Глава 4
Эрно Альтин ехал верхом на коне по столичным улицам, поглядывая по сторонам. Следом за ним двигались доверенные помощники и охрана, утроившая бдительность после дошедшего до Амели известия о вторжении туронских войск и разгроме армии Данхельта Фаросс. Вызванный по личному распоряжению Эливьетты во дворец начальник Тайной Стражи выглядел задумчивым, и, чтобы не мешать его размышлениям, свита отстала от графа на три лошадиных корпуса. Покачиваясь в седле в такт лошадиному шагу, Эрно Альтин выглядел каменно-спокойным, скользя невозмутимым взглядом по лицам встреченных на пути столичных жителей.
Город находился в тревожном ожидании с тех пор, как прискакали вырвавшиеся из западни четверо израненных дворян, сообщивших о гибели войск наследника Фаросского престола. По их словам, не выжил никто, но ни маркиза, ни старый граф не верили в гибель Данхельта Фаросс. Возможно, появились какие-то новые сведения о маркизе, раз Эливьетте потребовалось вызывать главу Тайной Стражи во дворец, оторвав от всех дел. Правда, Эрно не представлял, откуда эти сведения могли появиться, – когда он узнал о разгроме, то послал двоих своих лучших сотрудников побывать на месте засады и разузнать все о судьбе маркиза, но те до сих пор не вернулись. Вторая же пара должна была только отправиться сегодня вечером.
Всегда наглые и бойкие столичные жители вели себя тихо и, увидев мчащуюся кавалькаду, возглавляемую главным пугалом столицы, поспешно убирались с дороги.
Настроение у главы Тайной Стражи было прескверное. Последние дни он занимался инспекцией столичных вооруженных сил, и увиденное не доставляло ему успокоения. Ни амельское ополчение, ни гвардия не выглядели боеспособными. Гвардия небоеспособна! Гвардия!!! Когда такое было? Лучшие войска, чтоб их… Только и умеют, что на балах отжигать да хвастаться несуществующими подвигами, пуская пыль в глаза впечатлительным, но не особо умным дамочкам. Понабрал Вотервилль элиту!
Ополченцы, наслушавшись рассказов о разгроме отряда маркиза Фаросс, – языки бы этим рассказчикам повырывать! – выглядели откровенно жалко и проклинали тот день, когда соблазнились всевозможными льготами. Собранные в казармы, они приводили в порядок выданное из городского арсенала древнее оружие и при первой возможности норовили разбежаться по домам. И разбежались бы! Но выставленная у казарм охрана из числа наемников жестко пресекала все попытки бегства.
И вновь невеселые мысли старого графа вернулись к так называемой элите вооруженных сил герцогства. Привыкшая к беззаботным пирушкам гвардия, в которой состояли в основном младшие представители дворянских столичных и околостоличных родов, также не рвалась на войну. За долгие годы они привыкли считать столицу оплотом спокойствия. Завидное место для службы… Небось, за время беззаботной мирной жизни забыли, с какой стороны за меч браться! Удивительно, что при таком ужасном состоянии гордости вооруженных сил Фаросского герцогства враги не напали раньше. Гвардия называется! Щенки столичные! Погонять бы их… Увы, об этом можно было только мечтать. Гвардия подчинялась только своему командиру графу Вотервиллю, и никакой власти над ними граф Альтин не имел. Воздействовать на гвардейцев через их командира также не представлялось возможным – входящие в состав Совета Эрно Альтин и Пангрик Вотервилль были постоянно на ножах, и даже война не могла заставить их действовать сообща. Скорее, наоборот, еще больше обострила их противоречия. Из всей гвардии сохраняли боеспособность только две сотни гвардейских стрелков. Точнее – полторы! Четвертая часть стрелков погибла вместе с войском Данхельта Фаросс. И ведь Данхельт как чувствовал, что ничем хорошим эта затея не кончится! Недаром он всеми силами отбрыкивался от врученных ему отрядов. Прав был, прав!
Утешением служили только новонабранные наемники, общей численностью около восьми сотен человек. Целых три отряда! И капитаны, и сотники, и сержанты, и большинство десятников в этих отрядах дело свое знали туго, не давая солдатам расслабиться. Ежедневно, пользуясь каждой свободной минутой, они устраивали тренировки своим подчиненным. Глядя на них, душа радовалась! Эрно пытался перепоручить столичное ополчение вольным отрядам, придав каждой сотне наемников определенное число ополченцев. За их обучение сержанты и сотники должны были получать дополнительную плату…
Затея провалилась. Идиоты из Совета, опасаясь, что их родственнички, оккупировавшие командные должности в ополчении, могут лишиться своих теплых местечек – еще бы, деньги идут, и немалые, а делать ничего не нужно! – зарубили разумное предложение графа Альтина на корню.
Ну и ляд с ними! Только бы до зимы продержаться, а там военные действия временно утихнут, и можно будет вплотную заняться Советом, избавившись от самых оголтелых. От некоторых радикально. В первую очередь от Пангрика – слишком уж он себе большую волю забрал! И все время ищет любую возможность увеличить свою власть. Того гляди, под трон копать начнет. Да, дела! Спереди враги, а сзади такие союзники, что никаких врагов не надо! Ну, ничего, дайте только срок!
Ближе к центру столицы народу на пути попадалось все больше и больше, и отряду поневоле пришлось сдерживать коней. Эрно нетерпеливо ерзал в седле, сыпля ругательствами сквозь зубы, но ничего поделать было нельзя – не топтать же конями прохожих.
– Да чтоб вас! Капер, узнай, что там произошло! – сказал граф, обратив внимание на поднявшийся впереди переполох.
Капер умчался вперед, прихватив с собой парочку бойцов. Остальные сопровождающие Эрно Альтина подтянулись ближе к своему предводителю, окружив его кольцом.
Подъехав ближе, отряд увидел, из-за чего собственно на дороге образовался непреодолимый затор. У громоздкой, когда-то богато изукрашенной, а сейчас изрядно выцветшей, побитой и запыленной кареты, с трудом передвигаемой усталой шестеркой лошадей, сорвало колесо, и она опрокинулась набок, перегородив проезд. Запутавшиеся в постромках перепуганные лошади дико бились, создавая дополнительную суматоху. Возле кареты суетилось десяток слуг и четверка вооруженных бойцов. Еще четверо воинов подозрительно смотрели вокруг – нарастающее число зевак им не понравилось. Время от времени то один, то другой воин напирали конями на толпу, отпихивая назад самых любопытных.
