23 марта 1998 года президент Ельцин отправил правительство в отставку с формулировкой «Люди не чувствуют улучшений». «Кое-что удалось сделать, – подытожил потом годичную работу правительства Олег Сысуев. – Например, сократить долги по зарплате. Но прыгнуть выше головы мы не могли. Невозможно было все это решить, имея на руках невыигрышные карты. Правительство работало с, мягко говоря, не самой дружелюбной Думой. Совсем не помогало и то, что работу правительства освещали враждебно настроенные СМИ, принадлежавшие олигархам, которые с нами конфликтовали. Уверен, что все члены кабинета министров были бы не против, если бы в то время и рейтинг президента был повыше. Про цены на нефть распространяться не буду: 9 долларов за баррель». Для большинства россиян, в том числе представителей элиты, отставка правительства, сформированного всего год назад, была полной неожиданностью. Одновременно с этим никаких удивлений по этому поводу тоже не было, так как полный провал работы кабинета был очевиден. Безудержная антиправительственная кампания в СМИ тоже сделала свое дело. От Немцова ждали многого, на него надеялись, но спустя год мало кто мог вспомнить хоть какие-то серьезные достижения Бориса Ефимовича. «Лишь самые зашоренные и безнадежные оптимисты из числа земляков станут теперь уверять, что Немцов по-прежнему на коне и все у него получится, – писал журналист Владимир Леонов. – Отставка правительства – это провальный приговор и нашему экс-губернатору. Ефимыч не уволен только потому, что дальновидно приторговал себе загодя двухлетнее присутствие во власти и московской элите… Вне каких-либо сомнений, президентская рекомендация чиновникам меньше заниматься политикой относится прежде всего к младшему Борису, который налево и направо просвещает просвещенных насчет монархий-олигархий в России». Любопытно, что по поводу Немцова тогда высказался даже известный сатирик Жванецкий. Он отметил, что тот «перестал тихо говорить». «Теперь он говорит громко, не смущаясь, как педагог, – отметил юморист. – Мы ведь все на него поставили. А он ничего конкретного не сделал».

Тем не менее полностью списывать Немцова со счетов тоже было рано. Может, просто не дали поработать? «Сожрали», как и предсказывали? Тем большее удивление у поклонников Бориса Ефимовича и всех, кто следил за его карьерой (а это были миллионы!), вызвало назначение исполняющим обязанности премьера Сергея Кириенко. Возник резонный вопрос: а почему, собственно, Кириенко? Ведь если Немцова оставили в правительстве, а Сергей Владиленович его протеже, логичнее было бы назначить премьером как раз Бориса Ефимовича. А Кириенко повысить до вице-премьера. Многие увидели в этой странности намек на бесперспективность первого. «Логично, ведь если тебя обходит твой вчерашний выдвиженец, то это означает достижение тобою потолка, выше которого собственный лоб не пускает, – отмечал тот же Леонов. – А на кого ставить Ельцину? Чубайс со своей писательской семеркой разочаровал президента. Черномырдин и в обновленном правительстве не выправил положение с выплатами бюджетникам, пенсионерам и т. д. Немцов постоянно суется в политику, демонстрирует некомандную игру, раздает интервью, которые без конца приходится дезавуировать – не так поняли, мол, и т. п…» Версии высказывались самые разные. Вплоть до того, что Ельцин решил идти на третий срок, а главным конкурентом посчитал Черномырдина. Посему решил, дескать, убить двух зайцев. Устранить Виктора Степановича, потом замочить через СМИ, а на премьерство посадить «нерусского» и молодого, у которого нет шансов быстро прославиться. Хотя и ежу понятно, что самым верным способом устранить «конкурента» и опустить рейтинг в то время было как раз назначение главой правительства!

