В помещении государева Земельного приказа стояла абсолютная тишина. Секретарь, мужчина с аккуратной бородкой, в чистом зеленом камзоле и белой рубашке, сидел за столом и что-то аккуратно выводил писчей палочкой в огромной книге.

Вот послышался приглушенный звук голосов, доносившихся снаружи. Секретарь поднял взгляд на вход, но тут же его опустил. Спустя несколько секунд тяжелая дубовая дверь скрипнула, и в проеме показалась голова Песта. Взгляд ведуна скользнул по роскошной золоченой мебели, огромных размеров картинам на стенах и лощеному мужчине за столом.

Юноша немного стушевался от роскоши и пышности обстановки, но, тем не менее, вошел.

Пест постарался прикрыть дверь как можно аккуратнее, но в итоге она так стукнула, что ему показалось – громыхнул гром.

– По какому делу? – прозвучал голос секретаря. Он уже успел рассмотреть мантию Песта, его руки, цвет кожи и разноцветные радужки глаз. В голове уже успела сложиться первичная картина. За несколько секунд секретарь сумел взвесить степень угрозы, потенциальную платежеспособность и примерную "родовитость" посетителя.

– Здравствуйте, я за земли хотел узнать, – неуверенно произнес юноша. Он спрятал руки в рукава мантии, чтобы не выдать волнения, но все, что нужно, секретарь и так читал на его лице.

– Какие земли вас интересуют? – произнес секретарь и перевернул страницу. Он начал бегать взглядом по тексту, всячески делая вид, что не замечает посетителя и вообще очень занят.

– Свободные земли, что лежат за поместьем Ультак и тянутся до самой границы.

Секретарь оторвал полный удивления взгляд от книги и внимательно посмотрел на Песта, затем глубоко вздохнул и поднялся. Дойдя неспешным шагом до огромного шкафа из резного красного дерева, он достал из него одну книгу в кожаном переплете и крупный свиток.

Все это секретарь разложил на свободном столе у стены справа, и жестом пригласил к столу юного универсала.

Свиток оказался довольно подробной картой Гвинеи, а книга – учетным и регистрационным документом восточного герцогства.

– Укажите подробнее, пожалуйста, о каких землях идёт речь, – произнес секретарь.

– Вот отсюда, от Ультака града, до реки Ворж, включая ее берег, – юноша провел пальцем воображаемую границу.

– Странно, на нашей карте у этой реки нет названия, – произносит секретарь и внимательно разглядывает карту. – Вы уверены, что эта река называется именно "Ворж"?

– Уверен, я бывал там не раз, – кивает юноша.

– Что ж, давайте тогда заглянем в регистрационную книгу, – со вздохом произнес секретарь после того, как сделал какую-то пометку на листе. Быстро пролистав несколько страниц, он нашел запись, которую и прочитал: «От границ имения Ультак до самой восточной границы земли принадлежат Короне. За Короной закреплено право налога, право суда и собственности на обнаруженные жилы металлов и другие полезные ископаемые. Всякая добыча на земле Короны обязана быть согласована и заверена подписью и печатью Государя славного государства Гвинея».

Секретарь немного пожевал губами и оторвался от книги, взглянув на Песта.

– Вы это хотели узнать?

– Да, в смысле – не только это, – затараторил Пест, но все же быстро взял себя в руки. – Я хотел узнать, сколько будет стоить выкупить земли от Ультака до Воржа.

Брови на лице секретаря поползли вверх, и он по-новому осмотрел юношу.

– Да будет вам известно, молодой человек, что, несмотря на многие сплетни, земли в славном государстве Гвинея – не продаются! Они даруются Короной за верную службу, доблесть, отвагу на поле брани и неоценимую помощь Короне, – секретарь наклонился к лицу Песта и громким шепотом произнес. – Земли Короны – не свиная нога, а Земельный приказ – не мясная лавка.

– Но как же...

– Юноша, вы меня хорошо расслышали?

– Да, но я почти дворянин, и мне...

– Все тонкие вопросы вы можете обсудить с главой Земельного приказа Сальвасом Итлошем, но здесь вам точно нечего делать.

