Глава 9.
Самый лучший растворитель...
Свет давно потушен, и комната погружается в темноту. Вот-вот должны вспыхнуть звезды и глава ночного небосвода, полумесяц, словно полководец должен начать свое величественное шествие по небу, но…
Темные плотные тучи наползли на синеву неба, грозя разразиться дождем, беря на испуг, но добились лишь того, что скрыли «полководца» и его армию от взора.
Пест не спит и задумчивым взором буравит потолок. В полной темноте раздается тихий шепот юного ведуна на выдохе:
– Должна уже прийти…
В ночной тишине раздаются глубокие вздохи Людвига. Пест приподнимает голову, прислушиваясь к тревожному дыханию. Слышится шорох постельного белья. Людвиг ворочается в кровати.
– Н-н-нет… – раздается скрипучий голос Людвига.
Взволнованный ведун присаживается на кровати и зажигает магический светляк. Комната озаряется белым холодным светом.
Людвиг вертится на кровати, скинув одеяло на пол. Лицо в поту, глаза под веками мечутся, руки впились в постель как в последнюю соломинку.
– Что-то не так… – успевает произнести Пест, рассматривая юного воздушника.
Миг – и Людвиг открывает глаза, заполненные небесным голубым цветом, а в голове юного ведуна как молния проносится мысль: «Ошейника нет!».
Дальше все происходит мгновенно. В комнате звучит хлопок, и воздух приходит в движение, мгновенно сорвав в круговое вращение мелкие вещи. Не прошло и круга, а перенасыщенный силой вихрь начинает набирать скорость с умопомрачительной скоростью.
Как только в голове Песта прозвучала мысль об ошейнике, тело метнулось к тумбе чуть в стороне, туда, где обычно лежал «Ошейник Ордена». Руки ощупью ухватили что-то увесистое и металлическое, и в этот же момент в грудь что-то сильно ударило, затем в живот и резануло по лицу. Стараясь не отвлекаться, юноша изо всех сил рванул к Людвигу, на ходу открывая ошейник и вытягивая его на прямых руках.
Движение словно в воде. Вокруг уже летали книги, утварь и осколки стекол. Шаг, за ним еще один – и снова удар в грудь такой силы, что перехватило дыхание. Шаг к взлетевшему в воздух телу Людвига, и еще один шаг. Ветер становится просто чудовищной силы и массивная, дубовая кровать Песта со скрипом приходит в движение.
Ветер вырывает слюну, перемешанную с кровью, изо рта, размазывая ее по лицу и унося в вихре. Левый глаз залило кровью из раны на лбу, и им ничего не увидеть. Изрезанные осколками руки продолжают сжимать ошейник и тянуть его к Людвигу. Мгновение – шаг, секунда – удар в бок.
Дрожащие руки дотягиваются до шеи Людвига. Ветер слишком силен, и Песта начинает сносить назад. Чтобы дотянуться, он нагибается корпусом вперед и защелкивает ошейник.
И вдруг все замерло. Глаза Людвига тут же вернули человеческий вид, тело упало обратно на кровать, а сам юноша после пары вдохов вернулся из забытья стихии. Часть предметов, летавших в зарождающейся буре, по инерции пролетела еще чуть-чуть и врезалась в стены, часть улетела на улицу через выбитые окна и сорванную крышу. Из-за раскалённого добела «Ошейника Ордена» в комнате повис стойкий запах паленой кожи.
Людвиг ошалело уставился в дыру на потолке, через которую виднелись звезды, и не сразу среагировал на боль от раскаленного металла на шее.
– Где потолок? – невнятно спросил он сам себя и приподнялся на локтях, чтобы осмотреться. – Какого черта?
Потребовалось лишь пара секунд, чтобы юноша сообразил, в чем дело. Боль приходит внезапно и резко. Руки мгновенно расщелкивают замок, и артефакт падает со звоном на пол.
Юный маг воздуха спускает ноги на пол и чуть не наступает на что-то. Взгляд опускается и натыкается на переломленное тело Песта.
Все тело в мелких ссадинах, глубоких порезах и багровых подтеках. В правом предплечье торчит осколок стекла, из правого подреберья торчит кусок деревяшки, больше всего напоминающий ножку от стула. Взгляд Песта остекленел, тело то и дело дергалось в безуспешных попытках кашля.
Тело выгибает глубокий, с утробным рычанием, вдох и кашель с кровью.
Людвиг соскакивает с кровати и в панике начинает бормотать:
– Погоди, погоди чуть-чуть… Так… Я сейчас… Нет, погоди… Надо… С начала надо… – Людвиг хватается за голову и с ужасом добавляет. – Я не знаю, что надо!
Взгляд цепляется за окровавленные губы Песта, которые что-то шепчут.
– Что? Что ты говоришь? – юноша припадает ухом к лицу юного ведуна и слышит едва различимый шепот:
– Накопитель…
– Сейчас! Сейчас найду… – Людвиг вскакивает, и взгляд скользит по хаосу, устроенному в комнате. – Накопитель… Где же я их найду?...
