Глава пятая
Я сидела в своих покоях и мрачно смотрела на стену.
Нет, я не плакала. А смысл? Слезами делу все равно не поможешь. Но у меня еще никогда не было так гадко на душе, как сейчас.
Щеки начинали пламенеть каждый раз, когда я вспоминала произошедшую сцену. Демоны, Ивар никогда меня не простит!
В этот момент в комнату осторожно постучались. Мое сердце радостно рвануло к горлу. Неужели он все-таки пришел со мной поговорить?
Но меня ожидало очередное разочарование. Я не сумела сдержать расстроенного вздоха, когда открыла дверь. Потому что на пороге смущенно переминался с ноги на ногу Маверик.
— Шиара Гретхольд, я пришел, чтобы принести вам свои искренние извинения, — на одном дыхании выпалил он и почему-то покосился в сторону.
Я проследила за его взглядом и изумленно хмыкнула, обнаружив, что Теон и не подумал уйти, доведя меня до покоев. Он подпирал стену, вновь убедительно играя роль каменного изваяния.
— Я понятия не имею, как такое могло случиться, — произнес Маверик. — Это… Это просто уму непостижимо! Похоже на настоящий саботаж, но виновных так и не нашли.
— Заходите. — Я посторонилась, пропуская Маверика в комнату.
Пожалуй, стоит расспросить его подробней о том, чем закончилось это так называемое испытание. Неужели Ивар так и не выяснил, кто подсунул смертельно ядовитую змею в мешок?
Маверик вновь покосился на безмятежного Теона. Нервно почесал подбородок и зачем-то сообщил ему:
— Я всего на пару минут.
Стражник не дернул и бровью, как будто вообще не услышал этих слов. И Маверик, восприняв это за разрешение, быстро шмыгнул в комнату.
— Честное слово, Шиара, я вызвал вас первой не из-за того, что собирался убить, — взволнованно затараторил Маверик, когда я прикрыла дверь.
При этом он мудро оставался рядом с порогом, по всей видимости, готовый в любой момент выскочить обратно в коридор.
— Я был немного зол на вас из-за того разговора по дороге в зал, — продолжил Маверик. — Вот и выпалил первое пришедшее на ум имя. Простите, простите меня!
— Да без обид, — отозвалась я. Пожала плечами, добавив: — В любом случае, если бы не я, то пострадала бы кто-нибудь другая.
— Действительно. — Маверик пригорюнился. Прошептал: — Пожалуй, на моей памяти не было столь вопиющего происшествия. Если бы погибла одна из конкурсанток, то отбор пришлось бы отменить. И репутация императора оказалась бы безвозвратно загубленной.
Я вспомнила несчастную Мирайю и ту блондинку, чьего имени так и не узнала. Но мудро прикусила язык. Я сегодня и без того натворила бед, поэтом лучше мне не выступать.
— Так что там со змеей? — спросила я. — Не могла ведь она сама залезть в этот мешок!
— Не могла, — согласился со мной Маверик. — Но слуга, которому было поручено это задание, клянется, что отобрал для испытания лишь ужей. Его допросили с применением магии. Он говорит чистую правду.
— А что остальные девушки? — продолжила я расспросы. — Неужели после моего ухода испытание продолжилось?
— Нет, конечно же, нет. — Маверик мотнул головой. — Следующий этап перенесли на завтра. Тем не менее, несколько конкурсанток все-таки покинули отбор. По всей видимости, эта история произвела на них слишком сильное впечатление.
— И я их понимаю, — буркнула я.
Честно говоря, если бы меня не держал во дворце проклятый реферат, то я бы уже собирала вещи. Что-то не нравится мне, как разворачиваются события.
— Но вы, я смотрю, держитесь молодцом, — польстил мне Маверик. — Я бы, наверное, после столь ужасного происшествия слег с сердечным приступом. А вы прекрасно выглядите. Ну, если не считать бинтов.
Я промолчала. Посмотрела на повязку, украшающую мою правую руку.
Маверик даже не представляет, какая боль сейчас терзает мою душу. И далеко не из-за происшествия со змеей. Точнее сказать, я страдала сейчас из-за собственной глупости.
— Конкурс продолжится? — спросила я.
— Император был очень опечален произошедшим, — уклончиво сказал Маверик. — Но он решил, что нельзя отменять отбор. Просто теперь меры безопасности многократно усилятся. И к каждой конкурсантке будет приставлена охрана.
