Никто не хочет геройски идти в бессмертье. Бессмертье шагает навстречу. Вот ты. Да, да, ты – рыжеволосый, длинный, мосластый – шаг вперёд. Сейчас станешь героем. Не хочешь? А кто тебя спрашивает.

И за шиворот его из толпы. Пошел!

Спам не рвался в герои. По глупости приехал в Надеждинск, по наивности решил, что в Зоне его ждёт удача. Та самая «сталкерская удача». Ведь лотерейные билеты с выигрышем ему попадались пару раз. Однажды с крыши дома, мимо которого, на беду, проходил парень, свалилась ледяная глыба, достойная «Титаника». В паре сантиметров пролетела – и ничего. Тогда он был ещё не сталкером, лишь обычным студентом Сашей Вороновым. Забитым, замученным.

Предложение насчет работы поступило неожиданно для самого Саши. Поздним вечером позвонили на мобильный, и хриплый голос спросил, может ли поговорить с Александром Ивановичем.

– С кем? – не понял выдернутый из полусна Саша.

– С Александром Ивановичем Вороновым.

– Да, это я.

На другом конце «провода» оказался человек по фамилии Стеценко – руководитель организации под названием «Рубеж». Военный, одним словом. Высокому чину требовался специалист для работы с армейской информационной сетью.

– Я наслышан о ваших талантах, Александр Иванович.

Саша поднялся с дивана, прошел к окну, почёсывая затёкшую ногу. Он был не то чтобы жалок в этот момент, но как-то по-детски смешон. Высокооплачиваемая работа? Почему именно ему выпал шанс?

Лишь прибыв с двумя чемоданами в город Надеждинск, был огорошен тем, что паренька из глухой провинции там не ждут, а Валерий Стеценко и слыхом о нём не слыхивал.

Сначала Саша думал, что всё это – лишь прикол друзей. Жестокая шутка. Сорваться и за три тысячи километров примчаться в закрытый городок на окраине Зоны отчуждения – самый безрассудный поступок в его жизни.

Пару часов ошарашенно слонялся по городу, пока патруль не заприметил странного человека с баулами. Сашу скрутили и доставили в комендатуру – крупноблочное трёхэтажное здание, вчеканенное между жилых массивов. Ещё час разбирались, кто он и откуда. Матерились, трясли документами, а дознаватель, усталый и сморщенный, как «куричья задница», даже шарахнул кулаком в ухо, когда ничего не соображающий Саша по неосторожности попытался съязвить.

Но парень не расстроился – его обидчик был и без того наказан жизнью, зол, некрасив – словом, вымещал злобу на тех, кто моложе и толковее.

Наконец, дверь распахнулась, и в кабинет, где «мариновали» Воронова, вошли двое.

Сидящие в мягких креслах дознаватель и офицер Рубежа подобрались, принялись складывать в хищно-яркие пластиковые папки бумажную требуху, коей трясли перед парнем несколько минут назад.

– А ну, пошли нахрен отсюда, – зло рыкнул на них вошедший первым толстяк в причудливом камуфляже, – и тряхомудию всю заберите.

Офицер раскланялся, пулей выскочил из кабинета, а дознаватель принялся было что-то объяснять, но толстяк оглоушил его очередной болючей репликой, и тот выбежал вслед за напарником, будто ошпаренный.

Новоявленные дознаватели уселись на место предыдущих, напротив съёжившегося от ужаса Саши.

– Моя фамилия – Стеценко, – буркнул толстяк и ахнул о стол сложенными в замок пальцами. Громко клацнул браслет дорогих часов.

Второй, на которого Воронов поначалу не обратил внимания, – худощавый, с по-голливудски правильными чертами лица, заговорил тихо и спокойно:

– Верещагин. Замначальника особого отдела. Не скажу, что рад знакомству… Вы – сталкер?

– Я не… – попытался было возразить парень, догадавшийся, что его вот-вот в чём-то обвинят.

– В говне! – бесцеремонно срифмовал Стеценко. – Как ты попал в Надеждинск? Что делал в здании Управления?

– Я… – Саша замялся, – мне позвонили. Предложили работу в Зоне. По специальности…

– Кто? – вновь рявкнул Стеценко. В глазах толстяка плясало бешеное пламя.

– В-вы, – отозвался Саша.

Ошарашенный таким ответом или же наглостью предполагаемого лгуна, Стеценко промолчал, а вот его молодой спутник захохотал в голос.

Толстяк метнул на парня рубящий взгляд и, едва удерживаясь от смеха, спросил:

– Как попал в Надеждинск?

– Нанял в Радостном машину, заплатил. Меня и довезли.

– О как… – Верещагин скривился, – а в Радостном комендатура совсем не работает, кажись.

– Да никто не работает, – зло прошипел Стеценко. – Разболтались что там, что в Надеждинске. Как будто не Зона под боком, а пляж с голыми бабами. – Он длинно и смачно выругался, потом перевёл взгляд на Сашу. – А теперь с тобой побеседуем, работничек.

– Валерий Степаныч, разрешите идти, – стараясь не засмеяться вновь, попросил молодой, – я говорил. К другу на свадьбу…

– А кто друг, напомни.

– Журавлёв. Лейтенант.

– А… Помню-помню, – Стеценко довольно кивнул, – это который при прорыве из пулемёта кучу мутантов настрогал… Ты с ним между делом поговори, может, ко мне пойдёт, в военсталы. На таких толковых сейчас спрос.

Верещагин кивнул.

– Ты ему скажи, – продолжал Стеценко, явно оседлавший любимую тему, – что молодым сейчас туго, а у военстала зарплата хорошая. Ты бы вон тоже мог ко мне вместо того, чтобы у Сапунова на посылках быть.

– Спасибо, я подумаю…

– А что тут думать? А? – Толстяк крякнул. – Жена у тебя когда рожает? Осенью? Вот и будет ребёночек с богатеньким папкой, при страховке.

