Меня всю колотило от нервной дрожи. Но все-таки я нашла в себе силы повернуться и с немым вызовом взглянуть на Эвана. Эх, если мне суждено сегодня умереть — то хотя бы погибну с достоинством!
Светлые глаза блондина искрились затаенным смехом. К моему удивлению, он не выглядел ни разозленным, ни обиженным. Напротив, я бы сказала, что его лицо лучилось радостью и удовольствием.
— Не трогай меня! — прошипела я и резко повела плечом, скинув его руку. — И вообще, я… я… — Замялась, не в силах придумать достойной угрозы. Но все-таки выдохнула после краткой паузы: — Я кричать буду!
— Не надо, — серьезно попросил меня Эван. — Шиара, пожалуйста, прости меня. На самом деле я очень рад, что ты отказалась от моего предложения.
Рад?
Я широко распахнула глаза. Это еще почему?
— Это была очередная проверка? — недоверчиво спросила я.
— Да. — Эван кивнул. — И ты ее прошла.
Улегшееся было негодование вновь забулькало во мне. Как же мне надоели все эти испытания и конкурсы!
— Ты… ты… — процедила я сквозь зубы и сжала кулаки, не в силах придумать достойное определение поведению Эвана.
— Я друг Инвара, — с усмешкой завершил он за меня. — А еще я верховный маг Олеора. И прежде всего обязан думать о благе империи и ее правителя.
Но мое желание треснуть противного мага по голове от этого не улеглось. Напротив, оно стало буквально невыносимым.
— Спокойнее, Шиара! — предупредил Эван и на всякий случай сделал шаг назад, видимо, угадав мои кровожадные мысли на его счет. — Давай все-таки не выходить за рамки.
Я открыла было рот, желая высказать ему все, что думаю. Боюсь, слово «задница» в моем монологе было бы самым мягким и вежливым. Но в этот момент дверная ручка, которую не так давно я безуспешно дергала, вдруг повернулась, и на пороге предстал Инвар.
Он явно не ожидал увидеть меня так близко. От неожиданности Инвар пошатнулся было назад, но почти сразу опомнился и изумленно вздел бровь.
— Что тут происходит? — отрывисто спросил он, глядя поочередно то на меня, то на Эвана.
— А вот пусть тебе об этом твой друг расскажет! — раздраженно фыркнула я.
Попыталась проскользнуть мимо Инвара и выскочить прочь, но тот ловко перехватил меня. Крутанул за талию, не позволяя убежать.
— Не так быстро, Шиара, — холодно приказал он, крепко держа меня за локоть. — Какого демона ты тут делаешь?
Я упрямо молчала, в упор глядя на Эвана. Пусть он рассказывает Инвару о своем щедром предложении. Правда, чует мое сердце, тот будет в настоящей ярости!
Верховный маг кисло поморщился, должно быть, подумав о том же.
— Шиару пытались отравить, — уклончиво проговорил он.
— Я в курсе, — сказал Инвар. — Мне доложил об этом мэтр Грегор, который проверил самочувствие пострадавшей девушки. Поэтому, собственно, я поторопился проститься с послом королевы Вивьен, хотя последний был очень недоволен исходом встречи.
— Ну вот, собственно… — Эван пожал плечами и отошел к столу, явно не желая продолжать.
— Поэтому ты привел Шиару в свой кабинет? — сухо спросил Инвар. — Почему тогда она такая злая?
— Любой разозлится, если его так долго и упорно будут пытаться убить. — Эван многозначительно посмотрел на меня и неторопливо убрал стопку бумаг обратно в стол.
Без слов было очевидно, что Эван не желает доводить до сведения Инвара смысл нашей беседы. И его можно понять. Наверняка Инвар придет в бешенство, когда узнает, что его якобы лучший друг пытался подкупить меня и отговорить от дальнейшего участия в конкурсе.
Язык так и жгло от желания поведать Инвару всю правду. Я не сомневалась, что он обязательно выслушает меня и поверит. Но стоит ли это делать?
«Не стоит, — тихонько шепнул глас рассудка. — Шиара, Эван — верховный маг. Пожалуй, второй по могуществу человек в империи. С такими людьми лучше дружить, на крайний случай — сохранять с ними нейтралитет, но никак не враждовать».
— Шиара, ты не хочешь дополнить объяснение Эвана? — поинтересовался Инвар и чуть сжал пальцы на моем локте.
Я задумчиво пожевала губами, но все-таки мотнула головой.
— Не хочу, — сказала хмуро, борясь с невыносимым желанием показать Эвану украдкой язык.
— Хорошо. — В голосе Инвара все еще сквозило недоверие, но он все-таки перестал держать меня.
— А теперь, с твоего разрешения, я бы удалилась в свои покои, — произнесла я. — Устала я как-то с этим конкурсом. Хочу немного отдохнуть.
— Боюсь, отдыхать тебе придется у меня, — после едва заметной заминки сказал Инвар. — Шиара, прости, но тебя и на миг оставить одну нельзя. Стоило мне только отвлечься — как ты опять угодила в беду.
— И что ты предлагаешь? — Я нервно хмыкнула. — Конкурс продлится еще несколько дней! Я не могу все это время жить в твоих покоях! В конце концов, это просто некрасиво и вызовет множество вопросов.
— Конкурс завершится завтра утром, — поторопился успокоить меня Инвар. — Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах будет уместно затягивать все это действие, поэтому я решил еще сильнее ускорить процесс. Слишком опасная игра сейчас идет. Поэтому уже сегодня вечером Эван объявит имена трех финалисток. А завтра я оглашу свой выбор.
Завтра утром?
Это было… неожиданно. За сутки я не сумею восстановить записи при всем своем горячем желании, даже если проведу в библиотеке всю ночь.