– Назад сдай! Сдай назад, кому говорю? – покрикивали они, но жадных до развлечений столичных жителей было не пронять одними увещеваниями. К тому же амельцы наметанным взглядом угадали в них провинциалов и продолжали напирать. Со столичными дворянами толпа вела бы себя намного осторожнее. Воины вынуждены были взяться за оружие. Раздавая удары ножнами мечей налево и направо, они потеснили зевак. – Куда прешь, немочь ходячая! Назад! Сдай назад!
Увидев подъезжающий крупный отряд, воины нахмурились. Один что-то негромко сказал, и четверо вози вшихся возле опрокинутой кареты бойцов взобрались в седла. Выстроившись в ряд, они загородили проезд. Часть слуг – те, что покрепче, – расхватав укороченные копья, сгрудились позади всадников, создав второй ряд обороны.
Охране Альтина действия незнакомцев не понравились. Да и с каретой все выглядело слишком подозрительно. Кто-то из бойцов главы Тайной Стражи демонстративно вытянул из ножен меч и положил его поперек седла. Кто-то поднял щиты, прикрывая графа со всех сторон. Четверо, уперев в стремена самострелы, с трудом натянули тугие тетивы. Эрно Альтин благоразумно не препятствовал действиям своей охраны: на него часто устраивали покушения, и будь он менее осторожным – никогда бы не дожил до своих лет. Остановились поодаль.
Капер подлетел к выстроившимся солдатам, резко осадив коня в нескольких шагах от них. Крикнул повелительно:
– Кто такие?
Воины переглянулись, командный тон всадника выдавал в нем человека, привыкшего повелевать. Ссориться с таким человеком не хотелось. Один из бойцов ответил:
– Отряд барона Торено, сопровождаем в столицу детей барона Эдгара – баронетту Лауру и баронета Эдгара-младшего.
Понятно – провинциалы! Тайную Стражу не узнали, иначе бы никогда не осмелились загораживать проезд.
– Дорогу почему перекрыли? Не видите, кто едет?
Тот же воин ответил:
– Видим, не слепые, чай. Благородный рыцарь со свитой, может даже барон. Токмо это ничего не значит. По дороге на нас уже нападали такие же важные, тоже с гербами были… Еле отбились. Теперь опаску имеем.
– Так вы сейчас не в дороге, а в столице, деревня! – усмехнулся Капер.
– А нам все равно – дорога ли, столица ли. Поручено доставить детей барона Торено в целости и сохранности, вот и выполняем.
– Да кто их тут тронет? – изумился Капер. – Никто. Так что освобождайте дорогу, нам проехать нужно. Не видишь, что ли – торопимся?
Воин помотал головой:
– Не, не пойдет. Знаем мы вас столичных! А ну как умыкнете еще дочку барона, что мы ему потом скажем?
Капер начал закипать:
– Так нам что здесь торчать прикажете, пока вы свою карету чинить будете?
– И знать ничего не знаю, но к детям барона не пропущу!
Плюнув в сердцах на землю, Капер развернул коня и отъехал к ожидающему отряду.
– Ну, что там?
– Да совсем провинциалы сдурели! Орет: «Дочка барона!», «Не пущу!» Да кому она нужна?!
Кто-то из воинов заинтересованно спросил:
– Неужто такая красавица?
– Да не видел я ее.
Другой голос сказал:
– Небось, страшна, как смертный грех, вот и не хочет пускать. Испугать боится.
Свита графа дружно расхохоталась. Кто-то выкрикнул:
– Нас? Испугать? Мы и не такое видали!
И все вновь расхохотались.
– Ну, и что теперь будем делать? – спросил самый рассудительный.
Воины принялись негромко препираться. Кто-то предложил вернуться назад и объехать по другим улицам. Другие предлагали проучить наглецов, но им возражали третьи, говоря, что и без того многие вопят, что Тайная Стража ведет себя слишком вызывающе, так не стоит давать им лишний повод. Особенно если с этого нет пользы для дела. Дождавшись, пока воины выговорятся, Эрно Альтин сказал:
– Подъедем. Может, поможем чем. Заодно и узнаем, что их в столицу принесло.
– Господин?
Эрно усмехнулся:
– Как можно проехать мимо и не оказать помощь попавшей в беду даме? Где ваше рыцарство, господа?
Свита посмотрела на графа с удивлением. Кто-то приглушенно фыркнул. Глава Тайной Стражи обычно не изображал из себя спасителя благородных дам, рыцаря без страха и упрека и защитника всех сирых и убогих.
Эрно продолжал развлекаться:
– Интересно же. И весело. Когда еще меня назовут благородным рыцарем, может быть даже бароном? – слух у старого вампира был тонким, и он издали расслышал весь разговор своего помощника с дружинниками барона Торено. – Да я в свой адрес слово «благородный» лет десять уже не слышал. Обычно меня по-другому именуют.
Кто-то со смехом сказал:
– Если хотите, то мы можем хоть каждый день вас благородным называть. Еще надоест.
В служебных делах Эрно вел себя как строгий и требовательный начальник, но в свободное от работы время запросто общался со своими служащими накоротке, ничуть не боясь уронить свой авторитет, и его подчиненные не только уважали, но и любили своего начальника.
– Нет, – рассмеялся он, – так не пойдет. Вдруг вы мне просто льстите, чтоб я размяк.
Все расхохотались. Подхалимажем от графа нельзя было добиться никаких поблажек. А уж представить жесткого, словно выкованного из лучшей стали графа размякшим от льстивых слов не мог никто! Он уважал в своих подчиненных профессионализм, исполнительность, ответственность и разумную инициативу. И, конечно, преданность! Но одной преданностью добиться высот в Тайной Страже было невозможно. Граф любил повторять: «Преданность – это такое качество, которое ценно само по себе и пренебрегать им нельзя. Но в некоторых случаях, а в нашей работе особенно, преданный дурак опаснее умного подлеца».
Отряд подъехал ближе.
– Ну и что тут у вас? – с этими словами Эрно соскочил с коня и проскользнул между не успевшими среагировать на такую бесцеремонность всадниками.
– Граф! – раздался предостерегающий крик сразу нескольких спутников.
