– Луна-Контроль, Шаттл ноль-ноль-один-семнадцать, выхожу на полярную орбиту, высота сто двадцать, посадка в Птолемеи.

– Шаттл ноль-ноль-один-семнадцать, Луна-Контроль, принято, посадочный коридор на втором витке, полоса три-один, приводной маяк по готовности.

– Луна-Контроль, прошу заказать транспорт до Гершеля, семь человек.

– Принято, шаттл, организуем…

Огромная Луна медленно вращалась внизу под челноком, поворачиваясь своими окруженными острыми горами кратерами, и постепенно с севера наползала ночная тень, с рассыпанными по ней огнями космодромов, научных баз, заводов и шахт.

– Капитан корабля и экипаж поздравляют пассажиров с благополучным прибытием на орбиту Луны! Посадка через полтора часа, прошу всех проверить скафандры и личные вещи. Связь с лунетом установлена, вы можете воспользоваться услугами глобальной сети.

Капитан отключил громкую связь. К нему обернулся второй пилот.

– Посадочный модуль будем вызывать?

– Да нет, сядем по-самолетному, только скорость сбавим до минимума. Там хороший космодром, огромная равнина, плоская как стол, полоса три-один, юг-север, прямая, широкая, длина тридцать километров. Аккуратно прижмемся и докатимся почти до главных корпусов. Там пассажиров высадим, а нас в ангар на заправку и отдых…

– Шасси не поплавятся, пока катимся?

– Мы не луноходы, но охлаждение имеется, да и маневровыми поможем, скорость собьем, зато сэкономим топливо на посадке…

Тесный, забитый под завязку оборудованием и вооружением патрульный корабль Сил особого назначения висел в поясе астероидов на пределе радарной дальности от станции обеспечения номер четырнадцать. Сама станция его не видела. Станции обеспечения работали с шахтерскими поселками и отдельными рудниками и были разбросаны по всему пространству между Марсом и Юпитером по основному кольцу. Несколько станций работало с греками и троянцами, группами астероидов на орбите Юпитера в точках Лагранжа. Шахтеры, предпочитающие искать ресурсы на астероидах за Юпитером или с редкими орбитами, оставались на долгие годы сами по себе, но у Земли до сих пор не было возможности отследить их все и предложить помощь. Этим и пользовались «черные копатели» или нелегалы. Большинство известных астероидов были снабжены радиомаяками, но способ исчезнуть был всегда. Радиомаяк мог «умереть», сам или по чьей-то воле. Астероид можно было столкнуть с соседом, взорвать или расколоть, а потом оседлать крупный камень и добывать из него ресурсы. Наконец, астероид можно было свести с орбиты и тогда он терялся, пока его вновь не находил патруль, автомат-разведчик или другой корабль. Легальные шахтеры поддерживали регулярную связь со станциями, и если шахтер пропадал, это сразу вызывало подозрение и отправку патруля на поиски. Террористы, много лет назад выбитые с Марса, до сих пор прятались где-то в поясе, изредка показывая зубы. Иногда рудники выбивались в ноль, их грабили и уничтожали все живое и неживое. Случалось, шахтеров угоняли в рабство, патруль несколько раз находил такие поселки.

Но любому руднику, легальному, полулегальному или «черному», нужна была вода, кислород, еда, защита от радиации, оружие для обороны и канал сбыта продукции. Тащить рудовозы на спутники гигантов было далеко и обходилось недешево, большинство шахтеров предпочитало работать со станциями обеспечения. Нелегалам приходилось тяжелее, надо было или договариваться с официальными шахтами, или искать незаконные выходы на станции.

Аналитический отдел Патруля как раз и отслеживал все необычные сделки. Несколько месяцев назад Фернандо Ривера, аналитик из команды Ковальски, обнаружил регулярные утечки воды и кислорода на четырнадцатой станции. Официально все было чисто, прорыв трубопровода, микрометеорит пробил бак, такое случалось здесь и рядом по всему поясу. Странной была именно упорядоченность. Дополнительная проверка показала, что один из интендантов получал неучтенные продукты питания, которые потом утилизировались или списывались как пришедшие в негодность. Для более тщательной проверки следовало бы отправить инспектора на станцию, но это могло бы спугнуть преступников. Поскольку инициатива наказуема, на операцию по выслеживанию отправили команду Ковальски. Корабль патруля посетил станцию, получил снабжение и отбыл по своим делам. Никто не заметил, что патруль выбросил на внешнюю обшивку пару «блох», небольших роботов-наблюдателей. А патрульный корабль отошел и завис в режиме радиомолчания, насторожив все свои «уши».