— Ясно, — сказала я, подумав о Теоне.
Ага, вот, значит, что он делает около моих покоев.
— А еще император решил сократить число испытаний, — наклонившись ко мне, негромко признался Маверик. — Еще два состязания — и он сделает свой выбор.
— Два состязания? — испуганно переспросила я. — То есть, конкурс завершится уже завтра?
— Нет, послезавтра будет последнее испытание, — исправил меня Маверик. — Потом, наверное, императору нужно будет несколько дней на принятие окончательного решения. Но в любом случае, осталось неделя, вряд ли больше.
Неделя!
Я аж вздрогнула от этого известия. Это же очень и очень мало для меня. Нужно будет сидеть за учебниками и день, и ночь. Но позволят ли мне заниматься в библиотеке после всего произошедшего? Ивар вполне может приказать Хареону и на порог меня не пускать. С целью наказания, так сказать.
— Судя по всему, вам понравилось во дворце? — Маверик как-то странно усмехнулся, заметив мою реакцию.
Я недовольно посмотрела на него. Ну вот, только я начинаю считать, что этот тип не так уж и отвратителен, как он вновь принимается за старое. И на что он намекает, спрашивает?
— Не расстраивайтесь, вы еще в числе конкурсанток, — промурлыкал Маверик. — И император вполне может выбрать вас в качестве победительницы. Так сказать, отблагодарить вас таким образом за случившееся. — Помолчал немного и вкрадчиво добавил: — А я могу поспособствовать этому.
Он шагнул ближе и отечески потрепал меня по щеке. Затем его рука словно невзначай скользнула по моему плечу…
Я торопливо отпрянула. В этот момент он был мне по-настоящему омерзителен.
— Ну что ты, Шиара, — противно засюсюкал Маверик, но подходить ближе поостерегся, предпочитая вещать на расстоянии: — Разве ты не мечтаешь о победе? Ужин с императором — великая честь. Вполне возможно, после этого ты станешь если не его невестой, то официальной фавориткой уж точно. И забудешь о нищете, в которой прозябает твоя семья.
Кровь мгновенно прилила к моим щекам. О какой нищете он говорит?
— Неужели ты не слышишь шепотков за своей спиной? — продолжил распинаться Маверик, не заметив того, как я сжала кулаки. — Неужели тебе не надоели презрительные взгляды других конкурсанток? И не надо говорить о том, что одежда — далеко не главное. Твоя семья не сумела тебя достойно одеть даже на главное событие империи в этом году. И ежу понятно, настолько плачевно ваше положение.
Я зло скрипнула зубами. Так и тянет врезать этому уроду в нос. Интересно, после этого меня не выкинут с конкурса? А то вдруг он только этого и добивается.
— Но ты симпатичная. — Маверик опять покачнулся ко мне. Снисходительно заявил, глядя сверху вниз: — Знаешь, даже если император не оценит твоих прелестей, то я знаю людей, которые будут менее придирчивы.
Другими словами, он предлагает свои услуги как сводника? Очень интересно! Любопытно, а сам император в курсе такой подработки у распорядителя конкурса?
— Свежая, невинная, неиспорченная деньгами и властью. — Маверик продемонстрировал отрепетированную белозубую улыбку. — Шиара, да ты будешь нарасхват! Поверь, не пройдет и года, как ты купишь себе дом в столице. И навсегда забудешь о том времени, когда была вынуждена одеваться в обноски с чужого плеча.
Возмущение железным спазмом передавило мне горло. Я молчала, понимая, что все равно сейчас сумею выдавить из себя лишь хриплый сип. Ну Маверик, ну гад! Недаром ты мне с первого взгляда не понравился.
— Ну что, по рукам? — лукаво поинтересовался Маверик, должно быть, неверно истолковав мое затянувшееся молчание.
Нагнулся ко мне еще сильнее, и его дыхание пощекотало мне губы. Наверное, вздумал скрепить так называемую сделку поцелуем.
Этого я выдержать уже не смогла.
Гнев слепой пеленой закрыл мои глаза. На какой-то миг я словно отключилась от реальности. В себя привела меня вспышка боли в той руке, которая ранее уже пострадала от огненной кобры.
— Сумасшедшая! — провыл Маверик.
Я удивленно посмотрела на него. Мужчина, скорчившись, стоял передо мной, прижимая обе ладони к лицу. А между его пальцев медленно сочилась кровь.