– Или сиротой.

Стеценко поморщился:

– Я же тебя не в рейдовую группу зову, а аналитиком. Ты своему этому… Журавлёву скажи.

– Скажу-скажу, – пообещал Верещагин. – Так я пойду?

– Иди-иди, – хохотнул толстяк, – а то жена убьёт тебя от злости. С беременными такое бывает. Гормоны, там… Застрелит из табельного.

Особист, не оценивший шутки, натянуто улыбнулся и выскользнул за дверь.

Тяжелая, словно танковая башня, голова Стеценко медленно развернулась в сторону Саши.

– Ну, а ты что за фрукт? Говори, что умеешь.

– Я… я программист.

– Служил?

Саша кивнул.

– В диванных войсках?

Вспомнив недолгую службу, парень отрицательно мотнул головой, выпрямился на жестком стуле и отрапортовал:

– Никак нет. Связист. В бункере сидел, был ответственным за обеспечение связи между гарнизонами.

Стеценко не перебивал, кивал после каждой реплики.

– Это всё хорошо, – наконец, проговорил он лениво, – а нахрена ты мне тут такой связист нужен? У нас связь через спецспутник, штат укомплектован по самую маковку. Куда мне ещё один такой? Может, ты хакер? Хакера бы взял.

– Н-нет, – Саша отрицательно замотал головой, – я информационной сетью могу заняться.

– Какой сетью? – не понял Стеценко.

– Ну… Информационной сетью Рубежа.

Толстяк немного помолчал, потом, поняв, что ему втолковывает неожиданный гость, махнул рукой:

– Это не ко мне… Я на Рубеже отвечаю за военных сталкеров, а сети и прочая лабуда – это к генералу Заречному. Правда, он в Надеждинске бывает, как прыщ на лбу, – никак не угадаешь, когда изволит заявиться… Так что тот, кто тебе звонил и сюда звал, ни хрена не понимает, как у нас всё устроено. Сейчас мы узнаем, откуда вызов на твой номерок был… – он ухмыльнулся, – у нас, знаешь ли, спецы такие, что с тобой на одном поле посрать не сядут – элита. Номер телефона, на который звонили, дознавателю говорил?

Саша потёр отбитое ухо и кивнул.

– Ладно, посмотрим…

Стеценко сунул правую руку под стол, принялся стучать ладонью по столешнице снизу.

– Где эта чертова кнопка…

Ладонь ещё пару раз хлопнула по дереву, потом послышался тонкий писк, и из динамика, вмонтированного в стол, донеслось:

– Слушаю, товарищ полковник!

– Калинин, что там со звонком? Отследили?

– Так точно, товарищ полковник…

Вот как, значит. Полковник.

– Вызов поступил шестого апреля…

– Чё ж не первого, – сквозь зубы зло процедил толстяк.

– …со стационарного номера. Аппарат располагался в здании комендатуры. Точнее смогу сказать после детального анализа всех исходящих звонков.

– Работай… – устало отозвался полковник и вновь забарабанил по нижней поверхности столешницы.

– Не служба безопасности, а ведро дырявое… – в сердцах воскликнул Стеценко и присовокупил к своему праведному воплю ругательство в пару этажей.

Саша в тот момент мало что понимал. Пытаясь выстроить в уме картину происходящего, он то и дело напарывался на границы здравого смысла и возвращался к исходному: кто-то позвонил ему, представился полковником Стеценко. Вернее, переврал звание и должность толстяка, но не в этом суть. Некто, устроивший подобный розыгрыш, звонил не откуда-нибудь, а из здания комендатуры. Зачем? Почему именно ему?

– Ты из какого города, парень? – прервал затянувшуюся паузу полковник.

– Ноябрьск.

– Задница мира, – констатировал Стеценко. – И какого хрена кому-то понадобилось тебя сюда тащить?..

Он снова замолчал.

– Хороший у меня город, – насупился парень. – Может, я смогу пригодиться, раз уж приехал.

– Уж… – Стеценко тяжело вздохнул, – что же мне с тобой делать?..

Снова пауза, на этот раз вдвое дольше предыдущей.

– Вот что, – наконец, принял решение полковник, – сходи в бар, выпей, купи у торгашей какой-нибудь дребедени вроде клыков секача, чтобы на родине все девки давали, и дуй в свой Ноябрьск. Мои люди тебе ещё позвонят потом, когда выяснят все обстоятельства…

Так и становятся героями. Бессмертье шагает навстречу. Вот ты. Да, да, ты – тощий, мелкий, сгорбленный – шаг вперёд. Сейчас станешь героем. Не хочешь? А кто тебя спрашивает. В Ноябрьске ждут? Подождут. И за шиворот его – из привычной реальности. Пошел!

Многим позже Саша узнал, что Валерий Стеценко – «серый кардинал» на Рубеже, что в прежние времена он руководил частной военной компанией «Резец», но правительство наняло «варягов» Стеценко охранять Надеждинск, и постепенно Валерий Дмитриевич врос в армию, из которой когда-то выпростался в мир больших возможностей. Стал полковником, а после успешной нейтрализации «террористической группировки», а точнее, одной из сталкерских групп – генералом. Но и после всего вышеописанного ходили упорные слухи, что Стеценко сформировал из своих наёмников несколько отрядов, действующих в Зоне, и даже якобы легендарные головорезы Рашид и Децематор – в прошлом его люди. Всякое говорили…

Но это Спам узнал потом, спустя годы скитаний по Зоне. В день своего освобождения из комендатуры Саше было не до рассуждений ни о глобальной гегемонии в мире и Зоне, ни о том, почему его выдернули телефонным звонком из родного Ноябрьска, и, главное, почему он поехал. Позже Болотник рассказал, что случившееся называется «зовом». Это Зона собирает нужных людей. Мистика…

А тем утром он шел по Надеждинску, ёжась от пробирающего до костей, чужого ветра, хлюпал носом и совершенно случайно остановился у здания с яркой вывеской «Пьяный мутант». Позже Болотник уверил парня, что в Зоне нет случайностей, но тогда…

Чёрт возьми, тогда всё было случайным, жизнь пестрела совпадениями, и нужные люди оказывались в нужном месте, как по мановению волшебной палочки.

