ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава первая
Карета тронулась с места, и я устало откинулась на спинку сидения. Ну вот и все. Наверное, родители очень удивятся, потому что вместо месяца я провела во дворце всего несколько дней. Но и обрадуются. Отец так вообще от счастья на седьмом небе будет. Недаром ему с самого начала не понравилась моя идея.
Внезапно затылок наполнился тяжелой тягучей болью. Я удивленно потерла шею сзади, гадая, что это такое. Неприятное ощущение опустилось ниже. Теперь кололо там, где Эван якобы случайно оцарапал меня, когда надевал колье.
Карета вдруг дернулась и остановилась. Как, уже приехали? Но у меня такое ощущение, что мы и ворот прилегающего ко дворцу парка не миновали.
Дверца вдруг распахнулась, и я тут же напряглась.
— Добрый вечер, Шиара, — любезно поздоровался со мной Инвар, одним быстрым движением залез внутрь и опустился напротив меня.
— Ты… — потрясенно пробормотала я.
Забулькала от возмущения. Как много я хотела высказать этому отвратительному типу! Да он хоть представляет, как обидел меня?!
— Прости, Шиара, — торопливо продолжил Инвар, не дав мне выговорить и слова. — Прости. Я знаю, что ты злишься на меня. И ты имеешь на это полное право. Но дай мне хотя бы объясниться!
Уязвленное самолюбие требовало, чтобы я гордо задрала нос и процедила, что не нуждаюсь в его извинениях. Но я понимала, что это далеко не лучший выход. Что скрывать очевидное, мне было очень любопытно, какие же оправдания придумает Инвар.
К тому же карета вновь мягко покатилась куда-то. И здравый смысл подсказывал, что мы едет отнюдь не к моим родителям.
— Я слушаю, — холодно уведомила я.
Инвар неожиданно перехватил мои ладони в свои. Мягко сжал их, глядя мне в глаза.
В полумраке его лицо лишь угадывалось. Но я не сомневалась, что на его губах сейчас застыла печальная улыбка.
С тихим шорохом взмыла в воздух крошечная магическая искра, и я убедилась, что так все и есть. Правда, Инвар тут же поторопился спрятать свою улыбку, но было поздно.
Я насупилась пуще прежнего. Вот ведь… нехороший человек! Еще и потешается над моими чувствами.
— Шиара, прости, — серьезно повторил Инвар. — У моего поступка есть причина. Очень весомая причина. Я боюсь за тебя.
— Поэтому ты выгнал меня с конкурса? — хмуро осведомилась я.
— Да сдался тебе этот конкурс! — Инвар досадливо поморщился. — Ты же сама не так давно уверяла, что страсть как боишься победы. Разве не так?
Уел, что называется. Но тогда я и представить не могла, что…
«Что влюблюсь в императора», — догадливо завершил за меня внутренний голос.
— Отбор — это фикция, — продолжил Инвар, убедившись, что я не намерена его перебивать. — Я уже говорил, что главным призом является ужин со мной… Ну проведу я вечер с победительницей. И что?
Обида вновь кольнула мое сердце. Неужели Инвар не понимает, почему я расстроена? Не в конкурсе дело. А в том, что он не счел нужным предупредить меня. И в итоге я почувствовала себя обманутой и преданной.
— Это целиком и полностью твое дело, с кем и как проводить вечера.
Как я ни старалась сохранить хладнокровие, но голос все-таки опасно дрогнул. И я осторожно попыталась высвободить свои руки из хватки Инвара.
Тот, однако, не позволил мне этого сделать. Крепче перехватил меня за запястья.
— Неужели ты изменила свое мнение по поводу конкурса? — весело спросил он. — Помнится, совсем недавно ты кричала от ужаса в полный голос, когда тебе приснилось, что ты стала избранницей императора.
«Да, но тогда я и понятия не имела, что император — это ты».
Понятное дело, вслух я ничего не сказала. Лишь угрюмо насупилась и уставилась в окно кареты, за которым плескалась ласковая летняя ночь.
— Шиара.