Взгляд пробегает по комнате в поисках небольшого столика, на котором Пест хранил горсть своих мелких накопителей в холщовом мешочке, и не находит его. Пест, лежащий под ногами, начал жадно хватать воздух ртом. Людвиг опускается на колени и прижимает руки к груди юноши.
– Я аккуратно… Я по чуть-чуть буду… – юный воздушник начинает вливать по крупицам силу в Песта, но крупица для Людвига – малый океан для Песта.
После первой же порции силы тело юного ведуна выгибается, а глаза широко распахиваются. Глаза заполнены голубым, небесным цветом.
Людвиг отдергивает руки, а Пест вскакивает на ноги и делает четыре шага назад, не забывая выпускать силу через обычный воздушный поток, выпущенный вниз.
Секунда, вторая и Пест приходит в себя.
– Ты убить меня хотел? – дыша как загнанная лошадь, произносит Пест. Кусок стекла в предплечье и ножка от кровати в боку мгновенно выскочили из тела. Раны больше не кровили.
– Нет, я помочь хотел! Где я сейчас накопитель найду? – Людвиг обводит комнату рукой, указывая на бардак.
Пест оборачивается и, видя степень разрушений, делает несколько глубоких вдохов.
Несколько секунд и юноша направляется к месту, где стояла его кровать. Подцепив одну приметную половицу, Пест достает оттуда странный артефакт, который больше похож на детскую игрушку-трещотку.
Юный ведун протягивает артефакт Людвигу со словами:
– Заводи уборку, спать надо…
***
Людвиг уже минуты две смотрел на булыжник. Точь-в-точь, какими выстилали мостовые. Он лежал на небольшом столике перед ним и совершенно не собирался взлетать, чего очень бы хотелось Людвигу. Камень шевелился, перекатывался на другой бок, вставал на острый угол, но категорически отказывался взлетать.
– Что такое муссон?
Вопрос Песта прозвучал в полнейшей тишине. Людвиг, услышав голос одногруппника, дернулся, и булыжник снова с глухим стуком упал на столешницу.
– Ты хоть раз можешь не говорить под руку? – процедил сквозь крепко сжатые зубы юный маг воздуха. Он повернул голову и обнаружил Песта, который так и не оторвался от книги.
– Так бы и сказал, что не ведаешь...
Сжав зубы так, что они захрустели, Людвиг уже в сотый раз уставился на булыжник. Словно плюясь словами, он произнес:
– Полетишь, падла! Еще как полетишь...
Спустя полчаса терзаний у начинающего мага воздуха получилось. Он, словно каменное изваяние, словно статуя простолюдина, увидевшего чудо, замер в восторге и не дышал. Казалось, что даже жилка на шее, которая до этого билась, словно змея под кожей от напряжения, замерла и вместе со студентом торжествует! Торжествует от полета булыжника, который сковырнули из мостовой у дома. Все в облике Людвига выдавало величайшее удивление и величайшую сосредоточенность. Вот проходит десять секунд, тридцать, минута, вторая...
– Людвиг! – раздается голос Песта. Голос разрушает тишину, а вместе с ней...
Камень падает на столешницу, хорошенечко приложив по пальцу юного мага. Он не издает ни звука. Словно и не ему прилетело камнем по пальцу. Тут же напоказ расслабляется, с наигранной легкостью расправляет плечи и разминает шею, наклоняя ее то вправо, то влево.
– Я разве многого прошу? – Людвиг выдает гнев излишне шумным вдохом, наполняющим грудь полностью. – Это же не сложно...
Песту не видно глаз воздушника, но по интонации он уже все понял и начал собирать вокруг себя чешуйчатый магический барьер. Самое лучшее, что он знает против воздушных атак.
Вовремя! Людвиг резко встал, а камень перед ним улетел в потолок, пробив его и скрывшись в темноте чердака. Стол врезался в стену перед ним, обрушив шпаклевку с потолка.
– Неужели так трудно закрыть свой рот, когда я занимаюсь! – вместе с этими словами из комнаты на улицу вылетели все окна.
Видя эту картину уже в сотый раз, Пест вздохнул и лишь машинально отметил, что сегодня Людвиг сдержался. Сегодня кровати остались на месте, хоть и сорвало ветром все белье в окно.
Молодой ведун и маг-универсал поднялся, всем своим видом показывая, что ничего особого не случилось. Он взял плащ с вешалки, надел сапоги и уже потянулся к ручке, но замер.
– Ты забыл, что нужно дышать, губы посинели, – произнес Пест, вроде и не обращаясь к Людвигу. – Я у портовых поем, артефакт под моей кроватью. Не опаздывай на работу.
Больше ни на что не отвлекаясь, Пест вышел. Юный маг воздуха фыркнул ему в спину.
– Тоже мне... дышать забыл, – только после этого он обратил внимание, что дышит как загнанный пес. Закусив губу, он начинает глубоко вдыхать носом и выдыхать резкими рывками через рот в два захода. Еще один глубокий вдох через нос и два резких выдоха. Так его учили...
Взгляд зацепился за отсутствие окон и постельного белья.
– Ну, хоть кровати на месте, – достав странный артефакт, который больше похож на детскую игрушку простолюдинов – трещотку, он начинает ее вращать, создавая треск.