«Ты все еще надеешься на поступление в академию? — Внутренний голос мерзко хихикнул. — Шиара, по-моему, тебе надо готовиться к свадьбе. А будущей императрице никто не позволит корпеть над учебниками в окружении обычных студентов. Твоя жизнь будет расписана по минутам. И вряд ли в ней останется место для учебы».
— А почему бы тебе не отдохнуть в библиотеке? — внезапно предложил Эван. — Инвар рассказал, какая беда произошла с твоим рефератом. Ты бы могла провести время до вечерней церемонии с толком и пользой. Вряд ли Леонора осмелится тебе что-нибудь сделать, если рядом будет Хареон. Да и кресла в библиотеке удобные. В случае чего и вздремнуть можно. Как я понимаю, ночь ты провела без сна.
— Кстати, неплохая идея, — поддержал его Инвар. — Я буду совершенно спокоен, если за тобой присмотрит Хареон. Ты вроде бы с ним неплохо поладила. А мы пока с Эваном обсудим дальнейший план действий.
Ага, чует моя печень, не так просто они меня выпроваживают. Наверное, решили устроить какую-нибудь ловушку на Леонору. До окончания конкурса осталось совсем немного. Им необходимо заставить ее выйти из тени.
Выйти из тени…
Эта мысль невольно напомнила мне разговоры Хареона. Он ведь тоже частенько болтает про тени.
Пожалуй, я с превеликим удовольствием соглашусь посидеть в библиотеке. Сдается, только что у меня появилась очень интересная тема для разговора с демоном-архивариусом.
— Отличная идея! — воскликнула я с настолько лживым пафосом, что у меня невольно заныли зубы. — Это будет просто замечательно!
Тонкая морщинка разломила переносицу Инвара. Он явно не понял причины моего воодушевления. Покосился на Эвана, но тот лишь растерянно всплеснул руками.
— Только не смей никуда уходить из библиотеки! — строго предупредил меня Инвар, продолжая хмуриться. — Впрочем, я еще Хареона предупрежу.
— Даже не думала. — Я подарила ему самую широкую и лучезарную улыбку из всех возможных. Аж щеки заныли от напряжения.
Инвар опять посмотрел на Эвана. Пожал плечами и вновь взял меня за руку.
— Ну что же, давай провожу, — проговорил он. И мы покинули кабинет верховного мага.
Глава девятая
Я сидела за знакомым столом в библиотеке, которая стала мне почти родной.
Забавно, но за время конкурса я провела здесь, пожалуй, больше всего времени. Кто бы мог подумать, что это самое тихое и безопасное место во всем дворце. И пусть его охраняет порождение Рогатого бога. Тем лучше. Точно никто отвлекать не будет.
— Ты не попросила у меня никаких книг, — прошелестел из тьмы Хареон. — Почему?
— Почему ты не сказал мне, что Ивар — это император? — с легкой ноткой претензией вопросом на вопрос ответила я.
— О, так ты раскрыла эту тайну. — Демон издал неприятный скрежещущий звук, который означал у него смех. — Шиара, во-первых, он запретил посвящать тебя в суть дела. А приказы Инвара я при всем желании не могу игнорировать. Я призван охранять и оберегать императорский род, пока он или сами боги не освободят меня от этой обязанности. Но, заметь, я и не лгал тебе.
— Угу, просто ловко уходил от ответов на прямые вопросы, — буркнула я. Поинтересовалась: — Но это «во-первых». Значит, есть и «во-вторых»?
— А во-вторых, мне было забавно наблюдать за вами, — ответил Хареон. — И это еще мягко сказано. Да меня чуть от смеха на тысячи паучков не разорвало, когда ты просила у Инвара ходатайствовать за тебя перед императором! Нет, ты представляешь? Это было так мило и непосредственно, что я едва не прослезился.
Если честно, это было выше моих сил: представить Хареона плачущим. Даже мое неуемное воображение не сумело справиться с этим заданием.
— Ты знаешь, кто оказался главным злодеем? — спросила я, стремясь переменить тему и подвести разговор к нужному.
— Злодейкой, ты хотела сказать, — уточнил Хареон. — Тени уже донесли мне. Леонора… Она всегда мне нравилась.
Нравилась?
Я скептически хмыкнула. Впрочем, чему я удивляюсь? Было бы смешно ожидать чего-либо иного от порождения мрака. Понятное дело, Хареону нравится Леонора. Она ведь занимается темным колдовством и убивает людей.
— Но сейчас Леонора угрожает Инвару, поэтому я буду рад, когда ее остановят, — чуть погрустневшим голосом продолжил Хареон.
— Ты ведь с ней много общался, — скорее, утвердительно, чем вопросительно протянула я. — Она тоже готовилась к поступлению в академию и наверняка проводила много времени в библиотеке.
— Много, — не стал отпираться Хареон. — Я ведь уже сказал, что она мне нравилась. Пожалуй, даже больше, чем ты. В ней была такая железная целеустремленность, что мне оставалось лишь восхищаться. Все-таки в тебе такого нет, хотя ты тоже упрямая. Но ради достижения цели ты по головам не пойдешь. А она пошла бы, не задумываясь.
— Как ты думаешь, почему она вернулась? — спросила я.
— Власть. — В голосе Хареона послышалась усмешка. — Если ты посвящаешь себя служению тьме, то именно власть становится для тебя самой вожделенной целью. Много лет назад Леонора сглупила, отказавшись от предложения Инвара. Точнее сказать, она и не могла на него ответить, потому что не преодолела бы брачный ритуал. Она сбежала, убедив себя, что всего добьется и сама. Но нет. Леонора ошибалась. Ей надлежало остаться и стать пусть не женой, но хотя бы фавориткой Инвара. Сейчас она осознала свой промах и желает исправить его.
