Отставка правительства совпала со скандальными выборами мэра Нижнего Новгорода. Напомним, самое первое голосование по кандидатуре главы администрации должно было состояться еще в марте 1994 года, но было в последний момент сорвано Немцовым. После этого вплоть до декабря следующего года мэром работал назначенный президентом Иван Скляров. Он же всенародно избрался на эту должность в тандеме с Немцовым. После ухода последнего в Москву Иван Петрович пересел на место Бориса Ефимовича, а исполняющим обязанности на восемь месяцев стал его преемник Владимир Горин. Так и получилось, что за шесть лет, прошедших с распада СССР, в Нижнем Новгороде всего полтора года работал избранный мэр. И вот на 28 марта были назначены новые выборы. На них выставилась целая плеяда ярких и не очень личностей. КПРФ и ЛДПР выставили соответственно Владимира Кириенко и Александра Курдюмова, а губернатор с уже немного растерянным имиджем «крепкого хозяйственника», понятное дело, поставил на другого еще не окрепшего «хозяйственника» – Владимира Горина. Кроме того, свои кандидатуры выставили ранее свергнутый Немцовым Дмитрий Бедняков и обиженный бизнесмен Андрей Климентьев.

Первые два, понятное дело, построили кампанию на критике власти. Однако известными личностями в городе они не были, посему и сами вряд ли верили в собственное избрание. Горин чем-то напоминал своего протеже, красиво говорить не умел, оперировал цифрами, рассказывал про транспорт, ЖКХ и дороги. Бедняков просто обещал продолжить начатое им в 1992–1993 годах. К примеру, вспоминал про открытый при нем троллейбусный маршрут в Верхние Печеры и обещал развивать троллейбусы и дальше. Ярче всех, понятное дело, выглядел Климентьев. Уже отрепетировавший свои речи на многочисленных пресс-конференциях, интервью и в судах, он обещал обогатить город за 100 дней. «Я добытчик или кто?» – был главный лозунг кандидата. И многие нижегородцы в это поверили. «Раз сумел для себя деньги заработать, и для города сможет», – рассуждали обыватели. Еще одной интригой выборов стала позиция Немцова. По логике вещей он должен был поддерживать Горина, как преемника своего преемника. Однако вопреки ожиданиям Борис Ефимович поставил на… Беднякова. «Не без помощи Немцова Беднякову подобрали команду московских специалистов по проведению предвыборных кампаний, – писала „Ленинская смена“. – Судя по некоторым данным, Беднякову обещано, что на Склярова будет оказано давление „сверху“ и „снизу“. Со Скляровым „работает“ как Немцов, чтобы обратить его в „бедняковскую“ веру, так и нижегородские политики из окружения губернатора, которые продолжают считать Немцова своим политическим боссом». Среди таковых называли депутатов и председателя Гордумы Ивана Карнилина, ряд депутатов областного Заксобрания. Ходили слухи, что Немцов, как это было на губернаторских выборах, лично приедет в город и публично поддержит своего бывшего противника. А заодно обличит его конкурентов. «Да, они довольно быстро помирились после ругани 1994 года, – утверждает Андрей Климентьев. – И Немцов помогал ему на выборах, его поддерживали московские структуры».

Как же вышло, что «батька» и «сын» поддерживали разных кандидатов? Дело в том, что вскоре после избрания, которое вряд ли было возможно без опеки Немцова, Скляров быстренько отмежевался от последнего и даже объявил проводившуюся предшественником политику «ошибочной». А потом Иван Петрович заявил, что «единственной политической силой, на которую он ориентируется» является мэр Москвы Юрий Лужков, у которого с Немцовым были, мягко говоря, не самые лучшие отношения. Хотя на деле никакого Лужкова из Склярова не получилось. «Прославился» он в основном многими странными идеями, большая часть которых не была доведена до конца. К примеру, в том же 1998 году к предстоящему 200-летнему юбилею А. С. Пушкина он обратился к РПЦ с предложением причислить поэта к лику святых, потом собирался подать заявку на проведение в Нижнем Новгороде Олимпийских игр, пытался подарить президенту Татарстана икону Казанской Божьей Матери – символ победы над татарами и т. п. Фактически Скляров действительно являлся преемником (вернее, тенью) Немцова, только время уже было не то, поэтому то, что в начале 90-х могло показаться гениальной идеей, в конце оных выглядело уже откровенным фарсом.

Так или иначе, Немцову в марте 1998-го по понятным причинам было не до того и в Нижний он так и не приехал. Ну а на выборах в итоге победил Андрей Климентьев! Он набрал почти 34% голосов, в то время как Горин и Бедняков примерно по 30%. Поскольку тогдашний устав предусматривал выборы в один тур, Андрей Анатольевич сразу же оказался в дамках. А вот это уже был скандал всероссийского масштаба.

