Глава шестая
Я душераздирающе зевала, то и дело рискуя вывихнуть себе челюсть. И если сначала я еще пыталась каким-либо образом прикрыть это безобразие ладонью, то достаточно скоро плюнула на соблюдение правил приличия.
Все равно конкурсанткам, собравшимся в столь ранний час в уже знакомом и привычном зале, не было до меня никакого дела. И это даже немного обижало, что ли. Все-таки вчера я чуть не погибла на глазах у всех. А сейчас все ведут себя так, как будто ничего особенного не произошло.
По вполне понятным причинам число конкурсанток сегодня было еще меньше, чем накануне. Должно быть, многие решили, что отбор превращается в слишком опасное занятие, и предпочли отправиться по домам.
Я зевнула еще раз и огляделась, пытаясь навскидку оценить число соперниц. Хм-м, а ведь нас осталось всего человек двадцать, не больше. Эдак к концу конкурса императору будет просто не из кого выбирать.
Одно радует: прошедшая ночь прошла для меня более чем плодотворно. Я почти закончила свою работу над рефератом. Конечно, я бы не отказалась посидеть над ним еще пару-тройку денечков, доводя работу до совершенства. Но даже в таком виде он выглядел более чем пристойно. Осталось переписать все начисто, уточнить несколько дат, что вполне можно сделать при помощи любого учебника по истории, — и все. Краснеть за него мне точно не придется.
Правда, спать мне сегодня не пришлось. Потому, собственно, я так и зевала. Бедняга Теон проводил меня из библиотеки сначала в мои покои, где я бережно спрятала почти готовый реферат в стол, и сразу после этого в общий зал. Сейчас, наверное, он отправился отсыпаться после ночи, проведенной без сна. Счастливчик!
Я потерла глаза. Эх, умыться бы мне не помешало. Да и расчесаться тоже. Впрочем, ладно. Все равно я почти уверена в том, что этот конкурс станет для меня последним.
— Привет!
Я изумленно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что это обращаются ко мне.
— Привет, — с дружелюбной улыбкой повторила симпатичная темноволосая девушка в синем бархатном платье, подойдя ближе.
— Здравствуйте, — настороженно отозвалась я.
Интересно, что ей от меня надо?
— Я просто хотела выразить тебе свое сочувствие, — продолжила незнакомка. — Вчерашнее происшествие… Это настоящий ужас.
Я невольно поежилась, вспомнив, как вокруг руки обвилась смертоносная змея. О, ужас — это еще слишком мягкое определение!
— Неудивительно, что ты так плохо спала сегодня, — проговорила девушка. — У тебя такие опухшие глаза. Наверное, ты плакала всю ночь?
Нет, в ее голосе не звучало ни нотки сарказма или злорадства. Она искренне интересовалась моим самочувствием. И это… удивляло.
— Я бы на твоем месте наверняка поседела от ужаса. — Девушка смущенно пожала плечами. — Ты прекрасно держишься!
— Спасибо, — осторожно поблагодарила я.
— А как твоя рука? — продолжила она расспросы. — Наверное, еще болит?
Я неопределенно хмыкнула. Говоря откровенно, я не испытывала никаких неприятных ощущений. Только повязка ужасно мешала писать, но Теон строго-настрого запретил мне снимать ее. А вот костяшки, пострадавшие вчера из-за стычки с Мавериком, немного побаливали. Но об этом происшествии лучше не упоминать.
И все-таки, что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.
— Кстати, меня зовут Гелия, — представилась девушка и вновь улыбнулась.
Это вышло у нее на удивление мило и непринужденно, и внезапно я осознала, что улыбаюсь в ответ.
— Приятно познакомиться, я Шиара, — ответила я.
— Я в курсе. — Синие глаза Гелии заискрились от внутреннего смеха.
Ах да, стараниями Маверика в этом зале вряд ли еще остались те, кто не в курсе, как меня зовут.
— Как думаешь, какое испытание нас ожидает сегодня? — спросила Гелия и посмотрела на возвышение в центре зала, которое пока пустовало.
— Понятия не имею, — честно ответила я. — Только надеюсь, что не такое опасное, как вчера.
Гелия хихикнула, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.