Двухэтажное здание бара выделялось на фоне бетонных коробок домов своей необычной раскраской. Тёмно-зелёные и малиновые полосы, завитки, стрелки покрывали все его стены до самой крыши, вырисовывая причудливые картины. На правой от входа стене полосы и завитки складывались в портрет азиата – монголоида, как помнил Саша из уроков истории, слева виднелось точёное лицо славянина. Стена со входной дверью представляла собой изображение огромной оскаленной морды, где глазами были окна второго этажа, а разверстой пастью – двустворчатая дверь. Жуткое впечатление…

– …ули ты мнёшься? – поприветствовал Воронова вышедший из бара испитой мужичок.

– Да я… з-зайду, – растерялся парень.

Мужик пожал плечами и двинулся прочь от бара по змеящейся меж домов улочке.

– Подождите… – окликнул его Саша.

Алкаш напружинился, правая рука утонула в кармане плаща, и парень был готов поклясться, что услышал щелчок предохранителя.

– Чё надо?

– Я в Надеждинске впервые… подскажите, кто нарисован… изображен…

Саша замялся.

– Тот, что узкоглазый, – Монгол, а второй – Хем. Легенды Зоны, ёпта. Не ссы, не ты первый о них спрашиваешь.

Доходяга сплюнул, развернулся на месте и направился по своим делам. Руку из кармана он так и не вынул.

Зона не прощает ошибок. Не заметил мутанта – смерть. Не спрятался от выброса – смерть. У любой ошибки здесь один итог – гибель. Но, несмотря на это, сотни людей рвутся в аномальные земли, надеясь на лёгкую наживу. Возвращаются единицы.

Александр Воронов часто видел в баре таких «возвращенцев» – жалких пьянчуг, желающих забыть прошлое с помощью спиртного. Они – те, кого Зона пощадила по одной ей ведомой причине. Разжевала и выплюнула.

Он не уехал из Надеждинска в родной Ноябрьск, как советовал Стеценко. Однажды, войдя в бар, понял, что отныне стал частью Зоны. Боялся себе признаться, что ничего, кроме этой безрассудной поездки на границу Зоны отчуждения, не было в его жизни. Родители и сестра в далёком Новом Уренгое, у них своя жизнь, а он в холодном Ноябрьске оставался один. Личная жизнь не ладилась, хотя Саша был красив, достаточно мужественен, чтобы ловить на себе взгляды симпатичных девушек. Но как будто печать одиночества лежала на нём.

За два месяца до прихода в Зону он расстался с Машей. Встречались больше полугода, и вот, в один совершенно не прекрасный день, она сообщила, что уезжает в Питер, к подруге, а он, этакий тюфяк, если не научится рисковать, так и останется с задницей, примёрзшей к сугробу. И Саша рискнул. Нет, не сорвался сей же час в Надеждинск. Сел вечером на кухне, положив на холодный стол мобильник, взглянул на своё отражение в черноте потухшего экрана и долго раздумывал.

На следующий день он купил в книжном магазине бестселлер, книгу «Зона, как она есть» некоего Бориса Шарова, прочёл от корки до корки и только после этого поехал.

Он много читал в книге Шарова про смелых солдат, глядящих в глаза смерти сквозь перекрестье прицела, про дерзких сталкеров, про страшных псиоников. На деле же видел отрешенные лица вернувшихся и, как маленький ребёнок, обманутый красивой сказкой, вновь и вновь проклинал лживого писаку.

Саша устроился работать в «Пьяный мутант», обязавшись наладить систему видеонаблюдения, и превратился в завсегдатая бара на долгие месяцы. В конце июля в бар зашел широкоплечий человек лет сорока и попросил налить всем сталкерам за его счёт, ведь сегодня он «сорвал куш».

Услышав слово «сталкер», посетители уткнулись в свои стаканы, будто за спиной вот-вот появится особист и арестует за «незаконное проникновение в Зону отчуждения», вроде бы так это у них называлось.

Скучавший за дальним столиком Саша приободрился. Наконец-то он видел настоящего сталкера, не нытика, а крепкого мужика, который способен научить многому, стать примером.

– Я присяду? – поинтересовался он, подойдя к столику, за которым сидел незнакомец.

– Падай, – дружелюбно разрешил тот и сделал бармену знак. – Налей этому пареньку… Меня зовут Артист.

Он поднял свой бокал и прокричал:

– Выпьем за Зону, кормилицу нашу!

Все посетители вновь уткнулись в свои тарелки, а сталкер, после небольшой паузы, обратился к Воронову:

– Видишь этот сброд, парень? Думаешь, это сталкеры? Нет! А ты знаешь, что отличает сталкера от таких вот алкашей?

– Нет.

– Риск. Сталкеры живут риском. Пан или пропал. Понимаешь?

– Кажется, да.

– Так вот, я кричу всем и вся, что я сталкер. Рискую попасться, но какой сталкер не рискует. Скажу по секрету, вчера я рискнул жизнью и выиграл столько, что никакому мародёру не снилось. А эти, – он с досадой сплюнул, – даже голову поднять боятся. Тоже мне, охотники за артефактами? – Артист сделал ещё несколько глотков и продолжил: – Мой тебе совет, парень, не надо гнить здесь, как эти. Рискни. Кто знает, может, из тебя выйдет толк.

Сашу пробрал озноб. В Зону? Э, нет… Пусть здоровые, как быки, Артисты, Монголы и Хемы идут в Зону, а он останется. Рано или поздно Стеценко решит взять парня к себе, и тогда…

– Тебя хоть как зовут, молчаливый собутыльник? – Артист широко улыбнулся, и Саша увидел, что желтозубая улыбка сталкера насчитывает две пробоины по нижнему ряду.

