23 марта, за четыре дня до выборов, Бедняков последний раз обратился к нижегородцам по телевидению и в газетах. «Губернатор области Б. Е. Немцов принял решение об отмене референдума по Уставу местного самоуправления г. Нижнего Новгорода, назначенного на 27 марта, – заявил он. – Несмотря на то что решение губернатора незаконно, я намерен его исполнить, чтобы не нагнетать напряженность в городе, избежать силовых мер, провокаций, срыва предстоящих выборов. Отмена референдума лишила нас всех конституционных возможностей самим определять, по каким правилам и законам мы хотели бы жить… В интересах горожан я вынужден подчиниться силе беззакония, а не силе права и продолжаю бороться на выборах за пост мэра города. Надеюсь на вашу поддержку». Тогда же Бедняков поведал нижегородцам сенсационную историю о плане его свержения, составленном на даче Крестьянинова еще минувшей осенью. Новость вызвала эффект разорвавшейся бомбы! Заговоры? У нас?! А народ перед фактом решили поставить?

И надеялся Дмитрий Иванович небезосновательно. Как ни старался Крестьянинов рассказывать о своих невиданных программах по обустройству города и обличать своего соперника, рейтинг его практически не рос, оставшись на минимальном уровне. Сказалось банальное отсутствие харизмы, неискренность (все понимали, что это просто тень и креатура губернатора), да и вообще образ бородатого интеллигента оказался не по душе нижегородцам. Не случайно Крестьянинов фактически сорвал запланированные на 24 марта прямые теледебаты между кандидатами. На них явился один Бедняков и «дебатировал» сам с собой. Скорее всего, ставленник Немцова попросту понимал, что в случае, если оппонент его переспорит, ситуация станет совсем патовой.

Предвыборный штаб Крестьянинова и стоявший за ним губернатор допустили еще несколько серьезных ошибок. Чего стоит только воззвание к народу с телеэкранов скандально известных бизнесменов Климентьева и Седова. Говорили они неплохо, красноречиво, даже лучше самого Немцова, однако последний, видимо, искренне не понимал, что «коммерсы», особенно столь одиозные, мягко говоря, не пользуются широким уважением у трудящихся, месяцами не получавших зарплату и пенсии. «Крупный просчет наших оппонентов заключался в том, что они начали бороться с Бедняковым и выливать на него грязь, в результате чего нравственные чувства людей оказались задетыми, – вспоминал один из работников предвыборного штаба. – Кроме того, „атака“ на Беднякова шла столь широким „фронтом“, что я не исключаю – часть избирателей просто пожалела тогдашнего мэра: столько на одного!»

Утром 25 марта предвыборный штаб Крестьянинова, а потом и сам Немцов получили удручающие данные телефонных социологических опросов. Это когда вежливые девушки садились за аппараты и попросту выборочно обзванивали адресатов телефонной книги с вопросом: за кого голосовать собираетесь? Они показывали, что от 50 до 60% назвали Беднякова. Данные противоположной стороны были еще более оптимистическими – 76% за Беднякова. Было ясно, что исход выборов предрешен, а все усилия противников главы администрации оказались не только бесполезными, но и дали обратный эффект. Теперь у Немцова был простой выбор – либо признание Беднякова демократически избранным мэром и срыв в случае его победы, либо срыв голосования. «Я был не в курсе плана свергнуть Беднякова без выборов, – рассказывает Андрей Климентьев. – По моим данным, мы еще могли его дожать. На последние дни были запланированы интересные эфиры и сюжеты по телевидению и т. п. Но Немцов в этот раз со мной не стал советоваться, а советовался с Явлинским. А тот сказал: „Ради победы все средства хороши!“». Вскоре Крестьянинов отправился в избирательную комиссию и подал пафосно оформленное (так тогда было принято) прошение о снятии своей кандидатуры.

Формально он объяснил свое решение «вмешательством» в предвыборную агитацию представителей государственных органов, что-де незаконно и приведет к оспариванию результатов в суде, «дестабилизации обстановки» и новому витку противостояния. Кроме того, в своем заявлении Крестьянинов намекнул, что Бедняков как бы «подозрительный человек». «Моему сопернику на выборах был предъявлен ряд конкретных претензий по финансовым нарушениям в деятельности городской администрации, объективное расследование которых должно быть, с моей точки зрения, завершено до проведения выборов с участием кандидатуры Д. И. Беднякова», – писал несостоявшийся мэр. Понятно, что все эти объяснения были, мягко говоря, надуманными. Претензии претензиями, а никаких уголовных дел против Беднякова никто не заводил. В общем, даже судя по стилю, наверняка текст заявления Крестьянинову надиктовал сам Немцов. Так или иначе, проводить выборы с одним действующим кандидатом было нельзя, и избирательная комиссия вынуждена была отменить их. Бедняков проиграл.