— Говорят, после всего произошедшего император сократил срок конкурса, — задумчиво продолжила она. — Осталось всего два конкурса. Подумать только, совсем скоро мы узнаем имя избранницы его величества!
Последнюю фразу девушка произнесла с благоговейным придыханием, и мне внезапно стало смешно.
Угу, мы узнаем имя избранницы. Вот только наградой ей будет всего лишь торжественный ужин с императором, вряд ли что-нибудь большее.
Хотя вряд ли кто-нибудь здесь всерьез надеется стать женой правителя Олеора.
— Что-то начало задерживается, — обеспокоенно произнесла Гелия. — И распорядителя я еще не видела.
Меня привычно передернуло при воспоминании о Маверике. Если честно, я была бы счастлива больше никогда не видеть этого лживого и порочного типа. Надеюсь, он еще долго будет помнить тот хруст, с которым мой кулак познакомился с его носом.
— Если честно, не нравится он мне, — неожиданно призналась Гелия, интимно понизив голос и лукаво подмигнув мне.
По всей видимости, девушку совершенно не смущала моя неразговорчивость. Она и не думала замолкать, непринужденно щебеча мне на ухо.
— Скользкий он какой-то, — продолжила она делиться со мной своими наблюдениями. — А взгляд у него такой… Фу! Масляный и оценивающий.
Я пробурчала нечто невнятное, но должное выражать согласие.
Пожалуй, вслух я поостерегусь высказывать свое мнение о Маверике. Как говорится, не трогай драконий навоз — не придется отмываться.
— Кстати, он точно неравнодушен к тебе. — Гелия фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. — Наверное, ты единственная конкурсантка, чье имя он запомнил.
— Мое имя тут, похоже, уже все знают, — буркнула я, страдальчески поморщившись.
Да, как говорится, хочешь рассмешить богов — расскажи им про свои планы. Называется, в библиотеке я надеялась отсидеться. Одно радует: хоть реферат почти готов. Все не зря на конкурс явилась.
Гелия открыла было рот, желая спросить или сказать что-то еще, но не успела. В этот момент грянула торжественная музыка, и все девушки, как по команде, посмотрели на возвышение.
Я тоже устремила туда заинтересованный взгляд. Любопытно, целитель сумел помочь вчера Маверику? Или он выйдет к присутствующим с опухшим носом?
Но реальность оказалась совершенно иной. По ступеням легко взбежал незнакомый мне мужчина. Светловолосый, худощавый. И с цепкими колючими серо-голубыми глазами, стылыми, как пасмурное зимнее небо.
К слову, одет он был в нечто черное и непритязательное. Поневоле вспомнишь Маверика с его привычкой наряжаться в яркие шелковые камзолы. И никакой пудры на длинном лице с острыми скулами.
Гелия стояла совсем рядом, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Удивленно посмотрела на нее. Хм-м… Странно. Мне показалось, будто она узнала этого мужчину. Но откуда?
— Кто это? — шепотом спросила она, и я окончательно успокоилась.
Нет, просто почудилось. По всей видимости, вчерашние неприятности не прошли для меня даром. В любой мелочи угадывается нечто зловещее и подозрительное.
Я выразительно пожала плечами. Мне-то откуда знать? Но, если честно, не нравится мне этот незнакомец. Есть в нем что-то очень и очень хищное и опасное.
Мужчина медленно обвел взглядом зал, дожидаясь, когда умолкнет вызванный его появлением ропот. На какой-то миг задержал глаза на мне, и я почувствовала, как противный холодок пробежал по моему позвоночнику. Создавалось такое ощущение, будто за краткий миг он заглянул в самые дальние и темные уголки моей памяти, где я предпочитала хранить… всякое.
Нет, у меня, хвала небу, не было огромных постыдных тайн. Но у каждого человека имеется то, о чем бы он предпочел не распространяться. Например, зачем окружающим знать, что в возрасте аж десяти лет я однажды ночью оконфузилась. Прочитала на ночь страшную сказку и очень боялась спуститься с чердака с целью визита во всем понятное место, расположенное во дворе. Казалось, будто во тьме меня поджидает голодное чудовище, только и ждущее, когда маленькая девочка выглянет из теплого и надежного жилища. Поэтому я решила терпеть до утра. Но, увы…
А всю вину я тогда свалила на кого-то из младших. Не думаю, что родители поверили. Но у них хватило такта никогда не поднимать эту тему ни в присутствии моих братьев и сестер, ни при посторонних.