Бесцеремонно отпихнув – не до политесов! – всадников с дороги, охрана Эрно ринулась за своим предводителем.
Командир приезжих вновь схватился за меч, но вытащить его из ножен не смог. Капер оказался рядом с воином и словно клещами сдавил запястье бойца. Зашипев от боли, тот разжал пальцы.
– Так-то лучше! – сказал Капер сурово. – И больше не лапай свою железку, не то без головы останешься.
– Дурные совсем, – добавил кто-то. – На самого графа руку поднять.
Солдаты барона Торено притихли. Охрана – охраной, но ссориться со столичным графом не хотелось.
– Долго там еще возиться будете? – полуобернувшись, поинтересовался Эрно.
В это время возившимся возле заклинивших, перекосившихся дверей кареты слугам удалось совладать с преградой, и они извлекли из кареты испуганного мальчишку лет пяти-шести и молодую девушку, бледную до синевы, прижимающую к себе странно изогнутую руку. Кто-то из слуг попытался поддержать ее под локоть, и девушка вскрикнула от боли, покачнулась от внезапно подступившей слабости, едва не свалившись в обморок.
– Куда ж ты лапы свои тянешь, дурень! – возмутился глава Тайной Стражи. – Не видишь, рука у нее сломана?
– Как сломана? – ахнул командир баронских дружинников, сказал растерянно: – Так это ж к лекарю ее надобно.
Эрно отмахнулся от него и решительно направился к девушке, возле которой уже хлопотало двое слуг.
– Подвиньтесь, – небрежно он бросил им, оттирая в сторону.
Слуги радостно подались в стороны. Воины тоже облегченно вздохнули. И тем, и другим было понятно, что перед тем как везти пострадавшую к лекарю, необходимо зафиксировать поврежденную конечность, но брать на себя ответственность никто не хотел. Управляться с вывихами, порезами и переломами умел каждый опытный боец, но дочка барона – это не соратник по оружию. А ну как что не так пойдет? Барон строг – потом хлопот не оберешься! Если неизвестный дворянин готов рискнуть – пусть рискует.
Девушка подняла свои залитые слезами глаза на появившегося перед ней незнакомца.
– Не бойтесь, леди, – успокаивающим тоном сказал старый граф. – Позвольте мне посмотреть.
Баронетта Торено робко кивнула. Эрно Альтин опустился перед ней на одно колено и, осторожно дотрагиваясь пальцами до поврежденной руки, ощупал перелом. На своем долгом веку он повидал немало ранений и хорошо научился управляться с ними. Работа в Тайной Страже была богатой на события, и редко какая операция проходила без ранений, а таскать с собой профессиональных целителей было не всегда возможным – многие задания были сугубо секретными и не предполагали посвящения в них посторонних. Приходилось обходиться своими силами. Не только сам граф, но и многие его подчиненные по части лечения разнообразных травм могли дать фору профессиональным костоправам, а кое-кто мог и слабенького целителя заменить. Вскрикнув от боли, девушка попыталась отдернуть руку, но Эрно, ухватив ее рукой за плечо, удержал на месте.
– Ш-ш-ш, спокойно.
Привлеченные вскриком баронетты воины разом качнулись к своей госпоже, но дорогу им преградили спутники графа. Один из них бросил:
– Не мешайте графу.
Закончив осмотр, граф поднялся с колена и сказал:
– Ничего страшного, просто обычный перелом. Лекарь быстро поправит. У вас как, неприятия целительного потока нет? Может, какие особенности организма, препятствующие полноценному магическому воздействию? – Да, такое редко, но все же случается, так что Эрно Альтин не мог не уточнить. – Может… кхм, пожалуй, не буду задавать этот вопрос, чтобы не показаться бестактным.
Граф хотел выяснить, не имеется ли в роду Торено примесей крови нечеловеческих рас, способной помешать исцелению магическим способом, – нет, маги могут успешно лечить и гномов, и эльфов, и орков, и другие расы, но со смесками иногда случаются разные казусы, – однако решил не уточнять. Вряд ли юная баронетта поймет его правильно, а легкого намека, судя по всему, не поняла.
Девушка непонимающе посмотрела на графа. Тот вздохнул – так и есть. Решил обойтись традиционным способом. До лекаря доберется, а там уж профессионалы пусть сами разбираются.
– Мне понадобится несколько прямых дощечек и кусок полотна, – сказал он.
Проблем с затребованным не возникло. Спешившийся Капер быстро отсек мечом несколько подходящих дощечек от отломленной дверцы и распустил их на тонкие плашки. А другой из помощников графа достал из поясного кошеля свернутый рулончик чистого полотна – многие из них постоянно возили с собой перевязочный материал. Достал из поясного кошеля запечатанный бутылек и вопросительно посмотрел на графа.
Эрно задумчиво посмотрел на девушку и согласно кивнул:
– Не помешает. Половину дозы.
Подчиненный распечатал склянку и обильно полил темной жидкостью перевязочный материал.
Эрно вновь склонился над поврежденной конечностью, забрав у Капера дощечки, но, заметив, что юная баронетта испуганно вздрогнула, когда он вновь коснулся поврежденной руки, сказал подошедшему с полотном бойцу:
– Арвид, придержи ее.
Понятливо кивнув, воин положил руки на плечи девушке. Выбрав две подходящие дощечки, граф обмотал их полотном, вновь нашел место перелома – баронетта дернулась, но сильный воин удержал ее на месте, – умело совместил сломанную кость, наложил шину из дощечек от запястья до локтевого сгиба на согнутую в локте руку и обмотал полотном, плотно зафиксировав место перелома. Из остатка рулона соорудил косынку, подвесив поврежденную руку. Все это время девушка тихонько поскуливала, облегченно вздохнув лишь после того, как граф окончил перевязку.
– Вот и все, – сказал Эрно. – Берегите руку, леди. Лекарство скоро подействует и уберет боль.
– Спасибо вам, – тихо ответила девушка.
– Извините, забыл представиться – Эрно, граф Альтин.
– Лаура, баронетта Торено.
– А я – Эдгар Торено, – раздался звонкий мальчишеский голосок, и из толпы слуг, отпихивая пытающихся его удержать, выбрался растрепанный парнишка, не получивший ни одной царапины во время крушения. – Баронет. Меня еще Эдгаром-младшим называют, потому что меня как папу зовут, – с детской непосредственностью выложил он и добавил, нахмурив бровки: – А зачем вы Лауру за руку держали? Папа, когда узнает, сильно сердит будет. Он говорит, рано еще, – и вздохнул. – А чего рано, так и не объяснил, хоть я и спрашивал. Смеялся только.