— Но она все равно не сумеет стать супругой Инвара, — возразила я. — Брачный ритуал…
— Насколько я понял, за эти годы Леонора преуспела в чарах иллюзии, — перебил меня Хареон. — Она ведь прошла этап конкурса, связанный с камнем Богини. Точнее сказать, вряд ли именно она его прошла. Скорее, создала на редкость умелую имитацию. Или же подкупила кого-нибудь из конкурсанток и придала ей свой облик. Не суть важно. Это же возможно провернуть и на свадьбе.
Иллюзии, опять иллюзии. Честное слово, я даже немного завидую Леоноре. Мой магический дар по сравнению с ее далеко не такой зрелищный и полезный.
— И все равно не понимаю. — Я пожала плечами. — Зачем Леонора убивает конкурсанток? Неужели она думает, что тем самым завоюет сердце Инвара?
— А ты еще не поняла? — Хареон негромко хихикнул. — По-моему, ответ лежит на поверхности.
Я угрюмо вздохнула. В таком случае, я этот ответ не вижу в упор. И почему бы Хареону не помочь мне немного? Я ведь не виновата, что не такая сообразительная, как он.
— Шиара, давай рассуждать логически, — с насмешкой продолжил Хареон. — Леонора намеренно устранила лишь Мирайю, которую прежде и завлекла на конкурс. Второе убийство вышло случайным. После все покушения были направлены лишь на одну девушку, то бишь, на тебя.
— И какие выводы я должна из этого сделать? — хмуро осведомилась я.
— Но это же очевидно! — воскликнул Хареон, пораженный моей недогадливостью. — Ты наверняка в курсе, какого рода отношения связывали Инвара и Мирайю. — Сделал паузу и неуверенно переспросил: — Или я сболтнул сейчас тайну? В таком случае не выдавай меня Инвару! А то он с меня шкуру спустит.
— Нет-нет, я знаю, что Мирайя была его фавориткой, — поторопилась успокоить я Хареона.
— Не просто фавориткой, — поправил меня он. — Их отношениям был не один год. И многие всерьез полагали, будто Инвар проводит отборы по традиции, но не делает выбора именно потому, что его сердце уже занято Мирайей.
— Вот как? — медленно протянула я.
Странно. Я и не думала, что Мирайя была настолько близка императору. Стоит признать, что в таком случае Инвар прекрасно владеет своими эмоциями. Потому как он не показался мне сильно расстроенным после обнаружения тела Мирайи.
— Так их связь выглядела в глазах окружающих, — продолжил в этот момент Хареон. — Пожалуй, только Эван и я знали, что в действительности их отношения были скорее приятельскими, но не любовными. Таким образом Инвар ограждал себя от чрезмерного навязчивого внимания прочих девиц, жаждущих угодить в его постель. А Мирайя получила все прочие привилегии, связанные со статусом фаворитки. Она была достаточно умна, чтобы не требовать большего и не надоедать Инвару своей компанией. — Сделал паузу и вкрадчиво поинтересовался: — Ну что, никакой догадки в голове не забрезжило?
— То есть, Леонора убила Мирайю, потому что сочла ее слишком опасной, — подытожила я. — Грубо говоря, пыталась освободить сердце Инвара.
И замолчала, вспомнив недавний разговор с Эваном.
Тот уверял, будто Инвар влюбился в меня. Так это или нет — сложный вопрос. Но из всей массы конкурсанток он выделил меня. Вряд ли Леонору обманул ряженый, выступивший на церемонии открытия от лица императора. Она знала, кто на самом деле скрывается под именем Ивара. И решила, что я тоже представляю опасность для нее.
— Я же сказал, что все очевидно, — пробурчал Хареон. — Во все времена ревнивицы убивали соперниц, желая единолично властвовать в сердце избранника. Поэтому Леонора сначала расправилась с Мирайей, а затем устроила охоту на тебя. И потом, не забывай, что убийство Мирайи вообще должно было выглядеть как несчастный случай. Если бы не ты и не твой дар заглядывать в прошлое, то Инвар ни о чем не догадался бы. Убийство второй девушки, как я уже сказал, произошло случайно. Ей просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Если бы не все эти роковые стечения обстоятельств, то у Леоноры бы все получилось.
— Да, получилось бы, — невольно согласилась я с Хареоном.
Теперь я понимала план Леоноры. Она не сомневалась, что благодаря своему таланту и помощи Маверика выиграет конкурс. Впрочем, полагаю, она открылась бы Инвару прямо накануне финала. Тот был бы счастлив увидеть бывшую возлюбленную. А она разыграла бы какую-нибудь душещипательную сцену раскаяния. Утешила бы его в связи с трагической гибелью Мирайи. И победа оказалась бы у нее в кармане, а следом и триумфальное возвращение во дворец.
Н-да, по всему выходит, что меня она должна просто ненавидеть. Я спутала ей все карты.
После этой мысли мне стало немного жутко. Не думала я и не гадала, что обзаведусь настолько могущественным врагом. Леонора наверняка мечтает убить меня.
— Почему Эван никак не может найти и остановить Леонору? — задала я вопрос, который мучил меня сильнее прочих.
Казалось бы, что может быть проще для верховного мага империи? Леонора скрывается где-то во дворце. Причем периодически делает вылазки и предпринимает все новые попытки устранить меня. Почему ее никак не поймают?