Даже сейчас я почувствовала, как мои щеки привычно потеплели от вины и стыда. Но мужчина уже рассматривал других конкурсанток, и я с небывалым облегчением перевела дыхание. Фух, ну и тип! Поневоле задумаешься, не был ли Маверик лучше. Да, он гадкий, да, противный, зато понятный. И в нос ему, в случае чего, ударить можно. Полагаю, этого-то типа и пальцем не тронешь. Куда скорее он тебе всю руку оторвет, только почуяв неладное.
— Доброе утро, девушки, — между тем поздоровался незнакомец.
И опять я поежилась. Говорил мужчина тихо и спокойно. Но в его голосе чувствовался скрытый металл.
— Думаю, вы удивлены видеть на этом месте меня, а не прежнего распорядителя, — продолжил он. — Увы, господин Маверик почувствовал себя неважно.
При этом он едва мазнул по мне взглядом, а в тоне послышалась насмешка.
«Он знает! — похолодев от неожиданной догадки, поняла я. — Он все знает!»
«Конечно, он знает, — буркнул внутренний голос. — Шиара, наверняка Теон сразу же доложил, кому положено, о том, чему стал свидетелем. Репутация императора и без того слишком подмочена столь неудачно идущим отбором. Поэтому Маверика предпочли убрать, пока не разразился скандал».
Интересно, а где в таком случае Ивар? И как он отреагировал на сообщение Теона?
Я еще раз самым внимательнейшим образом оглядела зал. Но, увы, старого знакомого не увидела. Если он и наблюдал за ходом нового испытания, то предпочел не афишировать свое присутствие.
— Что с ним? — послышался встревоженный вопрос от одной из девушек.
Уже знакомая мне шатенка, чей необъятный бюст так поразил меня еще в момент записи на конкурс, взволнованно подалась вперед, прижав обе руки к пышной груди, которая вновь лишь каким-то чудом держалась в пределах декольте.
— Не беспокойтесь, с ним все будет хорошо, — заверил ее мужчина. — Но два последних конкурса проведу я.
— Как два?!
Этот выкрик раздался уже с другой стороны зала, и девушки глухо зароптали, явно не ожидая этого услышать.
Я нахмурилась. Как-то это… неправильно, что ли. Мне казалось, конкурсантки уже в курсе решения императора. Иначе откуда Гелия об этом узнала? Мне-то об этом рассказал еще вчера Маверик.
Впрочем, возможно, он не только меня осчастливил этой новостью.
Я повернулась к Гелии, но девушки рядом уже не было. Она удалилась так тихо и незаметно, что я просто не услышала этого.
— Я понимаю ваше удивление сим фактом, — сказал незнакомец.
Он ни капли не повысил голос, напротив, перешел чуть ли не на шепот. Но это возымело поразительнейший эффект. В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Девушки слушали его, затаив дыхание и опасаясь пропустить и слово.
— Но решения императора Олеора не обсуждаются, — мягко завершил он. — Не беспокойтесь, дорогие участницы! Каждая из вас обязательно получит подарок, который будет напоминать вам об участии в этом волнующем событии!
Я досадливо поморщилась. Ну вот, этот тоже все о каком-то подарке талдычит. А ведь Мирайю и ту блондинку не вернет к жизни и все золото мира.
Но, судя по всему, остальных участниц щедрое обещание нового распорядителя немного примирило с суровой действительностью. По крайней мере, роптать больше никто не пытался.
— А теперь приступим к испытанию, — сухо сказал мужчина. — После него останется лишь десять участниц. На следующий день их число сократится до трех. После чего император возьмет себе сутки на раздумья. На объявление окончательного результата будут приглашены все выбывшие прежде девушки.
Я украдкой зевнула. Ну, последний этап меня уже не волнует. Честно говоря, я бы покинула дворец прямо сейчас. Уж как-нибудь доделаю реферат. Но я надеялась еще раз увидеть Ивара и извиниться перед ним. Только поэтому и пришла.
