Записка, пришпиленная прямо к подушке, ждала Тэсс в комнате. Это уже не удивило ее, а встревожило: тренировки накануне Джин тоже отменил, оправдываясь срочными делами, и куда-то исчез. На утренней, которая все же состоялась, он казался подозрительно рассеянным и сонным. Как и Джер – Тэсс с ним завтракала. А еще у Джера было подозрительно хорошее настроение. Он даже не грубил.

Что-то было не так, и стоило выяснить, что именно. Поэтому Тэсс не последовала напутствию не в меру шустрого наставника. Когда третья вахта началась, она погасила свет и с маленькой лампой укрылась под одеялом. Она не ошиблась.

Звук, вскоре оторвавший ее от чтения книги, был знакомым, хотя и доносился издалека. Тэсс погасила лампу и приблизилась к окну.

Зуллур уже скрылся, опустились сумерки, в сад вышли Сестры. В городе загорелись голубые сикинараи, заползавшие кое-где прямо в воду и подсвечивавшие ее. Ближний участок побережья – сразу за гаванью – был, наоборот, непроглядно темным. Но черный самолет выдавали белая «грудка» и мерный, постепенно крепнущий рев мотора.

Варджин улетал куда-то. Вероятно, втайне от отца. Тэсс сощурилась, попыталась что-нибудь различить впереди. Поняв, что этого не удастся, – настежь распахнула раму. Вскоре она уже осторожно вылезла в окно и двигалась по уступам вниз. Кажется, в последнее время Тэсс предпочитала именно этим способом покидать дом. Поразительная перемена для девушки, всю жизнь пользовавшейся дверьми.

Она поравнялась с Ванком, когда Джин уже надевал летный шлем и собирался вскочить в кабину.

– Ты куда?…

Самолет немедленно сообщил:

– А я тебе говорил!

Джин не отреагировал на эти слова. Он склонил к Тэсс голову и мягко сказал:

– Проветриться. Знаешь, люблю это дело.

– На всю ночь и утро?…

Варджин посмотрел ей в глаза. Во взгляде читалась немая и беззлобная просьба – убраться куда подальше. Но сделать это было выше ее сил. Слишком многие люди разлетались, разъезжались, уплывали от нее, и с этим определенно пора было кончать.

– Куда ты собрался? – повторила она хмуро и настойчиво, сгребая ворот его летной куртки. – Говори.

Джин улыбнулся. Слабо блеснули белые острые зубы. Конечно, он колебался, подбирал подходящее объяснение, и тогда, еще даже до конца не осознав догадку, Тэсс осторожно уточнила:

– Что-то… для Джера? Опять?…

Он не смог скрыть удивления. Обреченного удивления. Кивнул:

– Для вас обоих.

– Куда вы летали вчера?

Джин покачал головой:

– Он скажет сам. Ты будешь рада, я думаю.

– Очень обнадеживает.

– А сейчас я… – Он вздохнул снова и наконец махнул рукой. – Ладно! Я лечу посмотреть на ваш приют. На Кров Четырех Ветров. Но об этом он знать не должен. Ни в коем случае.

Тэсс ощутила озноб. Она постаралась взять себя в руки и, понимая, что эмоции лучше скрыть, спокойно заметила:

– За ночь тебе не обернуться.

Джин положил ладонь на крыло самолета, под которым тут же вспыхнула голубая лампочка.

– Не обернуться, если следовать маршруту, по которому вы плыли, и карте, что висит у вас в капитанской каюте. Силы оборонно-карательной Длани добрались бы туда за полвахты на своих истребителях. Я доберусь даже быстрее. Ванк – гоночный самолет.

– Трижды призер, кстати, – гордо напомнил Ванкрам ле'Горн. Тэсс поджала губы.

– Даже если так. Там…

– Алопогонные, – кивнул Варджин. – Но Ванка не видят радары. Об этом я тоже позаботился в свое время. Я просто хочу знать, что там творится. Тем более, в том регионе передают повышенную облачность.

– И гро… – оживленно начал самолет.

– Ванк!

– Громкий… ну…

– Ты сунешься туда в грозу? – испуганно перебила Тэсс. Джин пожал плечами:

– Мне и не так случалось летать.

– Ты мог просто попросить отца…

Джин усмехнулся, покачал головой и уточнил:

– …Попросить отца узнать, что происходит на том самом острове, где жил его старый друг, которого теперь за что-то арестовали и, возможно, убили или убивают?… Думаешь, стоит?

Тэсс подавленно промолчала. Джин вздохнул:

– Да. Эту информацию ничего не стоило проверить по координатам с вашей карты. Отец пока не знает. Я сделаю все, чтобы не узнал. Он очень любил этого человека. Иди домой, Тэсси. Утром я вернусь.

Последнее он произнес совсем мягко, отцепляя ее руку и отступая на шаг. Тэсс смотрела во все глаза. Джин продолжал улыбаться, но его взгляд становился все встревоженнее. Отлет затягивался. Кто-то еще мог заинтересоваться шумом и спросить, куда собрался сын товура.

– Тэсс?…

Она решительно положила руку Ванку на крыло с другой стороны.

– Я лечу с тобой.

– Что?!

У Джина вырвался нервный смешок. Он совсем не напоминал Джера в этот момент. Особенно если сравнивать с ситуацией, когда она догнала лавиби по пути к Башням. Джин задал вопрос без раздражения, без желания сожрать ее на месте, скорее… обреченно. Видимо, он, в отличие от брата, уже понял, что…

– Тебя переубедит только удар в зубы. И то если ты его не отразишь, а ведь я многому тебя научил. Да?

Она кивнула и добавила:

– К тому же ты не вырубишь меня на всю ночь. Едва я очнусь, побегу поднимать тревогу.

Джин вздохнул.

– Отец…

– …не хотел бы лишиться еще и тебя. Разве не так? Я хочу, чтобы ты был осторожен. Я знаю остров. И…

Впервые Тэсс отвела глаза. Чудом не добавила: «Я за тебя боюсь». Снова принимая строгий вид, она торопливо потребовала:

– Давай. Подсади меня.

Раньше ей почти не приходилось летать. Как-то раз, в какой-то праздник, подкровных катали на единственном островном самолете. Он еле плелся, чихал и кренился, не пропуская ни одной воздушной ямы, так что у Тэсс – тогда еще совсем ле – вполне могло остаться впечатление, что это не особо захватывающее занятие. Но она слишком часто видела другие, «настоящие», самолеты, размечающие небо над островом резкими стрижиными росчерками. Она полюбила их уже тогда. А сейчас впервые по-настоящему поняла, почему.

Поначалу Ванк красовался: взял такую скорость, что Тэсс вжалась лопатками в спинку сидения и зажмурилась. Джин рассмеялся, но почти сразу строго осадил самолет:

– Прекрати ее пугать! Пока что.

Ванк полетел медленнее. Тэсс смогла рассмотреть простершийся внизу океан во всех темных переливах. Одинокие подсвеченные точки больших и маленьких кораблей. Даже мягкие проблески рогов китрапов – они всегда начинали слегка мерцать ночью.

– Вот это да…

– Вверху – лучше.

Тэсс видела Небесный сад, ясный и светлый, он проплывал над ней. В саду зрели Серебряные яблоки и сияли светлые лики сестер Зуллура. Осевые созвездия: Перо и Ладья, Щит и Мост – отчетливо виднелись. Казалось, они не были так близки, даже когда в небо поднимался Странник.