Покраснев, девушка сказала:
– Это мой братишка. Он еще маленький…
Раздался возмущенный голосок мальчика:
– Я – не маленький! У меня уже меч есть!
В подтверждение своих слов он показал искусно вырезанный, лакированный, деревянный меч.
– Вижу, вижу, – рассмеялся Эрно. – Хороший меч. Настоящий, рыцарский.
Спутники графа недоуменно переглянулись. И чего он заливается? Помощь оказал – пора бы и дальше ехать. Или ему баронетта понравилась? Так вроде граф не большой любитель ухаживаний, предпочитает пользоваться услугами борделя. Говорит, что так мороки меньше. Или остепениться решил? Так-то бы давно пора – не мальчик уже, лет немало. У других в его возрасте внуки давно бегают, а то и правнуки. Но все равно странно – граф старый холостяк, женатый на своей работе. И чтоб так… В то, что граф способен влюбиться с первого взгляда, никто из его подчиненных не верил. Особенно недоумевали те, кто был в курсе вампирской сущности графа. Некоторые из них даже задумывались, что интерес Эрно имеет несколько иную направленность, так сказать, гастрономическую… Что было не менее странно – граф всегда был крайне осторожен и никогда не терял голову, используя для этой цели приговоренных к смерти преступников. Впрочем, как и кое-кто из его подчиненных…
– Видишь! – гордо повернулся Эдгар-младший к сестре. Я рыцарь. А ты не верила.
Лаура Торено улыбнулась:
– Верила, верила.
– Вы же не из столицы, верно? Если это не будет бестактностью: могу я спросить – куда вы направляетесь?
– Отец очень за нас беспокоился, когда узнал о вторжении туронских солдат, и отправил нас к своему старому другу. Он хотел и маму отправить, но она решила остаться с отцом…
Девушка тяжело вздохнула – переживала за своих родителей.
– А нам не разрешили! – вновь вмешался Эдгар-младший. Беспокойства сестры он не разделял, по-детски уверенный, что его папа самый сильный и справится со всеми врагами. – Я тоже хотел воевать, но папа сказал, что я должен защищать сестру в дороге. Это из-за нее меня на войну не взяли!
Эрно успокоил расстроенного мальчишку, сказав серьезным тоном:
– Тебе доверили очень важное задание.
Баронет Торено шмыгнул носом, ответил:
– Вот и папа говорил то же самое. Но все равно обидно – я же так хотел на войну попасть!
Эрно потрепал его по голове:
– Успеешь еще – какие твои годы.
– Граф, вы же в столице многих знаете? – спросила баронетта. – Может, и сэра Хогнеда знаете. Это папин друг. Он где-то в центре живет, только мы никак его дом найти не можем. Уже час по улицам кружим.
Эрно задумался. Он действительно многих знал в столице, но в основном либо придворных, либо тех, кто подозревается в совершении преступления. О сэре Хогнеде он не слышал. Обернулся к своим:
– Сэра Хогнеда кто знает?
Спутники главы Тайной Стражи задумались, недоуменно пожимали плечами, вопросительно переглядывались. Они тоже не знали этого рыцаря. Видимо, он вел на редкость добропорядочный образ жизни, если ни разу не попал в поле зрения Тайной Стражи.
Эрно уже повернулся к баронетте, собираясь сообщить о том, что сэра Хогнеда никто из них не знает, и помочь они, к сожалению, не могут, когда сзади раздался неуверенный голос Арвида:
– Сэр, я, кажется, о нем слышал.
Эрно нахмурился. Что значит «кажется»? Они в Тайной Страже работают или еще где?
– Уверен или нет?
Арвид поежился – хмурый голос Эрно Альтина не сулил неуверенному помощнику ничего хорошего.
– Уверен, сэр. Просто не сразу вспомнил. Неделю назад он умер. С лестницы по пьяни скатился и шею себе свернул. Сами понимаете – дело-то житейское, – и не такое случается. Нас только для порядка вызывали. Осмотреть, зафиксировать.
Эрно кивнул. Действительно, в случае смерти дворянина обязательно вызывается представитель Тайной Стражи.
Лаура Торено растерянно сказала:
– Как же так? Что нам теперь делать?
Воины и слуги семьи Торено выглядели обескураженными. Барон распорядился доставить детей к своему старому другу, но теперь выяснилось, что он умер, и никто не знал, что делать дальше. Не в трактире же останавливаться – цены на жилье в столицы были высоки, и взятой с собой суммы хватило бы всего на пару месяцев. А если барон за это время не даст о себе весточки?
Эрно хмыкнул, посмотрел на расстроенную девушку, оглядел ее поникших спутников и, внезапно для самого себя, предложил:
– Собирайтесь, поедете со мной во дворец.
– Во дворец? – ахнула баронетта. – А нас туда пустят?
– Пустят, пустят, – успокоил Эрно. – Я поговорю с Эли… с маркизой, думаю, она не откажет вам в помощи. Может, устроим вас во дворце… Или у одного моего друга. Пожалуй, так даже будет лучше.
Эрно считал второй вариант более подходящим. Все же во дворце постоянно отирается много народа и не все из них подходящая компания для молодой, порядочной девушки из провинции, тем более без присмотра отца. Конечно, гостей маркизы Фаросс прямо обидеть никто не посмеет, но кому как не главе Тайной Стражи, имеющему полное представление о закулисных интригах и подводных течениях тайной жизни фаросского двора, знать, что существует немало способов досадить кому бы то ни было, формально оставаясь в рамках приличий. Эли – девушка добрая и отзывчивая, но сейчас она вряд ли сможет уделять достаточно внимания нежданным гостям, ей и без того хлопот хватает. Так что и баронетте и баронету Торено будет намного спокойнее в доме Конрада Тре – никто не станет обижать гостей старого барона, рискуя навлечь на себя его гнев. В качестве ответа вполне может последовать удар топора – барон и раньше отличался вспыльчивым характером, часто не слишком задумываясь в порыве гнева о последствиях своих действий, а с годами стал еще менее сдержанным.