– Саня, – стараясь придать голосу хриплую мужественность, сообщил он.

Артист отхлебнул пива, отчего на недельной щетине остались забавные пенные усы.

– Дай-ка догадаюсь… – Сталкер выудил из-за пазухи пачку сигарет. – Ты ни разу не был в Зоне, но очень хочешь туда пробраться. Так?

– Не угадали…

– Ну, значит, ищешь смысл своей никчемной жизни здесь, у Рубежа. Вариантов-то всего два, счастливые и на голову здоровые сюда не приходят.

Саша потупился.

– Знал я одного паренька твоих лет. – Артист покрутил в пальцах сигаретную пачку и с силой хлопнул ею о стол, посетители начали оборачиваться, скользить по гостю опасливыми взглядами. – Даже младше. Моро его звали. Так он за год в Зоне ни царапины не получил, ни одна пуля его не чирканула. Знаешь, почему?

– Потому что рискнул?

– Не-а, – Артист прищурился, – хотя и это тоже. Он просто понял, что такое – жить на грани. Всё остаётся в прошлом: сомнения, радости, горести. Есть только ты и Зона. В противостоянии с ней весь смысл. Моро это понял.

– Немец какой-то или итальянец?

– Почему? – удивился Артист. – Татарин… Это у него просто кличка такая в Зоне была, позывной. Прозвище, короче. Вот тебя как здешние приятели зовут?

Саша пожал плечами. Приятелей он себе не нажил. Врагов, впрочем, тоже. Разве что с барменом – Денисом и хозяином «Пьяного мутанта» общался да захаживал временами к Наде, матери-одиночке с улицы Кирпичной. Надя звала его Шуриком, потому что замечала в парне странное сходство с персонажем советских комедий. А мужики звали просто Саша или Саня. Вот у Дениса Ромова было прозвище Ром, да и то потому, что он, разливая посетителям бара пиво и водку, приговаривал: «Ничё-ничё, скоро тут будут пить виски со льдом…», а завсегдатаи шутили: «Ага, и ямайский ром от Ромова».

– Спам, – ляпнул он первое, что пришло на ум. Громкое и звучное, как Змей, Крюк, Ром.

– Это вообще что значит?

– Надоедливая почтовая рассылка.

– Ну, так-то да, есть в тебе лёгкая надоединка… Главное, в Зоне своим реальным именем не называйся. Это плохая примета.

Сашу уже не удивляло, что собеседник спроваживает его в Зону.

– А почему – плохая примета? – спросил он, стараясь поддержать разговор.

– Не знаю, – Артист принялся катать измятую сигаретную пачку по столу. – Всегда так было. Ты вот что, парень… Приходи завтра на пустырь к чёрным берёзам. Побеседуем подробнее о Зоне. Чувствую, тебе такой разговор нужен.

Странный диалог в странном месте, на границе величайшей тайны человечества. Если до встречи с Артистом Саша был уверен, что смысл существования – слушать разговоры подвыпивших сталкеров, следить за камерами наблюдения и доставлять корреспонденцию в ожидании прихода Стеценко, то теперь ему предложили другой путь. Что, если взять автомат и уйти в Зону? Отец сказал бы, узнав о таком решении: «Идиот! Куда ты суёшь свою голову?», мама расплакалась бы, а сестра… «Да мне насрать», – вспомнился Саше её подростковый, писклявый голос. А потом, раз за разом, в мозгу звучал голос Артиста: «Даже голову поднять боятся». Он не боялся, потому утром оказался в условленном месте, на заросшем бурьяном пустыре. Здесь, на южной окраине города, откуда прекрасно просматривались четырёхполосная автострада и бетонная стена с караульными вышками, рос жженый березняк. Говорили, что однажды во время прорыва в берёзовую рощу забежали то ли сталкеры, то ли мутанты. Тогда вояки вызвали «вертушку», и рощу перепахали несколькими точно пущенными ракетами.

– Вот нисколько не сомневался, что ты придёшь, – улыбнулся Артист при виде Саши. – Столько народу в баре, но за последнее время ты – единственный, кто согласился испытать себя Зоной… С годами, знаешь ли, появляется потребность передать своё мастерство другим. Не тупому быдлу, лезущему через Рубеж, чтобы на бутылку заработать, не идиотам, которые гибнут у каждой аномалии, а тому, у кого взгляд, как у меня…

– Я не знаю, хочу ли в Зону… – честно признался парень. Какой у него был взгляд? Что прочёл в этом взгляде Артист?

– Хочешь, Спам. В Зону, – Артист усмехнулся. – А Зона хочет в тебя. Поселится внутри, и не вытравишь потом…

Потянулись дни, недели, месяцы кропотливой подготовки. Дождливыми августовскими вечерами Артист и Спам сидели в доме сталкера на окраине Надеждинска, чистили оружие. Артист экзаменовал ученика, задавая вопросы о группировках Зоны и аномалиях.

– А этой книгой про Зону, которую Шаров написал, задницу подотри, – зло парировал сталкер вопрос Воронова о «полезной литературе».

В середине сентября Спама уволили из бара. Он повздорил с одним из посетителей, и если весной снёс бы оскорбительное «Эй, рыгота!» и постарался бы избежать конфликта, то осенью он уже был готов бить в ответ. От прежнего застенчивого паренька Саши в нём, конечно, осталось многое, но навыки, приобретённые в спарринге с Артистом, требовали выхода.

Пьянчуга, назвавший его «рыготой», получил пару хлёстких ударов, а Саша – пинок под задницу от хозяина бара.

– Ты – молодец, – говорил ему Ромов, – я бы смолчал.