– А где мне его искать? – тут же задал вопрос Пест, за что был удостоен брезгливого взгляда.

Секретарь подошел к своему столу и открыл книгу в белом кожаном переплете.

– В следующем месяце, шестнадцатого числа есть окно на полчаса... – секретарь поднял взгляд на юношу, ожидая его реакции. Пест хотел было уже кивнуть, но секретарь тут же исправился. – Прошу прощения, ошибка. Не в следующем, а через два месяца.

Секретарь продолжил наблюдать за Пестом, который начал хмуриться.

– А пораньше нам можно встретиться? – задумчиво спрашивает юноша.

– Чтобы вас пригласить пораньше, необходимо кому-то отказать или договориться о переносе встречи. Люди не любят беспокойства или нарушения планов, – секретарь показал странный жест. Он тер между собой большим и указательным пальцем. – Но это можно урегулировать...

Пест проследил за жестом секретаря, нахмурился и произнес:

– Я подожду.

– Этих сборщиков проверили? – буркнул Сальвас Итлош, второй раз пробегая бумагу отчета глазами.

– Проверили, урожаи вдоль реки Узкой действительно оставляют желать лучшего, – кивнул секретарь.

– Ясно. Ещё что-то?

– Да, ваша светлость. К вам пытался попасть на прием молодой человек, в мантии студента Академии магии...

Сальвас заинтересованно взглянул на секретаря.

– И?

– Он сказал, что хочет выкупить земли Короны на востоке, за имением Ультак.

– Ультак? Это где вообще? – нахмурился глава.

Секретарь услужливо развернул карту перед начальником и начал водить пальцем.

– На востоке, вот тут, имение Ультак. Юноша же говорил о выкупе вот этих земель, вплоть до этой реки, которую он назвал Ворж.

– Здесь же нет названия, – хмыкнул Сальвас. – Вы понимаете, что это значит? Да, а почему вы его не пригласили?

– Если вы позволите, то я хотел бы заметить, что юноша был одет... – секретарь пожевал губами, подбирая слова. – ...неподобающе для платежеспособного посетителя. И на элементарные намеки и традиции, принятые среди знающих людей, никак не отреагировал.

– Засланный Орденом? – тихо спросил Сальвас.

– Прямых доказательств нет, но имеются подозрения, – кивнул секретарь.

– Однако он знает название реки, и это наводит на другую мысль, – глава встал, выпрямил спину, сложив за спиной руки, и начал расхаживать по кабинету как важный гусь. – Он четко очертил границу того, что хочет? Так?

– Совершенно верно.

– Он сам назвал реку по ее истинному названию? Вы проверили?

– Конечно. Наши записи совпадают со сказанным юношей.

– Получается, этот молодой человек там действительно был. Это может значить только одно – молодой человек знает об этих землях то, чего не знаем мы. Он очертил участок земли явно не просто так.

– Или он засланный лазутчик Ордена, – сухо произнес секретарь.

– Возможно... – глава остановился, закусил нижнюю губу и произнес. – Узнай о нем все, что сможешь. У него должны быть мотивы и источники денег на подобную авантюру, или...

Глава упер взгляд в секретаря и с волнением произнес:

– ... Или он действительно лазутчик, и Орден копает под нас. 

Пест этой ночью много молчал. Людвиг с начала уборки на улицах что-то, не переставая, говорил, пытался пошутить, но в итоге тоже умолк.

Скупые движения, минимум затрат энергии на заклинания и размеренный шаг.

– Я сегодня баронессу Игрим видел, – сам не зная зачем, произнес Людвиг и взглянул на спутника.

Юный ведун молча взглянул на Людвига, устало вздохнул и продолжил спокойный, словно усталый шаг.

– Ты не обижайся, но стервой она была, стервой и осталась, – произнес Людвиг и снова уставился на Песта. Тот лишь едва улыбнулся и хмыкнул.

Людвиг, вконец устав от попыток разговорить Песта, тоже умолк. Так они и дошли до перекрестка, где Пест сворачивал в портовый район.