– А ваш друг… он не будет возражать?
– Не будет. Так вы едете?
Баронетта посмотрела на графа, на своих сопровождающих и ответила:
– Мы согласны. Надеюсь… нашей чести не будет нанесено урона?
Девушка не решилась спросить прямо, но каждый понял, что она имеет в виду.
– Да что вы, леди! Как можно! – поразился Эрно. – Барон Конрад Тре – честный и достойный человек. Подобной низости он ни себе, ни другим не позволит. У него в гостях вы будете в полной безопасности.
Лаура смутилась. Перед дорогой она наслушалась немало поучений от батюшки, призывающего к осторожности. Конечно, многому она не верила, списывая на то, что отец просто волнуется за детей и потому излишне сгустив краски по поводу царивших в столице нравах. Зря он так! И она тоже зря! Ни за что ни про что обидела хорошего человека. А граф Альтин добрейшей души человек: и помог, и дальнейшую помощь предлагает, и не намекает ни на что неприличное. Настоящий рыцарь! И друг у него, судя по всему, достойный!
Совместными усилиями толпа здоровых мужиков быстро перевернула карету и приладила на место соскочившее колесо. Однако баронетта наотрез отказалась продолжить дальнейший путь в повозке. Никакие уговоры на нее не действовали.
– Ладно! Уговоры тут не помогут, – вздохнул Эрно, взглянув на бледное, но решительное лицо девушки, и обратился к старшему дружиннику Торено: – Как звать, солдат?
– Десятник Ярван.
– Держи! – подхватив испуганно взвизгнувшую от неожиданности девушку, граф усадил ее перед десятником. Ярван вначале растерялся, но Эрно рыкнул: – Придерживай! Хочешь, чтоб с седла упала?! – И тот подчинился. Осторожно обхватил баронетту за талию.
Эрно подвели коня, он легко взлетел в седло, наклонившись вниз, гибко, по-молодому изогнулся и поднял Эдгара-младшего, усадив его перед собой. И тут его посетила неожиданная мысль, вогнав главу Тайной Стражи в легкий ступор: «А случайна ли эта встреча?» На первый взгляд полный абсурд – все знают, что подкупить графа женскими прелестями невозможно. Шептались даже, что в жилах его течет холодная, змеиная кровь. Ложь, конечно. Кровь вампира холоднее человеческой, но не настолько! Да и не в крови дело – графу случалось встречать соплеменников, являвшихся завзятыми ловеласами, – а в его знаменитой выдержке и осторожности. Но и у него, как и у любого другого разумного существа, имеется свое уязвимое место, в это было невероятно поверить, но при своих восьмистах с лишним лет и кровавой, жестокой работе граф был неисправимым романтиком. Даже странно, что, имея столь уязвимое место, он смог стать лучшим главой Тайной Стражи Фаросского герцогства за все время ее существования. Или, наоборот, благодаря этому изъяну? Но если кто-то смог его просчитать, то… Ни служителей Всеотца, ни эльфийских коллег он бы никому не советовал недооценивать. Могли, могли просчитать. Информацию о нем они точно собирали.
Граф мысленно воссоздал перед собой последовательно образы баронетты Лауры, Эдгара-младшего, сопровождающих их воинов и слуг. Хм, вроде бы никакой подозрительной детали он не приметил. Впрочем, рассчитывать на то, что противник раскроется, можно только в том случае, если имеешь дело с дилетантами. Но дилетантов на такое задание никто бы не отправил – только настоящих профессионалов или вообще всего одного… Два десятка человек! Попробуй-ка его определи! Если… если он на самом деле существует. Может, просто паранойя разыгралась на старости лет?
Граф одернул себя – он уже проморгал покушение на Данхельта Фаросс, закончившееся, к счастью, неудачно. Или удачно – это как посмотреть! – если учесть, что от истинного Данхельта осталось только тело, а разум занимает чужак из какого-то другого мира… Кстати, довольно жуткого. По крайней мере, такое впечатление сложилось у Эрно Альтина после бесед с пришельцем. Одна эта их… Как ее?.. Граф нахмурил лоб, вспоминая. Ах да! Атомная бомба чего стоит. Жуть просто! Хорошо, что, по словам Глеба, создать ее здесь нет никакой возможности! Иначе… иначе пришлось бы его… Даже вопреки приказу Эли… Да и самому графу он глянулся, но свой мир дороже! Не стоит его ничем подобным поганить!
Впрочем, он отвлекся! Предаваться отвлеченным размышлениям можно после. Граф вновь вернулся к насущной проблеме. После нападения на Данхельта Эрно больше не собирался допускать ошибок – он считал, что раз покушение удалость, то это просчет возглавляемой им Тайной Службы! – и уж тем более не собирался давать убийцам ни малейшего шанса добраться до Эливьетты. Если с ней что-то случится, то у Эрно останется только один выход – лично перерезать себе горло. Жить, не оправдав доверия старого герцога, он не сможет! Разумных выходов из ситуации виделось два: первый – завернуть всех скопом в башню Слез, после чего вдумчиво побеседовать с каждым в подвалах обители Тайной Стражи, и второй – оставить случайных попутчиков посреди дороги, но… Благодарный взгляд Лауры и доверчиво ухватившийся ручонкой за перевязь на груди Эрно Эдгар-младший отчего-то не позволяли графу выбрать один из этих вариантов. Ведь если подозрения главы Тайной Стражи беспочвенны, то его поступок будет выглядеть подло – дать надежду попавшим в затруднительное положение людям и тут же лишить ее… Альтин криво усмехнулся – слишком сентиментальным стал на старости лет! Еще лет двести назад его бы это не остановило. И выбрал бы он предельно жесткий вариант. Все же его нынешняя репутация создавалась не на пустом месте. А уж прошлая!..
Ехавшая неподалеку баронетта Торено даже не подозревала, какие мысли бродят в голове у столь вежливого, обходительного и отзывчивого дворянина, коим ей представлялся Эрно Альтин. И что сейчас решается их судьба – тоже.