Наверное, именно в этот момент случилось то, от чего Артист предостерегал молодого подмастерья – Саша слишком высоко задрал нос. Он уже чувствовал себя сталкером. Трижды они с Артистом совершали вылазки в Зону, забредали на территорию АТП «Труженик» и однажды участвовали в перестрелке с бандитами. После того ночного «боя» Воронов неделю ходил по Надеждинску – грудь колесом.

– Ерунда это, а не бой, – по обыкновению лукаво прищурившись, сломал Артист крылья пафосу. – Темно, холодно, как в заднице у Деда Мороза. Ничего не видно. Мы ни разу не попали, и они – тоже. Попугали друг друга, и всё.

Но холодок оружия в руках и запах пороха пьянили. Саша, коего посетители бара уже называли Спамом, мог зайти в заведение и заявить:

– Выпьем за Зону, кормилицу нашу.

Разумеется, это случалось в отсутствие Артиста и других матёрых сталкеров, которых Воронов научился безошибочно находить в пьяной толпе, отличать по взгляду и не выпускать из виду. Всё как учил Артист. В остальное время он был простым работягой в грузовом терминале Надеждинска.

Двоих новеньких посетителей Спам заприметил сразу же. Они заняли его привычный стол, за который Ром, по дружеской просьбе, никого не сажал. Оба – высокие, крепкие, одетые в серый камуфляж. С ними – алкаш, назвавший Спама «рыготой». Он что-то шептал на ухо то одному, то другому сталкеру и бросал короткие, злобные взгляды на своего недавнего обидчика.

– Ты бы поаккуратнее с этими, – кивнул на угловой столик Денис, когда Саша подошёл к барной стойке. – Это какие-то знакомцы хозяина.

– Да я уже понял… Эта псина поломанная на меня настучала, наверное.

Ромов пожал плечами, дескать, может, и он, а может, и нет. Кто ж разберёт?

Воронов нарочно устроился за столиком напротив пугающей компании. Заказал пиво, и когда напуганный Ромов принёс кружку, прошипел в самое ухо бармену:

– Не ссы, братан, они в баре беспределить не будут.

А поджилки тряслись. Ох, как тряслись. Саша пил пиво нарочито мелкими, долгими глотками, а зубы стучали о стеклянную кромку. Казалось, через его тело пропустили электроразряд, но он должен был показать, что не испугался. На второй кружке Воронов потерял из виду хлыща со сломанным носом. За столом напротив остались лишь двое в камуфляже. Они пили дорогой коньяк, а тот, что сидел ближе, пару раз помахал Воронову.

Оставив недопитое пиво на столе, Саша двинулся к туалету. Его пошатывало. Казалось, мизер впитавшегося в кровь алкоголя опьянил его в мгновение ока. Зайдя в отдельную кабинку, парень принялся шарить по карманам. Нащупал небольшой складной нож. Успеет ли он в случае нападения достать китайскую безделицу из кармана? Не успеет.

Дверь туалета хлопнула, совсем рядом послышались голоса. От неожиданности Воронов чуть было не уронил нож в унитаз. Руки дрожали, к горлу подкатывала тошнота, как обычно бывало в случае опасности. Так было в армии, когда дембеля говорили: «Кабзда тебе после отбоя, душара». Вся бравада и напыщенная серьёзность слетели разом.

– Эй, Спам. Ты там проссался? – пророкотал совсем рядом хриплый бас. – Выходи.

Саша вжался в стену кабинки. Ему было стыдно, что он, практически сталкер, вдруг струсил, и в то же время зло брало. Да, противников двое, они крупнее и сильнее его. Это не испитому утырку в сопатку съездить. Но ведь эти двое – не зомби, не мимикрим или какая иная нечисть.

– Спа-а-а, – затянул было тот же голос совсем рядом, у кабинки, и Саша решился. Он что было сил ударил ногой в дверь, та распахнулась, шарахнув в плечо того самого камуфлированного, который пятью минутами ранее махал Воронову из-за столика напротив. Парень с воплем ринулся на своего обидчика, занеся руку с ножом. Второй здоровяк держал закрытой дверь туалета, куда время от времени ломились недовольные посетители бара.

Скривившись от боли, любитель размахивания руками ловко ушел от ножевого удара и одним коротким хуком впечатал новоявленного сталкера обратно в кабинку, быстро вошел внутрь и скомандовал напарнику: «открывай», затем закрыл за собой дверь, щёлкнув шпингалетом.

– Только, сука, пискни, – рыкнул он. На зажатого в угол Сашу пахнуло коньяком и селёдкой.

В туалет тем временем вошли несколько человек, послышались недовольные голоса:

– …какого хера?

– Да заклинило…

– Разборки устраиваете?

– …сам посмотри.

– …тогда за грохот?

– Бзднул я громко, дверь и открылась, – завершила допрос реплика второго камуфлированного, и грянул смех нескольких луженых глоток.

С минуту в туалете шумела вода, гудела сушилка для рук, переговаривались люди. Потом всё стихло.

Здоровяк, зажавший Воронова в угол кабинки, ослабил хватку и просипел:

– Короче, так… Ты нашего кореша обидел и теперь торчишь артефакт. «Серп» называется. Понял?

Саша закивал. Он понятия не имел, что за артефакт и как достанет его, но кивал, соглашаясь.

– А за то, что ты меня на перо хотел поставить, – мучитель выдержал паузу, – ещё «высверк» должен. Понял?

Снова щедрые кивки.

– Но мы добрые, – хищно осклабился здоровяк, – и позволим тебе выйти из ситуации красиво. Сыграешь с нами. Если выиграешь, простим долг. Проиграешь – к долгу приписываем ещё два «высверка». Лады?

И Спам ухватился за этот шанс на спасение. Полчаса спустя они вчетвером сидели за его угловым столиком. Мучитель тасовал карты, его напарник корчил бабуиньи рожи, а доходяга со сломанным носом блаженно лыбился.