В это время Пест уже спустился по лестнице с третьего этажа и открыл дверь на улицу. Прямо перед его носом вверх пролетел приличный кусок стекла. Чуть поодаль пролетело его покрывало, которым он застилал свою постель. Еще чуть далее – кусок рамы. Все эти предметы, по замыслу одного старого артефактора, который жутко не любил уборку, летели наверх, на второй этаж, где жили два юных мага. Этих магов знал весь район. Трудно не знать двух подростков, которые постоянно ссорятся, у которых постоянно что-то взрывается, и которые по ночам постоянно шастают по городу.
В соседстве с такой шумной парочкой были минусы: регулярный риск получить по голове вылетевшим окном или кроватью, а то и вовсе шкафом. Были и плюсы: ворье, вымогатели и разного рода шушера на Кривой улице уже давно перестала появляться. Собственно, как и органы правопорядка. А ночью даже собаки перестали брехать.
Пест проводил взглядом предметы, которые под воздействием артефакта летели обратно по своим местам. Комната снова превращалась в убранное и аккуратное место.
Если бы кто-то узнал, что в комнате никто не прибирался руками уже полгода, то очень бы удивился, а если бы узнал, какую прорву энергии требует такая уборка... Он бы не то, что удивился, а глубоко задумался. Наверное, обыватель крепко бы задумался и о том, какие же странные маги тут живут. Ученик маг-универсал средненькой силы из простолюдинов с правом ведуна, и ученик мага воздуха такой силы, что заводил артефакт "уборки" порой по три раза на дню. Но заводил не из-за любви к чистоте, а исключительно из-за вспыльчивого характера.
Таверна "Голубая кровь"
Луна царствовала на звездном небосводе единолично и безраздельно. Это давало повод думать, что большинство горожан уже давно спят.
Зал, освещенный магическими светильниками, был почти пуст. Занят был всего один стол. За ним сидело всего двое гостей и сам хозяин заведения Пристариус Эль.
Гостями были никто иные, как местные купцы из "высшего круга": Сыльес Тор и Вильям Сут.
– И? Наличие на восточной ярмарке купцов с мукой не показатель, – со вздохом произнес Сыльес, грузный мужчина с сероватым оттенком лица. – Ты даже не знаешь, откуда они взялись. Твоя охрана просто спугнула их, и они ушли лесами, бросив телеги.
– Со своей охраной я разберусь сам, – буркнул Вильям, худощавый поджарый мужчина с явной сединой в волосах, и добавил. – Местные мужики говорят, что это были какие-то "Ведичи", мужичье из дальних восточных сел. Это те села, что живут сами по себе, налоги не платят и кому подчиняются – не понятно.
– Секунду, – вмешался Пристариус, хозяин заведения. – То есть у нас, в славном государстве Гвинея, есть села, и не одно, которые вообще не платят никому налогов? Совсем?
Два самых именитых торговца Вивека переглянулись и странно улыбнулись.
– Вам бы "Основы денежного производства" Эдвардса Минуса почитать, – продолжая улыбаться, произнес Вильям.
– Минус первый предложил понятие "Рентабельность". Как быстро окупает доход от дела затраты, понесенные на организацию этого дела, и окупает ил вообще? – процитировал знаменитую среди купцов книгу Сыльес. – И как вы понимаете, в казначействе тоже не дураки сидят. Они уже все посчитали и приняли решение. Налоги с дальних сел не берут потому, что это не рентабельно. С них почти нечего взять, а организовывать налоговый сбор, охрану, учет и ревизии – довольно накладно. Если собранный налог не окупает даже организацию сбора этого налога, то зачем тогда собирать этот налог?
Хозяин заведения озадаченно почесал затылок и пригубил бокал отличного белого вина, задумчиво спросив:
– А что такого в том, что кто-то продавал муку на ярмарке?
– Новый источник стратегического ресурса, – заглядывая в бокал, произнес Вильям.
– Несколько случаев голода в разных провинциях государства за последние 20 лет заставляют более внимательно относиться к урожаю, погоде и другим факторам, от которых зависит наличие на складах запасов муки и вообще продовольствия, – Сыльес со вздохом поставил бокал и обратился к своему коллеге. – А у вас заначка хлеба имеется?
– Обижаете! – покачивая в негодовании головой, ответил Вильям.
– Поняли? Даже у таких средних торговцев, как мы, есть свои запасы хлеба, – Сыльес отпил из бокала и со вздохом произнес. – А тут на ярмарку, где мы всегда всё контролировали и примерно знали, что нас ждет, заявляется караван из двух десятков подвод, груженных мукой. Каково, а?
Вильям поднимает палец вверх и произносит с придыханием, словно открывает какой-то секрет:
– Не одна, не две телеги, а два десятка!!! Столько не украдешь, столько просто не продадут, столько можно только вырастить! А это что получается? Что кто-то в дальних восточных лесах вырастил столько хлеба, что и себе осталось, и на продажу два десятка подвод привезли. А мы ни ухом ни рылом!
Пристариус наконец-то понял суть проблемы и глубокомысленно закивал. Молчание затянулось на несколько секунд, и прервал его вздох хозяина заведения:
– Делааа... Однако, не отведать ли нам с вами нашего рагу "по-Стокски"?