В кабине пилотов, или на мостике, как ее называли по флотской традиции, дежурили несколько бойцов и командир.

– Ривера, когда у нас очередная «утечка»?

– Должна быть сегодня-завтра, командир. Я думаю, когда на станции ночная вахта настанет, тогда и прилетят гости. Для станции это неудивительно, шахтеры могут в любое время появиться. А для тех, кто это организует, предпочтительнее, чтобы о них знало как можно меньше народа.

– На станции должна быть небольшая команда, которая работает сообща, – вступил в разговор аль-Хинди. – Одного мы знаем точно, это интендант. С ним связан суперкарго и один из диспетчеров. Кто-то еще должен участвовать в погрузке-выгрузке, но, может, они докеров втемную используют. Там народа немного, все должны друг друга хорошо знать. Скрыть что-то можно, но надо очень хорошо конспирироваться.

«Рубка, связь, есть сигнал!» – раздалось в динамике.

Ковальски включил микрофон.

– Связь, рубка, что там у вас?

«Блоха заметила движение, приближается неизвестный корабль»

– Понял, продолжайте наблюдение. Пробей луч на базу, пусть высылают инспектора с десантом на станцию и вяжут всех, мы пойдем за нелегалами, конец связи.

Ковальски повернулся к бойцам.

– «Блоху» переместить на чужака, пойдем за ним…

Неизвестный корабль стоял на станции всего несколько часов, после чего отошел и отправился по своему неведомому маршруту. Патруль насколько можно скрытно отправился за ним, ведя оптическое наблюдение.

– Это не рудовоз, снабженец какой-то, – оценил его Ривера. – Получил воду и кислород, ничего не выгружал. Да и по габаритам он на шахтера не тянет.

– Орбиту я вычислил, теперь не потеряем, – добавил Сафар. – Если будут корректировать, отследим, подправим.

«Рубка, связь, сообщение с базы».

– Связь, рубка, что нового? – спросил Ковальски.

«Суперкарго четырнадцатой попросил десятую принять груз, сослался на то, что все трюмы переполнены».

– Принято, связь, – Ковальски отключился. – Хитро придумано. Они их легализовали, передали документы на груз. Теперь чужак должен где-то встретить своих.

– Проще всего долететь до шахты и отправить грузовик оттуда, в космосе надо связываться, общаться, могут и засечь, – предположил Ривера.

– Проследим… Похоже, ниточка потянется далеко, – подвел итог майор.

Снабженец-нелегал полз больше недели, дважды скорректировав курс, наблюдения за собой он так и не заметил. Оптическое наблюдение обнаружило парный астероид. Два небольших, по несколько километров, обломка летели по общей орбите, медленно вращаясь вокруг общего центра масс. Майора вызвали на мостик.

– Похоже, раскололся, – сообщил наблюдавший за астероидом Ривера. – Скорее всего, шахтеры пытались подорвать изнутри, пошла трещина.

– Или взорвали рудник, когда на них напали, – предположил Ковальски.

– Может, и так, маяка нет, связь не прослушивается, какие-нибудь нелегалы копались понемногу, потом на них кто-то наехал… Снабженца будем брать?

– Нет, пусть сядет, заодно выясним, где они находятся, не искать же потом рудник по всем этим скалам.

– Маловат он для большой залежи, – заметил Ривера.

– Что-то ценное было, раз решили его разрабатывать. Сядем – выясним…

Снабженец начал маневрировать, подстраиваясь под скорость астероидов, и, наконец, нырнул вниз, сев на небольшую, расчищенную площадку рядом с корпусом неуклюжего грузовоза. Команда патруля наблюдала за ними через оптику небольшого автономного зонда, запущенного сразу же, как только снабженец скрылся за скалами.

– Мало места, не сможем влезть, зацепимся, – решил один из пилотов.

– Небольшой кратер в стороне, метров триста, можем туда спуститься, – отметил на снимке местности Ковальски.

– С края посадочной площадки ворота шлюза, в склоне, возможно, там вход в шахту. Экипаж снабженца покинул корабль.

– Не похоже, что они собираются его разгружать… – заметил Ривера.

Ковальски взял микрофон.