– Когда будешь испытывать свои самолеты, привыкнешь.

– Надеюсь, буду.

– Уверен.

Она посмотрела на Джина. Он сидел прямо, его глаза скрывали очки. Он сосредоточенно думал и говорил тоже как-то рассеянно, отстраненно. Джин беспокоился, это чувствовалось и передавалось ей. Впрочем, даже если бы Варджин не нервничал, Тэсс вряд ли смогла бы надолго отвлечься от того, что им предстояло. Кров… они нескоро еще должны были его достигнуть, но ей то и дело мерещилась точка знакомого острова. Впереди, у края воды. Мертвая точка с мертвыми лесами, мертвыми зданиями и, возможно, невидимыми мертвыми людьми.

Это было невыносимо. Откинувшись назад, Тэсс прикрыла глаза. Она стала вслушиваться в свист ветра и шорох воды, пытаясь на них сосредоточиться. Здесь, на высоте, удивительно легко дышалось. И быстро начинало клонить в сон.

– Правильно, – донеслось до нее. – Отдохни пока.

Джин накинул на нее что-то теплое, возможно, запасной плащ, и она подтянула его поближе к груди.

– Ванк, мы можем лететь быстрее. Ла не хочет больше любоваться видами.

Это было последнее, что Джин сказал – с негромким смешком, который повторил и Король Стрижей. Гул мотора стал громче, монотоннее. Реальность будто смазывалась, но открывать глаза не хотелось. Достаточно было ощущения: касания прохладных невидимых пальцев к волосам, к открытым участкам лица, к горлу под шарфом. Успокаивающие. Любопытные. Почти осязаемые. Если где-то в Син-Ан и жили странствующие ветра, то здесь: между небом и океаном. Сейчас они сопровождали самолет, возможно, сидя на его крыльях.

И Тэсс снова увидела то, что однажды приходило к ней смутными тенями, приходило в зыбкой полудреме, в каюте преодолевавшего бурю Странника. Тени наконец обрели лица.

…Управитель стоял на одном из утесов побережья Восхода и вдыхал морской воздух. Он был одет непривычно: вместо голубой рубашки и крэ – военная форма. Черная форма, алые отвороты, алая повязка через правый рукав. Но на плечах не было росчерков. Эти прямоугольники… он оставил их в ящике.

– Их это испугает. Достаточно, чтобы успеть уйти далеко.

– Уверен, что никто не пострадает?

– Разве вы не называли это «летать на всех парах»?

– Послушай, Миаль, я не уверена, что Тэсси и Ласкез…

– Я уверен. Они не могут поступить иначе.

– А если нет?

– Тогда сразу возвращайся под Кров. Будет скверно, если ты останешься на острове одна. Увезешь их уже после того, как…

– Что он с тобой сделает, Миаль? – перебила она. – Он…

– Я достаточно его знаю. Поверь, ничего, чего я бы не выдержал.

– Он тебя не убьет?

– Слишком многое не завершено. Да и… нас слишком многое связывает. Не бойся.

– Миаль, послушай. Если ты делаешь все это только потому, что…

– Я делаю это, потому что…

– Тэсси?

Ее будили. Постепенно, но настойчиво возвращали в реальность. И все же она узнала лицо и силуэт, размыто мелькнувшие перед глазами. И услышала последние слова управителя.

– Ты в порядке?

Больше не было неба и ветра. Был странный потолок, напоминавший черную водорослевую ткань флэ. Что-то гулко отстукивало над головой. Тэсс моргнула, вздохнула и посмотрела на Джина. Тот, повернув какую-то рукоятку, объяснил:

– Пошел дождь. Я опустил верх.

Она кивнула, сняла шлем и потерла кулаками глаза. Варджин оглядывал ее с явным беспокойством. Дернул носом и наконец осторожно уточнил:

– Замерзла? У тебя руки трясутся.

Тэсс торопливо помотала головой и спросила:

– Долго я проспала?

Джин улыбнулся:

– Мы почти примчались… Ванк славно несся, жаль, ты спала. Такое не каждый день увидишь.

– Ага…

Тэсс понимала, что ответила крайне рассеянно и, возможно, задела этим и Джина, и самолет. Но сон не удавалось выбросить из головы. Паолино… делал что-то. Отдавал странные распоряжения. И кому? Доктору Довэ. Которая все время вела себя так, будто не знает, что происходит. А на деле… знала? На острове должно было случиться что-то очень плохое? Что-то хуже, чем просто арест Паолино?

– С тобой точно все в порядке?

«Тэсси и Ласкез». Имена были названы с интонацией, от которой даже сейчас по спине бежали мурашки. Так, будто «что-то» несло угрозу, прежде всего, им. Но что? Их тоже хотели забрать алопогонные? Зачем? И если так, случайно ли Тэсс досталась подвеска, которую Ласкез якобы видел у их матери, а Грэгор Жераль назвал «манком»? И вообще-то, сон – это сон или…

– Ты… странно пахнешь.

Она опустила голову на руки и стала тереть лоб. Что-то было не так, важная деталь ускользала, поэтому картинка не складывалась. «Вы все, что у меня осталось»… О ком говорил Паолино?

– Прости, мне приснился кошмар, – сказала она, выпрямляясь.

– О, такое часто бывает в небе. Главное, чтобы такого не было, когда ты за штурвалом.

Она натянуто улыбнулась.

– Волнуешься… боишься увидеть что-то особенное. Да?

Она кивнула и была очень благодарна, что Джин не стал выдумывать обнадеживающих обещаний, а только сказал:

– Хуже всего – когда приходится ждать и даже не знаешь чего: хорошего или плохого. Но скоро это кончится.

Чтобы отвлечься, она стала осматриваться. Из грубой темной материи, похожей на флэ, были сделаны лишь крыша и часть стенок кабины. Ветровое стекло открывало пилоту и пассажиру отличный вид, так что Тэсс снова различала и океан, переставший быть миролюбиво-синим, и Небесный сад, где бесновались тучи. Ливень уже начался. То, что Джин пилотировал по-прежнему уверенно, казалось невероятным. Даже несмотря на то что по какому-то экрану по левую сторону его руки бежала цветная стрелка – она уже почти приблизилась к красной точке, обозначенной надписью.

– Что тебе снилось?

Он наверняка успел заметить страх в ее глазах. Джин учуял бы и ложь, и Тэсс вполне честно ответила:

– Управитель. И женщина, которую…

– …любит мой брат?

Тэсс закусила губу.

– Мы все ее любим. Я о ней часто думаю, ведь это я виновата, что…

– А чего еще ты так боишься?

Варджин пустил самолет на снижение. Он больше не поворачивался, сосредоточенно вглядывался в прячущийся за клочьями серой хмари океан и говорил сквозь зубы:

– Ты не просто спасаешь воспитателей. Не просто хочешь помочь незнакомому старому кораблю. Это еще и твоя личная тайна. Какая?

– Я… – глядя вперед, она сняла плед и стала аккуратно сворачивать, – не знаю. Ничего не знаю. Но ты прав.

Она не обманывала и видела, что он это понял. Тэсс даже попыталась улыбнуться, и Джин ответил ей тем же. А потом Ванк высунул нос из-за облаков и полетел над водой. Впереди замаячил силуэт знакомого острова. Виднелись острые пики скал, а дальше – громады башен Крова.

– Говоришь… все исчезли? – пробормотал Джин.

В башнях светились окна.