— Императорский дворец — очень старое место, — ответил Хареон. — И, как ни печально осознавать, темная магия действует тут сильнее всего. Много веков здесь жили и умирали люди, и их души пополняли армию призраков. Много теней танцуют здесь в коридорах. Леонора использует чары иллюзии. Для нее нет ничего проще, чем раствориться во мраке на время, а потом вновь возникнуть. Эван очень старается поймать Леонору. Но даже такому сильному и умелому мага это будет ой как непросто. Все равно, что ловить ветер в поле.
Я нервно забарабанила пальцами по столу, вновь вернувшись к той мысли, которая навестила меня в кабинете Эвана.
Невозможно поймать ветер в поле, в этом Хареон прав. Но возможно заставить его служить. Недаром люди создали ветряные мельницы.
Леонора не может вечность скрываться в тенях. Рано или поздно ей придется выйти.
А что, если…
Идея была слишком заманчивой. И в то же время слишком опасной. Но все-таки.
Можно долго ожидать, когда Леонора допустит оплошность. Однако куда проще и быстрее устроить ей ловушку. Выманить из теней и обезвредить, пока она не устроила еще больших бед.
— Почему ты притихла? — поинтересовался Хареон. — Уж больно выражение лица у тебя хитрое.
— Да так, — уклончиво отозвалась я, со всех сторон обдумывая пришедшую в голову мысль.
Я не сомневалась в том, что Инвар с негодованием отвергнет мой план. Не стоило быть провидицей, чтобы понять: он не станет так рисковать. Но, с другой стороны, моя жизнь и так находится в опасности, пока Леонора на свободе.
Наверное, самым правильным было бы привлечь в союзники Эвана. Помощь такого опытного мага мне точно не повредит. Но я понимала, что на блондина тоже рассчитывать не приходится. Он тут же выдаст меня императору со всеми, так сказать, потрохами.
Но рядом со мной было существо, способное обезвредить обезумевшую ведьму. Более того, это существо являлось самым настоящим экспертом в плане теней. И я не сомневалась, что Хареон с величайшим удовольствием примет участие в моей затее. Ему велено не выпускать меня из библиотеки и охранять. Именно этим он и будет заниматься.
«Одумайся! — с опозданием взвыл внутренний голос, должно быть, только сейчас осознав, насколько серьезно я настроена. — Шиара, далась тебе эта ведьма! А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ты выманишь ее, но она убьет тебя? Нельзя такие вещи проворачивать в одиночку!»
Я раздраженно мотнула головой, заставив этот шепоток замолкнуть. Я и не собиралась охотиться на Леонору одна. Чай, не совсем дурная. Хареон мне поможет. И потом, я не могу сидеть и ничего не делать. Леонора уже несколько раз пыталась убить меня. И каждый раз меня спасало лишь чудо. Кто даст гарантию, что мне всегда будет так везти? На обеде даже охрана не уберегла меня от яда.
«Но настоящая причина заключается в ином, — фыркнул внутренний голос. — Ты хочешь произвести впечатление на Инвара. Так?»
Но и этот вопрос я предпочла проигнорировать. Сейчас есть задача куда важнее, чем вести долгие мысленные дебаты, убеждая себя в верности принятого решения.
— Ты сказал, что Леонора скрывается в тенях, — медленно начала я, тщательно подбирая каждое слово.
— Ага, — подтвердил Хареон. — В тенях. И очень умело, кстати, скрывается. Даже я не в силах вычислить, где она спряталась. А я, уж поверь, имею особые отношения с миром призрачного.
В его последней фразе проскользнули отчетливые горделивые нотки, и я невольно улыбнулась. Ну надо же, оказывается, даже демонам не чуждо хвастовство.
— А ты можешь заставить тени привести ее сюда? — осторожно поинтересовалась я.
— Заставить? — изумленно переспросил Хареон.
— Ну да, — пояснила я. — Насколько я понимаю, тени — это души некогда умерших людей, которые не получили окончательного упокоения. Почему-то мне кажется, что такая компания им не нравится. Ты сам говорил, что тени взволнованы.
— Заставить… — уже с другой интонацией протянул Хареон. — Я об этом не думал.
И надолго замолчал.
Я не торопила Хареона с ответом. Вместо этого легонько постукивала пальцами по столу.
Если у меня все получится, то тени приведут Леонору в библиотеку. А тут на нее нападет Хареон и обездвижит. Получается, никакой опасности для меня нет. И формально я не нарушу приказ Инвара.
«Ох, Шиара! — сделал еще одну попытку образумить меня глас рассудка. — Ага, как же, не нарушишь ты приказ. Инвар будет в ярости, когда обо всем узнает!»
Но победителей не судят. И я пожала плечами, попытавшись успокоить себя этой мыслью.
«А если ты проиграешь, то судить будет и некого, — с тяжелым вздохом завершил внутренний голос. — Лучше бы ты рефератом занялась. Доиграешься все-таки с огнем. Инвар не будет вечно терпеть твои сумасбродства. Возьмет и выгонит тебя с конкурса. Мало ли, что тебе Эван там наплел. Сам император тебе в любви не признавался».
— Я могу попробовать, — в этот момент произнес Хареон, и усилием воли я заставила себя отвлечься от мысленного спора. — Но не так легко заставить теней повиноваться. Им нужно поощрение. Своего рода плата за работу.
— Плата? — Я задумчиво почесала кончик носа. — Какая же?
— Что любят демоны и призраки? — лукаво вопросом на вопрос ответил Хареон.
Я растерянно всплеснула руками. Откуда же мне знать! Я с демоном-то знакома всего пару дней как.
— Кровь, — пояснил Хареон. — Она дает призракам силу. Помогает хоть на миг, но почувствовать всю радость бытия. Дай им свою кровь. И они отдадут тебе Леонору, где бы она ни скрывалась.