– Внимание, экипаж! Боевая тревога! Надеть скафандры, занять боевые посты по расписанию! Сандра, бери два отделения десанта, приготовиться к высадке. Цель – два корабля на астероиде и блокировка шлюза рудника. БЧ-2 приготовиться к подавлению огня с земли и сбивать любой корабль, взлетающий с астероида.

Патрульный кораблик, чуть ли не царапая брюхом скалы, подлетел, скорее даже подполз почти на нулевой скорости к краю посадочной площадки и так же медленно заскользил в нескольких метрах от поверхности в сторону. Силы тяжести на астероиде не хватало, чтобы уронить корабль на скалы. Струи выхлопов от маневровых двигателей поддерживали корабль, поднимая чуть заметные клубы пыли.

– Десант за борт! – скомандовал Ковальски.

– Цели зафиксированы, готовы открыть огонь, – доложили артиллеристы.

Восемь штурмовиков спрыгнули на поверхность и медленными полупрыжками, стараясь не подниматься слишком высоко, заскользили в сторону стоявших на парковке грузовозу и кораблю-снабженцу. В каждый из кораблей зашло по два десантника, остальные залегли в паре десятков метров от ворот рудника. Внезапно со стороны шлюза вспыхнул прожектор.

«Шахта вызывает Патруль», – раздалось в динамиках.

– Заметили, теперь будет мясо, – пробормотал Ривера.

– Это мы еще поглядим, – ответил Ковальски. – Соедините меня с ними. Что с кораблями?

– Чисто, – доложил Ривера, отслеживающий действия десанта.

– Шахта, это Патруль конфедерации Земли и Солнечной системы, вы блокированы, ваши корабли захвачены, – передал майор. – Вы находитесь на нелегальном положении, предлагаем вам немедленно сдаться. Ваше дело будет передано для разбирательства в Управление Поясом, шахтерам гарантируем перевод на официальные производства, остальные получат по заслугам в зависимости от степени вины и участия.

«Ага, щас, разбежались!.. – отозвалась шахта. – У нас тут заложники, полезете выбивать, всех перебьем! Делаем так, вы отдаете нам грузовик, мы оставляем вам заложников, парочку прихватим с собой, чтобы у вас пушки не чесались…»

– Убив заложников, вы развяжете нам руки, подумайте об этом! – передал Ковальски.

– Да тут человек десять от силы, – прикинул Ривера. – Больше не прокормится.

– Даю вам пять минут, после чего начинаю штурм! – пригрозил Ковальски.

Рудник молчал. На кораблях шахтеров осталось по одному штурмовику, перед шлюзом теперь ожидало команду шесть десантников. Рудовоз оказался забит контейнерами и готов к старту. Патруль успел вовремя… Можно было уже не прятаться, и сканеры корабля начали просвечивать шахту, астероиды и окружающее пространство.

– За воротами площадка для загрузки контейнеров, потом еще одна створка, сбоку, рядом с основным проходом еще один отдельный шлюз, для людей, – докладывал Ривера. – Дальше хуже видно, но там, скорее всего, стандартные модули, общая кают-компания, склады, жилые помещения, спуск на нижние уровни и штольня вглубь астероида. Если там и прячут кого, то далеко.

– Людей видно? – спросил майор.

– Нет, они в скафандрах, наверное, и помехи большие, пыль металлическая… Хотя за воротами угадываются какие-то тени…

Время тянулось медленно, но пять минут прошло, а шахтеры на связь так и не вышли.

– Время истекло, Сандра, прострели им ворота! – скомандовал Ковальски.

Космическая безоткатная снайперская винтовка – отличный аргумент в споре в открытом космосе. Приклад и прицельные приспособления располагаются, как у обычной винтовки, и дополнительно соединены с видеоинтерфейсом снайпера, а открытый с двух сторон ствол лежит над плечом, как у древней базуки. Стреляет она не патроном, а малокалиберным ракетным снарядом, выбрасывающим пулю с огромной скоростью в несколько километров в секунду. Вольфрамовая болванка легко пробивает бронированную створку, обедненный уран прошивает робота или легкобронированную технику насквозь. Разрывной кумулятивный патрон при столкновении с целью прожигает два метра любой преграды. Стоять позади снайпера не рекомендуется, может пробить скафандр реактивной струей. Очень часто в космических стычках именно снайперка ставила последнюю точку.

Сандра прицелилась, выстрелила, и в воротах рудника появилась аккуратная трехсантиметровая дырка, из которой ударила струя газа под давлением.