Тэсс подалась вперед и напряженно прищурилась, но это не могло быть обманом зрения. Свет горел почти везде. Ни над водой, ни по берегам, ни близ зданий не клубился туман.

– Странно…

Джин не ответил. Он повернул штурвал, и Ванк послушно полетел над лесом. Среди мрачных деревьев тоже блестели огоньки, но как раз их Тэсс и ждала. Ночные волки искали добычу. Оставалось надеяться, что это единственные звери, прячущиеся в темноте.

– Не приближайся, – обеспокоенно попросила она. – Летим назад!

Джин фыркнул:

– И для этого мы тащились? Я, конечно, с удовольствием полюбовался тем, как ты спишь, но знаешь, оно того не стоило. – Тэсс толкнула его. – Я все выясню.

Он прибавил скорость. Лес остался сбоку. Самолет стал огибать береговую линию. В гаванях – по крайней мере, на сторонах Восхода и Холода, – не оказалось ни одного постороннего корабля. Джин удовлетворенно улыбнулся:

– Сделаем кружок над верхними этажами. Поглядим в окна. Думаю, мы все поймем.

– Но Ванк так шумит мотором…

Варджин выразительно постучал костяшками пальцев по приборной панели:

– Слышишь, приятель? Приглуши звук.

Мотор сменил тон и перешел на мягкое гудение. Тэсс не сомневалось: для жителей комнат, выходящих на лес, звук сольется с воем доги. Только бы никто не высунулся…

– Он и такое может?

– Я многое могу, – отозвался Король Стрижей. – Тебе и не снилось.

– Почему тогда ты не делаешь так всегда?

– Это скучно. Глупые ничтожества должны знать, кто летит.

Джин ухмыльнулся, согласно кивнув, но тут же стал серьезным. Переводя рычаг скорости и нажимая какие-то кнопки, он одновременно отдал команду:

– Медленно. Аккуратно. К огромному флигелю с флюгером в виде дельфина.

Ванк полетел. Сейчас он двигался не быстрее воздушной бумажной игрушки, которую слегка подгоняет ветер. Джин убрал верх кабины, и Тэсс почувствовала на лице капли сильного дождя – волосы намокли почти мгновенно. Но это было последнее, что ее волновало. Ряд окон оказался близко, большинство штор не задернули. Тэсс все видела.

Там, в комнатах, сироты занимались обычными делами: маленькие ле доделывали уроки, читали или играли, взрослые – собравшись компаниями и иногда сдвинув кровати, о чем-то болтали, курили, поедали украденную с ужина еду. Тоже играли, но уже в другие игры. Перешептывались. Целовались. Жизнь в светящихся прямоугольниках проплывала мимо Тэсс, точнее, это они с Джином проплывали мимо этой жизни. Жизнь казалась чужой. Напоминала продолжение увиденного сна и все равно вызывала тоску.

– Я… хотела бы посмотреть на свою комнату, – тихо сказала она и тут же спохватилась: – Но это на другой стороне. Не надо. Полетели обратно, я все поняла, они…

– Поняла? – уточнил Джин. – А я нет. Вы, как я помню, удирали с пустого, заполненного туманом острова, а теперь ты находишь его таким, какой он был, и… ты можешь это объяснить?

– Не могу, – потупилась Тэсс и прибавила тверже: – Но они живы. Это главное.

– Мне казалось, ты любишь докапываться до истины.

– Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то рисковал! – отрезала Тэсс. – На острове может быть кто угодно, Джин, пожалуйста…

– Твоя комната здесь?

Они летели вдоль окон, выходящих на Холодную сторону. Пока Тэсс спорила, они успели повернуть. Джин довольно усмехнулся, предлагая:

– Ненадолго. Раз уж мы здесь.

Тэсс прищурилась и поджала губы. Но, поколебавшись, все же показала:

– Туда.

Их окно было шестнадцатым по счету, оно светилось. Ванк еще сбросил скорость и устремился туда, и Тэсс снова подалась вперед, чтобы приглядеться к происходящему в комнате, но…

– Тэсси?…

Окно открылось само. Оттуда высунулась рыжеволосая девушка. Ее глаза расширились от удивления. А вот у Тэсс возникло желание закричать. Необъяснимое, ведь перед ней была всего лишь Мѝнди. Соседка, имя которой она когда-то ухитрилась забыть.

– Ванк, сможешь повисеть? – спросил Варджин. – Будь паинькой. – После этого он шепнул Тэсс: – Расспроси ее.

Самолет замер, покачиваясь вверх-вниз. Тэсс молчала. Они с Минди смотрели друг на друга во все глаза, и Тэсс подумала, что им пришла в голову одна мысль.

– Ты же… умерла, – сказали они одновременно. И одновременно ответили:

– Ничего подобного!

Минди дрожала. Она уставилась на Варджина, который не снял шлема, зато показал раздвоенный язык.

– Кто с тобой?

– Неважно. – Тэсс сильнее высунулась из кабины. Когда она попыталась коснуться руки Минди, та отдернулась и обернулась, точно ища кого-то.

– Я…

– Пожалуйста, потише! Я не должна здесь быть, я… – Тэсс осеклась: – Неважно! Что здесь у вас произошло? Вы… все живы?

Минди посмотрела на нее с сомнением. Наконец кивнула и тихо уточнила:

– А вы?… Алопогонные сказали нам…

– Алопогонные?

Минди снова кивнула и слегка пожала плечами:

– Их корабли вернули нас сюда. Слава ветрам. Я совсем ничего не помню до момента, как очнулась. И… – Она помедлила, вздохнула, но продолжила: – Некоторые шепчутся, что виноваты вы. Другие – что вас убили.

Минди заговорила тише. Она рассказала, как в ночь появления «того страшного корабля» легла спать, как спокойно проспала несколько часов вахты, не видя снов, а потом очнулась от холода. Когда она открыла глаза, то была на мокром песчаном пляже под открытым небом. Вокруг были остальные подкровные – и дети, и взрослые. Остров был чужой. Никто так и не смог ничего вспомнить, маленькие ле плакали, тогда воспитатели для начала решили проверить, все ли на месте…

– …Недосчитались вас с Таурой. Джера с Ласкезом. Доктора, управителя и той сумасшедшей девочки, как же ее… – Минди наморщила лоб. Тэсс не стала подсказывать, и Минди продолжила. – Ла Шанкý, ну, лавиби, которая преподает мироведение, смогла узнать остров, где мы оказались. По зданиям, что там стояли, и по каким-то скалам особой формы. Это был остров Рэва, заброшенная тюрьма.

Тэсс вдруг вспомнила. На карте управителя остров Рэва не был включен в маршрут. Странник обошел его по крюку. Так, чтобы его даже не заметили. Неужели…

Минди продолжила:

– У нас ничего не было с собой. Только некоторые успели проснуться и одеться, когда что-то случилось, у них нашлись по карманам ножи, спички, еще всякое… думали, пропадем. Кто-то предложил сходить к заброшенным зданиям, и мы пошли. Внутри кое-что нашлось из вещей, и даже старые консервы, галеты, крупа. Мы разожгли костер, надеясь, что нас увидят. Но это оказалось какое-то странное место, там…

– Не было патрулей? – уточнила Тэсс. Минди кивнула:

– Очень долго. И маяк не работал. В общем, нас нашли только шесть дней назад, увидели с самолета. Привезли сюда. Еще даже не назначили нового управителя.

– А… что сказали про старого?