Хотя – Эрно хищно прищурился – есть еще третий вариант: сделать вид, что ни о чем не подозреваешь. И людям помочь в трудной ситуации – если они ни при чем, и сыграть с противником на его поле, попытаться вывести на чистую воду засланного профи, – если он имеется. А что? Красиво и элегантно! И риска особого нет. Он же не собирается тащить их к Эли, он поступит так, как и хотел – устроит их у своего приятеля. И понаблюдает! Конрада он предупредит… Нет, не стоит. Вдруг Конрад себя чем-либо выдаст. Воин и командир он отменный, но в играх особых служб не разбирается. Как известно: лучше всего играет свою роль тот, кто не знает, что он что-то играет! Этим и воспользуемся.
Вот только заехать во дворец все же придется: узнать, зачем его вызвали, переговорить с Конрадом и представить Торено – без этого никак! – маркизе Фаросс. Последнее Эрно не нравилось, но он, трезво оценивая риски, счел их незначительными. По сложившемуся у него мнению, ни баронетта, ни баронет на засланных убийц не тянули, скорее, подошел бы на эту роль кто-то из их свиты, но тех до наследницы престола Эрно допускать не собирался. Если же он ошибается, то в случае чего легко сможет справиться даже в одиночку и с Эдгаром-младшим – если его вообще можно принимать в расчет, – и с баронеттой. Какую бы подготовку она ни прошла – со сломанной рукой она графу не противник в прямом столкновении! Возможность использования яда тоже исключается, ввиду краткосрочности встречи и общей стойкости драконьего организма к всевозможной отраве. А дальше? Если есть хоть какая-то зацепка, то дело он раскрутит. Если нет – поверит своей интуиции, что встреча и впрямь случайна.
Заметив поданный знак, к графу подъехали Капер и Арвид. Капер кивнул в сторону Лауры Торено и сказал:
– Думал, вы баронетту в свое седло усадите, сэр. А вы ее какому-то стражнику доверили.
Дожидаясь, пока несколько подчиненных, не вызывая подозрений, ненавязчиво отделят Эрно с двумя подчиненными от людей Торено, граф поддержал разговор:
– Не хочу привлекать к ней внимания. Сами знаете – врагов у меня хватает. Любую возможность насолить используют. Девка красивая… Жалко будет, если из-за меня пострадает.
– Красивая это точно, – подтвердил Капер, окинув баронетту быстрым взглядом, и толкнул локтем Арвида, сказав укоризненно: – А ты говорил: страшна, как смертный грех.
– Да че. Да я ниче, – принялся оправдываться тот. – Откуда я знал-то. Так, разговор поддержал.
Приятели затеяли между собой веселую перебранку, но быстро уловив, что начальник сейчас к шуткам не расположен, разом посерьезнели.
Убедившись, что между ними и людьми Торено вклинилось несколько бойцов Тайной Стражи, Эрно тихо сказал, почти не разжимая губ:
– Встреча с Торено не кажется вам подозрительной?
Помощники графа переглянулись между собой.
– Нет.
– Может быть.
– Вот и я не знаю, – вздохнул граф.
– А есть причины, сэр? – осторожно поинтересовался Капер.
– Причин нет, но мысль такая возникла.
Арвид оживился:
– Так может, их того… поспрошать?
– Поспрошать! – передразнил его Капер. – Если мы по каждому подозрению допрашивать будем, то в городе людей не останется.
– Значит так, – сказал Эрно, – допрашивать никого не будем. Капер…
– Да, сэр.
– Выставишь наблюдение за домом барона Тре, – пояснил: – Я их хочу у Конрада разместить. Только смотри, чтоб никто ничего не заподозрил. Отряди самых умелых. Особое внимание удели слугам и бойцам.
– А баронетта?
– Из виду не выпускай, но в остальном – она не твоя забота, – Эрно перевел взгляд на второго помощника: – Теперь с тобой… Подберешь себе напарника посообразительней и отправишься в земли Торено. Покрутишься там, понаблюдаешь… Только не попадись людям маркграфа! Если замок еще наш, то попробуй переговорить с бароном Торено и его супругой. Расспроси их про тех людей, что они отправили с детьми, о самих детях. Особое внимание удели баронетте – узнай, как она выглядела, ее привычки, какие-то мелкие детали характера, прочие нюансы… Короче, не маленький – сам разберешься.
Арвид понятливо кивнул:
– Хотите узнать, не подменили ли ее?
– Верно. Сама Лаура убийцей быть не может – только ее двойник. Если же замок уже захвачен, попробуй расспросить кого-то из уцелевших слуг, лучше всего тех, кто хорошо знает семью барона. Если сможешь, то привези нескольких из них ко мне. Все понял?
Арвид поклонился:
– Да, сэр. Все сделаю. Когда отправляться?
– Сегодня… завтра… Подберешь напарника и отправляйся, только не затягивай. Стой! Возьми с собой еще Зана и Норма.
– Помимо напарника?
– Да. Поедут они с вами вместе, но дальше у них будет другая задача.
– Что-то им передать? Какие-то особые инструкции?
– Они знают. Я с ними вчера все обговорил. Сегодня вечером они собирались выехать. Но раз так получилось, то отправитесь вместе.
Получив распоряжения от начальника, помощники графа разъехались в разные стороны. Капер смешался с остальными спутниками графа, а Арвид переместился в конец колонны и, укрывшись от любопытных глаз за пылившей каретой, отстал от отряда. Свернув в боковой переулок, он направил коня к башне Слез.
Растянувшаяся в процессе движения кавалькада подъехала ко дворцу. Увидев во главе отряда главу Тайной Стражи, бойцы дворцовой охраны пропустили их, не задавая лишних вопросов. Подошедшему сержанту Эрно указал на сопровождение юных Торено и распорядился временно присмотреть за ними. Сержант не стал задавать никаких вопросов и, подозвав к себе нескольких бойцов, предложил спутникам Торено проследовать за собой. Дружинники запротестовали, утверждая, что не могут оставить детей своего барона без присмотра.
Эрно подозвал к себе старшего дружинника:
– Будешь сопровождать, – остальным сказал: – Вы идете с сержантом. Целую толпу во дворец пускать никто не собирается.
Сержант дворцовой охраны, знающий, что большинство дворян таскает с собой свиту человек в пять, ничем не выдал своего удивления, решил, что у главы Тайной Стражи имеются свою резоны, знать которые ему, простому служаке, совсем не обязательно. Меньше знаешь о делах Тайной Стражи – крепче спишь! Подтвердил слова старого графа.
Охрана Торено выглядела недовольной, но вынуждена была подчиниться. Вместе с ними отправилось и несколько подчиненных графа Альтина.