— Прежде вы доказали свою невинность, — негромко произнес мужчина. — Продемонстрировали отвагу. — Легкая усмешка и быстрый взгляд в мою сторону. И после короткой паузы распорядитель почти шепотом завершил: — А теперь пришла очередь богам явить свою волю.
Богам?
О чем это он? Мы жребий будем кидать, что ли?
Мужчина прищелкнул пальцами, и ближайший слуга с вежливым полупоклоном протянул ему небольшой мешочек из плотного сукна. В таком обычно хранят игральные кости или руны.
Я недоуменно хмыкнула. Неужели я права в своем предположении?
— Каждая из вас подойдет ко мне и вытянет костяшку, — спокойно сказал мужчина. — На десяти из них изображены руны выбора, позволяющие вам пройти в следующий тур. Остальные — пустые. Все просто, милые девушки. Ваша судьба — только в ваших руках.
— Безобразие какое! — не удержавшись, презрительно фыркнула шатенка, и ее пышная грудь мерно заколыхалась от негодования. — Это не испытание! Это… это издевательство какое-то!
— Пусть боги выразят свое мнение, — бесстрастно повторил мужчина. — Император Олеора считается избранником и глашатаем их небесной воли. Было бы неправильно игнорировать их желание.
Шатенка немо приоткрыла рот. Ее щеки окрасились багрянцем гнева, и я внутренне напряглась. Ох, сдается, сейчас она выскажет этому распорядителю все, что о нем думает!
Но все вышло иначе. Мужчина лишь лениво изогнул бровь, в упор посмотрев на несогласную. И та мгновенно сникла.
— Жребий так жребий, — буркнула себе под нос.
Наученная вчерашним горьким опытом, я не рвалась в первые ряды. Мало ли какая еще гадость может скрываться в этом мешочке. Змею туда вряд ли засунешь, но ядовитого паука или могильную сколопендру — вполне.
Судя по всему, остальных участниц терзали те же сомнения, потому что никто не торопился сделать первого шага к возвышению.
— Ну же, девушки, — подбодрил конкурсанток распорядитель и слабо улыбнулся. — Уверяю вас, никакой опасности нет.
Сам засунул руку в мешочек и хорошо им потряс, после чего продемонстрировал всем абсолютно чистую ладонь.
После такого неоспоримого доказательства испытание потянулась своим чередом. Девушки по очереди поднимались на возвышение, вытаскивали руны и показывали их распорядителю.
Те, кому не повезло выбрать пустые жребии, неохотно покидали зал в сопровождении слуг. Не миновала эта участь и шатенку. Она со свистом втянула в себя воздух, одарив невозмутимого распорядителя пылающим яростью взором. Затем пожала плечами, горделиво вскинула голову и прошествовала мимо меня к дверям.
А я с замиранием сердца считала счастливиц, которые проходили в следующий этап испытаний. Их число неуклонно росло. На восьмой участнице я неосознанно задержала дыхание. Заметив это, шумно выдохнула, мысленно досадуя на себя.
Ну надо же! Сама ведь говорила, что мне совершенно не интересуют итоги этого конкурса! Впрочем, вопрос не в моем дальнейшем участии или неучастии в отборе. Просто будет обидно покидать дворец, так и не встретившись напоследок с Иваром. Хотя очень сомневаюсь, что он простит меня.
Девять.
Я облизнула пересохшие от волнения губы. В зале осталось всего три девушки. И одной из них была уже знакомая мне Гелия.
Заметив, что я смотрю на нее, она украдкой подмигнула мне. Неторопливо отправилась к возвышению, прежде любезно пропустив перед собой другую конкурсантку.
Та вытянула пустой жребий. Протяжно всхлипнула, даже не пытаясь скрыть разочарования, и медленно спустилась по ступенькам.
— Прошу. — Распорядитель протянул мешочек Гелии.
По ее губам промелькнула даже не улыбка — лишь тень ее. Она посмотрела на меня с непонятным торжеством. И внезапно я осознала, что вновь не дышу от волнения.
Пальцы Гелии скользнули внутрь. Она улыбнулась шире, вытащила руку и протянула ее раскрытой ладонью к распорядителю.