В следующее мгновение Инвар наклонился ко мне. Я попыталась было отпрянуть, но он держал меня крепко. Подняла голову, желая потребовать прекратить эти безобразия — и осеклась.
В глазах Инвара бушевало темное пламя. Он смотрел на меня так, что краска прилила к моему лицу. Стало жарко дышать.
— И в третий раз я говорю тебе — прости, — прошептал он. — Неужели ты не понимаешь, что я не хочу рисковать твоей жизнью? Я сойду с ума от боли и горя, если с тобой что-нибудь случится по моей вине. Поэтому я решил вывести тебя из-под удара Леоноры. Остальные финалистки под надежной охраной. Но куда важнее то, что ты больше не являешься ее целью.
— А если она следит сейчас за мной? — упрямо возразила я. — Знаешь, когда Теон провожал меня к выходу…
— Знаю, — перебил меня Инвар. Провел тыльной стороной ладони по моей раскрасневшейся от смущения щеки.
— Я все слышал, Шиара, — проговорил он с легкой улыбкой. — И тогда я еще раз убедился в верности принятого решения. Не беспокойся. Там, куда мы едем, Леонора нас не найдет. Это место защищено от поисковых заклинаний. А к дому твоих родителей едет еще одна карета, в котором сидит очень похожая на тебя девушка. Чары иллюзии еще никто не отменял.
— Ты все предусмотрел? — с невольной досадой осведомилась я.
— Я надеюсь на это. — Инвар чуть заметно усмехнулся.
Я хотела было еще что-то сказать. Спросить, куда мы, собственно, едем. Но Инвар приложил указательный палец к моим губам, призывая к молчанию. Наклонился еще ниже.
— Не злись на меня, пожалуйста, — прошептал он.
Его губы коснулись моих. И обида вмиг улетучилась.
На сей раз Инвар был настойчивее. Его руки скользнули по моим плечам, требовательно сжали их. И я вдруг с удивлением почувствовала, как сама отвечаю на его поцелуй со страстью, которую прежде не испытывала.
Некоторое время в карете было тихо. Казалось, будто мир вокруг перестал для меня существовать. Остался только Инвар. И когда он отстранился от меня — я чуть не застонала от разочарования.
— По всей видимости, прощение я все-таки заслужил, — хрипло проговорил он.
Не дожидаясь моего ответа, ласково чмокнул меня в нос и быстро отодвинулся на безопасное расстояние.
— Шиара, рядом с тобой я теряю рассудок, — негромко пожаловался он. — Честное слово, когда все это закончится…
И замолчал, не довершив мысль.
Я изумленно вздернула брови. Интересно, что он хотел сказать? Что меня ждет, когда вся эта история с конкурсом придет к закономерному финалу?
Внезапно я осознала, что карета больше не едет. Причем я понятия не имела, как давно она остановилась.
За дверцей послышалось осторожное покашливание. И меня кольнуло смутное подозрение. Сдается, оно раздается не в первый раз. Уж не это ли спугнуло Инвара?
Он тяжело вздохнул и резко тряхнул головой, словно прогонял какое-то наваждение. Резко распахнул дверцу и проговорил, обращаясь к тому человеку, что нас встречал:
— Эван, все в порядке?
— В полном, — ответил знакомый голос.
Верховный маг империи заглянул в карету. Приветливо кивнул мне и произнес:
— Добрый вечер, Шиара.
— Добрый, — прохладно отозвалась я.
— В первую очередь я хочу принести тебе извинения за те неприятные минуты, что ты пережила на испытании, — продолжил Эван. — Поверь, мне самому было очень неловко из-за этого. Но мы с Инваром решили, что будет неправильно посвящать тебя в суть плана.
— Почему? — спросила я.
— Потому что ты очень искренняя девушка, — вместо Эвана ответил мне Инвар. — И обманывать не умеешь. Поэтому я подумал, что ты не сумеешь правильно сыграть разочарование и обиду.
После чего выбрался из кареты и подал мне руку.
Я приняла его помощь. Спустилась на землю и с интересом завертела головой, изучая окружающую остановку.