– Следующий выстрел будет из пушки! – предупредил Ковальски.

Через минуту выхлоп газа ослаб, а люк бокового шлюза приоткрылся. Оттуда показался человек в рабочем скафандре. Он поднял руки.

«Не стреляйте, мы сдаемся!»

– Откройте ворота, оружие на землю, всем стоять с поднятыми руками! Десант, заходим!

Штурмовики встали и заскользили к шлюзу, держа открывающиеся ворота и боковой проход под прицелом. Внутри шлюза оказалось еще пять человек в скафандрах, помимо того, что вышел через боковой проход. Трое стояли с поднятыми руками, один стоял на коленях, уронив голову в шлеме, удерживаемый от падения каркасом экзоскелета, судьбу его проясняла дырка в груди от пули снайпера. И еще один лежал на полу и вряд ли смог бы подняться, так как скафандр его был распорот, а из спины торчал большой тяжелый лом. На полу сразу за воротами лежали разнообразные огнестрельные стволы. Дырка в задних воротах шлюза, ведущих вглубь шахты, была наспех заделана липкой, быстро затвердевающей заплатой.

– Где заложники?

«Сразу за шлюзом, заперты в помещении справа, рядом со складом».

– Вяжите всех, ведите на корабль!

«Еще один остался, убежал в штольни…» – сообщил захваченный бандит.

– Сандра, отправьте одно отделение прочесать шахту! – распорядился Ковальски. – А сами проверьте шахтеров, если будет необходимость, пришлем медиков.

Один из штурмовиков повел перепуганных пленных на патрульный корабль. Остальные, закрыв шлюз, вошли внутрь и приступили к обыску помещений и поиску последнего террориста. Сандра вскрыла подсобку, в которую были загнаны десяток оборванных и полуголодных шахтеров. Выглядели они удручающе, бандиты заставляли их работать под страхом смерти и держали чуть ли не на воде и малокалорийных пищевых брикетах.

Вдалеке в штольнях послышались выстрелы, последний бандит решил не сдаваться без боя, но против штурмовиков у него не было шансов, и вскоре его тело вытащили к шлюзу. Только теперь измученные и изломанные низкой гравитацией и нехваткой питания шахтеры поверили в свое спасение.

Ковальски запросил корабль поддержки, так как не мог забрать всех найденных, у него просто не было столько свободного места. Если пленных смогли разместить в тюремной камере, как раз для них и предназначенной, то поселить еще и пассажиров не было никакой возможности. В ожидании помощи патруль занялся обычными рутинными делами, установил маяк, классифицировал астероид, который действительно оказался ранее открытым небесным телом, потерянным несколько лет назад и расколовшимся на две части в результате варварской разработки.

С базы сообщили, что на станции-четырнадцать арестовано несколько человек, ведется следствие. Пока выдалось спокойное время, патруль с помощью шахтеров проводил инвентаризацию рудника. Зонды картографировали поверхность. Один из шахтеров, попавший на рудник несколько лет назад, рассказал, что местный старожил, беглец с Марса, перед своей смертью от тяжелой болезни, рассказал, что на соседнем обломке в заваленном отсеке старой штольни находились несколько капсул гибернации. Срочно проведенное сканирование показало слабый тепловой след под поверхностью астероида. Патрульные расчистили завал и нашли вход в штольню…

– Так мы нашли вашего планетолога, – закончил рассказ Ковальски. – Его и еще несколько человек. Их не будили, сразу отправили на реабилитацию. Лежали они там долго, я не разбирался, по какой причине их спрятали, скорее всего, они опасались бандитов.

– Да, я примерно так себе и представлял, – произнес шеф Лео. – Долго же он прятался.

– А что, было от чего? – решил уточнить майор.

– Обвинения против него за участие в марсианском мятеже были сняты, как только выяснилось, что он действовал четко по инструкциям. Огонь по земным войскам был признан самообороной. Термоядерные заряды он надежно укрыл на двадцатикилометровой глубине, туда без спецтехники не добраться… Если бы мы его тогда нашли и смогли сообщить… – Лео задумался. – Был бы сейчас пенсионером на Земле.

– Сколько же он скрывался?

– Получается… почти полвека.

Начальник Гео и майор помолчали, каждый думал о своем.

– Но почему его не отозвали на Землю после обнаружения?

– Трудно сказать. Он оказался никому не нужен, знания его устарели на несколько десятилетий, и требовалось время для обучения и повышения квалификации. Выбор был за ним, планетолог решил остаться в космосе.