– Может, я с тобой? – спросил Людвиг, но Пест лишь махнул рукой и, немного сгорбившись, поплелся к единственному фонарю в портовом районе. Продолжая при этом периодически сгребать мусор и моментально его сжигать.

Шаркая сапогами по старой разбитой брусчатке, Пест подошел к фонарю и огляделся. Вокруг была абсолютная тишина, и в эту ночь у фонаря не оказалось никого. Юноша уже хотел было уйти, но обернулся, почувствовав взгляд в спину. Немного постоял, но ощущение взгляда никуда не делось. Взгляд недобрый, полный злобы и ненависти. Такой взгляд в спину ощущался как горячий камень между лопаток, который печет, но еще не обжигает.

Юный ведун достал затасканную повязку на глаза и, повязав ее, повернулся.

Перед Пестом в сотне метров стоял мужчина средних лет. На нем была странная туника с каким-то гербом, местами виднелась кольчуга, в руках мужчина держал старый солдатский полуторник.

Ведун начал идти в сторону воина и отчетливо не только увидел, но и почувствовал Тьму в провалах глаз мужчины. Дух молчал и наблюдал за Пестом.

Чем ближе юноша подходил к странному духу, тем сильнее он начинал волноваться. С собой Пест не взял ни соли, ни Клинка душ. Справиться с таким духом одним ведовским словом было бы очень проблематично.

Подпустив к себе ведуна на насколько метров, дух заговорил:

– Хозяев моих сожжешь до пепла, как полагается, а я за то тебе брошь золотую, фамильную. Торг? – произносит дух солдата, как для себя окрестил этого духа Пест.

– Вслепую дел не веду, – хмуро буркнул юноша и сложил руки на груди, продолжая рассматривать духа.

От этих слов дух замер на несколько секунд, словно раздумывал, но все же спросил:

– Что хочешь?

– Веди к делу твоему, – произносит Пест и начинает еще пристальнее следить за духом.

Дух солдата разворачивается, шаркая ногами по брусчатке. Не левитирует как призрак в паре сантиметров над землей, а идет, как положено человеку. Руки без когтей, зубы тоже человеческие. Если бы не тьма, заполнившая глазницы, Пест принял бы его за не отошедшую душу какого-то солдата.

Дух вел ведуна закоулками и тесными проулками. Иногда Пест узнавал некоторые улицы, мелькавшие в боковых ответвлениях проулках, иногда места казались совершенно незнакомыми. В итоге дух привел его к низенькой деревянной двери в огромном доме, который достраивался несколько раз. От этого дом был не монолитным и немного кривым. Одна часть дома, из серого камня, немного накренилась, а вторая часть, из белого тесаного камня, была прямая и явно недавно сложена. При этом трещин или щелей в кладке не было, что указывало на то, что дом достроили уже после того, как старая часть накренилась.

– Здесь, – коротко произнес дух и прошел сквозь маленькую дверь.

Пест неуверенно помялся с ноги на ногу и потянул ручку на себя.

В нос ударил приторный, слегка сладковатый запах смерти. В груди заныло от плохого предчувствия.

Во тьме маленькой комнаты, где помещался только шкаф, стол да одна кровать, Пест обнаружил два трупа. Один детский, а второй взрослой женщины.

Женский труп был одет в какое-то рваное серое платье. На нем виднелась даже пара заплат. Ноги босые. Женщина обнимала детский труп, причем ребенок, судя по разложению, умер гораздо раньше.

– Вильгельма не смогла пережить вторую утрату, – начал говорить за спиной солдат. – Сначала старший рода Эдмин, а потом сын Лиман.

– Отчего померли? Хворь?

– Эдмин, муж ее, убит в портовом районе. С деньгами домой возвращался, за работу недельную. Один удар, кинжал под ребра, – бесстрастно рассказывал солдат. – Их сын, Лиман, умер от голода. Вильгельма не смогла найти денег на прокорм. Она всю жизнь хранила очаг, следила за хозяйством и делать толком ничего не умела... Когда поняла, что сын умер, легла рядом, обняла и больше не встала.