Хмурые торговцы сразу оживились.
– Это ваше новое? Как же! Наслышаны!
Пристариус махнул служке, дежурившему у входа в кухню, и громко произнес:
– Три рагу «по-Стокски», пару «Облаков» и один «Пряного»!
– Да, да! Такое событие! Новое блюдо в "Голубой крови"!
– Вы мне льстите! Это не совсем новое блюдо, скорее хорошо доработанное старое, – Пристариус опрокинул в себя остатки вина из бокала и причмокнул губами. – Видите ли, мой милый ученик, Травус, уже давно не мальчик, и я был не вправе больше его удерживать. Малыш рвался в столицу, я не смог его больше привязывать к себе...
– Погодите-ка! У вас разве не было контракта с этим юным магом? Он же готовил у вас без малого 10 лет! – брови Вильяма поползли вверх.
– Ну что вы! Я и так задержал мальчика на своей кухне. Наш контракт закончился 3 года назад. Он держался у меня только на моем добром слове, золотой монете и безумной любви к одной барышне.
– И что же изменилось? – с прищуром спросил Сыльес. – Слово перестало быть добрым, или монета золотой?
– Ну что вы! Не стоит обо мне так думать. Все гораздо проще и сложнее, – Пристариус обвел взглядом Вильяма и Сыльеса и с усмешкой произнес. – Давайте вспомним с вами самую главную причину тех наших поступков, которые переворачивали нашу жизнь...
Вильям рассмеялся и откинулся на спинку стула, а Сыльес как-то осунулся и угрюмо буркнул:
– Женщины...
– Да, без них все было бы стабильнее... – отсмеявшись, произнес Вильям.
– Вот и мой мальчик добился согласия от своей музы и ее отца, – по лицу Пристариуса проскользнула грустная улыбка.
– Погодите, если вы тут, ваш ученик Травус в столице, то кто же тогда на кухне?
– О! Это моя новая находка! Молодой маг воздуха и молодой универсал, – с гордостью произнес Пристариус. – Вы не поверите, когда узнаете, где я их нашел!
– Очень интересно! – торговцы переглянулись.
– На улице! – громким шепотом произнес хозяин заведения. – Если не кривить душой, то нашли меня они. Дело было глубокой ночью, недалеко от портового района…
– Погодите! – прервал Сыльес. – А что вы делали недалеко от портового района посреди ночи?
– Поймите меня правильно! Я только проводил ученика в столицу, дал ему на дорогу и первое время для обустройства 200 золотых, благословил и… опустошил 2 бутылки крепленого рома из Ритаки. – Пристариус вытащил белый платок и промокнул лоб, который покрылся испариной. – Ром оказался настоящим, и я сам не ведаю, как мне удалось туда дойти, но факт есть факт. Нашли меня именно там.
– Вам очень повезло, что над вашим телом не поработали портовые шайки! Говорят, среди них появился маг! Некоторые уверены, что он некромант, – так же шепотом произнес Вильям.
– Я склоняюсь к магу жизни. Пока он себя никак не проявлял, кроме как исцелением простолюдинов из портового района, – скривившись, произнес Сыльес и обратился к Пристариусу. – А вот что интересно, что эти два мага там делали?
– Мели и убирали улицы, – словно в этом нет ничего противоестественного, произнес хозяин заведения.
– Что, простите? – не поверил своим ушам Вильям. Сыльес сидел рядом с округлившимися глазами.
– Они мели улицы и стригли кусты и деревья. Там, где был засор водостока или кучи мусора – применяли магию. Мусор сгорал, – спокойно произнес Пристариус.
– Вы нас разыгрываете!
– Ничуть! Эти два мага выполняли все магией и ни к чему не прикасались руками. Я тоже сначала подумал, что меня разыгрывают, но все оказалось проще. Они получали неплохие деньги за свой труд, так как выполняли работу двух десятков простолюдинов. Они меня и нашли в сточной канаве. Мой… авторитет, – тут Пристариус приподнял свой живот, показывая, о каком именно авторитете идет речь, – мешал протоку дождевых вод. Они же помогли мне добраться до дома. А вот на следующий день я их попытался разыскать и отблагодарить, но обнаружил их в Академии магии. Они оба студенты. Так и началось наше сотрудничество.
– Они что же, сразу готовить умели? Вы же не взяли кого попало?
– Да, конечно, я поначалу давал им уроки, и несколько дней они готовили под моим приглядом, но потом они все начали делать сами! – Пристариус нагнулся над столом и заговорщицки произнес. – Вы не представляете, какие нетривиальные задачи мне пришлось решить, чтобы из них получились настоящие повара-маги! Один воздушник чего стоил!
– А в чем же была проблема? – прошептал в том же тоне Вильям.
– У него очень много энергии, и первое «Облако», которое у него получилось… – Пристариус оглянулся, чтобы удостовериться, что его не подслушивают. – … было размером с дом! Когда тесто в его руках начало набухать и светиться, я впервые испугался хлеба! Я думал, та булка меня задушит!
По залу разнесся хохот трех голосов.