Кровь…
Я нервно потерла ладони, которые от волнения тут же покрылись липким противным потом. В принципе, этого следовало ожидать. Никакой ритуал темной магии не обходится без крови. А я собиралась прибегнуть именно к такому.
«Откажись! — отчаянно взвыл глас рассудка. — Пока не поздно — откажись, Шиара! Кровь, ритуал и демон — далеко не лучшее сочетание. Это даже звучит очень и очень подозрительно».
— Я помогу тебе нарисовать круг, — продолжил Хареон. — Не бойся, много крови не потребуется. Чуть-чуть, чтобы приоткрыть грань между миром живых и мертвых. И тени с радостью придут на твой зов.
Его голос теперь словно лился со всех сторон разом. Он очаровывал, опутывал, ласкал меня.
— А ты меня не обманешь? — на всякий случай спросила я.
— Нет. — Хареон заскрежетал от смеха. — Не обману. Шиара, дай мне свою кровь. И я приведу сюда Леонору. По рукам?
«Ты собираешься заключить сделку с порождением Рогатого бога, — печально констатировал внутренний голос. — И отдать ему свою кровь. Шиара, тебя в самом деле ничего не настораживает во всей этой ситуации?»
Да, но Хареон служит императорскому роду много веков. И он не посмеет причинить мне вред.
«Беда только в том, что ты не принадлежишь императорскому роду», — резонно возразил глас рассудка.
Однако Инвар велел Хареону заботиться обо мне и защищать.
Внутренний голос промолчал, должно быть, не найдя, что сказать в ответ. И это меня немного успокоило. В конце концов, чем я рискую? Хареон будет меня оберегать, потому что не посмеет ослушаться приказа Инвара. В самом худшем случае моя затея просто провалится, и тени не приведут сюда Леонору. Но попытка, как говорится, не пытка.
— Хорошо, — все еще сомневаясь, пробормотала я. Торопливо добавила: — Только помни, что ты обязан защищать меня!
— Не беспокойся, я не забываю приказы императора. — Хареон опять премерзко захихикал, как будто я сказала нечто в высшем степени смешное. Но почти сразу приступ его непонятного веселья миновал, и демон продолжил уже серьезно: — А теперь, Шиара, возьми мел из нижнего ящика стола. И начнем рисовать.
Я послушно залезла в стол. Удивленно кашлянула, обнаружив в указанном ящике не только мел, но и несколько тонких черных свечей. А еще там был длинный и чрезвычайно острый кинжал с резной рукоятью.
Хм-м, поневоле задумаешься, кто это так заботливо приготовил все для ритуала.
— Это осталось здесь после занятий Леоноры, — произнес Хареон, предугадав мой вопрос. — Забавно, не правда ли?
— Ты обучал ее ритуалам темной магии? — спросила я, неприятно пораженная.
— Она попросила у Инвара разрешение на это, — равнодушно ответил Хареон. — Конечно, о сути наших занятий она предпочла не распространяться. Только спросила, могу ли я натаскать ее в колдовстве. Инвар не имел ничего против. — Добавил с нажимом: — Кстати, он и тебе разрешил воспользоваться моими услугами как преподавателя. Так что мы не идем против его воли. Считай это своего рода уроком.
Не могу сказать, что слова Хареона меня успокоили. Чудилась в его тоне какая-то непонятная издевка. И я сильно сомневалась, что Инвар пришел бы в восторг, если бы узнал, как именно я решила воспользоваться его любезным разрешением.
Но я в очередной раз проигнорировала свои сомнения и взяла в руки мел. Нужно торопиться. Скоро ужин и очередное испытание, после которого на конкурсе останется всего три девушки. Думаю, Леонора вряд ли упустит столь удобный момент для нового нападения. А я больше не хочу рисковать и испытывать удачу.
Хареон, как и обещал, помог мне нарисовать круг. Символы, которые я должна была обвести мелом, отпечатывались на холодном каменном полу тонкими линиями мрака. Это выглядело очень странно и даже пугающе. Тьма на какой-то миг концентрировалась передо мной в причудливых знаках, но стоило мне только повторить их мелом, как сгусток таял с тем, чтобы позже возникнуть уже на новом месте.
Как бы то ни было, эта работа заняла необычно много времени. Достаточно скоро я осознала, что после каждого нарисованного символа вынуждена делать перерыв. Сердце заходилось в бешеном ритме, лоб был мокрым из-за выступившей ледяной испарины, мел словно весил несколько килограмм.
Хареон не торопил меня. Но я слышала его недовольные вздохи каждый раз, когда я оставляла мел в сторону и силилась отдышаться. Такое чувство, будто я не на полу рисую, а бегаю по лестнице с тяжеленным мешком на спине.
— Н-да, нелегкое это занятие — темной магией заниматься, — пробурчала я, в очередной раз откинув со лба влажную от пота прядь волос. — Наверное, все некроманты обладают просто стальными мышцами.
— Если честно, то нет, — отозвался Хареон. — Задохлики они обычно, эти некроманты. Да и как им быть здоровяками с таким неправильным образом жизни? Ночью по кладбищам шляются, днем отсыпаются. А постоянное лицезрение трупов и всякой нечисти как-то не способствует здоровому полноценному сну и крайне отрицательно действует на аппетит.
Я прикусила губу, старательно вырисовывая новый символ. Затем положила мел на пол, осознав, что в противном случае рискую переломить его пополам — так сильно затряслись пальцы после очередного начертанного на полу знака.
— Тебе так тяжело по другой причине, — продолжил разглагольствовать Хареон. — Считай, этот круг ты создаешь при помощи собственной жизненной энергией. Настоящие темные маги так, конечно, не поступают. Иначе всего пара-тройка ритуалов — и они бы погибли от истощения.
— А как они поступают? — ворчливо спросила я. — Может, и мне бы стоило взять с них пример?