По всей вероятности, кандидатура Немцова на роль премьера в марте 1998 года не рассматривалась вовсе. Причем главной причиной оказалась полная неспособность Бориса Ефимовича собственно работать. То есть выполнять рутинные прямые обязанности. Как руководитель-хозяйственник он, к немалому удивлению многих, тоже не состоялся. Немцов был готов лезть в шахты, окопы, подвалы, лишь бы рядом были видеокамеры и журналисты и была возможность толкнуть речь. Собственно, тем же самым он занимался в должности губернатора… Причем на пост премьера у Немцова была своя кандидатура – Олег Сысуев. А вот Чубайс и администрация президента поддерживали Кириенко. Против и как бы заодно с Немцовым был Березовский, так как понимал, что с таким «начальником» он вряд ли договорится. «Потому, что Кириенко „бабки“ не берет, ему это не надо, – писала про своего взлетевшего земляка „Ленинская смена“. – Деньги для Кириенко не главное. Для него главное лидерство». В общем, олигархам он никак не подходил. Но Борис Николаевич на сей раз Бориса Ефимовича и Бориса Абрамовича не послушал. «Политическое влияние Немцова на Ельцина преувеличено, Немцов Ельцину как сын скорее», – подметил тогда информированный источник. «Сергей Кириенко не наломал пока дров в Минтопэнерго, – писал Леонов. – Этого достаточно Ельцину, но маловато Госдуме. Рискнет ли она, не поступаясь принципами, пойти на самороспуск при неутверждении президентского выдвиженца в премьеры?» Как оказалось, Дума все же поступилась принципами. Дважды – 10 и 17 апреля – она отказывала в согласии на утверждение Кириенко на посту премьера, но 24-го числа, после твердого заявления Ельцина «Другой кандидатуры у меня нет» и третьего голосования, он 251 голосом все же был утвержден.

Для самого Сергея Владиленовича назначение тоже оказалось совершенно неожиданным. Во всяком случае, так он заявил в интервью через несколько часов после назначения.

А на вопрос журналистов, не страшно ли ему от столь стремительного карьерного взлета, он честно сказал, что очень страшно. Но страх, сказал он, не всегда плохое чувство. «С экономической точки зрения ситуация в стране очень сложная: вновь растут долги по зарплате, тяжелое положение в Пенсионном фонде, падение цен на нефть и газ неблагоприятно отражается на нашем торговом балансе и доходах в бюджет», – заявил Кириенко. «Ельцину нужен премьер, который бы усидел в своем кресле вплоть до президентских выборов 2000 года», – писал журналист Виктор Деменев. Тем временем Немцов после отставки Черномырдина какое-то время пребывал в статусе «и. о.». 18 марта он выступил на заседании «Круглого стола: будущее России», состоявшемся в Президент-отеле, где объявил себя борцом с олигархией. «Я против олигархии, – заявил он. – Я за народный капитализм». В последующие дни многие СМИ обсуждали очередное высказывание Бориса Ефимовича. Мол, что это за «народный капитализм», откуда взялся этот новый «термин»? «На этой неделе исполнился год, как Борис Ельцин, по выражению Анатолия Чубайса, сделал „сильный ход“, – писали лояльные к правительству и президенту „Известия“. – Назначил Бориса Немцова вторым первым вице-премьером… Так что сегодня есть повод подвести итоги. Прорыва в экономике не произошло. Впрочем, серьезные аналитики на него и не рассчитывали. Речь шла о начале экономического подъема, для него в 1997 году были созданы определенные предпосылки, произошел сброс ненужных предприятий, страна в целом адаптировалась к рынку. К концу прошлого года органы статистики зафиксировали небольшой экономический рост, но не в масштабах, на которые надеялись в правительстве… Большинство пунктов программы тандема Чубайс-Немцов – борьба с естественными монополиями, увеличение налоговых поступлений, погашение задолженностей – в целом выполнено. Другой вопрос, как эти достижения скажутся на промышленной сфере. Весь прошлый год правительство занималось в основном решением финансовых проблем. Изменений же в промышленной политике пока не видно. Не слышно и каких-либо идей на сей счет… В прошлом году благодаря усилиям правительства Россия показала, что умеет работать на фондовом рынке. Начался приток иностранного капитала, что позволило осенью снизить ставку рефинансирования. Но капитал был в основном спекулятивный и при первых же признаках мирового финансового кризиса побежал из России».