Пест глубоко вздохнул и съехал вниз по стеночке. Усевшись на кривой пол из трухлявых досок, он вздохнул и принялся задавать уточняющие вопросы:

– Давно померли?

– Эдмин три месяца как мертв, Лиман – неделя, Вильгельма – второй день.

– Отца кто убил?

Солдат промолчал, тогда юноша поднял взгляд на него. На секунду показалось, что тьма в глазах солдата рвется наружу.

– Портовые. Те, кого ты лечишь, ведун. Одному из убийц ты врачевал гнойную рану, – солдат выпрямился, расправил плечи и уткнул свой меч в пол острием. – Остальных я убил.

Пест ничего не ответил, лишь поджал ноги и обхватил колени руками. Взгляд бессмысленно уставился в спину мертвой женщины.

– Я дух-хранитель, без места и права. Долг мой – хранить ныне мертвый род кожевенников Партилов.

– Так и ступай с Единым, – шепчет Пест. – Род мертв, твоего дела тут нет.

– Сжечь надо последних из рода, – солдат снова начинает сутулиться и опускать плечи. Кажется, он даже ростом стал ниже. – Так заведено...

– Так ты раньше живым был? – хмыкает юноша.

– Был, – рубящий ответ духа. – А ты всегда воров да убийц врачевал?

Пест спрятал взгляд и вместо того, чтобы ответить, задал встречный вопрос:

– Души куда делись?

– Я их отпустил, – бесстрастно ответил солдат.

Пест посидел еще несколько минут в тишине и устало поднялся.

– Утром с телегой приду, за стены поедем. Там будем костер погребальный городить, – юный ведун уже собирался открыть дверь, но вдруг остановился и произнес, не оборачиваясь. – Не чуял я от них ни злобы, ни обиды, ни смерти грязи. Страх чуял, надежду чуял. Потому без зазора врачевал всех, кто помощи просил.

За спиной Песта послышался голос солдата:

– А если бы знал, что убивцы? Отказался бы?

– Если бы знал? – юноша немного запнулся, но все же продолжил. – Раньше бы отказался, а теперь нет. Все равно всем, кому смогу – помогу. 

В большом просторном зале, у огромного камина, в креслах сидели Сальвас Итлош и его незаменимый секретарь, ведя неспешную беседу на отвлеченные темы и отпивая молодое вино из бокалов.

– И почем, вы говорите, бочка нынешнего урожая?

– 31 серебрушка, – отвечает секретарь. – Урожай нынче удался на славу!

– Знаете что, голубчик? – пригубив вина, говорит Сальвас. – А прикупите-ка вы мне этого вина, бочек пять. И на дальний склад их, пусть пяток лет настоится.

– Сделаю, – кивает секретарь.

Молчание затягивается, и его нарушает глава.

– Что по мальчишке?

– Из Академии? – уточняет секретарь и получает кивок от Сальваса. – Мальчик оказался не простой. Он учится по программе универсала. Его учитель – наш Ратмир Бессмертный.

– Все-таки лазутчик, – вздыхает глава.

– Не совсем. Юноша из простолюдинов, что живут в указанных им землях. Он хотел выкупить землю, на которой вырос, и на которой, скорее всего, остались его родственники.

– Это точно?

– Точно. Три источника говорят одно и то же.

– И портовые?

– Портовые молчат, но на портовых свет клином не сошелся, – секретарь начал нервничать, явно чего-то не договаривая. Это не укрылось от внимания главы.

– Что говорят портовые? – с нажимом произнес Сальвас, сверля секретаря взглядом.

– Портовые запретили приближаться к мальчишке и пригрозили расправой над всем кабинетом Земельного приказа. Проверенного человека, посланного к ним, они изуродовали ножами так, что на нем нет живого места. С ног до головы в неглубоких ранах.

– Лоскутная метка, – буркнул Сальвас, хмурясь. – Мне все это очень и очень не нравится.

– Вам, конечно, виднее, но у меня не так много людей, чтобы посылать их к портовым, а кроме них достоверной и проверенной информации нам ни у кого не найти.

