Упомянутый отказ правительства от залоговых аукционов имел далекоидущие последствия. Прошло всего три месяца с переезда Немцова в Москву, как начало развиваться событие, которое одни потом назовут не иначе как «битвой с олигархами», а другие «лебединой песней Немцова, Чубайса и Коха». 25 июня Российский фонд федерального имущества официально объявил о начале приема заявок для участия в конкурсе по продаже 25% огромного холдинга «Связьинвест». Он аккумулировал в себе госпакеты акций 89 телефонных и телеграфных компаний России, а летом 1997 года к нему были присоединены еще и госпакеты Ростелекома, Центрального телеграфа, Екатеринбургской телефонной сети и Гипросвязи. Начальная цена этого лакомого куска была определена в фантастическую и беспрецедентную для российских приватизационных аукционов цену – 1 миллиард 187 миллионов долларов. Кстати, пакет выставлялся на продажу уже повторно. Четверть «Связьинвеста» в декабре 1995 года уже пыталась приобрести итальянская фирма «Стет». Она выиграла тендер, но сразу после объявления результатов выборов в Госдуму отказалась от своих намерений. Кроме того, приватизация «Связьинвеста» планировалась в два этапа, уже осенью на продажу должны были выставить еще 25% акций, причем к аукциону собирались допустить только российских участников. Последнее объяснялось тем, что РФФИ поначалу был уверен, что столь огромную сумму смогут уплатить только иностранные инвесторы. Среди претендентов назывались всемирно известные фирмы «Эрикссон», «Сименс» и др. Генеральный прокурор Юрий Скуратов даже высказывал опасения, что если часть «Связьинвеста» купят иностранцы, то они будут использовать телефонные сети для массового прослушивания разговоров в России. «Сомнительно, чтобы какая-то российская структура смогла аккумулировать такие громадные средства, – писали „Известия“. – Один лишь залог для участия в конкурсе составляет 400 миллионов долларов».

Однако все эти домыслы оказались беспочвенными. Во-первых, иностранные фирмы серьезного интереса к конкурсу не проявили, во-вторых, нашлись люди и в России, пожелавшие любой ценой заполучить лакомый кусок. Первым участником конкурса стал голландский концерн «ТелеФАМ», вторым некий кипрский консорциум «Мустком». Правда, иностранные названия оказались лишь масками, которые по мере обострения борьбы за «Связьинвест» были быстро сброшены. За «Мусткомом» стояли ОНЭКСИМ-банк, офшоры одного из фондов Джорджа Сороса и Дойче-банк, а фактически олигарх Владимир Потанин. А за «ТелеФАМом» была группа «Мост», Альфа-банк, то есть олигархи Борис Березовский с Владимиром Гусинским. Все они в свое время нажили богатство, в том числе за счет упоминавшихся залоговых аукционов, а Потанин и вовсе являлся автором данной идеи.

Как теперь известно, во время президентских выборов были достигнуты договоренности, согласно которым «Связьинвест» должен был отойти к банкам Березовского и Гусинского. Правда, каким именно образом – до сих пор неизвестно. Схема залогового аукциона в данном случае не работала, так как холдинг попросту еще никуда не закладывали. Скорее всего, покупка должна была произойти через обычный аукцион, но с заранее известными участниками и победителями. Однако в начале 1997 года в правительстве, в которое тогда в качестве вице-премьера входил Потанин, видимо, передумали. Причина этого вряд ли доподлинно станет известна, а Березовский потом обрисовал ее так: «Чубайс, видимо, проснулся в хорошем настроении и решил, что вот сейчас, с сегодняшнего дня все будет по-другому… А были договоренности». В свою очередь, в правительстве тоже была договоренность, что принадлежащий Потанину ОНЭКСИМ-банк не должен участвовать в конкурсе. Иначе получалось как бы использование служебного положения. Впрочем, 17 марта бизнесмен уволился из правительства, что снимало с него все ограничения на покупку «Связьинвеста». Эти факты могут свидетельствовать о том, что будущая сделка готовилась заранее, а вот Гусинский с Березовским узнали об отказе от прошлогодних «договоренностей» только в июле.