– А Марсианский Проект? – спросил Ковальски. – Почему его так и не закончили?

– Марс лежал в руинах, – Лео пожал плечами. – До сих пор руины марсианской столицы фонят радиацией, да и остальные города не в лучшем состоянии. Многие поселки вымерли и до сих пор не восстановлены. У Земли не хватает ресурсов на все направления… Меркурий, Венера – они сейчас в приоритете. Много энергии уходит на Плутон… Когда-нибудь и дойдет очередь до Марса… Хотя о чем я, теперь уже никогда не дойдет…

– Что мы теперь будем делать? – тут же уточнил майор.

– Будем разбираться, что случилось с Марсом и есть ли связь с Марсианским Проектом. Готовьтесь к посадке, потом будет много работы.

Большинство грузовых космических кораблей с давних пор садится на Луну вертикально. Сложности это не представляет, надо просто снизить горизонтальное смещение до нуля, и корабль сам упадет на поверхность, скомпенсировав двигателями скорость перед касанием. Точно так же могут садиться и шаттлы, на хвост и маршевые двигатели. Грузам все равно, а пассажирам приходилось выходить из стоящего вертикально корабля с некоторыми неудобствами. Но большинство пилотов атмосферных челноков предпочитает самолетную посадку…

Правительственный шаттл вынырнул из-за невысокой гряды, окружающей кратер Птолемеи, и полетел над склоном, постепенно снижаясь. Горизонтальная скорость была снижена еще на подлете, стойки шасси выпущены. Крылья на Луне, при отсутствии атмосферы, были бесполезны, поэтому капитан просто держал аппарат ровно, понемногу помогая маневровыми, прижимаясь к полосе. Как ни мала масса шаттла, но Луна его все-таки притягивала. Вот он мчится над полосой на высоте несколько метров, касается поверхности, и уже катится по ней, к невидимым из-за близкой линии горизонта корпусам космодрома, только сигнальные огни мелькают по сторонам. Несколько километров прямой, расчищенной полосы, и вдалеке показалась диспетчерская вышка, утыканная антеннами и прожекторами. Скорость шаттла под воздействием притяжения Луны уже заметно снизилась, но он все еще медленно катился вперед, навстречу к приближавшемуся космодромному буксировщику. Последний хлопок носовых маневровых, и челнок остановился. Буксировщик, управляемая автоматом низкая платформа с огромными колесами, подкатился под нос шаттла, зацепил его выдвижной штангой и поволок к корпусам, где на краю зоны уже ждал пассажиров заказанный транспорт.

Челнок остановился рядом с ожидающим полувагоном. В борту шаттла открылся люк и вниз спустился легкий раздвижной трап. Привычные к малой силе тяжести военные быстро спрыгнули на поверхность и помогли неуклюжим гражданским. Начальник Лео и его помощник не часто бывали в космосе, хотя по долгу службы им и раньше приходилось покидать Землю. Прибывшие разместились в висящем над полотном вагоне магнитоэскпресса. Линии маглева соединяли космодром Птолемеи со всеми окрестными колониями. Открытый полувагон с пассажирами умчался по коробу магнитки на север, в кратер Гершеля.

Нет атмосферы, нет ветра и пыли, не нужны стекла и крыша, только скафандр. Люди в вагонетке сидели на удобных креслах, не ощущая движения, а по сторонам проносились лунные равнины. Вот промелькнули по сторонам горы, окружающие кратер Птолемеи, когда желоб маглева проскочил через прорубленную в скалах выемку, и снова вокруг пустынный равнинный пейзаж, засыпанные пылью камни, полуобвалившиеся от тепловой эрозии склоны миллионнолетних кратеров. Всего километр до горизонта, слишком мало для землян, привычных к просторам родной планеты. Отойди в сторону от дороги, присядь за камень и ты потерялся навсегда, кричать бесполезно, звук не проходит. Хотя способ найтись все же есть. Можно ронять камни с высоты, сейсмостанции засекут сотрясения. Можно пускать осветительные ракеты и надеяться, что пролетающий по орбите спутник заметит. Можно попробовать радиосвязь, если маломощного передатчика скафандра хватит, только надо учесть, что связаться можно только в пределах прямой видимости, то есть опять только со спутником. У человека, потерявшегося на Луне, может развиться агорафобия – боязнь открытого пространства. Если кислород не кончится раньше, чем его найдут. За столетия освоения Луны в колониях выработались жесткие правила, запрещающие выход на поверхность в одиночку или без комплекса слежения. И все равно люди на Луне пропадали…