– Никаких замут, – пояснил тасующий. – Играем в двадцать одно. До трёх побед. Ты против нашего друга…

– Меня Сеня зовут, – прогнусавил доходяга.

– Да нам наплевать, – клацнул зубами мучитель, – если просрёшь ему сейчас, торчишь два «серпа» и два «высверка». Усёк?

И незадачливый противник Спама закивал.

Всё врал писатель Шаров в своей книжонке о Зоне – нет никакой «сталкерской удачи», ведь Спам проиграл два раза подряд, а противник, воодушевлённый близкой победой, беззвучно шептал: «ры-го-та».

Сашу трясло от ярости и обиды, хотелось плакать.

«А может быть, «сталкерская удача» существует? – мелькнула мысль, – вот только я – не сталкер». Как только эта нелепая, детская мыслишка повисла в прокуренном воздухе над изрезанным ножами, грязным и выщербленным столом, мучитель в камуфляже произнёс:

– «Сталкерская удача» на твоей стороне, Сеня.

– Не зря я в Зоне небо коптил, – согласно кивнул тот. – И я, и друганы мои.

Второй здоровяк с презрением взглянул на доходягу:

– Зря, Сеня, – бросил он, и оба камуфлированных захохотали.

Воронов вдруг отчётливо понял, что нужно тянуть время, а ещё лучше позвать Ромова, чтобы тот позвонил Артисту. Старший товарищ придумает, как помочь в сложившейся ситуации. Или Стеценко? Ведь полковник тоже может всё разрулить… Эх, хорошо бы.

– Можно мне водки? – громко, чтобы заглушить смех, спросил Спам.

Здоровяки – двое из ларца, не иначе – насторожились.

– Думаешь, бухло выручит?

– Выпить, – процедил сквозь зубы Спам, – мож-ж-но?

– Да пей ты на здоровье. Эй, бармен… Или официант… Пофиг, короче… мужик, водочки принеси грамм сто. У моего субтильного приятеля карта без водочки не идёт.

Из-за барной стойки показался Ромов. Бледный, как полотно, перепугавшийся, должно быть, сильнее Саши, он поставил перед ним графин и рюмку.

– А не дофига ли ты ему принёс? – поинтересовался мучитель.

– Чтобы карта шла, – стараясь не выдать волнения в голосе, сообщил Денис, не сводя с Воронова влажного взгляда.

– Артист, – с горькой усмешкой произнёс Саша.

– А? – не понял Сеня, камуфлированные тоже насторожились.

– Говорю, ну и артист же этот бармен.

Всё выглядело, как неудачная шутка, но Ромов понял. Он быстрым шагом направился к барной стойке, затем скользнул в подсобку.

Номер Артиста был вбит в его мобильник и поставлен на клавишу быстрого набора под номером «4». Сколько времени нужно Артисту, чтобы из дома добежать до бара? А если он не дома, а на пустыре, у чёрных берёз, или вообще в Зоне? Хотя нет… со дня на день обещали выброс, в Зону при таком смертоносном прогнозе никто не суётся. Все сидят по барам. Сидят и играют в карты.

– Пей резче, да будем заканчивать, – недовольно загундосил Сеня.

Воронов снял стеклянный набалдашник с графина, аккуратно наклонил графин, и рюмка в мгновение переполнилась. Водка потекла по столу.

– Ты чё творишь? – недовольно зашипел мучитель, хотел было схватить парня за грудки, но вовремя одумался – делать подобное в переполненном баре чревато. – Раздаём карты, – наконец, принял он решение, – нечего тянуть.

Сеня послушно взял колоду, принялся ловко тасовать картонные прямоугольники, на уголках которых уже виднелись влажные следы от водки.

Артиста всё не было. Дверь бара отворилась – нет, не он… Не пришел наставник и тогда, когда Саша вдруг выиграл у доходяги, а потом повторил свой успех, заставив того перемениться в лице.

– Понял, да?! – весело захохотал он, схватил рюмку, наполнил её и опрокинул в себя обжигающую сивуху.

Артист уже был не нужен. «Сталкерская удача» пришла.

– Поняли, да?!

– Понял я, понял, – тихо, вкрадчиво произнёс в ответ Сеня и выложил карты на стол, прямо в образовавшуюся на столе лужицу, – двадцать одно.

И водка стала колом в горле у Саши. Его девятнадцать – всё равно что ничего, против двадцати одного у противника.

– В общем, так, – подвёл итог мучитель, – Спам торчит нам два «высверка» и «серп», Сеня как победитель – только «серп».

Саша сидел, опьяневший и ошарашенный, тупо глядя на стол, где по картонным прямоугольникам карт расплывалась сорокаградусная сырость.

– У меня есть «серп»… Я в понедельник принесу, – запричитал радостный Сеня.

– Послезавтра чтобы оба принесли то, что должны. Ясно?

– Не-не-не, я не успею… – Сеня не побледнел даже – позеленел. – Я ведь и просил-то только припугнуть его… Почему такая большая плата?

– Послезавтра, – повторил молчавший до этого момента напарник мучителя, – иначе…

– Они ведь не смогут достать артефакты, – раздался совсем рядом голос Артиста. – Ты же понимаешь. До выброса – сутки от силы. Как они успеют найти артефакты?

Мучитель ничуть не смутился:

– За кого вписываешься, сталкер?

Артист указал на Спама:

– За него.

Оба камуфлированных с интересом воззрились на парня. Тот вдруг понял, что этим двоим не важны артефакты. Они упиваются властью над людьми, чужими страхами и болью. Твари! Спам хлебнул из графина пару раз и зашелся в кашле.

– Два «высверка» и «серп», – отчеканил мучитель. – Послезавтра чтоб были здесь, иначе – сам знаешь, что за проигрыш бывает.

Артист знал. А вот сопливый юнец, которого он пригрел, обучил всему и принял как сына, понятия не имел. Не знал он и о том, что связался с отъявленными головорезами, на чьём счету – множество жизней.