Хотя правительство позиционировало аукцион как «полностью открытый», фактически его итоги подводились на более чем кулуарной встрече Чубайса, Потанина, Березовского и Гусинского во Франции, состоявшейся 24 июля. Некоторые подробности ее попали в СМИ. «Разговор длился шесть часов и был очень горячим, – писали „Известия“. – Претенденты пытались договориться и обсуждали возможные цены. По некоторым сведениям, Гусинский и Березовский предлагали чуть больше 1,2 миллиарда долларов, то есть чуть больше стартовой цены. Потанин высказал готовность выложить примерно 1,6 миллиарда…» Впрочем, окончательную черту под сделкой подвел президент. 29 июля Чубайс прибыл в санаторий «Волжский утес», где тогда отдыхал Ельцин, и сообщил ему результаты конкурса. После чего Борис Николаевич заявил, что удовлетворен ими. После этого проигравшим осталось только пускать слюни… и готовить удар возмездия.

«Финансовая война, инициированная конкурсом по „Связьинвесту“, вступила в новую стадию, и стало окончательно ясно, что речь идет не о локальном скандале по поводу продажи привлекательного телекоммуникационного куска, а о радикальной перекройке всего финансово-политического ландшафта в России, в котором „Связьинвест“ – нечто вроде танкового сражения под Прохоровкой, – писали „Известия“. – Перекройкой, истоком которой можно считать желание власти навязать российским феодалам новые правила игры, а побочным эффектом – возможные отставки в высших эшелонах». Отправной точкой для начавшейся войны стала пресс-конференция бывшего пресс-секретаря президента Вячеслава Костикова, теперь представлявшего группу «Мост», на которой он обвинил Потанина и Чубайса во вранье по поводу якобы имевшихся переговоров, а заодно вбросил версию о том, что Чубайс и Немцов с помощью продажи «Связьинвеста» начали собирать деньги на предвыборную кампанию. «А не знает ли группа очень смышленых молодых людей о нашем президенте нечто такое, чего мы не знаем? Что заставляет их торопить события, намеченные на 2000 год?» – заявил Костиков. Одним словом, Немцов и Чубайс якобы знали о плохом состоянии Ельцина и, возможно, о его желании побыстрее уйти на покой, посему и развернули бурную деятельность. Потанин в ответ дал свою пресс-конференцию, на которой заявил, что экономика договоренностей в стране сменяется экономикой конкуренции, что приведет к кризису «баловней эпохи финансового феодализма». И вот теперь эти обиженные «баловни» и затеяли информационную войну и истерику в СМИ.

«Конфликт вокруг „Связьинвеста“ – это крупнейшее столкновение капитала и власти, – продолжали „Известия“. – И если события будут развиваться по военному сценарию, то результаты могут быть весьма разрушительными… Истинную победу одержал не ОНЭКСИМ, а правительство в борьбе с феодальными финансистами». Это событие называли даже «битвой при Ватерлоо» или «Аустерлицем» правительства. Правда, некоторые аналитики все же отмечали, что это не более чем «ссора из-за медяка». Ведь в конечном счете миллиард долларов, полученных в бюджет, не решил проблем, зато развязанная после «Аустерлица» информационная война имела весьма значительные последствия. Уже в августе на подконтрольных олигархам телеканалах, а также в газетах вышла серия разоблачительных материалов о правительстве и его отдельных членах. А потом все это переросло в масштабную травлю и даже истерику. Тактика СМИ была в общем-то незамысловатой, подобная схема использовалась и во время предвыборной кампании Ельцина, и после нее, и в более поздние времена. Реальные факты обильно дополнялись домыслами и слухами, многочисленными интервью с «представителями народа» и «экспертами», все это подавалось в виде аналитических программ, бесконечных ток-шоу, перемежавшихся новостными выпусками. Особенно популярной схемой тогда стала игра на «рейтингах». Каждую неделю проводились некие «опросы», сколько процентов на гипотетических выборах президента отдадут за Немцова, сколько за Чубайса, Лужкова, Черномырдина и т. д. Рейтингами увлекались не только федеральные каналы и издания, но и местные. Все что-то подсчитывали, составляли диаграммы и таблицы. Цель была проста: свести всю работу правительства в глазах общества исключительно к имиджевым проблемам. И заставить кабинет тоже играть в рейтинги.