Затем я перевела взгляд на свою руку. Изумленно хмыкнула, увидев содранные костяшки.
Надо же, я все-таки двинула его в нос.
— Тебя выгонят с конкурса! — плачущим голосом заявил Маверик, осторожно пятясь от меня. — Ты ударила меня! Это приравняют к нападению на представителя королевской власти! Ты сгниешь на рудниках!
— Какой же вы неуклюжий, — внезапно раздался мужской голос.
Маверик захлебнулся в словах. Посмотрел поверх моей головы.
Я в свою очередь повернулась и с немалым удивлением увидела Теона.
Мужчина стоял, небрежно привалившись плечом к дверному косяку. Я не слышала, как он вошел. Но хочется верить, что он здесь достаточно давно, поэтому все видел.
— Господин распорядитель, нельзя же быть таким неуклюжим, — повторил Теон и заговорщицки подмигнул мне, ни капли не переживая о том, что это увидит Маверик. Добавил с иронией: — Но не беспокойтесь, я никому не расскажу, что вы споткнулись на пустом месте и разбили себе нос. Сами знаете, людям только дай повод для насмешек. Со свету ведь сживут.
— Да ты… — Бедный Маверик чуть не зарыдал в полный голос. Покачнулся было по направлению к Теону, недвусмысленно сжав кулаки.
Нет, Теон не испугался. Он не переменил расслабленную позу. Но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. И Маверик остановился так резко, как будто с размаха налетел на невидимую стену.
— Полагаю, вам лучше будет уйти, — спокойно сказал Теон. — Найдите мэтра Грегора. Он остановит кровь.
Маверик не стал спорить. Он кинул на меня последний гневный взор и поспешно ретировался из комнаты.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я, едва только за ним захлопнулась дверь. — Вы себе представить не можете, как меня выручили!
— А вы неплохо деретесь для девушки. — Теон ободряюще мне улыбнулся. — Удар правой у вас поставлен превосходно!
— У меня два младших брата, — пояснила я. — И две младших сестры. Как говорится, в большой семье клювом не щелкают. Частенько приходилось отстаивать свои вещи и сражаться за право называться старшей.
— Понимаю. — Теон кивнул. — Я сам из большой семьи. Это… Это здорово. Хотя осознал я это только сейчас. А в детстве много раз думал, что я самый несчастный ребенок в мире.
— Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? — спросила я, машинально потирая еще ноющую руку.
Надо же, а нос у Маверика оказался на удивление твердым. Костяшки наверное распухнут.
— Здравый смысл подсказал, — уклончиво ответил Теон. — А еще я получил приказ не оставлять вас наедине с Мавериком.
— Приказ? — удивленно переспросила я. — От Ивара?
Но Теон лишь неопределенно пожал плечами, показывая, что на этот вопрос отвечать не намерен.
Интересно, почему Ивар так распорядился? Неужели он считает, что Маверик может причинить мне вред?
«А разве это не так? — пробурчал внутренний голос. — Маверик показал себя во всей красе. Ничего не скажешь, тепленькое местечко он себе нашел. Распорядитель императорского отбора! А сам втихаря подбирает богатеям хорошеньких девиц на роль любовниц. Пользуется своим служебным положением, так сказать».
Я помрачнела, вспомнив разговор с Мавериком, чуть не окончившийся самой прозаической дракой.
Интересно, а император в курсе, чем занимаются придворные в свободное от основной работы время? Неужели он сквозь пальцы смотрит на подобные развлечения?
Но если это так, то я тем более не желаю выигрывать этот глупейший отбор! Еще неизвестно, что меня ждет по завершению его. А то вдруг после торжественного ужина с императором тот определит меня в содержанки к какому-нибудь особо отличившемуся аристократу.
Меня аж затрясло от этого предположения. Фу, гадость! Гадость и мерзость! Ух, была бы моя воля — весь дворец бы по камушку разнесла! Если бы не реферат, то ноги бы моей здесь не было бы уже к вечеру.
Кстати, о реферате…
— Вы не могли бы проводить меня в библиотеку? — сухо спросила я, глядя в упор на безмятежного Теона.
Мужчина наверняка догадывался, какие эмоции бушуют во мне. Слишком выразительно я хмурилась и кривилась. Но лишь бесстрастно взирал на это, не задавая никаких вопросов.
— В библиотеку? — с едва заметной улыбкой уточнил он.