— Увы, у тебя вряд ли получится, — сочувственно ответил Хареон. — Темные маги обычно используют доноров энергии. Естественно, последних в известность об этом не ставят. Если маг не полная сволочь, то он старается распределять нагрузку среди нескольких людей и дает им восстановиться, а не выкачивает жертву до предела. Ну а если совести и сострадания у него нет, то обычно это заканчивается не очень хорошо.
— Жуть какая! — Я выразительно передернула плечами и опять вернулась к своему занятию.
Да, Хареон прав. Вряд ли я смогу воспользоваться подобным методом. Не по мне это.
К концу работы на меня навалилась просто-таки свинцовая усталость. Спину невыносимо ломило, перед глазами то и дело опасно темнело от любого резкого движения.
Я с кряхтением поднялась с пола. Правда, тут же схватилась за спинку кресла, пережидая секундный приступ тошноты и головокружения. Затем с усталым удовлетворением оглядела результат своих трудов.
Идеально ровный круг красовался передо мной. Белые меловые линии словно слегка светились в полумраке. А по его окружности шли загадочные символы, столь же аккуратно и тщательно выписанные.
Правда, в них я постаралась не всматриваться. От любого, даже самого мимолетного взгляда на знаки, у меня начинало опасно колоть в висках.
— Кинжал, Шиара, — прошелестел Хареон. — Теперь бери кинжал и становись в круг.
Его голос теперь раздавался так близко, что я невольно вздрогнула и испуганно обернулась. Поежилась, заметив, как потемнело в библиотеке за это время. Магические фонари по-прежнему горели на стенах, но тьма жадно пожирала отблески пламени. А еще здесь было холодно, очень холодно. Дыхание белым облачком оседало на ворот моего платья.
— Ну что же ты? — подбодрил меня паук, поскольку я медлила выполнить его распоряжение. — Осталось совсем чуть-чуть. Самая важная часть уже позади. Призови теней. И они выполнят любой твой приказ.
Я взяла кинжал со стола. Удивительно, но резная рукоять показалась мне обжигающе горячей. Лезвие серебрилось в полутьме, и только сейчас я разглядела вязь символов, вырезанных на нем.
— Ну же, Шиара, — продолжал торопить меня паук. — Сделай шаг. Войди в круг. Напои мрак своей кровью.
Его голос словно гладил меня по коже теплым мехом. Завороженная, я подчинилась. Переступила меловую линию на полу и встала по центру круга.
По непонятной причине тут было еще холоднее. Но воздух оказался насыщен не морозной свежестью, а затхлостью заброшенного могильного склепа.
Теперь мое тело не повиновалось мне. Я наблюдала за собой словно со стороны. Вот моя рука поднимается. Вот я прикладываю холодное лезвие к запястью и чуть нажимаю, готовая полоснуть по нему.
Я уже почти чувствовала боль от пореза. Почти видела яркую алую кровь, которая побежит по моей коже. Почти ощущала ласку теней, жадно ожидающих щедрого подношения.
А в следующее мгновение дверь, ведущая в коридор, вдруг с грохотом отлетела в сторону. Она удержалась на петлях лишь каким-то чудом. И на пороге предстал Эван.
О, в каком бешенстве сейчас находился верховный маг империи! Светлые волосы разметались будто от порыва ветра, прозрачные глаза горели багровым огнем ярости, губы кривились от гнева.
— Брось кинжал, Шиара! — пророкотал его голос. — Немедленно!
Я была бы рада исполнить его приказ, но при всем своем горячем желании не могла. Пальцы словно намертво приклеились к рукояти. И расширенными от страха глазами я наблюдала за тем, как лезвие все глубже и глубже вдавливается в кожу. Одно резкое движение — и я перережу себе вены.
— Хареон! — прозвучал теперь голос Инвара.
О, что это был за голос! Наверное, им можно было освежевать человека заживо. Окрик хлестнул меня наотмашь. И только чужая воля удерживала меня на месте. Иначе, не сомневаюсь, я бы уже ринулась куда подальше с дикими криками.
— Прекрати немедленно, — продолжил Инвар и ловко проскользнул мимо Эвана в библиотеку.
Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние. Но через границы круга не посмел перейти. Остановился совсем рядом с ними.
Я вспомнила ту сцену, когда на испытании вытащила из мешка ядовитую змею. Тогда Инвар был таким же бледным и сосредоточенным. Но сейчас его словно окутывало облако невидимой энергии. Я ощущала эту силу всем телом. Воздух, разделяющий нас, аж потрескивал от напряжения.
— Ты связан клятвой, — пророкотал Инвар, обращаясь к тому существу, что скрывалось во мраке. — Ты обязан мне повиноваться!
— Я был слугой императорскому роду многие и многие столетия, — внезапно огрызнулся Хареон. — Служил вам верой и правдой. Я заслуживаю награды!
Инвар сжал кулаки. С немым вызовом вздернул подбородок.
— Я не повторяю приказы, — тихо, почти беззвучно, обронил он.
И в следующий миг библиотеку залило ослепительно белым светом.
Он осветил огромное помещение до самых дальних уголков, не оставил тьме и клочка для убежища. И я увидела…
Огромная бесформенная глыба мрака, притаившаяся около письменного стола, таяла с небывалой скоростью. Внутри этого своеобразного кокона корчилось от боли какое-то изломанное существо, напоминающее паука со слишком длинными и тонкими лапами.
По ушам ударил тонкий визг, преисполненный страдания. Он длился и длился до тех пор, пока я не рухнула на колени, сжимая обеими руками голову — лишь бы она не лопнула от этого невыносимо противного звука.