– Так! – глава поставил бокал с вином на столик и поднялся на ноги. – Мне нужно переговорить с этим юношей, но в любом случае я не намерен иметь дел в такой ситуации. Это слишком рискованно и финансово не выгодно. Пусть попробует выкупить свои земли в столице, так с меня не будет спроса, и я буду действовать исключительно на основании приказа сверху.

– Вы... – сделав большие глаза и заикаясь, начал секретарь . – ...Вы отказываетесь от барыша?

– Вопреки вашему мнению, у меня есть чувство самосохранения! – Сальвас строго взглянул на секретаря и демонстративно начал загибать пальцы. – Мальчишка пытается обзавестись землей в столь юном возрасте. Не спускает деньги в кабаках и увеселительных заведениях, а целенаправленно пытается выкупить землю – это раз. Два – это то, что он знает, какую именно, и может пальцем указать ее границы. Три – это то, что учит этого юношу учитель с БЕЛЫМ КЛЕЙМОМ на лице. Четыре – за мальчишку портовое отребье, сборище воров и убийц, которым даже клейменые не указ, угрожает расправой!

Сальвас Итлош показал секретарю четыре пальца.

– Вы вдумайтесь! 4 причины держаться от подозрительного мальчишки подальше! Была бы пятая – и я бы задумался, не придушить ли вас вообще от греха подальше, – Сальвас подошел к шкафу и открыл маленькую резную дверцу. Из нее он извлек курительную трубку и холщовый мешочек. Все это он положил на столик с бокалами и принялся набивать трубку. – Мы с вами давно работаем и прекрасно знаем, какие суммы вертятся в наших делах. Работаем мы вместе до сих пор исключительно благодаря нашей осмотрительности или, если хотите, паранойе, которой страдаем мы оба. Посему, прошу вас, пусть все люди, знающие о вашей просьбе, забудут о ней. Забудут о мальчике, забудут о переговорах с портовыми, забудут... как дышать.

Глава украдкой глянул на собеседника и пыхнул несколько раз трубкой, выпустив несколько клубов дыма.

– Вы имеете в виду ВСЕХ людей? – спросил секретарь. У мужчины выступил холодный пот на лбу.

– Да нет же! Я не имел в виду вас лично! – хохотнул Сальвас. – Только сторонних людей. Мы с вами как-никак пять лет вместе работаем и, должен признаться, так эффективно я не работал ни с кем. Посему – берегите себя... И меня заодно. А что касается прочих… Лучший способ что-то забыть – это забыть, как дышать.

Сальвас Итлош с довольной улыбкой выпустил огромное облако дыма и загадочно произнес, ставя прозрачный пузырек с белой жидкостью на столик.

– Вам необходимо угостить всех участвовавших этим прекрасным снадобьем, а с мальчишкой я поговорю сам, – Сальвас глубоко затянулся и с усмешкой добавил. – В конце концов, покупка и продажа земель, принадлежащих Короне – тяжкое преступление! 

– Здравствуйте, – произнес Пест, отворив дверь в кабинет главы государева Земельного приказа.

Грузный мужчина с сероватым оттенком лица поднял взгляд от стола и хмуро взглянул на юношу.

– По какому вопросу? – пробасил хозяин кабинета.

– Мне передали, что у вас сегодня есть свободное время, и вы можете со мной встретиться, – начал неуверенно говорить Пест.

Сальвас отложил писчую палочку и строго уставился на юношу, повторив вопрос:

– По какому вопросу?

– Я за земли, что на востоке, хотел узнать. Те, что за имением Ультак.

– Как же, помню! – хмыкает Сальвас и закрывает огромную переплетенную книгу, отодвигая ее в сторону. – Что же, присаживайтесь.

Пест подошел к огромному стулу, который стоял у стола, и сел на него. Стул был настолько огромен, что юноша почувствовал себя неуютно. До подлокотников далеко, придется наваливаться на один из них. Спинка тоже далеко, обопрешься – все одно, что ляжешь.