Компромат на министров и вице-премьеров оказалось отыскать несложно. 4 августа в «Новой газете» вышла статья журналиста Александра Минкина, в конце которой было указано: «Еще один вице-премьер России – Альфред Кох – написал книгу „Приватизация в России: экономика и политика“. Не знаем, какова она в толщину, но швейцарская фирма Servina Trading S. А. заплатила Коху авансом $100 тыс. Понятно, эта книга никому не нужна. Тем, у кого есть деньги на приватизацию в России, проще купить Коха, чем его книгу». Это послужило началом так называемого «дела писателей». Первой его жертвой и стал Кох, который уже 13 августа ушел в отставку. «Теперь я смогу заняться бизнесом», – радостно заявил он. 11 сентября генеральный прокурор Юрий Скуратов заявил, что дал поручение проверить достоверность сведений о получении Кохом 100 тысяч долларов за ненаписанную книгу, а 1 октября против него было возбуждено уголовное дело «по признакам злоупотребления должностными полномочиями». Впоследствии оказалось, что Кох «писал» книгу не один, а в соавторстве с первым заместителем руководителя администрации президента Александром Казаковым, главой Госкомимущества Максимом Бойко, руководителем федерального управления по делам о несостоятельности Петром Мостовым и первым вице-премьером Анатолием Чубайсом. По случайному совпадению (как утверждали писатели) книга под названием «История приватизация России», которая, по словам Чубайса, «ответит на важнейшие вопросы развития частной собственности в России», должна была выйти в издательстве «Сегодня-пресс», которое контролировалось группой ОНЭКСИМ. Согласно договору, каждому из авторов полагался гонорар в 90 тысяч долларов, а сам договор был подписан в мае 1997 года, то есть за два месяца до скандальной приватизации «Связьинвеста».

13 ноября Генеральная прокуратура сообщила, что Московская городская прокуратура заинтересовалась обстоятельствами, связанными с изданием монографии, и все факты приобщены к уголовному делу Альфреда Коха. После этого и начался развал «мартовского» правительства. Уже на следующий день был отправлен в отставку Казаков, а 15 ноября Бойко и Мостовой. Написал заявление по собственному желанию и Чубайс, но Ельцин его отставку не принял. Ну а вечером того злополучного для реформаторов дня вся страна увидела программу «Время» с Сергеем Доренко, где были показаны копии платежных документов о переводе гонораров писателям. «Чубайс, Бойко, Казаков, Кох и Мостовой… слились в творческой гармонии и написали книгу о приватизации в России… Теперь… Чубайс сдал всю команду подельщиков, а сам старается выкрутиться. Сколько и каких взяток надеется получить Чубайс?» – прокомментировал Доренко, впоследствии заслуживший неформальное прозвище «телекиллер». 20 ноября Анатолий Чубайс был освобожден с поста министра финансов, но должность первого вице-премьера все же сохранил.

Эта история нанесла непоправимый удар по имиджу правительства, а его противники достигли главного – втянули всех его членов в изнурительную информационную войну и политическую борьбу. При этом обещанную пенсионную реформу так и не начали, в сфере ЖКХ все ограничилось декларациями о намерениях и рассуждениями о мусорном топливе и энергосбережении, не продвинулось дело и с контролем над монополиями. В итоге сил у кабинета хватило только на финансовые проблемы. При этом «Связьинвест» так и остался его самым серьезным достижением за весь год. Правда, деньги, вырученные от сделки, быстро рассосались, а прожорливый бюджет требовал все новых и новых вливаний.

А что же Немцов, в работе над книгой не участвовавший? Уже к концу 1997 года его первоначально бурная деятельность на новом посту постепенно стала сходить на нет. По разным причинам. Во-первых, помимо глобальных идей, озвученных весной, он не смог придумать ничего нового. А те идеи и проекты, которые были озвучены, либо заглохли на стадии проектирования и обсуждения из-за их масштабности и чрезмерной затратности (как то реформа ЖКХ), либо попросту не были доведены ни до какого логического конца из-за заведомой невыполнимости (как то пересаживание на «Волги»). А с учетом того, что топливно-энергетический комплекс Немцов спихнул на Кириенко, а жилищно-коммунальное хозяйство на Сысуева, он фактически остался вице-премьером без реального функционала. Имя Бориса Ефимовича все чаще стало фигурировать не в темах, связанных с реформами, а в инсинуациях по поводу его президентского рейтинга.

