Пока Немцов демонстративно гонял по Москве на «Волге» и осваивал роль лоббиста, у него на родине решался вопрос о преемнике губернатора. Еще в марте, после того как стало известно о его переезде в Москву, журналисты и социологи стали гадать, кто же встанет на место Бориса Ефимовича? Рассматривалось аж девять кандидатур! В том числе лидера ЛДПР Владимира Жириновского, президента ГАЗа Николая Пугина, представителя президента Евгения Крестьянинова, бывшего мэра (назначенного, а потом свергнутого самим же Немцовым) Дмитрия Беднякова, конкурента Немцова по выборам в губернаторы Вячеслава Растеряева, президента «Норси-Ойл» Сергея Кириенко, президента ГЖД Омари Шарадзе. При этом вице-губернатор Юрий Лебедев, который после ухода Немцова исполнял обязанности главы региона, и мэр Нижнего Новгорода Иван Скляров были в списке последними! Однако в итоге сбылось предсказание «Ленинской смены», высказанное газетой еще в начале февраля. Своим преемником «батька» объявил своего «сына» – Склярова. А вот оппозиция довольно неожиданно выставила против него депутата Госдумы от КПРФ, бывшего первого секретаря Горьковского обкома КПСС Геннадия Ходырева.

Стоит отметить, что Скляров не пользовался такой популярностью, как Немцов, не обладал особой харизмой, а за годы работы на посту зама и мэра успел многократно рассмешить народ своими, мягко говоря, не всегда уместными высказываниями. Именно про людей такого типа иногда говорят: «Уж лучше бы молчал». Единственное, что мог поставить на кон Иван Петрович, – это был имидж «крепкого хозяйственника» и преемника Бориса Ефимовича. Впрочем, конкуренты сами упростили задачу главному кандидату, выставив против него коммуниста, да еще и с обкомовским имиджем. Получилось, вроде как бывший партократ спустя шесть лет стремится вернуться в свой кабинет! Да еще и Геннадий Андреевич не к месту бросил клич: «Замкнем красную пряжку на Нижнем Новгороде!» Имея в виду, что область оставалась как бы белым пятном, разрывающим сформировавшийся тогда «красный пояс» регионов, где на губернаторских выборах победили кандидаты от КПРФ. Посему предвыборному штабу Склярова не пришлось ничего изобретать, предвыборная кампания, словно на дворе по-прежнему стоял 1991 год, была построена на старом добром антикоммунизме.

«В Волжском бассейне опять большой наплыв политиков, – писали „Известия“. – Приз на этот раз крупнее обычного – вакантна должность губернатора насквозь прореформированной и подготовленной к процветанию Нижегородской области. Немцов ушел – да здравствует наследник! Надо полагать, он завершит многолетние преобразования и справится с этим, даже если не столь молод, как Борис Ефимович, не столь прогрессивен и решителен и даже не способен поговорить по-английски с Клинтоном и поцеловать ручку Тэтчер». При этом журналисты, особенно московские, сразу подметили некоторое сходство между двумя основными кандидатами. Оба родились в деревне, получили инженерное образование, работали на заводах, где дошли до начальников цехов, а потом перешли на партработу. Более того, первый секретарь Арзамасского горкома КПСС Скляров когда-то находился в подчинении у первого секретаря обкома Ходырева. В оборот даже была запущена частушка: «Объясните, бога ради, где Иван, а где Геннадий. Фиговый срываем лист – тот и этот коммунист!»

«Это выборы российского значения, – заявлял сам Ходырев. – Сегодня речь не о Склярове и Ходыреве. Речь идет о Немцове – кандидате номер один в президенты России. Принципиально важно, чья команда победит на выборах губернатора: наследников Немцова или его оппонентов». Кандидата от КПРФ поддерживал не только Зюганов, но и Жириновский. Оба понимали, что, если в Нижегородской области победит оппозиция, это косвенно подорвет позиции самого Немцова. Ведь тогда президент мог задуматься: «Что же ты там, понимаешь, столько лет строил, что после тебя все рухнуло?!» А Скляров привлек к помощи своего друга Юрия Лужкова, мэра Москвы. Привез его в депрессивный город Дзержинск, некогда столицу химии, которая в постсоветские годы стала символом разрухи и разгула преступности. Юрий Михайлович публично пообещал разместить на разваливающихся предприятиях, когда-то ориентированных в основном на выпуск химического оружия, некие заказы и даже привлечь инвестиции. Кстати, в Дзержинске – втором по величине городе области – к власти уже пришли коммунисты. Ходырев же построил свою кампанию на критике Немцова, причем развал промышленности в Дзержинске как раз был одним из главных козырей. Мол, Борис Ефимович заботился только об автозаводе с его «газелями», а десятки других предприятий, особенно ВПК, едва сводили концы с концами, а то и вовсе закрылись. Припомнил он и десятки хозяйств на селе, которые не смогли пережить немцовскую программу «Зерно», завышенные цены на электроэнергию и квартплату, рост которой намного опережал общероссийские темпы.

В итоге на выборах, состоявшихся 29 июня, Скляров еле-еле опередил Ходырева. Несмотря на полное задействование административного ресурса, контроль над ведущими СМИ и открытую поддержку Немцова, первый набрал 41% голосов, второй почти 38%. Причем в некоторых районах, например Борском, кандидат от КПРФ даже опередил преемника Немцова аж на 17%! Невысокий результат Склярова оказался неожиданным как для его сторонников, так и для противников. И конечно же для самого Немцова. Поняв, что исход второго тура висит на волоске, все противники оного тотчас объединились под одним знаменем. О поддержке Ходырева открыто заявили Жириновский и даже Лебедь. Ну а Борису Ефимовичу пришлось бросить все дела и лететь в Нижний Новгород. Там он гулял по улицам, давал интервью, в которых пытался изобразить приход к власти Геннадия Максимовича как «реставрацию коммунизма». «Если губернатором станет Ходырев, то управлять областью будут Зюганов с Жириновским», – пугал он нижегородцев. Более того, поддержать Склярова (вероятно, по просьбе Немцова) лично приехал и премьер Черномырдин. Он совершил внеплановый визит в Саров, где кандидат от власти также провалился в первом туре. Виктор Степанович пообещал вернуть атомщикам долг – 150 миллиардов рублей. Причем эти средства были сразу же перечислены внеочередным траншем! Попутно в СМИ развернулась настоящая истерика, схожая с той, которая была год назад во время президентских выборов. Людей пугали нищетой, разрухой, развалом ЖКХ и транспорта, рассказывали, как плохо живется при «красных» губернаторах и т. п. В итоге во втором туре Иван Петрович набрал 52% голосов, а его соперник – 42%. «Мы отстояли демократию», – заявил облегченно вздохнувший преемник.