Эрно, в сопровождении четверых представителей Тайной Стражи, Лауры и Эдгара-младшего Торено с десятником Ярваном, прошел во дворец.
Им навстречу вывернулся опрятно одетый господин, скользнул равнодушным взглядом по лицам Торено, перевел глаза на Эрно, приподняв в вопросительном выражении бровь, и, не дождавшись объяснений графа, сказал:
– Идемте, граф, вас уже заждались.
– Хорошо, Индрис. Присмотришь в мое отсутствие за баронеттой и баронетом Торено?
– Присмотрю, – ответил тот.
Увлекая графа за собой, Индрис на ходу обернулся и, отвесив поклон, отрекомендовался:
– Индрис. Дворецкий.
– Лаура Торено. А это мой брат Эдгар.
– Я сам могу представиться! – возмущенно заявил мальчик сестре и сказал Индрису: – Эдгар-младший.
Пока они шли по дворцу, их догнали двое запыхавшихся орков. Увидев вблизи две зеленомордые, клыкастые физиономии, со зверским выражением лица – это по мнению баронетты! – Лаура испуганно порхнула вперед, отгородившись от орков графом Альтин. Ярван смерил подошедших подозрительным взглядом и, выпятив вперед подбородок, положил руку на рукоять меча. Эдгар-младший скопировал жест воина, взявшись за свое игрушечное оружие. Орки на угрожающий жест воина не обратили большого внимания, одарив его наглыми ухмылками, они обратились к графу:
– Господин…
Эрно недовольно обернулся, а увидев орков, горестно закатил глаза. Всего за одну декаду они умудрились вывести выдержанного графа из себя! Он и так знал, о чем они снова будут просить, но мог же он надеяться на лучшее! Потому буркнул:
– Чего еще?
– Господин, разрешите нам отправиться на поиски Данхельта?
– Нет.
– Господин, мы должны быть рядом со своим господином, мы принесли ему клятву верности.
Эрно вздохнул. Все разговоры с орками велись в одном ключе: они настаивали – он отказывал. Эта парочка была ранена во время задержания графа Гастона и не смогла сопровождать Данхельта Фаросс вместе со своими соплеменниками. Узнав о разгроме фаросского войска и об исчезновении маркиза Фаросс, орки считали своим долгом отыскать пропавшего Данхельта. Они давно бы отправились на поиски своего сюзерена, не ставя никого в известность, если бы, отправляясь в поход, наследник престола не заявил раненым, что оставляет их под временным командованием главы Тайной Стражи. Приказ нарушить орки не могли, и теперь они монотонно мотали нервы графу, выбивая у него разрешение…
– Нет.
Граф считал, что если маркиз находится еще на свободе, то излишнее рвение парочки безбашенных бойцов может нанести ему вред, наведя на след врагов. Если же он в плену, то всего два воина все равно не смогут ему помочь. А если – что бы там ни утверждала Эливьетта, но старый граф не исключал и такую возможность, – он все же погиб…
– Но, господин…
Вмешался Индрис:
– А если он погиб?
Орки хором ответили:
– Тогда мы тоже умрем!
Один добавил:
– Захватив с собой как можно больше врагов.
Второй уточнил:
– Лучше самого маркграфа.
И снова хором:
– Если сможем до него добраться.
Эрно начал закипать:
– Нет, я сказал! Что вам приказал маркиз?
Орки переглянулись:
– Слушаться вас.
– Вот и слушайтесь!
– Мы слушаемся, – уныло вздохнули орки.
Тот, что побойчее, добавил:
– Иначе бы вы нас только и видели!
Нет, ну на них точно никаких нервов не хватит! Хоть бы проявили каплю уважения к старшим товарищам! Он все же начальник Тайной Стражи, а не – как говорил Волков – какой-то «хрен с бугра». Увы, орки есть орки, какие манеры им ни прививай. Тот же Тханг до сих пор порою ведет себя так, словно только вчера во дворец попал.
Эрно рыкнул:
– Всё! Исчезните с моих глаз!
Орки понурились и отстали от Эрно. Поплелись в казарму.
Справившись с испугом, вызванным появлением орков, баронетта Торено – любопытная как и все девушки, – заинтересованно спросила:
– А что они про наследника престола все время говорили?
Эрно пояснил кратко:
– Они в его личной охране служили.
– Как?! – удивленно ахнула баронетта. – А рыцари?!
По ее наивным представлениям сопровождать наследника престола должны были прекрасные рыцари в блестящих доспехах, красивые и отважные. А тут какие-то орки! Просто в голове не укладывается…
В голосе юной баронетты Торено прозвучало такое изумление, что сопровождающие Эрно служащие Тайной Стражи дружно фыркнули. По их мнению, столичные рыцари в блестящих доспехах были способны только на одно – производить впечатление на наивных простушек из провинции. Только грозный взгляд начальника удержал их от излишних комментариев.
Сам Эрно сказал дипломатично, не вдаваясь в подробности:
– Таково было решение наследника престола.
По лицам подчиненных он понял, что решение наследника престола они полностью одобряют. Большее одобрение у служащих Тайной Стражи вызвал бы только выбор маркизом Фаросс в качестве охраны их представителей.
Вспыльчивые, безалаберные, бесшабашные орки были при всем при том великолепными бойцами, способными дать фору гвардейцам любой страны, лихой удар орочьей вольницы, славящейся своим презрением к смерти, способен был проломить почти любую оборону. Принять лоб в лоб атаку орков?! Перед такой перспективой бледнели даже испытанные ветераны… Что может быть хуже?! Разве что удар гномьего хирда! Недисциплинированные, спесивые отпрыски столичных родов не имели рядом с орками никакого шанса. И это без учета заметной любому искушенному наблюдателю, верности зеленокожих бойцов наследнику престола!
Возле дверей зала, где собралось дворянское собрание, скучало несколько дворцовых стражников, браво вытянувшихся при появлении Эрно и Индриса. Граф обернулся к своим спутникам и сказал:
– Обождите меня здесь. Думаю, собрание надолго не затянется.
Он взялся за ручку двери, но сзади послышался торопливый топот и появился позвякивающий амуницией начальник дворцовой охраны. Эрно удивился:
– Я думал, что ты на собрании.
Виттор ответил:
– А я думал, что ты, – заметив укоризненный взгляд Эрно, парировал возможные упреки: – Сам же меня просил помочь с инспекцией! Я только вернулся от ополченцев.