– Насколько я помню из объяснений моего секретаря, вы пришли в Земельный приказ, чтобы купить землю на востоке, за имением... Как вы сказали? Ультак? Да, точно Ультак. Я верно вас понял? – одев круглые очки, произнес Сальвас.

– Верно.

– Тогда, чтобы между нами не возникло недопонимания, можно поинтересоваться, сколько ваш род насчитывает колен и когда он был объявлен благородным?

– Я не из благородных и в магической Академии не по договору, а за плату в 40 золотых, – Пест немного ссутулился, словно застеснялся.

– Вы простолюдин, состоящий на обучении в Академии магии славного города Вивека? Я вас правильно понял? – кивок юноши. – И по окончании обучения вы станете ненаследным дворянином, если меня не подводит память?

Снова кивок.

– Юноша, вы должны понять, что покупка и продажа земель без воли Государя – подсудное дело. Даже если вдруг вы найдете человека, который займется хлопотами о выдаче подобного разрешения, то цена будет непомерной. Ведь ему придется подкупать чиновников десятками! Необходимо собрать пять-десять писем "о чести и доблести кандидата" от простых дворян, несколько писем "о доблести в бою" от дворян, состоящих на действительной военной службе, и несколько писем от ученых дворян из Земельных приказов, – чем дальше говорил грузный мужчина, тем сильнее сдувался Пест. – Если с обычными и учеными дворянами приказов вы сможете договориться, то с дворянами на военной службе все гораздо сложнее. Единый с ним! Допустим, вы нашли и военных, рискнувших своими мундирами, и вам написали письма. Далее с этими письмами вы отправитесь в столицу, где специальный комитет из высшей знати еще раз рассмотрит все письма и само прошение. Естественно, там снова придется звенеть золотом, но и это еще не все. После всех комиссий, писем и Единый знает каких еще трудностей, ваше прошение попадает к Государю, который... Может просто взять и завернуть ваше прошение. От плохого настроения, от вашей наглости или оттого, что кто-то вспомнит проступок какого-то молодчика, который лишился головы после получения дворянства. И все, все ваши труды и деньги вылетают в трубу.

Сальвас достал шелковый платочек, снял очки и принялся их протирать, начав сыпать цифрами.

– С обычными дворянами проблем нет. 20-30 – и они ваши. С дворянами из Земельного приказа сложнее. Тут придется отдать по 40-50. А вот с военными совсем трудно. 150-200, не меньше. В итоговой сумме, я думаю, не менее 500 на нос. Итого... – мужчина напялил очки и что-то быстро начиркал на промокашке. – Не менее пяти тысяч. Как не крути.

– Пять тысяч чего? – сбледнув, спросил Пест.

– Ну, не серебра же! – хохотнул Сальвас. – Золота, конечно!

Пест совсем сгорбился, повесил нос и попытался объяснить:

– Я ведь в тех землях взрос, я клятву дал, что магом стану наместным, а сейчас я ведун по праву и слово с духами имею...

Сальвас усмехнулся и бросил на юношу взгляд над очками:

– Молодой человек, если я родился в Винной долине, это не дает мне права предъявлять права на управление ею, – глава Земельного приказа поднялся и направился к шкафу с резными дверцами и стеклянными вставками. Из него он достал два бокала и початую бутылку вина, а затем вернулся за стол. – К слову, "Наместный маг" – не должность. "Наместный маг" – это статус мага относительно конкретной земли. Маг, знающий местность, знакомый с проживающими людьми и особенностями менталитета, если вам так удобнее.

– Минта... – хмурясь начал повторять Пест.

– Менталитет, – поправил Саврас и что-то быстро чиркнул на клочке бумаги. – Держите, посмотрите в словаре, в будущем пригодится.

Саврас протянул клочок Песту со снисходительной улыбкой, но юноша и не подумал обижаться. Он кивнул с серьезным лицом и убрал бумажку.