А тем временем в кухне одного из самых престижных заведений города Вивека, «Голубой крови», царила настоящая идиллия и сияющая чистота. Немаленькое помещение освещалось магическими светильниками, и свет отражался в отполированной кухонной утвари. Каждый стол был натерт до блеска.
Посередине кухни на двух табуретах сидели оба юных мага. Оба были одеты в белые передники, на головах повязаны белые платки, а рукава рубах закатаны почти до плеч. Оба мага о чем-то негромко переговаривались.
– Нет, ты посмотри! Это имеет огромное значение! – все пытался объяснить что-то Пест. – Конечно, так никто не делает! Но и с духами никто не работает, только с тупыми элементалями!
– Я все понимаю, но смысл? Какой в этом смысл? – Людвиг смотрит на чертеж, который юный ведун начертил мелком на полу.
– А смысл в том, что благодаря такой расстановке ритуальных кругов мы можем провести ритуал огромнейшей силы! А надо всего 5-6 магов средней силы! Представь, что "Гвинейский горн" создают 5-6 магов!
– Нет, это бред, такого не может быть! – ворчит Людвиг. Он без каких-либо оправданий отвергает выводы Песта. – На такой ритуал собираются маги со всего государства...
– Да пойми же ты! То, как принято это делать – расточительство силы! Ты посчитай, посчитай потери! Это то же самое, что печку топить королевским сандалом! Пахнет хорошо, а горит хуже старого пня!
– Опять ты со своим "посчитай"! Завязывал бы ты со своей математикой! – Людвиг насупился и принялся поучать. – Ты в курсе, что ни один маг с этой математикой далеко не уехал? Припомни хоть одного мага-математика! Не можешь? Вот! Потому, что от математики никому ничего хорошего не было!
В этот момент на кухню вваливается запыхавшийся официант. Его сразу можно узнать по зеленому пиджаку из плотной ткани и знаку заведения, вышитому на груди.
– Два "Облака", три порции "Рагу по-Стокски" и кувшин "Пряного"! – выпалил и тут же скрылся в дверях.
Оба юноши тут же поднялись и разошлись к разным столам. Людвиг достал из-под стола мешок с мукой и высыпал часть на стол. Сразу же он принялся добавлять еще какие-то ингредиенты и замешивать тесто.
Пест в это время не шелохнулся, но под его чутким взглядом кухня ожила. Перед ним начался настоящий танец. Вспыхнул огонь в глубине печи, начали летать овощи и корнеплоды, сбрасывая на ходу кожуру, загремели крышками огромные сковороды и кастрюли, перелетая на чугунную плиту.
Вот очищенные овощи, как и мясо, подлетели к сковородам и кастрюлям и, словно пересекая неведомую черту, распались на мелкие кусочки и осыпались на сковороды. Из кувшинов полилось масло, поплыли по воздуху мелкие горшочки с дорогими пряностями.
Людвиг тем временем мнет ком теста. На лбу выступают капли пота, а дыхание становится тяжелым.
– Пест! Почти готово! – громко объявляет молодой маг воздуха.
– Надувай и закладывай! Печь готова! – короткий ответ.
Людвиг кивает головой. Руки гладят каравай и начинают светиться. Тесто, которое он разделил пополам, начинает увеличиваться, словно его надувают. Когда два куска теста превращаются в два крупных полушария, Людвиг подхватывает их деревянной хлебной лопатой и засовывает в печь. Та, под действием волшебства Песта, уже исходила жаром.
Поставив хлеб в печь, Людвиг уже было вздохнул, но юный ведун коротко скомандовал:
– Воду ставь!
Воздушник кивнул, а руки подхватили огромную кастрюлю, поставив ее на плиту. И тут же принялся наливать туда воду из бочки, кидать сушеные яблоки и какие-то корешки.
Пест наблюдал за всеми приготовлениями невидящим взором. Крепко сжатые челюсти и дрожащие пальцы свидетельствовали о напряжении. Под его взглядом овощи, мясо и специи в сковородке постоянно перемешивались, распространяя по кухне аппетитный аромат. Овощи первыми дали сок, и в сковороде начался процесс тушения. Смесь свежайших овощей и мяса теперь не жарилась, а варилась.
Не прошло и получаса, а Людвиг уже торопился вытащить хлеб. Раздутые полусферы превратились в бугристые копии облаков. Сверху они бугрились, а снизу были словно обрезаны. В объеме хлеб увеличился в несколько раз.
Как только по кухне потекли умопомрачительные запахи тушеного мяса с овощами, свежего хлеба и пряного яблочного отвара, на пороге, словно по волшебству, появился служка-официант. Он водил носом, ловя запахи, будто мог по запаху определять степень готовности блюд.
– "Облака" забирай! – громко командует Людвиг, помешивая пряное варево в кастрюле.
Служка быстро подхватывает оба хлеба на металлический поднос и снова исчезает.
Не проходит и нескольких минут, а Пест уже выкладывает сочное и ароматное рагу в большую миску. Делает он это весьма экстравагантно. Сковорода самостоятельно поднимается и опрокидывает содержимое в миску. Тут же начинает суетиться Людвиг. Он разравнивает гору рагу по мискам, украшает зеленью и вытирает с краев керамических мисок капли.
– Аккуратнее! Так ведь и есть приятней...