Тем временем вагонетка уже подлетала к гребню вала кратера Гершеля, утыканному башенками защиты. Считающийся молодым, всего-то два миллиарда лет, ударный кратер почти идеально круглый, небольшой, около сорока километров в диаметре, был облюбован людьми давно из-за своего уникального местоположения, почти на экваторе в центре видимой стороны Луны. Всегда на связи с Землей, защищенный от боковых ударов метеоритов высокими валами, прикрытое оборонительными спутниками сверху, с группой центральных пиков, под которыми удобно расположилась база землян – место отлично подходило для Большого Архива, самой крупной и самой закрытой базы данных, хранилище всевозможной информации, стекающейся сюда ежесекундно со всей Солнечной системы. Здесь работали сотни людей, тысячи автоматических систем, сервера и прочие банки данных без счета. Туда и ехал начальник Гео со своей группой.

Полотно маглева, проскочив тоннель под холмами, вошло в кратер и с заметным уклоном устремилось к подножию невысоких гор почти в центре кратера. Там под горами магнитная дорога вошла в еще один тоннель, и наконец вагонетка остановилась, достигнув места назначения. Люди вышли на ярко освещенной подземной станции и через воздушный шлюз проследовали в зал прибытия.

Начальника Гео встречали лично военный комендант базы и директор Большого Архива. Лео поздоровался с ними, пожав руки, и попросил разместить группу и предоставить им место для работы. Также он попросил относиться к ним как к обычным посетителям, прибывающим для научной или исследовательской деятельности, и понадеялся, что не будет никому мешать, но попросил, чтобы и им никто не мешал, найдя полное взаимопонимание с местными руководителями. Военный комендант тут же выделил из своего персонала сопровождающего и с облегчением свалил по своим делам. Директор Архива, выдержав положенный политес, проводил группу к лифтам и отправил их на минус двадцать третий уровень, где уже был выделен жилой отсек с несколькими каютами и рабочий офис со всеми необходимыми терминалами и узлами связи. После чего умыл руки и исчез в глубинах базы.

– Отличное место, даже не верится, что мы на глубине триста метров, – отметил Николаи, когда все разместили свои пожитки и собрались в общей столовой.

– Да, тихо тут и спокойно, – заметила Сандра. – Соседи – группа историков, нам не помешают, еще один модуль пустой, там были какие-то студенты, но их срочно переселили. Мы в крайней ветке, дальше через шлюз, ближе к шахтам лифтов еще кто-то живет, но им тут делать нечего, а нам пока туда не надо.

– Что ж, не будем терять время, завтракайте и начнем работать, – подвел итог Лео. – Ковальски, вот вам список людей, которых надо отследить и найти. Мы с Николаи будем работать в своей каюте, чтобы вам не мешать, у нас свои задачи… Вам всем дан высший приоритет и максимальный доступ. Копайте всё. Любая мелочь может быть полезна, но и мусор не гребите, отсеивайте лишнее сразу. Надеюсь на ваши способности…

– Что, если список окажется неполным? – спросил Ковальски.

– Расширяйте, но не надо туда включать всех до последнего шахтера…

Терминальный офис был оборудован десятью рабочими местами, по пять у каждой стены, отделенными друг от друга невысокими перегородками. На каждом месте был большой настенный экран и куча мелких гаджетов и экранчиков на интерактивном столе под ним.

– Рассаживайтесь, кому где удобно, – распорядился майор.

– Кого будем искать? – спросил Вашингтон.

– Сейчас разберемся, – ответил Ковальски.

– А нас искать не будут? – поинтересовался Ривера. – На земной орбите мы изрядно намусорили.

– Мы тут ни при чем, – отозвалась Сандра. – В новостях передали, что неопознанный катер столкнулся с обломком спутника, внезапно вышедшего из строя и сошедшего с орбиты. Там журналисты сразу начали развивать версию, что кто-то пытался сбежать с Земли…

– Похоже, у начальника Гео отличная крыша, – подтвердил Ковальски. – Ладно, хватит разговоров. Все мы знаем, что Марс взорвался. Лео предполагает, что это как-то связано с Марсианским Проектом. Вот предварительный список тех, кто над ним работал. Его уже разделили на части. Сандра – тебе теоретики. Дизель – группа разработчиков. Сафар – инженерная часть, те, кто его осуществлял. Фернандо – снабженцы. Начинаем копать, сводим все в единую базу, потом фильтруем по разным критериям и отсеиваем шелуху. Все как обычно, только это не террористы и не нелегальные шахтеры, тут толпа побольше, но зато они не прятались и не конспирировались, искать будет легче.