Минди нахмурилась:

– Ло Паолино и ла Довэ в розыске для выяснения обстоятельств. Так же, как и вы. Но они не уверены, что вы живы… ведь они не знают, что случилось. И поэтому злятся. Прилетают сюда, собирают образцы земли, воды, забрали нескольких наших на исследование и… – она запнулась. – А ты точно не… мертвая, Тэсси?

– Не знаю.

Она сама не понимала, почему с языка сорвались эти слова. Минди побледнела, Тэсс хотела добавить, что шутит, уже открыла рот… но бывшая соседка захлопнула окно. Почти мгновенно погас свет. Ванк рванулся вперед.

– Давай, приятель! – прорычал Джин, ведя штурвал вбок и вниз. Самолет сделал петлю и стал набирать скорость, он летел очень неровно. Тэсс, которую вдавило в спинку сидения, снова приняла нормальное положение. Ветер и дождь теперь хлестали ее по лицу.

– Что ты творишь, Джин?!

– Обернись!

Это гаркнул сам Ванк. Тэсс глянула назад. Два маленьких самолета – таких же черных, но красногрудых и краснокрылых – неслись следом.

Деревья Небесного сада раскачивались от ветра. Перепуганные сестры Зуллура сбежали в свои светлицы. Мутные пятна Яблок мелькали в клочьях облаков, чтобы тут же смазаться и исчезнуть. А дождь усиливался.

Самолетов было четыре: еще два появились из-за темной громады заброшенного завода чужаков. Совершенно одинаковые, эти стремительные птицы не отставали. Преследовали, вспарывая воздух лучами прожекторов. Тэсс чувствовала: самолеты живые, молодые, преданные пилотам. Помимо отличных двигателей и топлива, их подгоняли азарт и желание показать себя. Они слаженно перестраивались, пытаясь выстроить наиболее удобную фигуру, чтобы взять Ванка в кольцо. Но стоило им приблизиться, как тот прибавлял скорость или менял высоту – перестроение оказывалось бесполезным. Ванк отлично маневрировал. Точнее, Ванк с Джином отлично маневрировали. Юноша не поворачивал головы, не выпускал штурвала и не произносил ничего, кроме команд.

Радиоприемник трещал. Тэсс слышала странные скребущие звуки, изредка – перезвон на высокой частоте. Это било по ушам, в конце концов она спросила:

– Может, выключишь?

– Все выключено, – отрезал Джин. – Просто они пытаются пробиться. Чтобы сказать что-нибудь вроде «Сдавайтесь!». К ветрам их!

И он ушел в вираж, оставляя самолет преследователей, попытавшийся поднырнуть, позади. Совсем близко оказались бешеные грязно-белые пасти океана, Тэсс даже показалось, она чувствует соленые брызги. Варджин закончил:

– Если они пробьются на нашу волну, смогут засечь, откуда мы явились. Поэтому я не включаю приемник. Иначе давно дал бы сигнал о помощи!

Вода вспенилась и взорвалась огромным потоком. Тэсс не увидела, что туда упало, но Ванк высоко и раздраженно взвизгнул:

– Они палят!

– Так выпали в них сам!

– Задом и вслепую? В каком месте, как ты думаешь, у меня ракеты? Заметь, сам их туда вставил!

Раздался еще один залп. Ванк рванул вверх, снова оказавшись вровень с преследователями. Пальцы Варджина крепко сжались на штурвале.

– У меня есть винтовка… – сказал он.

– Нет, – возразила Тэсс. – Даже не думай.

– Ты же уже на них нападала.

– И не хочу больше! Я…

Она не успела закончить. Грохот раздался совсем близко.

– ВАНК!

Тэсс не нужно было оборачиваться. Она почувствовала и удар, и запах дыма. Крылья самолета были целы, он продолжал двигаться, но…

– Ванк, ты жив?…

Самолет молчал. «Он сейчас рухнет», – подумала Тэсс. Внизу виднелась вода, преследователи приближались, курс становился неровным. Король Стрижей мелко трясся, в моторе что-то отстукивало. Особенно громко гудел приемник. Тэсс обернулась на Джина. Тот был в прежней закостеневшей позе, его руки дрожали.

– Ванк, – позвал он в третий раз. – Что мне…

Тряхнуло опять. Запах дыма усилился. За стуком мотора Тэсс с трудом услышала хрип:

– Опусти верх. И оба держите свои кишки!

Небо скрылось за непромокаемым потолком. Король Стрижей рванулся вперед.

Он стартанул так резко, что Тэсс вдавило в грудь ремень безопасности. Это была не просто скорость. Это был тот полет, о котором писали лишь в одной истории: о настоящем Короле Стрижей из сказок Матушки Лофур. Единственном существе, способном долететь от крайнего мыса Протéйи до крайнего мыса Веспы за время, пока горит спичка.

Тэсс не могла видеть, догоняют ли алопогонные. Но кое-что она уловила точно: гул приемника стихал.

– Мы отрываемся!

Джин не ответил. Он сидел, прислонившись лбом к штурвалу, сильно сгорбившись и, кажется, зажмурившись, – хотя Тэсс не видела его глаз под очками. Он крепко, до судороги, сжимал пальцы. Руки светились золотым. Как…

Так сказала Ву. Странная девочка, которой не стоило верить. Но Тэсс вспомнила: она ведь и сама читала про такой свет. Особенный свет. И…

– Джин…

Стук поврежденного мотора стал тише. На боку у Варджина – под светлым мехом куртки, постепенно пропитывая его насквозь, – расплывалось кровавое пятно.

– Джин! – крикнула она.

– Ты уверен? – прошептал он, не поднимая головы.

Тэсс для него не существовало. Она даже не решилась его коснуться.

– Попробую, – ответил Ванк. – Я… благодарю.

– Тогда…

– Сбрасывай через десять. Девять. Восемь…

Снова скачок скорости, сразу – отвесное падение. Стремительное падение под прежний счет:

– Три… два…

Зажмурившаяся Тэсс услышала тяжелый лязг под ногами. Щелкнули невидимые крепления. Еще какой-то свистящий звук. Грохот. Всплеск.

– Молодец. Держитесь крепче! Выпустишь – убью!

– Держись так, как только можешь!

Тэсс не сразу поняла, что он обращался к ней. Самолет перестал падать. Пошел в петлю, выполнил ее и… устремился вверх, вновь почти отвесно. Тэсс открыла глаза. Джин сидел прямо, не отпускал штурвал. Пятно у него на боку становилось больше.

– Джин, пожалуйста…

Она не знала, о чем просит, и замолчала. Ей хотелось вцепиться в него, встряхнуть, но она только вжималась в спинку своего кресла. Уши стало закладывать. Она начала считать. Сбилась где-то на восемнадцати и осознала: с жизнью пора прощаться.

– Джин…

Вверх на головокружительной скорости.

Быстрее.

Быстрее.

Еще быстрее, под щелчки мотора. Еще.

– Хватит. Достаточно, думаю.

– Ух…

Стало пронзительно тихо. Пришла в голову дурацкая мысль: если бы у Ванка были лоб и рука, он бы вытер пот. Но он просто изменил скорость и направление: снова полетел плавно. О том, что что-то не так, напоминал только щелкающий мотор.

– Все… расслабься, мы уцелели.

Тэсс открыла глаза. Джин широко улыбался, держась одной рукой за бок. Его окровавленные ладони больше не светились.

Вокруг были облака. Серо-синие, они лежали волнистыми слоями и мягко перекатывались, гонимые ветром. Здесь он казался слабее. Дождь даже не заливал стекло. Тэсс недоуменно озиралась. Единственное, что она понимала: они высоко. Так высоко, что снова видят ясные лики сестер Зуллура.