Пест на эти слова пожимает плечами и принимается переливать пряный яблочный отвар в большой пузатый кувшин.
– Я думаю, это последний? – Людвиг придирчиво оглядывает тарелку.
– Надеюсь, – со вздохом отвечает Пест.
В этот момент на пороге снова появляется служка в зеленом пиджаке. Он моментально подхватывает на поднос приготовленное рагу и пряный яблочный отвар. Не оборачиваясь и не отвлекаясь от подноса, он на ходу бросает:
– Это для гостей хозяина. Можете сворачиваться.
Людвиг с кряхтением поднимается и направляется к столу, за которым готовил. Он смачивает тряпку и начинает натирать его до блеска. Пест же встает у небольшого окна.
– Людвиг... – тихо зовет он напарника. Взгляд застыл на окне, за которым в ночи с неба падают капли. – Людвиг, ты помнишь, когда последний раз плакал?
– Чего? – не сразу доходит вопрос до юноши.
– Когда ты плакал в последний раз?
– Мужчины не плачут, – сухо отвечает Людвиг, продолжая натирать стол.
– Ну, да... не плачут... – порывы ветра периодически бросают на небольшое окошко капли дождя.
На пороге появляется все тот же прислужник-официант. Пиджак он держит в руке.
– Хозяин закрыл заведение. На сегодня все, – усталые ноги доставляют его к столу, руки кладут на выскобленное дерево стопку серебряных монет. Он обводит взглядом кухню и вздыхает. Ноги несут его к выходу, где он вешает на вешалку пиджак и надевает плащ с капюшоном. – У меня два дня вольных...
– Хорошо отдохнуть! – не глядя, бросает Людвиг.
– И вам, – отвечает официант, закрывая за собой дверь.
– Хорошо бы, но некогда...
В этот момент Пест отчетливо чествует дыхание смерти. То странное, неуловимое чувство прохлады и вечности, которое он почувствовал, познакомившись с ангелами смерти.
– Людвиг, мне твоя помощь нужна! – взгляд Песта застыл на закрывшейся двери.
– Чего? Прямо сейчас? – на лице Людвига появляется гримаса обреченности.
Пест переводит взгляд с двери на окно, за которым идет дождь.
– Да, прямо сейчас. Это очень важно...
Тренировочная комната
Тренировочная комната непривычно пуста. Два юных мага вынесли из нее все, что могло взлететь под действием урагана. Потолок сплошь покрыт затейливым витиеватым рисунком. Обыватели приняли бы этот узор за "Гостерскую роспись", но знающие сразу бы опознали руны магии воды, четко вплетенные в узор.
– Теперь-то, может, расскажешь, какого черта мы до рассвета рисуем эту дрянь на потолке?
Оба юноши стоят посередине комнаты. Пест откидывает кисть с длинной ручкой, которой он писал на потолке знаки воды. Усевшись на песок и вытянув ноги, он спрашивает:
– Людвиг, что тебе сниться? – юный воздушник не ответил. – Когда ты просыпаешься, у тебя кандалы на руках так исходят жаром, что я иногда боюсь, что твоя постель загорится.
– Какая тебе разница? Может, ответишь на мой вопрос? Ты постоянно отвечаешь вопросом на вопрос, – Людвиг сел рядом, поджав ноги и обхватив колени руками.
– Недавно я тоже боялся уснуть, – Пест повернул голову, а взгляд скользнул по суровой гримасе Людвига. Рука потянулась к его шее и, как только юноша прикоснулся, глаза воздушника закатились.
Пест начал рассказывать, кусками транслируя свои воспоминания и чувства прямо в разум Людвига.
– Я когда домой приехал, тут же принялся по селам ходить, метку свою раздавать, и не уследил, – Пест умолк, взгляд, упертый в пол, начал мутнеть, словно он что-то видел вдалеке. – Когда почуял – отца мертвым нашел. Вои с Ультака-града к нам зашли и резать принялись всех, кто под руку попадался. А я не успел. Бою мажескому третьего рангу выучился, артефактному делу ученый, и огнем паленый и в воде топленый, сколько раз меня Ратмир резал... А отца не уберег, мужики села родного полегли, род без главы остался, а я ничего сделать не смог.
Пест поджал губы и замолчал, убрав руку от воздушника.
– Мстил? – слышится от Людвига. Тот, от такой демонстрации сидел пришибленный.
– Нет, – Пест нервно хохотнул и сквозь зубы начал говорить. – Зубом скрипел, злобой исходил, крови хотел, за отца, за мужиков села нашего, за детей и баб, что порубили, а кровь не пролил чужую. Нельзя мне.
– Что нельзя?
– Жизни мне отбирать нельзя, или смерть за мной придет. Это рок мой, мое проклятье за силу ведовскую,- юный ведун с усмешкой вздохнул, добавив. – Вот тебе и маг боевой...
– А как же...
Пест снова прикоснулся к Людвигу и продолжил рассказ.
– На нас воины из града потом пришли. Две сотни, все в латах одинаковых, воевать обученные. Я тогда предков на бой звал, по соседним селам клич кинули, сотню воев обученных собрали, да толку? Я свою кровь тогда лить решил за воев наших. Ворожбу творил с иглой, что из рога единорожьего, чтобы каждая рана не на вое нашем была, а на мне. А я уж с настойками да отварами сдюжил...