– Ну, а ведунов и травников в делах знати закон не учитывает и никаких привилегий им не дает, – Сальвас наклонился к Песту, растекаясь по столу, и громким шепотом произнес. – Я вам больше скажу! Ни в одном законе славного государства Гвинея нет ни одного упоминания знахарки или ведуна. Единственное исключение: "Надзорный указ о налоге на ученую деятельность". В нем есть всего один пункт, в котором ведунам и травникам предписывается брать за работу серебряную монету. Ни больше, ни меньше. Это вообще единственное упоминание ведунов и знахарок в законе! Вы же говорите, что вы знахарь...

– Ведун, – поправляет юноша.

– А между ними есть какая-то разница? – недоумевающе спросил Саврас.

– Знахарки – они силой природы дело делают. Травы, корни и семена – вот их знание и сила. А ведун – он с духами дела ведёт. Где подкупит, где договорится, а где и изгонит. Духи, язык да предков завет – вот ведуна дело.

Сальвас замолчал, шевеля бровями и что-то бормоча себе под нос, но, сделав пару каких-то умозаключений, спросил:

– А злыми призраками ведуны занимаются?

– Занимаются.

– А не поможете ли вы мне с одним важным и щепетильным делом? – Сальвас еще сильнее наклонился вперед, окончательно развалившись на столе, и принялся рассказывать полушепотом. – Дело в том, что мой покойный дядюшка оставил мне в наследство замок. В своем завещании он четко указал, что казна рода спрятана в замке, но где – не указал. Если бы вы с ним могли поговорить, разузнать, где находится...

– Умер давно? – хмурясь, спросил Пест.

– Да уже около 7 лет.

– Ведун тут не помощник. Вам некромант нужен...

– Нет, что вы! Дядюшка не совсем усоп... – Сальвас почесал голову и, собравшись с мыслями, продолжил рассказывать. – Дело в том, что дедушка моего дяди, ну или мой прадед, имел глупость связаться с одной странной сектой. Они называли себя "Чистыми". Знакомы с упоминаниями об этой секте?

Пест отрицательно замотал головой.

– Своеобразная была секта. Сплошь маги света и жизни. Очень они любили сжигать без разбору на кострах темных магов, некромантов или им сочувствующих. Их, конечно, перебил Орден Искупления, но осадочек у темных в отношении к этой секте остался. Ко мне никто не предъявляет претензий, но ни один колдун, пророк, ясновидец или некромант не согласился помочь мне в этом деле. Когда я один раз попытался возмущаться или требовать принудительно отработать заказ – мне сразу напомнили моего покойного дедушку и его участие в этой секте.

Сальвас разлил вино в два бокала, отпив из одного и поставив перед Пестом второй.

– Дядя мой и при жизни был страшным скупердяем, а уж после смерти из него вышел знатный призрак. Все бы ничего, но последний год он стал опасным. Если раньше он просто гремел утварью или выл по подвалам, как положено любому порядочному призраку, то теперь он начал действовать довольно… – глава Земельного приказа вздохнул и поднял взгляд к потолку, что-то припоминая. – Первый раз он убил залетного воришку. Видимо, информация о родовой казне попала не к тем людям. Вторым был смотритель замка, правда, выясняя все обстоятельства, я был озадачен вопросом: «Что смотритель замка делал ночью в бывших покоях дяди?», а потом все понеслось вскачь. То служанка, то охрана. Все умирали ночью, зачастую весьма кроваво. Тем не менее. Замок на данный момент не жилой. За ним следят несколько слуг. Его протапливают днем, а ночью из него все сбегают куда глаза глядят.

– Надо смотреть, так сразу трудно что-то сказать, – сложив руки на груди в замок и уперев взгляд в бокал с вином, к которому даже не прикоснулся, произнес Пест. – То, что говорите вы, на гуля похоже. В таких тварей превращаются души, которые не ушли в мир усопших и остались из-за злобы, мести или еще чего худого.

Сальвас с прищуром наблюдал за мальчишкой и не прерывал его, но как только тот умолк, сразу же спросил:

– Возьметесь за это дело? Я в долгу не останусь и помогу в вашем деле. Многого от меня не ждите, но, по крайней мере, от меня вы получите рекомендательное письмо для оформления бумаг абсолютно бесплатно.

Юноша кивнул и коротко спросил:

– Замок где? 