– Как ты?

Джин оглядывал ее с ног до головы. Она торопливо ответила:

– Нормально…

– Ты отлично справилась. Даже не визжала.

– А ты?… – Она посмотрела на его бок. – Ты ранен. Как они тебя…

– Позже. – Джин уже нажимал какие-то кнопки. На маленьком экране выстраивались контуры карты. – Так, мы над Диким Гребнем… верхним его краем. Там и сядем, там полно безлюдных островов. Но пока… – он широко ухмыльнулся, – любуйся. Мы, между прочим, в облачном океане. В шаге от владений Зуллура и его горячих девочек.

Тэсс выразительно хмыкнула. Джин прибавил:

– Не все привозят в подобное место своих подружек.

– Я тебе не подружка! – одернула она его. – Скажи еще – самка!

Он только рассмеялся и покачал головой, явно собираясь продолжить тему, но Ванк подал голос:

– Ты хвост распушил, а я вообще-то умираю. Если ты забыл, они задели мой топливный бак!

– Поверь, я ощущаю это на себе, – вяло огрызнулся Джин и запустил окровавленную руку под сидение. – Ладно, давай снижаться.

– А они… – начала Тэсс.

– Ищут наши трупы. Далеко-далеко отсюда. Подержи пока. – Выпрямившись, Варджин поставил ей на колени квадратную сумку. Тэсс увидела бинты и медикаменты. – Так вот, мы сбросили их еще до архипелага, а сейчас мы уже почти его миновали.

– Так быстро…

Тэсс помнила Дикий Гребень – самое большое скопление островов в верхней части Малого мира. По форме и расположению они действительно напоминали гребешок с несколькими зубьями. Джин подмигнул:

– Еще раз напоминаю, мы выигрывали гонки.

– Даже когда мы летим медленно, мы летим быстро, – встрял Ванк. Они уже шли на снижение.

– Кстати… – Джин любовно похлопал самолет по приборной панели, – именно этот рекламный слоган мы подарили моему конструкторскому бюро.

– Вы оба слишком много болтаете для тяжело раненных, – заметила Тэсс.

– Было бы лучше, если бы мы стонали? – уточнил самолет. – Я могу. Знаешь, вообще-то мое бедное пораненное брюшко…

– Приятель, держи себя… в себе, – Джин поморщился. – Побереги силы. Она и так за нас испугалась.

Тэсс хотела сказать, что не так уж она испугалась, тем более за этих двух дурней. Но Джин ведь все равно чуял вранье. Она пожала плечами и, заглянув в сумку, стала искать ранозаживляющие препараты. Следовало найти их заранее.

В двигателе Ванка по-прежнему что-то стучало. Джин, успевший выудить и разгрызть одну капсулу обезболивающего, смотрел вперед. Несколько раз он начинал терять сознание, тогда Тэсс осторожно будила его, касаясь плеча. Оба молчали до самого приземления.

Казалось, на островке насквозь сырыми были даже скалы. Ни одного шанса развести костер. Впрочем, может, и к лучшему: Тэсс все еще боялась погони. Настолько, что то и дело задирала голову к мрачному небу. Все, что она пока могла делать, – нервно прохаживаться по опушке. И наблюдать за темным силуэтом Джина, возившегося под таким же темным корпусом Ванка.

– Нет, помощь не нужна. Сначала – он, – сказал Джин, когда сразу после приземления Тэсс предложила обработать рану. Она опасалась, что это не кончится ничем хорошим, если починка затянется. Но, к счастью, зря: Варджин справился быстро.

– И как он?

– Лучше не бывает, но надо поспать, – вяло ответил сам Король Стрижей. Вытирая руки о штанины, лавиби усмехнулся:

– Дельная мысль.

Он помог Тэсс влезть в кабину и влез сам, на ходу поясняя:

– Гоночные самолеты. Знаешь, одна из задач конструктора – проработать нутро так, чтобы все чинилось быстро, даже если его заденет удар огненного меча Зуллура или базука алопогонных. Скорость – единственная монета гонщика.

– Пока горит спичка? – улыбнулась Тэсс.

– Быстрее, – серьезно сказал он и опустил верх кабины. – Будет холодно, извини. Выключу все системы. Ему надо по-настоящему отдохнуть.

– Не страшно. Я пока осмотрю твой бок.

Руки занемели, с волос капало, но Тэсс постаралась не обращать на это внимание. Джин начал возиться с рычагами и кнопками. Он открывал потайные панели, нажимал что-то, снова задвигал. Один за другим гасли индикаторы. Последним остался встроенный свет.

– Надо просто обеззаразить и залепить. Утром уже будем дома, постараюсь протянуть до госпиталя.

Тэсс кивнула, осторожно исследуя пальцами кожу под слипшейся от крови шерстью. Она видела: рана глубокая, края у нее рваные, как…

– Джин, что ты сделал? – негромко спросила она, накладывая первый слой мази – обеззараживающей фóлу на красных морских водорослях. Варджин зашипел. – Погоди…

Она слезла с сиденья на пол и подула на рану. Джин хмыкнул и облизнул губы:

– Ты в довольно интересном положении. Лучше сядь обратно.

Тэсс стукнула его по колену и вернулась на место.

– О чем ты только думаешь! – Девушка уже открывала заживляющую мазь – белый кѝрис, замешанный на основе перетертых рогов китрапов. Мазь нужно было втирать глубже, и Джин снова недовольно зашипел. – Я жду, между прочим. Как мы оторвались?

Варджин откинул голову и прикрыл глаза.

– Сбросили мешки с кое-какой ерундой, вроде запасных канистр и моего старого чемодана. И… одну маленькую бомбу, это главное. В море был такой взрыв, что алопогонные уверены: там утонули мы. Поищут и полетят назад.

– Они точно не догадаются, куда мы скрылись? – спохватилась Тэсс. – Ты таскаешь с собой бомбы?

Джин открыл один глаз и покосился на нее.

– Пилот должен быть готов ко всему. А отвесный взлет… – его глаз снова закрылся, – рискованный трюк. С подбитой машиной его не выполнить, да даже с целой непросто. Они вряд ли и подумать могли.

– Но ты смог, – Тэсс опять подняла глаза. – И эта рана… Как они тебя задели?

Джин открыл оба глаза и повернул голову. Он выглядел удивленным. Сначала дернулось левое, проколотое, ухо, потом сразу оба.

– Так ты не поняла? Они меня не задевали. Ладно… накладывай повязку, и я гашу свет.

Он с усилием сел прямо. Тэсс прикрыла рану куском марли с еще одним слоем мази и стала фиксировать бинты. Она не знала, какой вопрос задать следующим. Но ей и не пришлось.

– Это не моя рана, Тэсси. Это рана Ванка. Точнее, ее часть.

– Так не бывает… – негромко произнесла она и обрезала бинт.

– Доброй вахты, дружище, – сказав это и проведя ладонью по погасшей панели, Джин нажал последнюю кнопку. В кабине стало темно. Тэсс больше не видела его глаз.

– Так не бывает, – зачем-то повторила она и услышала смешок:

– Только в сказках и легендах?

– И непроверенных научных исследованиях.

Джин рассмеялся громче.