Кинжал улетел куда-то в сторону. И внезапно я осознала, что вновь способна управлять собственным телом.
— Инвар! — каким-то чудом расслышала я крик Эвана. — Хватит! Ты же убьешь его!
Но пытка светом и визгом длилась еще пара мгновений, показавшихся мне настоящей вечностью.
Неожиданно все закончилось. Нахлынувшая темнота была настолько всеобъемлющей, что на миг я испугалась — не ослепла и не оглохла ли.
— Шиара!
В следующий момент кто-то резко вздернул меня на ноги. Инвар сначала с такой силой сжал меня в объятиях, что мои ребра отчетливо хрустнули. Но почти сразу так же порывисто отстранился. Причем вышло это у него настолько грубо, что я едва не полетела на пол.
Ох, думаю, что он в настоящем бешенстве сейчас!
И я заранее виновато повесила голову.
— Ты хоть представляешь, что едва не натворила? — в полной тишине прозвенел его голос, преисполненный негодования.
— Я всего лишь хотела помочь, — жалобно пролепетала я. — Хареон сказал…
— Хареон? — перебил меня Инвар. — Шиара, Хареон прежде всего демон! Порождение Рогатого бога! И ты вздумала проводить под его руководством ритуал темной магии! У тебя голова на плечах есть? Ты хоть представляешь, чем это могло завершиться?!
Нет, Инвар не кричал на меня. Он говорил тихо и отчетливо, но тем было хуже. Еще никогда в жизни мне не было настолько стыдно. Ну, если не считать того случая, когда он поймал меня со своим перстнем в руке.
— Инвар, тише, — внезапно проговорил Эван. — Прежде чем выражать свой гнев — дай Шиаре объясниться. Вдруг мы чего-то не понимаем, и на самом деле ситуация не настолько однозначная?
Почему-то мне не понравился его тон. В нем скользнула смутная угроза, и мне стало окончательно не по себе. Что происходит? Такое чувство, будто Эван и Инвар подозревают меня в чем-то дурном. То есть, по-настоящему дурном, а не в несусветной глупости.
— Я хотела поймать Леонору, — чуть слышно призналась я.
— Что? — переспросил Инвар.
— Я хотела поймать Леонору, — громче повторила я, по-прежнему не смея взглянуть ему в глаза, хотя мое зрение уже привыкло к полутьме, вновь воцарившейся в библиотеке.
— Каким же образом? — насмешливо спросил теперь Эван. — Если даже у меня это никак не получается.
— Хареон сказал, что Леонора прячется в тенях, — затараторила я, силясь объяснить свой план. — А тени — это неприкаянные души, не нашедшие окончательного упокоения. И я подумала, что, возможно, они смогли бы помочь мне. Вряд ли им приятно такое общество. Хареон согласился со мной и предложил заплатить кровью. Мол, это единственная награда, на которую согласятся тени.
Выпалив все на одном дыхании, я замолчала, шмыгнув носом. То, что совсем недавно казалось мне отличной идеей, сейчас прозвучало каким-то несвязанным бредом.
— Это правда? — чуть повысив голос, спросил Инвар.
— Правда…
Я вздрогнула, услышав этот шепот. Почти неразличимый, он шел из самого далекого и темного угла библиотеки. И слышалось в нем неподдельное страдание.
— Поверь, я не желал Шиаре смерти, — продолжил демон, делая остановку после каждого слова, как будто они давались ему с величайшим трудом. — Я действительно хотел помочь ей и тебе.
— Этот ритуал даровал бы тебе свободу, — фыркнул Эван.
Блондин с нескрываемым интересом обходил нарисованный мною круг, изучая символы.
— Лишь на время, — ответил Хареон. — Час, два. Самое большее — сутки. Этого времени бы с лихвой хватило мне для охоты…
— Для охоты? — возмущенно перебил его Инвар. — Хареон, ты — демон! На кого ты собрался охотиться во дворце?
— На твоего врага, — честно ответил паук. — Инвар, неужели ты был бы против, если бы я поживился одной темной ведьмой, чья душа уже давно принадлежит тьме? Я действительно планировал найти Леонору. Правда, не уточнил, что она послужила бы знатным обедом для меня.
— Это… это… — Инвар аж задохнулся, не в силах подобрать должного определения намерению Хареона.
— Это любопытно, — завершил за него Эван.
Он уже закончил изучать знаки, выписанные на полу. И сейчас стоял, задумчиво потирая подбородок.
— Только не говори, что одобряешь его план! — Инвар развернулся к другу и с вызовом вздернул подбородок.
— Не одобряю, — поспешил заверить его верховный маг. — Но что-то в этой идее есть. — Помолчал немного и спросил: — Хареон, то бишь, вся эта затея была исключительно твоей придумкой?
— Нет, — смущенно выдохнул Хареон. — Это Шиара завела речь про теней и про то, что можно заставить их выполнить приказ. — Добавил с жалобным присвистом: — Сообразительная девочка.
— Не то слово, — фыркнул Инвар и вновь уставился на меня пристальным немигающим взглядом.
— Не злись на меня, пожалуйста, — попросила я, вновь шмыгнув носом. — Я понятия не имела, что Хареон способен обмануть меня. Я думала, он связан клятвой…
— Он обязан подчиняться мне и защищать императорский род, — отчеканил Инвар. — А ты, позволь напомнить, к оному не относишься!
— Надолго ли…
Слово прозвучало так тихо, что я не была уверена, что действительно услышала его. И уж тем не более не поняла, кто это сказал: Эван или Хареон. По крайней мере, блондин выглядел совершенно невозмутимым, и я заставила себя поверить, что мне лишь почудилось.
— Но я должна была что-то сделать! — рискнула возразить я Инвару. — Леонора уже дважды едва не убила меня. Как-то не хочется проверять, не станет ли третий раз для нее счастливым.