31 марта федеральная газета «Известия» вышла с громким заголовком на первой полосе: «Они уже в Кремле! В третьем по величине городе страны избиратели доверили власть бывшему уголовнику». А рядом красовалась фотография Андрея Анатольевича. Не понимавшие и не знавшие всей предыстории и нижегородских реалий московские журналисты искренне удивлялись, почему на родине Немцова граждане отдали голоса не Владимиру Горину, который целый год исполнял обязанности мэра, лазил по канализации, чинил автобусы, не Дмитрию Беднякову, который едва не выиграл мэрские выборы четырьмя годами ранее, а скандально известному бизнесмену, в свое время отсидевшему за распространение порнографии. «Климентьев получил 33,7% вопреки нормальному инстинкту опасаться людей с криминальной биографией, – писали „Известия“. – Хочется думать, что в здоровом обществе на выборную должность должны попадать люди, хотя бы не сидевшие в тюрьме».

Но в первую очередь победа Климентьева конечно же ударила по Немцову и Склярову. Как метко выразился журналист Владимир Леонов: «Произошла корректировка завышенного Немцовым „курса акций“ третьей столицы». Имидж, созданный Немцовым, оказался мыльным пузырем, который наконец лопнул. К слову сказать, губернатор Скляров тогда проиграл не только мэрские выборы в Нижнем Новгороде, но и аналогичную процедуру в Дзержинске. Поддерживаемый им мэр Романов потерпел сокрушительное фиаско от 65-летнего ветерана демократического движения Ненашева. «Дело в том, что за 8–9 месяцев, которые Скляров руководит областью, практически ничего для региона сделано не было, и, несмотря на его высокий рейтинг доверия, большинство активных избирателей не пожелали выбирать мэра Нижнего Новгорода под него и подтвердить поддержку мэру Дзержинска только потому, что он сработался с губернатором», – писал журналист Виктор Деменев. Он единственный тогда высказал версию: дело не в том, что штаб Горина плохо провел кампанию, или в том, что голоса у того «украл» Бедняков, и т. п. Дело в том, что за Климентьева многие голосовали именно назло Склярову, а потом радостно потирали руки, как тот въедет в кремль на своем зеленом «субурбане». И конечно же это было еще одно сокрушительное (хоть и заочное) поражение Немцова. Ведь избиратели прекрасно знали о его отношениях с Климентьевым и догадывались, что дорогому Борису Ефимовичу избрание Андрея Анатольевича вряд ли придется по душе. Отдавая должное популярности и обаянию Климентьева, все же факт, что речь шла о банальном протестном голосовании.

Однако долго побыть мэром ему не дали. 31 марта – 1 апреля в Нижнем Новгороде состоялась короткая двухдневная война пресс-конференций, напоминавшая события трехгодичной давности, когда Немцов и Климентьев начали обличать друг друга. В 17:00 последнего мартовского дня в Доме архитектора выступил избранный мэр. Климентьев выразил уверенность, что выборы будут признаны состоявшимися, и провозгласил себя победителем. Он раздал первые обещания, а также назвал Немцова олигархом. А в 13:00 следующего дня состоялась пресс-конференция председателя облизбиркома А. Некрасова, который заявил, что выборы прошли с «многочисленными нарушениями». Мол, Климентьев обещал жителям материальные блага, а это не что иное, как подкуп избирателей. В связи с чем городская избирательная комиссия постановила признать выборы недействительными. За такое решение проголосовали восемь членов комиссии, двое воздержались, один был против. По некоторым данным, в Нижний Новгород срочно прибыл заместитель главы администрации президента Севастьянов, который и дал соответствующее указание. И это притом, что еще днем ранее председатель горизбиркома публично заявлял, что «выборы прошли спокойно». Вечером того же дня Андрей Климентьев провел ответную пресс-конференцию в своем ночном клубе «Рокко», где обвинил власти в нарушении демократических норм и законов и объявил, что будет, несмотря ни на что, продолжать борьбу. После этого избранный мэр попытался пройти в областную администрацию, но там была усилена охрана и получен приказ – Климентьева не пускать. А уже в 17:00 состоялась еще одна пресс-конференция, на которой выступили Скляров, назначенный им новый и. о. мэра Мелешкин, заместитель главы администрации президента Севастьянов, председатель гордумы Иван Карнилин и председатель облизбиркома Некрасов. Губернатор заявил, что «результаты выборов признаны недействительными из-за несбыточных обещаний ряда кандидатов в мэры». После чего призвал к «благоразумию» и спокойствию. Главной цитатой пресс-конференции стала фраза Некрасова: «Вы упорно хотите понять, что и мне-то непонятно». Кроме того, он пояснил, что воля избирателей якобы «была искажена всем ходом избирательной кампании».