Стоит отметить, что Дмитрий Иванович был сколь упорным, столько же и наивным. Он попросту верил в «демократические идеалы» Немцова и не допускал возможности, что тот фактически пойдет по пути бывшего Верховного Совета и Ельцина. То есть ради своей личной власти плюнет на избирателей, на демократию и пойдет напролом, в том числе и на полный срыв выборов. Поэтому Беднякову даже не пришла в голову мысль подстраховаться, скажем выставить на выборы пару технических кандидатов. Эту роковую ошибку его штаб понял только спустя несколько дней после 27 марта. «Все эти выборы и вся предвыборная кампания, особенно связанная с выборами мэра, представляют собой такую игру, которая навязана нам сегодня», – заявил он сразу после отмены голосования. При этом поняв наконец, насколько далеко готов зайти Немцов, Бедняков логично предположил, что выборы вряд ли состоятся вновь в ближайшем году. Ведь понятно, что и в случае повторного голосования шансы Беднякова оставались весьма высокими. И оказался прав.

Впрочем, не успела проигравшая команда как следует осмыслить произошедшее, как уже 29 марта президент подписал указ о снятии с должности Д. И. Беднякова. С формулировкой за «однократное и грубое невыполнение должностных обязанностей». Законность и правомочность этого указа сразу ставилась многими под сомнение (например, где документы, подтверждающие нарушения?). Сам Немцов утверждал, что отказ немедленно отменить референдум и стал этим самым «однократным нарушением». Впоследствии Бедняков после долгих тяжб доказал в суде свою правоту. Однако никаких последствий эта формальность, как и в последующих схожих случаях, не возымела. Теперь победа Немцова стала полной.

Между тем срыв выборов мэра (которые сам же губернатор и назначил) и референдума имел весьма серьезные политические последствия. Большинство избирателей Нижнего Новгорода попросту игнорировало голосование, а явка составила 26,6% при минимально необходимом пороге 25%. Однако многие пришедшие рвали бюллетени, писали в них похабные надписи, в том числе про областную власть и Крестьянинова и т. п. В итоге лишь в 16 округах из 34 число действительных бюллетеней составило свыше четверти! Большую активность проявили жители Верхней части города, рекорд поставил Советский район, где проголосовало почти 30% избирателей. Зато в Заречной, где было сосредоточено большинство крупных предприятий, по понятным причинам мероприятие проигнорировали. Сормовский и Канавинский районы не избрали ни одного депутата. Выборы в городскую думу такими образом были фактически сорваны. То есть орган как таковой сформировался, но ни имел ни кворума, ни возможности принимать законы и постановления.

Выборы в Заксобрание Нижегородской области первого созыва, хоть и формально состоялись, из-за Немцова тоже прошли, так сказать, не в полном объеме. Так, в Заречной части Нижнего Новгорода, где находилось 12 из 17 избирательных участков, из-за неявки избирателей выборы не состоялись в 9 округах. В результате только трем известным кандидатам удалось завоевать депутатские мандаты: гендиректору АО «ГАЗ» Борису Видяеву, главе администрации Ленинского района И. Н. Яковлеву и художественному руководителю телекомпании ННТВ Александру Блудышеву. Впрочем, выборы были сорваны не только в областном центре. Второй по размерам город региона – Дзержинск также дружно проигнорировал выборы! Общий итог: 30% мандатов остались «неразыгранными»! В районах народ шел на участки более дружно, голосуя в основном за местных глав администраций. В итоге последние заняли 42% мест в Заксобрании! Остальные 16% достались «хозяйственникам» и банкирам и 13% – журналистам, научным и профсоюзным работникам. При этом большинство избранных не состояли ни в каких партиях и движениях. В общем, получился аполитичный и чиновничий парламент, да еще и неполного состава.

«Демократия может быть в органах представительной власти, – заявил Немцов на пресс-конференции, посвященной итогам „выборов“. – В системе исполнительной власти должна быть железная дисциплина, иначе мы все развалим. И когда вдруг в системе исполнительной власти появляются граждане, которые на каждое слово возражают, не выполняют элементарные поручения, возникает развал и неразбериха. Еще до выборов было понятно, что совместная работа невозможна, что управление затруднено. Если главной задачей власти является выяснение отношений друг с другом, как это случилось перед выборами, то дела не будет… Я надеюсь, что теперь обстановка стабилизируется. А что касается „угрозы демократии“, то разве вчерашний митинг, где кричали „Долой Немцова!“ – не замечательный пример демократии?»

В нынешние времена подобные вопиющие результаты «выборов», несомненно, вызвали бы серьезные вопросы к главе региона. Тем более фактически сорванные выборы обошлись бюджету в 3,7 миллиарда рублей. И это при хронических задержках зарплаты и нехватке средств на ремонт дорог, благоустройство и т. д. Но тогда Немцову нечего было опасаться. По гордуме и Заксобранию было решено позже провести дополнительное голосование, а вот на выборы мэра Нижнего Новгорода и вовсе был наложен мораторий. Губернатор попросту решил выждать, пока страсти улягутся, а про обиженного Беднякова все забудут. Главой администрации областного центра 30 марта был назначен верный немцовец, заместитель губернатора Иван Скляров. Человек, говоривший с ярко выраженным деревенским акцентом, имевший при этом имидж аполитичного «крепкого хозяйственника». И называвший Немцова, который был на 11 лет моложе (внешне разница казалась еще большей), «батькой»…