Карета стояла около небольшого домика, вокруг которого расплескался темный еловый лес. Карета ехала медленно и недолго. То есть, мы где-то в окрестностях дворца.
— Это охотничий домик, — сказал Инвар, предупреждая мои вопросы. — О его существовании знают, пожалуй, только двое: я и Эван. Полагаю, здесь ты будешь в абсолютной безопасности.
— Я думала, что Леонора охотится только на конкурсанток, — заметила я, окинув внимательным взглядом невысокое строение, окна которого приветливо и мягко светились.
— Мало ли что может прийти в голову этой безумной, — отозвался Инвар. — Она знает, что ты мне небезразлична. И вполне способна расправиться с тобой на всякий случай. Во избежание каких-либо неприятностей в дальнейшем.
— Но я не могу прятаться здесь вечно, — осторожно напомнила я.
— А это тебе и не нужно. — Инвар покачал головой. — Переждешь здесь ночь. В любом случае, завтра я оглашу свое решение. Полагаю, на этом все закончится. Леонора наверняка придумала какую-то пакость для той девушки, которая выиграет конкурс.
— И тут-то мы ее поймаем, — завершил Эван, кровожадно ухмыльнувшись.
Я с сомнением хмыкнула. Ой, что-то не верится, если честно. Один раз Леонора уже ускользнула прямо из рук Эвана. По-моему, пока она чувствует себя во дворце, как дома.
«Интересно, а почему так? — задумчиво пробормотал внутренний голос. — Инвар — маг, и маг очень даже неплохой, если судить по тому, что он чуть не расправился с Хареоном, слугой Рогатого бога. Эван так вообще верховный маг империи. И противостоит им одна темная ведьма. По всему выходит, что Леонора по магической силе намного превосходит их обоих».
— Шиара, все будет хорошо. — Инвар опять перехватил мою руку. Ласково пожал ее и ободряюще мне улыбнулся. — Не переживай. На сей раз мы приготовили для Леоноры такую ловушку, из которой ей не выбраться при всем желании.
— Ну, будем надеяться, — пробормотала я, гадая, почему же у меня так неспокойно на сердце.
— И не беспокойся за свою репутацию, — мягко продолжил Инвар. — Ты проведешь здесь ночь вместе с Вессой. Между прочим, она учится на пятом курсе магической академии и готовится к защите диплома. Заодно и обсудишь с ней все сложности студенческой жизни.
А вот это меня обрадовало немного больше. У кого еще расспрашивать про условия обучения в академии, как не у студентов?
— С Вессой? — вдруг с недоумением переспросил Эван. — Мы вроде как хотели оставить приглядывать за Шиарой Диару.
— Увы, она не смогла. — Инвар пожал плечами. — У нее серьезно заболела мать. И мне пришлось спешно подыскать ей замену.
— Ясно, — протянул Эван.
Я удивленно покосилась на него. Выглядел верховный маг смущенно, я бы даже сказала — расстроенно. Но почему? Не все ли равно, кто из студенток будет коротать со мной ночь?
— Впрочем, без разницы, — почти сразу Эван с усилием улыбнулся. — Весса так Весса.
Инвар тоже улыбнулся. И я насторожилась еще сильнее, правда, сама никак не могла понять причины этого. Вроде бы, обычный разговор. Но чудилось в воздухе какое-то скрытое даже не напряжение — лишь намек на него.
— Позволь проводить тебя. — Свободной рукой Инвар подхватил мою сумку, даже не думая выпускать мою ладонь из хватки другой. И потянул меня в сторону дверей.
Я послушно отправилась за ним, стараясь не думать о только что произошедшей сцене. Наверное, у меня просто нервы сдают. Что неудивительно после такого количества испытаний и недостатка сна. Но возникшее было беспокойство никак не унималось, а, напротив, лишь возрастало.
Домик, такой крохотный снаружи, внутри казался необычно просторным. Наверное, потому, что, по сути, весь первый этаж занимала одна огромная и необычайно уютная комната.
Простой деревянный пол был застал шкурами животных. В камине весело трещало иллюзорное заклинание огня, и на стенах танцевали отблески яркого оранжевого пламени.