– Бывает. Тэ Зодчего и тэ вещи неразделимы. Помнишь все эти легенды о ходячих замках? В скольких из них старые правители, умирая, срастались со стенами башен, отдавая им всего себя? Зодчие на многое способны, Тэсс. Не все из них говорят об этом… но способны. А уж взять часть боли своей вещи и дать часть сил – это ерунда. Если бы я этого не сделал, Ванк бы не долетел. И точно не спас бы тебя.

– Тебе приходилось раньше…

– Нет, – ровно отозвался он. – Но я рад, что убедился: я могу. Мы оба можем. И… пожалуй, я благодарю за это тебя.

Она вздрогнула. Озноб стал сильнее, она упрямо замотала головой, хотя Джин этого и не видел.

– Если бы не я, вы бы просто сдались. Сказали, что потерялись в бурю или…

– Да прекрати, – оборвал Джин. – Не все алопогонные умны, но кретинов туда не берут. Им хватило бы взгляда, чтобы понять, что на таких, как Ванк, не теряются. Так что… – его рука коснулась плеча Тэсс, – не ищи очередной повод быть виноватой. Ты тут ни при чем.

Тэсс улыбнулась. Прислушалась – Джин дышал ровно, без хрипов. На всякий случай она спросила:

– Больно?

– Заживет. Главное… – голос немного изменился, стал мягче, – Ванк цел. Он самодовольный дурень. Но я его очень люблю.

Он убрал руку и отстранился. Тэсс поймала себя на нелепой мысли: она ждала… не совсем этого. В темноте Джин вел себя так, будто это не он во время перевязки бросил очередную двусмысленную фразу, заставившую Тэсс залиться краской и с трудом побороть желание хорошенько ему врезать. И она никак не могла понять, радоваться или нет.

– Как ты вообще построил такой… странный самолет? – спросила она, скорее чтобы отвлечься от всякой чуши. – Ло Лирисс говорил, ты работаешь на военных. Гоночные…

– Мое КБ недавно присоединила Длань, – ответил Джин. – Конечно, мы не отказались, ведь это здорово, когда Син-Ан выделяет тебя. Конструкторов больше, чем мест на госслужбе. Но… изначально я сюда не хотел. Сперва все было иначе. Могу рассказать в виде сказки на ночь. Хочешь?

– Что-то мне подсказывает, что в твоей сказке могут встретиться похабные шутки.

– Мало ты меня знаешь.

Тэсс покачала головой и собралась отодвинуться. В этот миг пальцы Варджина коснулись ее руки.

– Совсем озябла. Жаль, я мало чем могу тебе помочь.

Его ладонь не была ледяной, как у чистокровных ки, но и не была горячей – лишь еле-еле теплой. Джин завозился в темноте, в конце концов Тэсс почувствовала, как ее во что-то закутывают. Приятная тяжесть легла на плечи.

– Вожу с собой пару покрывал. Иногда приходится ночевать непонятно как. Тебе поможет, я думаю. Лучше?

– Благодарю, – негромко откликнулась она.

Тэсс не отказалась бы от чего-нибудь горячего, вроде трэма или молока, но об этом не приходилось и мечтать. Когда Джин отстранился снова, она спросила:

– А ты?

– У меня редко бывает такая проблема. Я хорошо переношу холод. Но… – он хмыкнул, – все равно ты можешь ко мне прислониться. Я мягкий и пушистый.

В конце концов, в этом не было ничего такого. Тэсс наклонила голову к плечу лавиби, и он приобнял ее, не пытаясь, впрочем, привлечь ближе. Наверное, они выглядели забавно и довольно странно – насквозь промокшие, оба с окровавленными и грязными руками. Да… Определенно, хорошо, что они не разожгли костер. В таком виде не стоило вообще никому попадаться на глаза.

– Так вот. Ванк, – начал Джин. – Наверное, лучше начать с того, что я был крайне бестолковым барсучонком. Не то что ты, ведь, насколько я понял, Марча ты сделала в двенадцать… я в этом возрасте еще только читал книжки и срисовывал чертежи. Но самолеты мне нравились, и я уломал отца отдать меня в Инженерный корпус. Я провел там несколько славных юнтанов. Ну а потом началась практика. Я… знаешь, по успеваемости болтался в крепком, но бесперспективном середняке. Так что по распределению попал в вонючую дыру. Эта вонючая дыра… – Тэсс услышала, как он торжествующе щелкнул пальцами, – теперь мой родной дом. Да, мы служим Длани, у меня с ней свои счеты, но я был одним из тех, благодаря кому она вообще нас взяла. И…

– Не лопни от скромности, – предупредила Тэсс. Джин ущипнул ее за плечо.

– Не мешай предаваться воспоминаниям. Так вот… когда я пришел, это была действительно вонючая дыра на краю города. Абсолютно все оказалось неустроенно, потому что хозяин открыл дело полностью на свои деньги, продав даже свое жилье. Он мог просить займ в Едином Банке, но не стал. Он и пара его друзей здорово рисковали, но… одна вещь спасала. Он был Зодчим и гениальным конструктором. Те, с кем он начинал дело, ему не уступали. И он ухитрялся набирать способных инженеров. У него было особое чутье – даже удивительно, что мой начальник был киримо. В общем, когда они меня взяли, дела шли неплохо. В «Облачную пустошь» обращались начинающие гонщики без средств и покровителей, нуждающиеся в самолете. Мы строили задешево, но выкладывались на полную. Когда пара клиентов взяла на гонках призы, народ повалил валом. И я почти сразу понял, как мне повезло. Молодым конструкторам редко доверяют что-то серьезное. Таскаешь чертежи – и то порадуйся, что не чашки. Многие, с кем я учился, так и попали. А вот у нас таскать было нечего и некогда. Близились гонки. Заказов оказалось много, в предыдущий сезон призы взяли сразу три наших модели. В общем, меня сразу распределили к двум конструкторам. Клиент хотел покрасоваться на Гонке Расцветания, перед своей… иначе и не скажешь, самкой, настоящей вздорной девицей. Самолет ему был нужен «красивый и быстрый» – вот и все требования. Мы начали. Двух моих наставников постоянно дергали, так что практически всё, начиная с чертежа, я делал сам. Они только помогали мне и искали в расчетах критические ошибки. Кстати, пару раз находили. Потом чертеж увидел ло Хозяин – его, кстати, все так и звали. Ему чем-то понравилась моя идея, он заинтересовался ею и тоже стал подходить, давать подсказки. Помог с подбором деталей. С поправками. С новыми расчетами. Как ни странно, он мало меня пинал, хотя характер у него был отвратительный. В основном, он наблюдал. Присматривался. Я тогда не понимал почему.

– Ты от него перенял такие манеры? Твой отец обаятельный и вежливый…

– Кажется, на чьем-то плече сейчас будет синяк!

Тэсс хотела пихнуть его, но вспомнила о ране и передумала.

– Я все сделал. В конце концов остались цвета, эмблемы… тогда-то мне и пришлось пару раз понянчиться кое с кем из младших детей отца. Их сейчас всех уже нет, у нас многие не доживают и до четырнадцати… ну не будем об этом. В общем, я читал им сказки. В том числе о Стрижином Короле. Я насмотрелся на него и покрасил свой первый самолет в его цвета. В день, когда нанес последние мазки… – Тэсс, уже немного привыкшая к темноте, увидела, что он погладил штурвал, – Ванкрам со мной заговорил. Я чуть не спятил. А Хозяин не удивился. Сказал: он «чуял». Забавный все-таки был тип. Так порадовался, что заполучил Зодчего, что даже…

Джин осекся и замолчал. Тэсс почувствовала: его настроение изменилось.