Ну а 2 апреля Андрей Климентьев, в это время находившийся под повторным следствием по делу о тех самых «навашинских миллионах», был арестован. Фактически это был первый прецедент подобного рода в России, когда состоявшиеся всенародные выборы уже после оглашения результатов отменили, а победителя посадили за решетку. Сомнительно, что эта «операция» проходила без ведома и участия вице-премьера Немцова, во всяком случае, сам губернатор Скляров на такое бы точно не решился. И это были уже вторые за четыре года сорванные выборы мэра Нижнего Новгорода. При этом дата 29 марта стала поистине «заколдованной». Именно 29 марта 1994 года президент Ельцин своим указом снял с должности Дмитрия Беднякова, а спустя ровно четыре года – 29 марта 1998 года – был избран Андрей Климентьев.

А в расположенном возле кремля педагогическом университете сразу после выборов снова появились «открытые письма» некоего Бори, борца за социальную справедливость, в которых он опять бичевал своих обидчиков – сыновей коммерсантов и их «прихвостней». «Нет, я о вас не забыл! – говорилось в „письме № 5“, расклеенном в коридорах, курилках и туалетах. – Я лишь выждал определенное время, чтобы нанести решающий удар и поразить вас могучим бивнем правды. Именно правда, подчеркиваю это слово, так как ваша жизнь основана на кривде. Прошло три долгих года. Мы жили рядом, я учился, сдал госэкзамены, прочитал книги, а вы… И кто же из нас шел верным путем? Я наблюдал за вами и видел, как стремительно разлагаются ваши личности. И каков результат? Вы кончаете университет и с чем идете в жизнь? Ничего за душой: ни знаний, ни чести, ни благородства! А я все это время терпеливо сидел в библиотеках, за книгами, познавал жизнь во всей ее полноте и смело иду навстречу трудностям, не боясь таких, как вы. Ведь вся ваша жизнь: сидение на подоконниках, хулиганства, антилюдское поведение, приставание к девушкам, доказывает, что вы паразиты, присосавшиеся к телу нашего университета… Моя бабушка учила меня взаимовыручке и дружбе. „Последним куском поделись с товарищем“, – говорила она. Так я и живу. И в этом моя сила и величие. А ваши бабушки приучили вас к хапужничеству и эгоизму. Если ваш друг попадет в беду, вы не выложите и копейки из своих барышей». Но это была, так сказать, преамбула. Не обошел автор и тему прошедших выборов: «Мою чашу терпения переполнили трагические события 29 марта. То, что на выборах победил аналогичный вам человек, лишь подтверждает мою правоту. Чтобы уйти от ответа за свои гнусные поступки, таким людям свойственно рваться во власть. Но не надейтесь! Я встану на вашем пути, как Александр Невский на льду Чудского озера, и вам не уйти от ответа».

Сразу после скандала в Госдуму был внесен законопроект, призванный предотвратить приближение лиц «с уголовным прошлым» к органам госвласти. И это притом, что подобных примеров в России было немало. Ведь совсем недавно было «советское прошлое», а там были другие законы и понятия об «уголовщине». К примеру, тогдашний президент Республики Марий Эл несколько раз являлся фигурантом уголовных дел, а его помощник, заведующий аппаратом, имел шесть лет отсидки. Так к чему было сейчас, когда в стране было полно проблем, ставить этот вопрос? Но все сразу догадались, откуда исходит инициатива и какова ее истинная цель. «В тексте документа явственно проступает корявый немцовский почерк, – писал нижегородский журналист Владимир Леонов. – Цель законотворческой инициативы видна невооруженным глазом: на легитимной базе вывести из политической игры азартного Климентьева, недвусмысленно пригрозившего в следующем мэрском туре набрать 90 процентов голосов избирателей, и таким образом развенчать легенду о колыбели российской демократии». Мэрская чехарда в Нижнем Новгороде закончилась только в сентябре 1998 года, когда на этот пост был избран бывший вице-губернатор Юрий Лебедев. Уже в четвертый раз выставлявший свою кандидатуру Дмитрий Бедняков, снова обещавший строить троллейбусные линии и метро, снова проиграл, после чего окончательно обиделся на горожан. Кстати, законодательство к тому времени спешно поменяли и отныне выборы проходили в два тура. Чтобы в случае чего сначала растащить электорат между разными, в том числе подставными кандидатами, а потом сориентироваться.