– Ты перенес все раны с ваших воинов на себя?
– Да, – пожимает плечами юный ведун. – А куда деваться-то было? Как иглу в кожу загнал, так каждый порез на своей коже чуял. А чтобы кровью не изойти или от боли сознание не потерять – зелья пил, а когда сам не мог, то отец их в меня вливал.
– Он же погиб? – Людвиг хмурится, но тут возникает воспоминание о мужчине с перерубленной шеей и одним глазом.
– Погиб, – кивает ведун. – Когда воев с Ультака уже глазом видеть можно было, предок на бой пришел. Со всех сел окрестных к нам пришел. Кто костями голыми богат, у кого лицо червем съедено, а батька мой как живой. Только лицо темное, глаз один, да шея порвана.
Пест под грузом воспоминаний умолк. Кадык начал метаться вверх и вниз, а кулаки сжались.
– А я его... – Пест снова ненадолго умолк, подбирая слова. – ... Я его не сразу признал. Он ко мне со спины подошел и спрашивает, мол, боязно?
Пест закусил губу и совсем умолк. Рука отпустила воздушника, взгляд уперся в песок тренировочной комнаты. Молчание продолжалось несколько минут, и нарушил его Людвиг.
– На севере на заставах служат мужики-простолюдины. Я когда к ним попал, чуть было не сломался. У них принято так себя вести, а я думал, это они меня так презирают, – Людвиг хмыкнул, и его лица коснулась едва заметная улыбка. – Как попадаешь на заставу в ученье – все тебя за человека не считают. Зовут "мясом", "криворуким", или еще какой бранью. Есть со всеми в зале нельзя, спишь в казарме, только если место свободное есть. Если патруль вернулся, то и на улице спать приходилось. С тобой даже не разговаривают, словно нет тебя. Но когда ты "шаг" сдаешь наставнику и "стену", тебя словно в "свои" принимают. И место тебе в столовой уступят, и с места в казарме не скинут, и разговаривают, подбадривают, объясняют, если не так делаешь. Словно ты не ты был, а как сдал наставнику "шаг" и "стену" – взял и появился.
Людвиг взглянул на Песта, но тот молча продолжал кусать губу.
– Я когда первый раз стену удержал, мне в щит ногой бил Прист, бугай местный. Я ему ростом по грудь, у него ладонь с мое лицо. Думал, он меня целиком съест, до того он меня не любил. А как щит удержал под его ударом, так мы лучшими друзьями стали. Пили вместе и в самоволку в село бегали...
– А что потом? – без особого интереса спросил юный ведун.
– А потом пришли твари с Северных островов, – улыбка сползает с лица Людвига, глаза по мере рассказа наливаются светом и приобретают сплошной голубой оттенок. – Серые рожи, вместо носа пару щелей, клыки торчат изо рта, как у зверя. Твари, одним словом. Разумные не носили бы сушеные языки людей, как бусы, на шее. И колдуны, маги темные, что у них правят. Они приходят на наши земли и уводят людей, грабят, убивают. Каждый раз мы их отлавливаем, вырезаем, карательные экспедиции к ним отправляем, но вот проходит 5-7 лет, подрастает новое поколение этих тварей, и они снова идут к нам грабить, захватывать, убивать...
Вокруг юного мага воздуха начинает вращаться песок, словно легкий ветерок его пересыпает. Чем дальше рассказывает – тем шире полоса вращения.
– Они перебили патруль, но не успели поймать вестника. Нас предупредили. Потом была осада заставы, штурмы магией и воинами, потом умирали друзья, а потом меня связали и спрятали, чтобы я передал послание, когда все закончится. Я должен был уснуть, но почему-то артефакт летаргии не сработал. Я не спал и делал, что мог. Смотрел "Отдаленным взором", как мои сослуживцы и друзья умирают один за другим, потом смотрел, как эти твари жрут их потроха, творят свои ритуалы, развешивают языки на шнурки...
Плечи и вся грудина юноши вздрагивают один раз, второй, но лицо остается сухим. Зубы сжаты так, что скулы вздулись, хрустят суставы кулаков. Пест наблюдает за Людвигом. Сначала он хмурится, но понимание приходит быстро. Он хорошо помнит завет отца о слезах.
– Плакать можно, в том худого нет, – Пест поднимает руку вверх к вязи знаков воды, так похожей на "Гостерскую роспись", и начинает ее напитывать силой.
– Я не плачу, – тихим шепотом произносит Людвиг. Плечи снова безмолвно вздрагивают, и еще раз. – Мужчины не плачут.
Пест все сильнее и сильнее начинает напитывать рисунок. Много силы не потребовалось, чтобы на потолке повисла одна капля, потом еще одна и еще. Не проходит и десяти секунд, а с потолка уже идет небольшой дождь.
– В дождь можно, в дождь не зазорно. Батя мой так говаривал...
Дождь в тренировочной комнате становится все сильнее и сильнее. Оба юноши моментально вымокают до нитки. Не проходит и минуты когда от Людвига доносится всхлип, потом еще один.