Пьяного Воронова оставили отсыпаться в подсобке у Ромова. Там он провалялся сутки. Первым вопросом было: где Артист?

– В Зоне, – сообщил Денис. – Твой долг отрабатывает… И как ты умудрился попасться на удочку этих?..

Саша – Спамом он себя называть стыдился – едва оторвал от подушки тяжелую голову, ощупал набухшую свежим синяком скулу, куда прилетел один из лёгких ударов мучителя в камуфляже. Тот, что потяжелее, должно быть, оставил ровный отпечаток кулака на рёбрах.

– А что я мог сделать, – простонал Воронов, садясь и оглядывая подсобку.

Он понимал, что Артист разочаровался в своём ученике, и спасение из лап вымогателей – последний дружеский шаг с его стороны. Всё, кончилась дружба! Сталкер тренировал парня, видя в нём себя. Таким же пришел он когда-то в Зону, возмужал и теперь хотел передать опыт, сталкерскую эстафету. Но Воронов эстафету не принял, лишь в дерьме извалял доброжелателя.

Вечером грянул мощный выброс. Отлёживающийся в подсобке Спам вскочил с топчана и выбежал в основной зал. Немногочисленные посетители ошалело смотрели друг на друга.

– На сутки раньше… – выдохнул один из пьянчуг. – Как же ребята, которые в Зоне? Они же и укрыться не успели…

Не успели многие. Как позже узнал Воронов, десятки сталкеров попали под выброс, обратились в бессловесных зомби и побрели к линии Рубежа. Страшное было зрелище. Молодой летёха, командир пулемётного расчёта Журавлёв отдал приказ стрелять, и гавкающие очереди срезали зомби одного за другим. Изорванные пулями тела внесли на территорию блокпоста, куда уже спешили со всего города растрёпанные женщины – жены и матери сталкеров, ушедших накануне в Зону. Они выли над окровавленными покойниками, проклинали военных.

Спам не решился подойти. Он боялся увидеть среди мертвецов Артиста. Час спустя пришел мучитель.

– Жаль твоего друга, – сообщил он бесстрастно. – Зомбак был.

– Теперь мне за артефактами идти? – тоном смертельно больного поинтересовался Воронов.

– Незачем. При зомбаке сумка была, а в ней – все требуемые артефакты. Если бы не выброс… В общем, живи, парень, но не забывай Артиста.

И ушел, позволяя Саше Воронову остаться наедине со своими кусачими мыслями.

Погибших во время выброса кремировали тем же днём, а прах развеяли по ветру над чёрными берёзами, куда все сталкеры Надеждинска приходили перед уходом в рейд. Стихийное прощание всколыхнуло город. Сотни жителей Надеждинска стекались рыдающим людским потоком к окраине, чтобы навсегда проститься с близкими.

Мрачный, погруженный в свои мысли Спам натолкнулся в толпе на Верещагина. Тот выглядел озадаченным, он явно узнал Воронова и теперь пытался вспомнить, где с ним пересекался. Наконец, протянул парню руку – вопреки сталкерским суевериям.

– Воронов, верно?

Саша кивнул.

– Ничуть не изменился, – потом, словно извиняясь, сказал: – Там есть вакансии, загляни в комендатуру, как время будет. Вот, к Калинину зайдёшь, – указал на одного из дознавателей, который возник рядом, будто из-под земли.

Спам кивнул, а Верещагин, обернувшись к кому-то из бредущих к окраине, принялся втолковывать:

– Да все прекрасно понимают, что тут полгорода – сталкеры с семьями, но ничего сделать не можем. Заречный обещал новый пропускной режим сделать, может, удастся отсекать. А так – сотнями гибнут каждый год…

Сумеречным сентябрьским вечером Саша перебрался через оживлённую магистраль, пересёк небольшой хвойный лесок, отделяющий линию Рубежа от мира живых, и направился к разведанной Артистом тропке. Ночью он пробрался в Зону, оставив свою потасканную личность, «ры-го-ту», по ту сторону, окончательно став Спамом.

Он не хотел становиться героем. Желал лишь разобраться в себе. Но Зона дохнула смрадом: ты! Да, да, ты – тощий, с пустым взглядом и синяком на скуле, шаг вперёд, за линию Рубежа. За шиворот тебя – и в пекло!..

В бункере у торговца Гривы пахло свежей хвоей и сосновой смолой. А ещё – мандаринами.

– К Новому году готовишься? – поинтересовался широкоплечий сталкер, протискиваясь в узкий дверной проём.

Его, тридцатилетнего прибалта, все называли Юргенсом.

– Типа того, – хохотнул вышедший навстречу торговец, мужик лет сорока с пышной бородой и копной рыжих волос вместо стандартного сталкерского «ёршика». – Домофон видел?

Сталкер кивнул.

– Во-от. Домофон установил, ковёр на пол постелил. Ты, кстати, разувайся… Кресла поставил, торшер.

– Зачем в бункере торшер?

– Чтобы ощущать себя, как дома. Задолбался я сидеть в подвале.

– Зато никакой мутант тебе башку не оттяпает.

– И то верно… Но заедает всё. Заказал тут сталкерам недавно ковёр, кресла, книги. Сижу, кофе варю – кофеварку, кстати, тоже приволокли – и книжки читаю. Знаешь такого Шарова?

Юргенс отрицательно мотнул головой.

– Сказочник феерический. Читаю его талмуд про Зону. Об аномалиях мужик вообще ни черта не знает, о мутантах слышал через десятые уши и пятый язык. Мрак, в общем. Красивая сказка. Знаешь, как твоё ползанье в грязи называется у этого писаки? «Приключение» – во как.

Сталкер фыркнул.

– Ага. Я сначала обалдел: какое, нафиг, приключение, когда каждую минуту тебя убить могут. Хочешь почитать?

Юргенс смерил торговца взглядом.