– А вы? – спросила Сандра.

– А я пока начну искать их связи, родственников, места работы, общие точки, узлы контактов. По местам, работаем.

В каюте Лео, немного более комфортабельной, чем у обычного персонала, было два терминала, но сейчас и Лео и его помощник расположились рядом у одного экрана. На связи был председатель. Пара секунд задержки между ответами были почти незаметны, но все же этого хватало, чтобы успеть немного подумать.

– Лео, как твои дела? – спросил председатель.

– Мы на месте, начинаем работать, – ответил начальник Гео. – Кто-то успел предупредить о смене маршрута, на нас навели катер прямо на стартовой орбите.

– Мы проверяем, – подтвердил председатель. – Ты вовремя исчез, тут на тебя настоящая охота…

– Управление Гео никак нельзя обвинять в случившемся!

– Да я знаю! – ответил председатель. – Но попробуй это объяснить людям на улицах! В города введены войска, объявлен комендантский час, а волнения не утихают. Против нас копают, мы теряем целые регионы. Ладно бы беспорядки и мародеры, одних можно успокоить, других переловить. Так оживились всякие банды, раньше сидевшие как мышь под веником. Регуляры вынуждены вести бои, отбивать атаки. Армия вся на ушах ходит.

– Они хотят повторить марсианский мятеж на Земле?

– Нет, – председатель отрицательно покачал головой. – На это у них сил не хватит. А вот подгадить властям, попытаться использовать временную слабость, это могут. Пока вы летели, была попытка захвата Зеркала-четыре. Представляешь, что будет, если сфокусировать отражатели станции на какой-нибудь крупный город? Или испарить озеро?

– Они уже и в космос вышли? – спросил Лео.

– Они там и были. Просто прятались на околоземных колониях. Там тоже неспокойно, но силы безопасности держат все под контролем, да и люди в космосе понимают, что за стеной не поле и лес, а вакуум, ведут себя сдержанно.

– У них должен быть какой-то управляющий центр! – вставил фразу Николаи.

– Ищем, но пока мимо… – Председатель отвлекся на что-то в стороне от экрана. – Очень много переговоров идет через соцсети, внутриигровые чаты, закрытую шифрованную почту, много распределенных узлов, порой никак между собой не связанных. Это большая группа, они давно готовились и ждали подходящего момента, чтобы начать.

– Эти… «они»… могли взорвать Марс? – решил спросить Лео.

– Нет, вряд ли, – председатель нахмурился, просматривая какую-то невидимую для собеседников сводку. – Не тот контингент, не те расклады сил. Возможно, это случайность, неизвестная нам природная аномалия. Пока никто не может ответить.

– А что с разлетом осколков?

– Считаем. Несколько институтов и обсерваторий отслеживают ситуацию. Все, кто был около Марса и уцелел, ведут наблюдения, пытаются найти выживших, ставят радиомаяки на крупные фрагменты, запускают зонды. Туда идут силы флота, но пока еще они доберутся…

– Когда облако доберется до Земли? – задал Лео самый тяжелый вопрос.

– По прогнозам… – председатель запнулся, но взял себя в руки. – Два-три года до земной орбиты, но отдельные осколки могут долететь и раньше…

– Глобальная бомбардировка?

– Не, ну я уверен, что до этого не дойдет! – встрепенулся председатель. – Будет еще один пояс астероидов, на Землю, может, упадет несколько метеоритов. Все крупное мы отследим и отведем, мелочь сожжем. Ты занимайся своей задачей, докажи, что это не Марсианский Проект. Если надо, подтасуй данные! Мы не должны быть в этом виноваты! Лео, ты меня понял!

– Я уверен, что это не проект, – ответил Лео. – Я сделаю все, что от меня необходимо.

– Ищи. Сними подозрения со своего Управления, – приказал председатель. – Тут еще обострились противоречия между сторонниками экспансии и изоляционистами. Я каждый день по лезвию хожу, то с одной стороны прилетает, то с другой… Очень нелегко выдерживать баланс между партиями, когда города горят и население разбегается по лесам. Ищите виновных, правительство должно успокоить Землю!