– Я предал Ванка, Тэсс. Я делал его не для себя. Мне пришлось его отдать, ло Хозяин даже не повысил цену за то, что вещь живая, назвав это «подарком от компании». Напыщенный дурень, заказчик, был в восторге, раструбил о нас всем своим дружкам. А мне было погано. Очень погано… Ты еще поймешь, как это тяжело – «отвязывать» вещь. Я прикипел к Ванку. Сам его испытывал. Всех инженеров Корпуса учат летать, а меня кое-кто из приятелей отца научил этому еще раньше.

– А ты не мог… – начала Тэсс. Джин почти сразу понял, что она хотела спросить:

– Я никогда не брал денег у отца. И я не рассказал ему про то, чего мне стоила эта работа. Хотя он так гордился, что у него, оказывается, родился Зодчий…

Ему явно было неприятно останавливаться на этом. Тэсс поспешила его отвлечь:

– Как ты его вернул? Только не говори, что угнал!

Джин недовольно помотал головой:

– Какого ты вообще обо мне мнения? Я работал целый юнтан. Пришлось бы больше, но отец все-таки пронюхал и настоял на том, чтобы я принял его помощь. Кстати, с тех пор мы и ладить стали лучше… в общем, в конце концов мы договорились с тем типом: небольшая сумма и «скидка на почти такую же модель, но не с таким отвратительным характером». Ванк же все время издевался над его самкой. Да и владельцу доставалось. Я забрал моего Стрижа и спроектировал для этого человека новый самолет. С тех пор я еще много их построил… но с Ванком мы не расстаемся. Я гоняю его везде, куда мне надо, и…

– С Джером ты летал на нем?

– На нем.

– Куда?

– Я же тебе сказал, мой брат…

– Пожалуйста, – Тэсс поймала его руку и неосознанно крепко сжала, – скажи мне хотя бы, что вы не штурмовали тюрьму, где сидит ла доктор.

– Мы не знаем, где она, – напомнил Джин. В его голосе послышалось замешательство. – Конечно, вариантов немного, политических преступников держат либо в Аджавелле, либо в Первосветлейшей… но это не выяснить без отца. И лучше закончить сказку на какой-нибудь другой ноте, – он негромко усмехнулся, – давай я включу систему, и ты послушаешь, как Ванк сопит во сне?

– Оставь его в покое. Тебе тоже надо отдохнуть.

– Ладно, давай спать.

Он приобнял ее чуть крепче. Тэсс вдруг пришел в голову еще один вопрос. Совсем о другом.

– Твой ло Хозяин… жив сейчас? Я бы хотела когда-нибудь…

Джин опять тяжело вздохнул.

– Умер еще до того, как Длань взяла нас под покровительство. Уже пророс. Знаешь, прямо на нашем летном поле. Там все залито покрытием… но мы специально своротили кусок с краю, вот там он и лежит. Поверх трава, сорняки, прочая дрянь. Но он так попросил. Сказал, что хочет слышать двигатели. Всегда. Когда Инспекция Длани изучала наши условия, перед тем как присоединить… ну, выясняли, что требует починки и реконструкции, на что дать денег… они хотели перезалить площадку, думали, что это производственное повреждение. Мы не дали. По технике безопасности, могила расположена не на летных трасах, она не мешает. Они не поняли. Где им… Но разрешили. Я… знаешь, мне важно, чтобы все было так, как он хотел. Он многому меня научил. Ты спишь?

– Нет. Я… хочу узнать кое-что еще, – ответила Тэсс.

– Давай.

Она немного помедлила, подбирая слова. Но толком так ничего и не придумала. Этот вопрос мучал ее слишком давно, чуть ли не с первого дня появления в Вайлент о'Анатри.

– Сколько у тебя братьев и сестер? И сколько их…

– Умерло? Почти весь чистокровный выводок, две сестры из моего, двое из трех детей выводка от полукровки шпринг. Мы вырождающаяся раса, Тэсси. Нам нужна свежая кровь.

– Звучит как-то…

Джин прислонился подбородком к ее макушке.

– Знаешь, вообще удивительно, что мы без проблем просуществовали так долго. Жить под землей… дико для двуногих тварей, тебе не кажется? Мне всегда было там тяжело, говорят, в детстве я плакал, если утром меня не выносили на свет Зуллура хотя бы на четверть вахты. В нас сидит много болезней, с которыми борется только свет. Я, видимо, ощущал это, даже когда еще ползал по стенам, вместо того чтоб ходить. Большинство моих братьев и сестер – нет. Выжило трое, кроме меня и Джера. Все живут на островах Малого мира, им не подходит местный климат. Одна из моих сестер слепая, вторая плохо ходит, а мой брат… он пускает слюни и гадит под себя, но ты бы видела, какие он строит замки из песка и раковин. Отец надеется, что хоть кто-то поправится, но ты же понимаешь…

– Понимаю.

Тэсс не была уверена, что Джин хочет, чтобы его жалели, поэтому больше ничего не сказала. Кажется, он был ей благодарен и заговорил бодрее:

– Кто знает, может, и меня ждет скорая смерть. Норы – мой дом, я много там пробыл. Поэтому пока лучше наслаждаться жизнью, что я и делаю… – он наклонился к ее уху, – например, обнимая в потемках красоток.

– Да сколько ты уже…

– Доброй вахты. Надеюсь, ты не замерзнешь.

Он отстранился. Как бы ни хотелось его стукнуть, Тэсс решила этого не делать. Тем более, она действительно согрелась и с зажмуренными глазами чувствовала себя почти как дома. В любом из двух домов, родном и чужом. Так или иначе, в постели и с одеялом.

– Доброй вахты, Джин.

Ей казалось, мысли не оставят ее просто так. Но они отступили почти мгновенно, как море во время отлива. Во сне не было ничего, кроме тихого стука дождя.

Возвращение в Такатан прошло гладко. Даже слишком. Но Тэсс подумала, что должно же им хоть в чем-то повезти. Поэтому она спокойно попрощалась с Джином возле Вайлент о'Анатри, влезла в окно и успела привести себя в порядок до завтрака.

Джер был в неплохом настроении. Когда ло Лирисс покинул их, они выбрались в гавань и сели на прибрежные камни. После недолгой ругани по пустякам Джер сказал:

– Мы летали к Ласкезу. В Аджавелл. Нам было о чем поболтать, но я уверен, он бы передал привет, если бы не забыл.

– Очень мило, – усмехнулась Тэсс. – Ты как всегда невероятно заботлив.

Она думала о Джине и его ране. Может быть, поэтому ее не разозлило то, что Джер не взял ее с собой. Выслушав краткий пересказ разговора с братом, она тяжело вздохнула:

– Еще раз напоминаю. В корпусе учится не Ева. И лучше тебе не создавать отцу проблем и не бросаться на людей.

– Я разберусь.

Джер снова перевел тему слишком покладисто. Тэсс это не понравилось, но идти по замкнутому кругу не хотелось. Она просто пообещала себе приглядывать за Джером получше. Тем временем он спросил:

– А куда летали вы? От тебя пахнет дымом, и грязью, и кровью, и…

– Я мылась.

– Да плевать.