Я повела головой из стороны в сторону, изучая немудреную обстановку.
Несколько глубоких и очень удобных на вид кресел, застланных опять-таки какими-то шкурами. Низкий диван. Стол с напитками и сладостями. В общем, все достаточно просто, но мило.
— Доброго вечера, ваше величество.
Кресло, повернутое к нам спинкой, неожиданно со скрипом отодвинулось, и из него встала высокая худощавая девушка.
При виде ее наряда мои глаза сами собой округлились. Потому что незнакомка была одета в мужское. Узкие кожаные штаны, заправленные в сапоги. Рубаха на выпуск. А русые волосы так вообще коротко острижены.
В общем, если бы не ее голос — приятный и звонкий — то я бы решила, что передо мной какой-то юноша.
— Добрый вечер, Весса, — вежливо поздоровался с ней Инвар. Нагнулся ко мне и вкрадчиво прошептал: — Ну как, нравится тебе твоя охранница на сегодняшнюю ночь?
Я неопределенно пожала плечами, продолжая внимательно рассматривать девушку.
— Не глазей так — дырку просмотришь, — фыркнула она.
Это могло бы прозвучать грубо и даже по-хамски, но Весса сопроводила свои слова озорной улыбкой, и внезапно я осознала, что улыбаюсь ей в ответ.
— Это твоя подопечная. — Инвар ощутимо подтолкнул меня в спину, заставив сделать шаг вперед. Добавил с откровенной угрозой: — Смотри, головой за нее отвечаешь!
— Не беспокойтесь, ваше величество, недаром я считаюсь одной из лучших на факультете боевой магии, — серьезно ответила девушка, прежде незаметно подмигнув мне.
Она — боевой маг? Надо же, прежде я считала, что изгнание всякого рода нечисти — исключительно мужская прерогатива.
— Добрый вечер, Весса, — в комнату заглянул Эван. Приветливо кивнул девушки и неторопливо прошелся по всему помещению, словно проверяя, не спрятался ли здесь кто.
Странное дело, я могла бы поклясться, что при виде верховного мага девушка как-то странно напряглась. Нет, она продолжала безмятежно улыбаться, но ее серые глаза словно покрылись изнутри коркой льда.
Кстати, на приветствие блондина она так и не ответила. Лишь продолжала внимательно наблюдать за каждым его движением. Словно…
«Словно ждет от него нападения», — внезапно подумала я.
Тут же тряхнула головой, отгоняя эту мысль. Да что со мной такое? Эдак я скоро паранойю заработаю, подозревая всех вокруг в желании навредить мне.
Эван, между тем, остановился около столика с напитками. Провел по нему рукой, как будто стирал невидимую пыль. И удовлетворенно кивнул.
— Вроде бы, все в порядке, — заявил он, обращаясь к Инвару. — Я не чувствую здесь никаких следящих заклятий.
— Хорошо. — Инвар внезапно развернул меня к себе. Крутанул так, что я уткнулась носом ему в рубашку. И прошептал еле слышно на ухо: — Все будет хорошо, Шиара. Я обещаю тебе это. Слушайся во всем Вессу.
Я почувствовала легчайшее прикосновение к волосам, как будто он потерся носом о мою макушку. Но целовать Инвар меня не стал, должно быть, поостерегся настолько публично выражать свои чувства. После чего он так же резко отстранился.
Краем глаза я заметила, как губы Эвана исказила на миг усмешка. Но почти сразу он вновь придал себе нарочито отвлеченный вид.
— Идем, — сухо приказал ему Инвар. — Шиаре надо отдохнуть. А вот нам сегодня ночью, боюсь, будет не до сна.
Эван бесшумно двинулся к выходу. Но на самом пороге остановился, пропуская вперед императора.
Взгляд верховного мага на мгновение остановился на Вессе, которая помалкивала, наблюдая за всем со стороны. И едва уловимая морщина разломила его переносицу.
Но он почти сразу отвернулся и вышел вслед за Инваром, оставив нас одних.