Даже со своего места я видела руну выбора, начертанную на костяшке жирными красными линиями.
Забавно, но в этот момент я почувствовала не облегчение от того, что мой вопрос участия в конкурсе закрыт. Я внезапно ощутила острую и жгучую досаду. Почему-то я верила, что пройду в следующий тур. Недаром Богиня благословила меня. Но самое главное — мне было обидно из-за того, что я так и не встречу Ивара и не скажу ему еще раз, как сильно сожалею из-за сотворенной глупости.
— Десять.
Я так и не поняла, кому принадлежала эта реплика. Наверное, самой Гелии. Она с вызовом вскинула голову, глядя на меня со снисходительным превосходством.
Надо же, а ведь она понравилась мне в первые минуты знакомства. Хотя… Почему бы ей не радоваться? Это ведь она прошла испытание. Ей улыбнулась удача.
Я пожала плечами. Круто развернулась на каблуках и отправилась к выходу. Ладно, заберу вещи из комнаты — и домой. Полагаю, я еще успею вечером наведаться в городскую библиотеку и постараюсь отыскать нужные учебники.
— Шиара Гретхольд! — внезапно ударил в мою спину повелительный оклик.
Я удивленно обернулась к постаменту. Светловолосый незнакомец по-прежнему держал в руках мешочек, как будто не понимал, что в нем больше нет нужды.
— Вы отказываетесь от участия в испытании? — насмешливо спросил меня распорядитель.
Я с трудом удержалась от такого понятного желания повертеть указательным пальцем около виска. О каком участии идет речь? Он сам не так давно сказал, что только десять девушек вытянут счастливый жребий. И именно столько стоит за его спиной. Считать-то я умею.
— А разве в этом есть смысл? — спросила Гелия. — Господин распорядитель, по-моему, все очевидно.
— Смысл есть всегда и во всем, — оборвал ее незнакомец. — В любом случае все жребии должны быть вытащены. Чтобы ни у кого не зародилось и тени подозрений, будто все подстроено.
— Да, но… — запротестовала было Гелия.
Распорядитель даже не посмотрел на нее. Он по-прежнему не сводил с меня лукавого взгляда. Но девушка внезапно замолчала. Послушно склонила голову и сделала шаг назад, отступив к остальным участницам.
— Я полагаю, она права, — спокойно сказала я. — Боги явили свою волю. И нам остается только подчиниться ей.
— И все-таки я настаиваю, — с обманчивой мягкостью произнес распорядитель, и в его тоне вдруг прорезался металл.
Это начинало напоминать какую-то комедию. Да что ко мне все так привязались? Или лишний раз хотят позлорадствовать? Подумаешь, не очень-то и хотелось. Точнее сказать — совсем не хотелось!
«Повтори это еще раз сто, — с сарказмом посоветовал внутренний голос. — Авось тогда и поверишь».
Наверное, стоило ответить этому распорядителю что-нибудь острое и колкое. К примеру, посетовать на его неумение считать до десяти. Но неожиданно я обнаружила, что иду обратно к возвышению — столько власти было в прозрачных серых глазах незнакомца.
Кстати, а может быть, это он император? Захотел лично принять участие в отборе? Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Возможно, на церемонии открытия я видела и ряженого. Но он был темноволосым. Да и на всех придворных портретах императора представляют именно брюнетом. Тогда как этот незнакомец — блондин.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил меня распорядитель и замер в ожидании того, когда я сделаю выбор.
Я нехотя сунула руку в мешок. Нащупала последнюю костяшку и сжала ее в кулаке. Почему-то она показалась мне горячей на ощупь. Затем все так же медленно вытащила ее.
Я не смотрела на жребий в тот момент, когда раскрыла ладонь. Меня злила необходимость участвовать в этом фарсе. Но я услышала, как единый вздох удивления пролетел промеж слуг и участниц. Неверяще уставилась на костяшку.
На ней была начертана руна выбора.
— Но… — запинаясь, выдохнула я, круглыми от изумления глазами уставившись на руку. — Это же невозможно! Совершенно невозможно!
— Ну почему же? — мягко не согласился со мной распорядитель. — Это более чем возможно. Если кто-то из участниц сжульничал.