— Я не допущу этого, — отрезал Инвар. — Можешь не переживать на сей счет.
Я с трудом удержалась от скептического смешка. Нет, я верила, что Инвар делает все от него зависящее, пытаясь найти и остановить Леонору. Но что-то пока у него это не особо получается.
— Инвар, а ведь Шиара в чем-то права, — вдруг сказал Эван. — Леонора пока чувствует себя во дворце, словно дома. И мы никак не можем это исправить.
— Ты никак не можешь! — с нажимом исправил его Инвар. — Не забывай, Эван, что именно на тебе лежит обеспечение безопасности конкурсанток.
Светлые глаза блондина потемнели от обиды. Слишком резко одернул его император.
— Прости, — уже мягче проговорил Инвар, видимо, осознав, что слегка погорячился. — Не держи на меня зла. Просто вся эта история выводит меня из себя. Не передать словами, как меня раздражает то, что Леонора пока остается неуловимой!
— А между тем Шиара предложила неплохой способ решения проблемы, — вкрадчиво произнес Эван. — Леонора скрывается в тенях. И если мы заставим последних служить нам, то они выдадут нам ее.
— Что? — Инвар сжал кулаки, резко обернувшись к другу. — Ты это сейчас всерьез?
— До финала конкурса осталось всего ничего, — упрямо продолжил Эван. — Наверняка Леонора придумала что-нибудь зрелищное. Она обязательно постарается устранить твою избранницу. Причем сделает это максимально жестоко. Ее план по возвращению сорвался. Ее сейчас душат обида и злость. И угадай, на ком она попытается выместить эти чувства?
Эван многозначительно посмотрел на меня. Инвар проследил за направлением его взгляда и негромко выругался.
Н-да, поневоле пожалеешь, что эта парочка пришла так рано и сорвала мой план. Как выяснилось, ничего лучшего по поимке Леоноры они все равно предложить не могут.
— То есть, другими словами, ты предлагаешь мне позволить Шиаре вернуться к ритуалу? — Инвар зло затряс головой. — Нет, это даже не обсуждается! Ее коснулось благословение Богини! А ты предлагаешь осквернить этот дар! Никто не знает, чем завершится даже недолгое пребывание демона в теле человека! А вдруг это приведет к тому, что рано или поздно душа Шиары погибнет, захлебнувшись мраком?
Выпалив все это на одном дыхании, Инвар замолчал, жадно хватая открытым ртом воздух в попытке отдышаться.
— Шиара не единственная девушка во дворце, — дождавшись паузы, невозмутимо сказал Эван.
Инвар открыл было рот, желая возразить другу. Но осекся. В его глазах промелькнул всполох растерянности, и он задумчиво потер подбородок.
— Это все замечательно, конечно, — в этот момент раздался присвист Хареона.
Голос паука за время разговора между Инваром и Эваном немного окреп, но по-прежнему звучал слабо и с придыханием.
— Но вам придется обойтись без меня, — продолжил демон. — И не потому, что я обижен. Хотя, признаюсь, кое-кто мог бы и извиниться передо мной.
— И не подумаю! — Инвар гордо задрал подбородок. — Тебе вообще повезло, что я не испепелил тебя! Надеюсь, это послужит тебя хорошим уроком, и в следующий раз ты поостережешься плести за моей спиной сеть интриг.
— Не переживай, я не забываю подобных уроков, — спокойно произнес паук.
Я невольно поежилась. Казалось бы, Хареон сказал это без особых эмоций. Но я почему-то не сомневалась, что в действительности демон очень зол. Еще бы! Инвар чуть не убил его.
— Почему ты отказываешься помогать нам? — спросил Эван.
— Потому что не могу, — горько хмыкнул Хареон. — После всего произошедшего мне нужно отдохнуть. Я буду восстанавливать силы не меньше года, а то и двух. И о магии мне придется надолго забыть.
Эван раздраженно цыкнул сквозь зубы. С упреком посмотрел на Инвара.
— Тем лучше, — глухо сказал тот. — Мне не нравится эта идея, Эван. Не нравится и не понравится, сколько бы доводов ты ни привел. Нельзя приводить создание Рогатого бога в мир живых. Нельзя поить теней кровью. И ни в коем случае нельзя использовать темную магию, что бы ни стояло на кону! Необходимо найти другой способ остановить Леонору.
Эван тяжело вздохнул, видимо, осознав, что он не сумеет убедить императора.
— Как скажешь, — проговорил он.
А Инвар перевел взгляд на меня. Жесткие складки, залегшие от крыльев носа к уголкам рта, немного разгладились.
— Я все еще сержусь на тебя, Шиара, — сурово произнес он, но его взгляд вопреки этому утверждению потеплел.
— Прости, — виновато прошептала я.
— Эван отведет тебя в одни из освободившихся покоев, — продолжил он, сделав вид, будто не услышал моего извинения. — Все равно в твоих еще не починили дверь. Приведи себя в порядок. Умойся, переоденься. Через час наступит очередной этап конкурса.
Говоря откровенно, я была только счастлива оказаться подальше от Инвара. Не стоит мозолить ему глаза. Пусть успокоится. Уж больно он сейчас взвинчен.
Поэтому я кивнула и со всей возможной скоростью выскочила в коридор. И только после этого сообразила, что переодеваться мне, в сущности, не во что. Я брала с собой только два платья. Одно сейчас на мне, второе валяется скомканным в моих покоях. Но, сдается, туда мне лучше не возвращаться.
Эх, да ладно! Это только встречают по одежке. Конкурс близится к завершению. Уж как-нибудь потерпят меня в одном и том же наряде.