– Ладно, – примирительно сказал граф, – обойдемся без взаимных упреков.
В сопровождении Виттора Эрно вошел в зал собраний.
– Ваше высочество, прошу прощения за опоздание, – сказал он спокойным, чуть усталым голосом, поймав направленный на него взгляд наследницы престола, одними глазами попросив у нее прощения за опоздание.
Видимо, приход Эрно Альтина поломал какие-то планы Пангрика Вотервилля и иже с ним. Готовящийся произнести речь неофициальный лидер Совета бросил на главу Тайной Стражи косой взгляд и молча вернулся на свое место. После этого собрание надолго не затянулось и, обговорив парочку незначительных вопросов, дворяне начали расходиться с собрания небольшими группами, что-то обсуждая между собой.
Ушел в сопровождении нескольких ближайших сподвижников Пангрик Вотервилль. Искоса посматривая на начальника Тайной Стражи, покинули собрание родственники казненного графа Гастона. Одарив на прощание барона Тре злым взглядом, удалился граф Фьельф.
Эрно задержался в зале, чтобы без помех переговорить с бароном Конрадом. Старый барон, услышав рассказ о семействе Торено, попавших в затруднительное положение, легко согласился помочь, приютив их на время у себя. Подошел, волнуясь, барон Сарсмет, сбивчиво поблагодарил графа за его заступничество за своего юного отпрыска и осведомился: когда он может забрать своего сына. Услышанное явилось для Эрно Альтина полной неожиданностью, но старый граф ничем не выдал своего изумления, бросил короткий взгляд на Эливьетту. Та улыбнулась в ответ, чуть наклонив голову, мол: «Так надо». Что ж, надо так надо. Граф не стал пререкаться, решив, что после узнает все причины у маркизы, сказал барону Сарсмету:
– Барон, если вас не затруднит – дождитесь меня на выезде из дворца. Я быстро закончу все дела во дворце, и мы вместе с вами съездим в башню Слез.
– Спасибо, граф. Я дождусь.
Отвесив поклон маркизе, барон, сияя как новенький золотой, удалился. В зале остались только Эливьетта, Виттор, Эрно и Конрад. Сойдя с трона, маркиза сказала:
– Благодарю за поддержку, барон.
Конрад усмехнулся, молодцевато подкрутив седой ус:
– Не за что, ваше высочество. Сам давно хотел этим фазанам надутым перья пообрывать.
– И все же, барон, ваша поддержка очень мне помогла выстоять.
Эрно вопросительно посмотрел на наследницу престола, и та соизволила дать пояснения, усмехнувшись устало:
– Пока вы, граф, пропадаете неизвестно где, у меня тут чуть трон не отобрали.
– Трон?! – в голосе графа сквозило изумление и обещание скорой смерти всем покусившимся на власть правящего дома.
– Граф, граф, не надо так кровожадно сверкать глазами. Казнить никого не нужно. Отобрать пытались не сам трон – кому нужно это раззолоченное кресло? – хотели выбить из меня под предлогом войны с туронским маркграфом дополнительные полномочия Совету.
Эрно уточнил:
– Вотервилль?
Эливьетта согласно наклонила голову. В глазах графа сквозила такая непреклонная решимость разобраться при первом удобном случае с много возомнившим о себе графом Вотервиллем, что маркиза вынуждена была сказать:
– Граф, не нужно поспешных действий.
– Поспешных действий не будет, – успокоил ее Эрно и мысленно добавил: «Но и прощения тоже».
Эливьетта вздохнула – жестокость старого графа иногда пугала даже ее.
Вчетвером они вышли из зала. Эрно Альтин нашел взглядом Индриса в компании Торено и направился к ним. Выражение лиц баронетты и ее охранника удивило графа. Лаура Торено и сопровождающий ее десятник Ярван, судорожно тискавший рукоять меча, смотрели на графа Альтин со страхом и какой-то обреченностью в глазах.
Эрно нахмурился. Просветили уже какие-то доброхоты, кем является их попутчик! Теперь ничего хорошего от этого знакомства не ждут. Только Эдгар-младший, успевший соскучиться по своему новому знакомому, в силу своего юного возраста не понявший причину беспокойства остальных, при виде старого графа радостно воскликнул:
– Дядя Эрно вернулся!
Глава Тайной Стражи непроизвольно вздрогнул – давно уже его не встречали столь радостно и по-детски искренне. Последний раз, наверное, лет шесть-десять назад, пока не выросли Эли и Дан, для которых он тоже был не жестоким начальником Тайной Стражи, которого боялось все герцогство, а просто «дядей Эрно», почти членом семьи, добрым и веселым, способным часами играть с детьми, забыв обо всем.
Обернувшись к наследнице престола, Эрно церемонно сказал:
– Ваше высочество, разрешите представить вам баронетту Лауру и баронета Эдгара-младшего из рода Торено.
– Ваше высочество, – пролепетала ошарашенная неожиданной встречей баронетта.
– Баронетта Лаура, как я вам и обещал, вы можете остановиться у моего друга барона Конрада.
Барон Тре поклонился:
– Счастлив познакомиться, леди. – Взгляд Конрада зацепился за висящую на перевязи руку баронетты, и он добавил: – Мой лекарь окажет всю необходимую помощь сразу же по приезду в мой дом.
– Благодарю, сэр.
– Не стоит, леди, это моя обязанность, как принимающей стороны. Мои гости должны получать все необходимое.
Эливьетта задумчиво посмотрела на Эрно. Ее заинтересовало, почему он не предложил остановиться Торено во дворце, а предпочел воспользоваться услугами приятеля. Видимо, у него были какие-то скрытые мотивы. Маркиза знала, что старый граф никогда ничего не делает зря, но спрашивать Эрно не стала – ему она доверяла. Попрощавшись со всеми, Эливьетта удалилась в сопровождении Виттора. Эрно предпочел бы отправиться с ними, но у него были незаконченные дела и, оставив своих спутников в надежных руках Конрада Тре, глава Тайной Службы отправился восвояси. Ему нужно было съездить с бароном Сарсметом в башню Слез, отдать распоряжения своим сотрудникам, закончить прерванный объезд вверенных его попечению подразделений… Да мало ли забот у начальника Тайной Стражи в военное время!