– Я не плачу! – срывающимся голосом произносит Людвиг. Он кулаком утирает нос.
– Это просто дождь, – кивает Пест и добавляет тихим шепотом. – Так бывает под дождем.
Сон
Людвиг открывает глаза, и перед ним та же картина. Все тот же стол и все та же кружка.
Все его друзья и соратники за огромным столом. Вот огромный Прист хватает кружку, рука вскидывается вверх, а рот кричит "За Гвинею!". Его подхватывают другие, повторяя: "За Гвинею!".
Кто-то замечает, что Людвиг поднял голову. Слышаться выкрики:
– Гля! Бастард живой!
– О! Бастард! Выпей с нами!
– Слух, а как Бастарда звать?
– А че, Бастард – это не имя?
– Не, это когда благородный налево сходил...
Сейчас Людвиг должен спросить Малого, "За что пьем?", но вдруг начинает идти дождь. И они уже не в тесной забегаловке, а на улице. Вот по лбу бежит первая капля дождя, убегает на переносицу, свисает на носу. Вот и слезы начинают течь по щекам.
На Людвиге останавливается то один взгляд, то другой. Через несколько секунд, когда юный маг воздуха уже насквозь мокрый от дождя, на него смотрят все, кто сидел за столом. Его начинают спрашивать:
– Ты чего, Бастард?
– Случилось чего?
– Мужики не плачут, ну! – толкает его в плечо Прист.
– Я не плачу... это дождь... – всхлипывая после каждой фразы, произносит Людвиг. – ...Под дождем можно...
Сперва все умолкают, но спустя несколько секунд снова начинается гомон голосов:
– Точно можно? – спрашивает кто-то из мужиков.
– Можно, мне батька так говаривал...
– Не, а ты сам прикинь, не заметит ведь никто!
Гомон голосов нарастает, но, несмотря на это, четко слышится слова Свала:
– Значит, больше не свидимся? – он сидит рядышком, справа, и заглядывает в глаза.
Людвиг закусывает губу, чтобы не разревется в голос. Хватает сил, только чтобы мотнуть головой.
– Ну, тогда... Прощай! – Свал встает, рука хлопает по плечу Людвига, а сам куда-то уходит.
– Ты себя береги... – еще один хлопок по плечу.
Взгляд, залитый дождем и слезами, не отрывается от столешницы.
– Да, мы-то уже все, а у тебя жизнь долгая! – снова хлопок по плечу.
– Нос не вешай и лихом нас не поминай...
– Бывай, Бастард! – проходящий теребит волосы Людвига, как младшего брата.
Остальные, еще гомонящие мужики, поднимаются по одному и подходят. Каждый что-то говорит и хлопает по плечу, теребит волосы, жмет руку... Людвиг покраснел, но так и не оторвал взгляда от стола. Он кивает, но звука не произносит, лишь губу закусывает. Плечи нет-нет, но вздрагивают.
Дождь становится сильнее. По лицу бегут струйки воды. Какие из них соленые, а какие просто вода – не разобрать. Взгляда он не поднял. Перед глазами стол с недоеденной закуской, недопитыми кувшинами, и наполовину полные кружки. За столом никого нет.
Мгновение – и исчезают кружки, еще одно – и исчезают тарелки. Стол совсем опустел. Перед Людвигом стоит одна кружка из мутного стекла. В ней налита вода и плавает три красных ягодки брусники. Так было принято поминать воинов у северян, так его учили еще там, на заставе Серый Клык.
***
Людвиг открыл глаза, затем присел. В комнате стоит полная тишина. Солнце давно встало, и кровать юного воздушника ярко освещена солнцем. Юный маг взглянул на кандалы, которые находились на его руках. Они даже не нагрелись, хотя зачастую они жгли его кожу, словно раскаленный металл. Тем не менее, на лице Людвига не отразилось и тени удивления.
Послышался шорох со стороны постели Песта. Из-под одеяла вынырнула Кара'кан. Она улыбнулась Людвигу и тихо произнесла:
– Поздравляю! Ты свободен! – слова на незнакомом языке звучат четко и торжественно. Она встает, и обнаженная проходит к темному углу, где растворяется словно мираж. После ведьмы остается только темное облако, которое стелется по полу.
Людвиг плюхается на спину и еще час смотрит пустым взором в потолок. Глубокий вздох, и глаза закрываются. Людвиг снова уснул.
В комнате начинают проявляться контуры Черта. Высший демон занимает большую часть комнаты. Чтобы ничего не задеть, он поджимает задние лапы. Около часа демон разглядывает Людвига, принюхивается к нему, даже пробует аккуратно лизнуть, чтобы попробовать на вкус. Голова демона начинает вращаться и замирает в перевернутом положении. Рот оказывается наверху, а лоб и три глаза внизу.
За всей этой картиной наблюдает Пест. Испугавшись, что Черт может что-то сотворить с Людвигом, он встает и подходит к нему. Демон оборачивается к Песту и странным голосом произносит:
– Ты можешь научить меня плакать, как его? – лапа Черта указывает на Людвига. Все три глаза моргают по очереди. Пест мотает головой.
– Тебе не научиться. Так может только тот, у кого есть сердце.