Вся осень и начало зимы у правительства ушли на бесконечные баталии с Госдумой по поводу бюджета 1998 года и вотума недоверия, который депутаты хотели ему объявить. При этом Немцов взял на себя более привычную по годам губернаторства роль ньюсмейкера и имиджмейкера. Выступая на пресс-конференциях и по телевидению, он с улыбкой на лице заявлял, что в экономике, вопреки всему, «начался рост» и обещанный еще весной подъем «уже наступил». А в конце года Борис Ефимович вляпался в очередной скандал. Съездив с официальным визитом в Швецию, он наговорил там столько всего о ситуации в России и ее вечно недовольном парламенте и оппозиции, что высказывания первого вице-премьера потом несколько недель цитировали многие мировые СМИ. Немцов вообще никогда не понимал разницы между ток-шоу, пресс-конференцией, интервью и официальной речью. Что видел, то и пел! В этот раз все закончилось тем, что Государственная дума приняла 26 декабря специальное постановление «О безответственных заявлениях и призывах Первого заместителя Председателя Правительства Российской Федерации Б. Е. Немцова». «Согласно сообщениям зарубежных и российских средств массовой информации, во время пребывания с официальным визитом в Швеции первый заместитель председателя правительства Российской Федерации Б. Е. Немцов недвусмысленно публично запугивал потенциальных инвесторов перспективой, что „красные“ губернаторы сведут вкладываемые иностранные капиталы к нулю, ликвидируют их, – говорилось в нем. – Подобные заявления по сути являются средством давления на оппозицию в лице демократически избранных руководителей органов государственной власти субъектов Российской Федерации, попыткой дискредитировать их путем создания экономических трудностей. Б. Е. Немцов, грубо поправ этику поведения лица, занимающего государственную должность Российской Федерации, в ходе указанного визита лишний раз проявил себя как безответственный и малоквалифицированный политик… Государственная Дума обращается к президенту Российской Федерации Б. Н. Ельцину, как к гаранту конституции Российской Федерации, провозгласившему Год согласия и примирения, с предложением дать принципиальную оценку вышеуказанным действиям Б. Е. Немцова и освободить его от занимаемой должности». Ельцин, понятное дело, на постановление никак не отреагировал, а Немцов только посмеялся.

1 января 1998 года в России началась так называемая деноминация. Ее целью было всего лишь убрать «лишние» нули с денежных купюр, упростить расчеты (что такое триллион, к тому времени смогли выучить далеко не все, понимали лишь, что очень много), а также вернуть в оборот железную мелочь, позабытую с 1993 года. Отныне «лимоны» превратились в тысячи, а тысячи в рубли. При этом еще долго после проведения реформы в ходу были и деньги старого образца. Кроме того, народу обещали, что деноминация не что иное, как еще один признак наступающей в стране стабильности. «Если раньше Центральный банк и правительство России с трудом управляли денежным хозяйством страны, то последний год дал ясно понять, что при сохранении проводимой политики про скачки курса рубля и пренебрежительное отношение к национальной валюте можно будет забыть, – писали „Известия“. – Гарантией тому служат, в частности, золотовалютные резервы страны. В настоящее время они превышают 24 миллиарда долларов».

Впрочем, несмотря на кажущуюся простоту и безобидность деноминации, затеянной правительством, многие высказывали справедливые замечания по поводу ее необходимости. Во-первых, в чем срочность этой меры, нельзя ли отложить ее до более благополучных времен? Во-вторых, откуда денежки? И действительно, деноминация обошлась Центробанку в 7 триллионов неденоминированных рублей. А это было без малого миллиард долларов и десятая часть инвалютных запасов ЦБ! То есть почти столько же, сколько правительство выручило от злополучной приватизации «Связьинвеста». Так в чем была необходимость такой расточительности, в то время как миллионы людей по-прежнему не получали вовремя зарплаты и пенсии? «С чего бы это старый скупердяй Центробанк или госбюджет, у которого каждый миллион „зеленых“ на счету, расщедрились на экономически нейтральную „техническую“ операцию? – писал журналист Виктор Деменев. – Лишь потому, что инфляцию одолели? На Западе ее, что ли, нет? Есть. Почему Италия не деноминирует свою увядшую лиру, которую тоже штуками считают потомки Великой Римской империи?»