Обернулся к стройной шеренге счастливиц, прошедших в следующий этап.
Догадка промелькнула в моей голове подобно молнии. Настойчивое желание познакомиться со мной поближе. Случайная оговорка об изменившемся количестве конкурсов. Информация, которую не знали остальные участницы. Но главное — улыбка, полная торжества. Кое-кто слишком рано начал праздновать победу. И это ее и выдало.
Гелия улыбалась. Все так же мило и доброжелательно, как перед конкурсом.
— А все-таки жаль, что вчера ты выжила, — ласково сообщила она мне. — И очень жаль, что сегодня ты не покинула конкурс. Придется решить этот вопрос радикально, хотя сначала я хотела проявить к тебе милость. Подумала — пусть живет, раз уж повезло.
Я вздрогнула, когда осознала, о чем она говорит. Получается, это она во всем виновата? Виновата в смерти Мирайи и той блондинки, которая пока так и осталась для меня безымянной. Странно, я была уверена, что уж последнее-то убийство точно дело рук мужчины.
— Меньше слов, Леонора.
И блондин резко провел рукой перед собой, как будто стирал нечто невидимое.
Я приглушенно ахнула, когда увидела, что произошло. Внешность слезала с девушки, как старая змеиная шкура при линьке. Скулы заострились, глаза из синих превратились в карие, волосы посветлели.
Неожиданно я поняла, что уже видела эту девушку. Именно с ней в моем видении разговаривал Ивар. И именно это имя он называл.
— Эван, враг мой, — почти пропела девушка. — Ты всегда меня ненавидел, не правда ли?
— Потому что догадывался, какое зло скрывается за твоей красотой, — спокойно парировал блондин.
Девушка криво усмехнулась. Склонила голову, как будто признавая поражение.
А в следующее мгновение я уже лежала на спине и удивленно хлопала ресницами, глядя в потолок.
Все произошло настолько быстро, что я просто не поняла, что же случилось. Только что я крепко стояла на ногах. Как вдруг неведомой силой меня швырнуло наземь. Может быть, я потеряла сознание?
— Держать ее! — послышался резкий приказ, и я опознала в кричавшем Ивара. — Перекрыть все выходы!
Боль остро пульсировала в затылке, мешая мне сосредоточиться. Мир расплывался передо мной и мерцал, готовый раствориться в зыбком небытие обморока. Но я изо всех сил пыталась не потерять сознание. Эдак все самое интересное мимо меня пройдет!
Хлестнул по ушах переполошенный девичий визг. Что затопало в опасной близости от моей головы.
Ой. Ой-ой-ой. По-моему, хватит мне лежать и томно ожидать спасения. Пора вставать, а то ведь мои соперницы еще воспользуются удобным моментом и под шумок пробегутся по мне толпой. И повезет еще, если один раз.
Я сосредоточилась, приготовившись к настоящему подвигу. Неимоверным усилием разогнала перед глазами туман и решительно оперлась руками об пол, готовая вскочить.
В этот момент шум внезапно стих.
— Позволь помочь.
Я почувствовала, как мои губы сами собой задрожали. На глаза навернулись слезы. Потому что протягивал мне руку Ивар. Ивар, которого я думала, что больше никогда не увижу.
— С тобой все в порядке, Шиара? — обеспокоенно спросил Ивар, заметив, что я не тороплюсь принять его помощь. — Ты сильно ударилась?
Присел рядом со мной и осторожно положил ладонь на мой затылок.
Я чуть не замычала от нахлынувшего блаженства. Прикосновение Ивара несло в себе приятную прохладу, в которой без следа исчезла боль и тяжесть. Пропали даже навязчивые мушки перед глазами, которые вспыхивали при каждом моем резком движении.
— Так-то лучше, — довольно проговорил Ивар, без слов поняв мои эмоции.
Убрал руку и покачнулся было, желая встать.
— Послушай! — затараторила я. Вцепилась ему в рукав, испугавшись, что сейчас он вновь уйдет, но теперь навсегда. — Мне правда очень, очень жаль, что все так вышло! Я не хотела тебя обижать. Это все мое любопытство. Прости, пожалуйста!