– Ладно, шучу… Проходи. Я же ёлку поставил.

– Чтобы «ощущать»? – иронично поинтересовался сталкер.

– Ага. Не наряжал, правда, ещё… – Грива прошел в просторное помещение, уставленное ящиками и тюками. Посреди комнаты, упираясь в потолок, стояла пушистая ель.

– Счётчиком Гейгера проходился по ней? – недоверчиво спросил прибалт.

– Обижаешь… Это из-за Рубежа.

– И в какую сумму тебе обошлось провезти через блокпосты ёлку?

Торговец иезуитски улыбнулся:

– А я не одну ёлку провозил. Четыре. Одну себе, а три – на блокпосты военным.

Юргенс с опаской покосился на ель, окинул взглядом захламлённое помещение с двумя креслами и ворсистым ковром в дальнем углу.

– Так сентябрь же. Не рано ёлку ставить?

– Вот тут самое интересное, – торговец словно ждал этого вопроса, – я раздобыл несколько артефактов «Морозко». Положил их в погребок, чтобы температура была минусовая, туда же ёлки, сосны. В общем, колючесть всякую. Они замёрзшие там пролежат до следующей весны, если потребуется.

– Не осыплются? – вновь подверг сомнениям доводы собеседника сталкер.

– А если и осыплются – не велика потеря. Ты чего пришел-то? Купить? Продать? За жизнь потрещать?

Юргенс молча протянул торговцу прорезиненный чехол. Намётанным глазом Грива тут же определил, что принесли ему упакованную в «шкурку» винтовку «L-85».

– Продаёшь?

– В залог хочу оставить.

– Сумма нужна такая же, как обычно?

Юргенс кивнул. Он не любил залезать в долги, а тем более закладывать свои вещи, но сейчас был экстренный случай – давний знакомец оказался в сложной ситуации, и срочно требовались деньги, которыми располагал разве что Грива.

– А может, артефакт есть? «Серп»?

– «Серпа» нет, извиняй. Других – хоть попой кушай, а «серп» разбирают махом. Редкость большая.

– Ну да, ну да… – Юргенс уложил чехол на сложенные штабелем ящики, заменявшие торговцу стол, расстегнул молнию и протянул восхищённому Гриве бельгийскую штурмовую винтовку. Практически новенькую, тщательно смазанную.

– Я ласково зову её Эля.

– Чё? – Грива озадаченно взглянул на собеседника.

– Ну, имя такое. Женское, – прибалт потупился.

– Ты «пушке» имя дал?

– Я так… Чтобы не скучно было.

Торговец не то хохотнул, не то хрюкнул:

– Скучно… В Зоне, мля, ему скучно.

– Может, срок возврата продлишь?

Грива важно прошествовал к продавленному креслу, уселся поудобнее и медленно, по слогам, протянул:

– Всё по ста-ро-му. Мне хоть Эля, хоть Юля – всё одно. Либо давай ствол и бери деньги, либо проваливай. Харитон тебе и того меньше даст.

Юргенс с полминуты помешкал, потом обречённо махнул рукой:

– Хрен с тобой, Грива. Жив буду, выкуплю.

Торговец расстегнул молнию на штормовке, извлёк из внутреннего кармана перетянутую резинкой пачку банкнот и кинул Юргенсу.

Тот ловко поймал, принялся пересчитывать – суетливо, что-то нашептывая.

– Ты зачем с ними связался, дурень?

– С кем? – встрепенулся Юргенс.

– С наёмниками. Поди, задолжал. Видел с тобой этого… Сеню Барабаса.

Сталкер кивнул:

– Вроде того… Сеня вляпался в неприятности. Задолжал артефакт «серп». Ищет деньги, чтобы рассчитаться.

– Сеня? – Грива хохотнул. – Он же легенда живая.

– Чуть живая. Ты его давно видел? Мужик совсем спился. Ходит по всяким тошниловкам, нарывается на драки. «Рыготой» называет тех, кто ему не нравится.

– За такое и «втащить» могут, – согласился Грива. – А ты почему для него деньги собираешь? Вон, и «Элю» свою не пожалел.

Юргенс пожал плечами:

– Эля – это только винтовка. Можно другую купить. Это если совсем честно. А человека спасать надо. Говорят, вчера во время выброса погиб какой-то сталкер, который беспредельщикам задолжал. Они его, представляешь, погнали в Зону перед выбросом.

– Многих вчера не стало, – согласно кивнул Грива. – Я вот тоже хотел пройтись по Зоне, да не смог. А потом – как сверху придавило… Жуть. Ты-то сам как? Деньгами, вижу, не богат. Как отдавать долг думаешь.

– Деньги будут. Через две недели – железно, – раздраженный придирчивостью торговца, сообщил прибалт. – У меня новая работа. Платят хорошо.

– Поди, артефакты в «Могильнике» искать идёшь по указке Харитона?

Сталкер поморщился:

– Лучше. Мне Стеценко, ну, ты его знаешь, предложил подзаработать. Какой-то богатенький старикан хочет пройти к «Скорбящему Камню». Мне нужно отряд собрать и снарядить. Так что к тебе приду за оружием.

– Приходи… А что за отряд?

Юргенс что-то прикинул в уме, потом сообщил:

– Наёмники. Старикан денег не жалеет, ему элиту подавай. Ну, и мне обещали отвалить немало.

– Угу, – Грива пожевал губами, – а где они этот «Камень» искать будут? Он же, по легенде, где-то «на просторах Зоны». А просторы у нас сам знаешь какие.

– Меня не касается. Беру деньги, Вику в охапку – и прочь из Зоны.

– Вика – это тоже винтовка?

В холодных глазах сталкера полыхнула ярость.

– Вика – это женщина.

– Извини-извини, – Грива примирительно выставил перед собой открытые ладони. – Просто ты у нас весь такой одинокий.

– Любовь, наверное.

– Наверное, – согласился торговец.