Кабинет главы Земельного приказа был оформлен солидно и консервативно. Нынешний его владелец ничего не менял со времен предыдущего хозяина и, судя по древней резьбе на ножках монументального шкафа, предыдущий хозяин так же ничего не менял.

По кабинету, как всегда, растекся слабый аромат дорогого спиртного и табака, хотя накурено было больше чем обычно.

Сальвас раскуривал уже третью трубку, задумчиво уткнувшись в большую кожаную книгу. Вот самую малость скрипнула дверь, и в кабинет вошел секретарь. Сальвас не дернулся, не пошевелился и даже дым из легких не выпустил, лишь поднял взгляд поверх очков на вошедшего.

– Обед, ваша светлость, – произнес секретарь, слегка склонив голову. – Прикажете в кабинет подать?

– У тебя была информация о том, что мальчишка – ведун? – не обращая внимания на вопрос секретаря, спросил хозяин кабинета.

– Кто? Вы про того студента Академии?

– Про него.

– Проскользнуло что-то такое, но я не придал этому значения. Он то ли знахарь, то ли целитель…

– Он ведун, с духами общается и пользуется их силой для решения поставленных задач, хотя, как я узнал, чистых ведунов не бывает. Они все и травы используют, и всё, до чего руки дойдут, – Сальвас пыхнул трубкой. – Портовые его берегут оттого, что он их лечит. Руку на отсечение. Студент Академии с правом ведуна. Плату берет – серебрушку, как в законе о налогообложении написано. Понимаете, почему портовые взбеленились?

– Да, это многое объясняет, но…

– Он родом из тех земель. Именно поэтому он смог четко обвести границы земель, которые хочет получить, – Сальвас внимательно следил за секретарем, за мимикой и движениями рук. – Тем не менее, учитель у него Ратмир, что заставляет задуматься.

– Если бы вы разрешили высказаться, то я бы все равно рекомендовал держаться от этого мальчишки подальше. Никто не может дать гарантии, что мальчишку не используют вслепую.

– Я подумал так же, – кивнул Саврас и более расслабленно откинулся на своем кресле. – Мальчишка – холст. На нем все написано. Что с него возьмёшь? Деревенщина… Однако…

Сальвас улыбнулся чему-то и, хохотнув, добавил:

– Однако он ведун, а ведуны работают с духами. Призрак он тоже квалифицировал как духа. Только злого… Как он его там назвал? – Сарвас одной рукой быстро пролистнул блокнот на краю стола и прочитал: «Гуль».

– Я не совсем… – секретарь не закончил фразу, умолкнув. Он на секунду открыл рот, а затем закрыл. По лицу начала расползаться лукавая улыбка. – Вы решили его…

– Не совсем. Если он справится с обезумевшим призраком – честь ему и хвала! Можно будет заняться поисками дядиного клада. Я весьма поиздержался, занимаясь содержанием этого старого замка, – Сальвас снова пыхнул трубкой и хищно улыбнулся. – Ну а если нет – то и проблемы нет.

Секретарь хохотнул и учтиво поинтересовался:

– Разрешите поинтересоваться, а сколько же он попросил за свою работу?

– Нисколько. Я пообещал ему только одно рекомендательное письмо, в котором будет указано, что юноша смел, честолюбив и достоин стать потомственным дворянином.

– А зачем ему такое письмо? – пришибленно спросил секретарь.

– Ему надо несколько писем от ученых дворян, несколько от военных, несколько от обычных – и много золота, чтобы комиссия в столице признала его достойным наследного дворянства и подала документы Государю. А вот Государь… – подняв взгляд к потолку рассказывал Саврос, но его прервал секретарь.

– Но это же…

– Бред! Качественная и обоснованная чушь, – с улыбкой произнес Сальвас и хохотнул. – Сам на ходу придумал! И цену за подобное взвинтил до пяти тысяч золотом!

Секретарь рассмеялся вголос, и к нему присоединился бухающий смех Сальваса.

– И… хе-хе… он поверил? – сквозь смех спросил секретарь.

Сальвас не смог ответить, он еще интенсивнее начал смеяться и кивать головой.