— Не переживай, я уже не злюсь. — Ивар улыбнулся и накрыл мою руку своей. Подумал немного и строже добавил: — Точнее, злюсь, но не так сильно.
Я виновато повесила голову, уловив в его тоне укоризненные нотки.
— И потом, я тебе даже благодарен немного, — продолжил он с усмешкой. — Твой поступок натолкнул меня на одну догадку. Заставила вспомнить об одном человеке. И все подтвердилось.
Я заинтересованно подалась вперед, но продолжения, увы, не последовало.
— Давай замнем эту тему, — после краткой паузы великодушно предложил Ивар. — Правда, сперва обещай, что больше не будешь совать свой носик в чужие дела.
— В твои уж точно, — с готовностью выпалила я.
Карие глаза Ивара заледенели изнутри, и я осознала, что брякнула что-то не то.
— Ну, конкурс все равно завершается, — торопливо принялась я объяснять. — Поэтому не беспокойся, тебе осталось терпеть меня совсем чуть-чуть.
Губы Ивара сложились в недовольную гримасу, и я замолчала.
Такое чувство, будто он вновь обиделся на меня. Но почему? Что на сей раз я не так сказала?
Но спросить я ничего не успела. Ивар уже встал и ловким движением поднял меня.
Перед глазами потемнело от столь резкого рывка, но Ивар заботливо придержал меня за талию. Повернулся к блондину, который стоял чуть поодаль, терпеливо дожидаясь окончания нашего разговора.
Девушки, которым повезло пройти в последний тур испытания, шумно переговаривались, не обращая на происходящее никакого внимания.
— Она ушла, — с нескрываемым сожалением сказал распорядитель. — Я отвлекся, когда она ударила по Шиаре. И этого мгновения ей хватило, чтобы сбежать.
— Демоны! — коротко и яростно ругнулся Ивар. Наконец-то убрал руку с моей талии и сделал несколько шагов по возвышению, о чем-то задумавшись.
— Зато мы знаем, кто во всем виновен. — Эван пожал плечами. Искоса глянул на меня и добавил: — И знаем, кто будет ее следующей целью.
Я неуютно поежилась под перекрестием двух взглядов — его и Ивара, который круто обернулся после слов распорядителя. Это они обо мне, что ли? Но что такого дурного я сделала этой Гелии?
Ах да, на самом деле ее ведь зовут Леонора. И именно это имя я слышала в видении, когда прикоснулась к перстню Ивара.
И что же получается? Бывшая возлюбленная Ивара, которая бросила его много лет назад накануне свадьбы, внезапно решила вернуться? А причем тут отбор невест для императора? А самое главное — причем тут я?
— Так, — медленно протянула я, буквально слыша, с каким ржавым натуженным скрипом закрутились шестеренки в моей голове, складывая отдельные кусочки головоломки в единую картину.
Похоже, больше нет смысла закрывать глаза на очевидное. Теперь абсолютно понятно, кто такой Ивар.
Краска смущения медленно приливала к моим щекам. От нахлынувших эмоций стало жарко дышать. Я испытывала сейчас целую гамму чувств: от злости на свою глупость, не позволившую сделать выводы намного раньше, до самого прозаического стыда.
Даже вспомнить страшно, сколько всего я наговорила Ивару! Или вернее будет назвать его Инваром? Да одно мое постоянное «тыканье» тянет на самое настоящее оскорбление его императорского величия! А мои рассуждения о том, почему правителю Олеора в жены нужна именно девственница?
Ой! Язык оторвать мне мало!
Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.
— Э-э… — протянула я, осознав, что необходимо что-то сказать.
Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко-низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.
И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?
— Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, — спокойно произнес Ивар, придя ко мне на помощь.
Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.
— Эван, займись остальными, — сухо продолжил Ивар. — Усиль охрану. Леонора сильнее, чем мы предполагали. Она способна натворить много дел. Но конкурс необходимо завершить.
— Как скажете, мой повелитель, — прошелестел голос блондина.
Хоть я и была готова к этому, но мое сердце все равно гулко забилось где-то в горле. Вот и все. Моя последняя смешная надежда на то, что я ошибаюсь, безвозвратно растаяла. Последние слова распорядителя доказали, что передо мной — сам император Олеора.