Ей пришлось рассказать. Джер тоже принял новости достаточно спокойно, подведя вполне ожидаемый итог:

– Хорошо, что ты хоть в этот раз не угробила никого. Тем более моего брата. И хорошо, что ничего не успела разболтать. Значит, одной проблемой меньше, они все живы. И…

На площадке лестничного спуска показался охранный лавиби. Он окликнул Джера. Тот махнул в ответ, поднялся и направился к норам. Тэсс осталась сидеть. Она надеялась дождаться Джина, тот обещал вернуться сразу после госпиталя. Тэсс стала смотреть на воду – спокойную и ясно-голубую, заливаемую светом Зуллура. Она подумала, что Джин прав: без этого сияния что-то в телах двуногих явно будет работать скверно. Рано или поздно это даст о себе знать.

Она решила выгулять Марча. Лезть в окно не хотелось, Тэсс поднялась по лестнице, чтобы пройти через коридор. Но не успела она преодолеть и половину пути, как сзади раздался громкий топот.

– Джин?…

Но Варджин ходил бесшумно. И он точно не стал бы хватать ее за шиворот, впиваться когтями, резко разворачивать к себе. Вопль отозвался болью в ушах:

– Как он узнал, самка?!

Джер встряхнул ее. Она вырвалась и отступила, машинально сжав кулаки. Тэсс приняла боевую стойку, отчего юноша усмехнулся. Бросился. Она увернулась, но новый удар пропустила. Упав, почувствовала, что разбила губу. Тэсс резко вскинула взгляд.

– Попробуй меня схватить, руки оторву, – прошипела она. – Что случилось?!

Как ни странно, ее тихий, но твердый голос заставил Джера остановиться. Просто замереть над ней, даже не наклоняясь. Он был страшен, с этими оскаленными зубами и сверкающими глазами, с дергающимся носом. Но куда страшнее было другое.

– У отца удар. Он… – Джер дернулся, сжал и разжал кулаки. – Ему звонили. Охранный слышал в начале разговора: «Что ты сделал с Отшельником?» После этого…

Он вдруг сбавил тон. Зажмурился. Махнул рукой и отвернулся.

– Пошли.

Тэсс встала. Ее качнуло, она схватилась за стену. Джер не оборачивался; Тэсс собралась с силами и поспешила за ним: в извилистом коридоре она могла и потеряться. Но идти рядом она так и не решилась.

…Товур Лирисс лежал неподвижно, с запрокинутой головой и зажмуренными глазами. Его широкая грудь едва вздымалась, густая шерсть стала какой-то тусклой. Скорее всего, просто показалось – из-за света. Но… так или иначе, Тэсс сейчас очень хорошо видела, что лавиби, каким бы могучим и огромным ни был, уже не так молод.

Вокруг суетилось сразу много людей – медиков, слуг, охранных. Джер обменялся с ними парой слов и кивнул. Отдал одному охранному короткий приказ, тот торопливо вышел прочь. Джер вернулся к Тэсс. Она готовилась к любому ругательству, любой атаке, но он ничего не сделал.

– Кому вы попались, самка? Кто вас видел?

– Не знаю… – прошептала она. – Я не рассмотрела их лиц. Мы…

– Я думал, ты хоть что-то поняла, – процедил сквозь зубы Джер. Его кулаки сжались и разжались. – И хоть в этот раз никому не нагадила…

– Джер, я…

– Заткнись.

Все повторилось. Все. Теперь Тэсс умела драться, но, как оказалось, этого недостаточно. Джер сделал шаг, даже не замахиваясь, она шарахнулась и вскрикнула. Прижалась к стене.

– Как ты воняешь ужасом…

На них все смотрели. Но никто не вмешивался. Более того, Тэсс что-то очень сильно не понравилось в настороженных глазах барсуков. Что-то подсказывало: лучше не рассчитывать на их защиту. И тем более ее не просить.

– Куда ты вечно лезешь… – Глаза Джера сверкнули. – Остался только мой брат. Так вот… если хоть раз ты…

– Отойди от нее, – раздался знакомый голос. Тэсс так ждала его… Но теперь не почувствовала ни радости, ни облегчения и, когда Джер развернулся к брату, просто сползла по стене на пол. Джин сделал к Джеру шаг. Тот и его схватил за ворот.

– Зачем ты ее послушал? У тебя есть мозги? Из-за этой гадины у нас, сколько я ее знаю, были одни…

– Закрой пасть.

Джин говорил ровно, не пытаясь освободиться, но его узкие рептилоидные зрачки, кажется, стали еще уже. Нервно метался из стороны в сторону хвост, под верхней челюстью поблескивали ощеренные зубы. Джер вдруг отступил. Дернул носом. И очень неприятно прищурился:

– А вот чем смердишь ты… забавно, думал, показалось. Решил, что от нее у тебя получится что-то путное? Да все, что она родит, надо топить в ведре, до того, как…

Когда Тэсс открыла глаза, братья уже сцепились. И она не могла описать звук, вспоровший ей слух. Рычание? Шипение? Нет… Голос. Голос зверя из самого нутра, из древних юнтанов, когда даже не знали слова «Син-Ан». Голос зверя… он прокатился по всему помещению, и Тэсс увидела: зубы Джина сомкнулись у Джера на плече.

– Не надо! – закричала она. Но ее вряд ли услышали.

Больше Джин ничего не делал. Он стоял, позволяя брату раз за разом яростно бить себя в живот и в грудь. На пол капало больше и больше крови. Его когтистые руки, крепко сжатые в кулаки, опустились.

Охранные ринулись вперед одновременно с Тэсс и оттащили Джера. Сама она вцепилась в Джина, почти повиснув на нем, ощущая сотрясающую его крупную дрожь. Глаза подернуло мутной поволокой. Он не вытирал окровавленную пасть. Из нее продолжало капать.

– Джин…

Тэсс не могла отвести глаз и отступить. Хотя существо рядом почти не напоминало человека.

– Джин! – снова сдавленно позвала она.

Он поймал Тэсс за руку. Крепко сжал ее пальцы, переплетая их со своими. Ладонь была горячей, почти как у киримо, но… звуки из глотки по-прежнему напоминали сдавленное шипящее рычание. Безошибочный знак готовности – сожрать, растерзать или просто свернуть шею. Преодолевая ужас и силясь не обращать внимания на дрожащие колени, Тэсс выдавила:

– Я благодарю.

Она сжала его пальцы в ответ и жалко улыбнулась. Джин наконец перестал рычать и переводил прояснившийся взгляд с брата на отца. Челюсти разомкнулись. Сказанное услышала только Тэсс.

– Прости.

– Вашу рану… надо обработать, лоу Джергиур! Сюда! – сказал охранный, пока двое других держали Джера под руки.

От толпы вокруг товура Лирисса отделился медик-киримо, он начал приближаться с явной опаской, что нападут и на него тоже. Но Джер не сопротивлялся. На охранных он висел, опустив голову. Тэсс решила, что он теряет сознание от боли, но ошиблась. Джер резко обернулся к двери.

– Ты связист?…

Вопрос он адресовал молодому лавиби – судя по острым ушам и вибриссам, полукровке шпринг. Тот только что нерешительно вошел в сопровождении охранного и переминался с ноги на ногу, в ужасе глядя на окровавленный пол, толпу медиков, престолонаследника, тяжело смотрящего исподлобья.

– Ты… связист? Ты его соединял? – повторил Джер и ровно добавил: – Не трясись. Я понимаю, что виноват не ты. Отвечай.

– Да… я, – с запинкой выдавил тот.

Джер кивнул и задал новый вопрос:

– Кто звонил?

Связист проглотил комок в горле. Помедлил. И наконец произнес:

– Его бывший сослуживец, старый друг. Грэгор Жераль.