Я напряглась. Неужели откажет? Я обидела Ивара достаточно сильно. Он вполне мог и отозвать свое разрешение.
— А я все гадал, когда вы попросите это, — уже серьезнее продолжил Теон. — Говорят, это самый популярный вопрос, которые остальные слуги слышали от вас.
Я насупилась, уловив в его тоне насмешку. Да, я хочу учиться! И не вижу в своем желании ничего постыдного!
— Пойдемте, — после недолгой паузы спокойно сказал Теон. — Правда, перед этим я бы заглянул с вами к мэтру Грегору. Пусть подлечит вашу руку.
Я мельком глянула на припухшие костяшки.
— Обойдусь, — хмуро ответила. С нажимом добавила: — И вообще, я бы предпочла, чтобы все случившееся осталось только между нами. Пожалуйста!
Теон промолчал. Посторонился и приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.
Как ни странно, но Теон действительно привел меня в библиотеку. И еще страннее было то, что к моему визиту тут явно готовились.
Я изумленно заморгала, увидев огромное блюдо с бутербродами и кофейник, от которого исходил горячий пар. Они стояли прямо посередине стола, а мои записи были аккуратно сдвинуты в сторону.
— Пришла? — прошелестел Хареон, которого, как и обычно, скрывала плотная пелена мрака.
Краем глаза я заметила, как обычно невозмутимый Теон дернул кадыком. Но, в отличие от Маверика, он все-таки зашел в библиотеку вслед за мной. Помнится, гадкий двуличный распорядитель в свое время только через порог со мной общался.
При воспоминании о Маверике опять накатил гнев, и я неосознанно сжала кулаки.
— О, я чувствую твое негодование, — промурлыкал Хареон. — В твоих мыслях плещется ярость. Это… это мне нравится. Темные эмоции кормят теней, которые танцуют вокруг меня.
Я глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Что-то мне не понравилось, как это прозвучало. Пожалуй, рядом с созданием Рогатого бога не стоит злиться.
— А еще я ощущаю запах крови, — продолжил паук, и по каменным плитам библиотеки заструились к моим ногам тоненькие ниточки тьмы.
— Хареон, — почти не разжимая губ, обронил Теон.
Удивительно, я не заметила его движения. Но вдруг оказалось, что он стоит совсем рядом со мной.
— Вряд ли император оценит такое внимание к одной из конкурсанток, — продолжил Теон.
Тьма тут же растаяла, впитавшись в стыки плит, как будто лишь привиделась мне.
— Император… — прошептал Хареон с досадой, к которой примешивался непонятный испуг. — Да, конечно, император не оценит…
И замолчал.
— Надо было все-таки заглянуть к целителю, — пробурчал Теон, не глядя на меня.
Нет, он не обвинял меня, но в его голосе прозвучала укоризна.
— Простите, — повинилась я.
Теон лишь махнул рукой и отступил на несколько шагов, по всей видимости, решив, что опасность миновала.
Я осторожно подошла к столу, готовая в любой момент в случае опасности развернуться и броситься прочь.
Но Хареон никак себя не проявлял, и я немного осмелела.
— Откуда это здесь? — с удивлением спросила я.
Прикоснулась к кофейнику и тут же одернула руку. Ох, такое чувство, будто его всего пару минут назад с плиты сняли.
— А ты догадайся, — язвительно посоветовал мне Хареон. — Кто-то, кто в курсе твоих ночных посиделок в моем обществе, понял, что и сегодня ты не изменишь своей привычке. И кто-то не хотел, чтобы завтра на новом испытании ты упала в голодный обморок. Скажи, ты когда в последний раз нормально ела-то?
Я пристыженно опустила голову.
Ивар! Это Ивар приказал принести сюда еду, точно зная, что я все равно приду в библиотеку. Какой же он… благородный. Я его так обидела, а он все равно решил позаботиться обо мне.
Я открыла было рот, желая задать Хареону тот вопрос, на котором мы расстались в прошлый раз. Но покосилась на Теона, который задумчиво изучал тома на одной из полок. И передумала.
Все, хватит! Верно говорит мой отец: любопытство до добра не доводит. Отныне буду помалкивать. И потом, если Ивар действительно император, то, полагаю, завтра я с треском вылечу из конкурса.
Поэтому не стоит терять время на ненужные расспросы. Лучше займусь делом.
И я с самым решительным видом уселась за стол.