Экран погас, Лео и Николаи помолчали, переваривая разговор.

– Я как-то не совсем понял его последнюю вспышку, – произнес Николаи. – Председатель был немного не в себе?

– Просто переволновался, нам всем сейчас нелегко, – успокоил помощника Лео. – А ему тем более, вся Земля смотрит на действия правительства. Нам тоже надо начинать работать. Поднимаем все материалы по Марсианскому Проекту и проводим новое моделирование.

– Нам выделили расчетный центр?

– Ну а как же, все необходимые мощности!

– Есть новые данные? – спросил Николаи.

– Есть подозрения, – ответил Лео. – Чилийская обсерватория провела повторное спектрографирование облака и нашла внутри слишком много гелия-четыре…

– Термоядерная реакция? Но откуда такая мощь? Заряды проекта?

– Нет, заряды проекта не могли дать взрыв такой силы, это исключено, – произнес Лео. – Была одна старая-старая, полузабытая гипотеза… Правда, в отношении Земли, о металлводородном ядре. Частично даже подтвердилась, но экспериментальную проверку не прошла…

– Но Марс слишком мал, давно остыл, ядро у него если и осталось жидкое, то крайне невелико.

– Вот именно! Поищи-ка все, что найдешь по этой гипотезе.

На экране Лео развернулась трехмерная проекция Марса до взрыва с нанесенной на нее сеткой шахт закладки зарядов.

– Майор, это не поможет, – Сандра подошла к Ковальски.

– Что не так?

– Список разбухает, даже если мы его процеживаем через мелкое сито, – доложила Сандра. – Уже пара миллионов фамилий.

– Почему так много? – удивился майор.

– У меня теоретическая разработка и научные исследования. Тут все просто, работы велись давно и большая часть ученых уже недоступна. Остались только их труды.

– Умерли все?

– Именно. Самих людей найти мы не сможем, но есть те, кто обращался к их работам, и их много, – Сандра на секунду остановилась, припоминая подробности. – В основном это те, кто пойдет по списку Вашингтона, разработчики, то есть полвека и более назад. Но и позже этими работами интересовались. Общая открытая часть Марсианского Проекта преподается в университетах.

– Можно отсеять тех, кто интересовался закрытой информацией? – спросил Ковальски.

– Этим и занимаюсь, – ответила Сандра. – Но их тоже много, надо проверять связи с остальными группами. У разработчиков была эта информация и они могли делиться ею с родственниками, друзьями, коллегами по работе. Очень много связей. Инженеры на Марсе работали с этой информацией, у них там была куча людей, потом мятеж, данные могли попасть не в те руки.

– Информацию могли продать, это можно проверить… – произнес майор.

– Да, и это тоже.

– Тогда добавляем еще один срез – передача или продажа информации о проекте.

– Список будет еще больше, – предупредила Сандра.

– Нам надо найти всё до последней копии, когда, кому, куда передавалось. Потом будем сортировать и искать концы. Отсеем умерших…

– Нельзя их так сразу отсеивать, – вмешался Ривера. – Вдруг тот, кто передал информацию, и был кончиком нужной нам нити.

– Хорошо, собираем всех, – согласился майор.

– Поняла, займусь, – подтвердила Сандра.

Это только кажется, что поиск информации легкая и простая работа. Составить запрос и дождаться ответа, что может быть проще. На самом деле каждый, кто работает в глобалнете, знает, что стоит туда залезть на пять минут, как пара часов пролетает незаметно. В основном это происходит из-за рассеянности или невнимательности, из-за прогулок по ненужной информации, вываливающейся на экран из-за некорректно составленного запроса, или из-за поиска зацепок, внезапно появляющихся в массе текста и видео. Но порой зацепки позволяют выйти на новый уровень знания, открывая то, до чего пользователь мог сам и не додуматься. Майор не мешал своим людям, полагаясь на их опыт, тем более что и ему нагрузки хватало. Группа рыла сразу по нескольким направлениям.

– Майор, у меня интересная новость! – воскликнул Сафар.

– Что именно?

– Я проверял ведущих инженеров, есть пара странностей. Из тех, кто был на Марсе, выжил и был эвакуирован, двое пропали без вести, планетолога мы сами нашли. Остальные все как-то быстро умерли…

– Что значит быстро? – уточнил Ковальски.

– Примерно в одно время. Их разбросало по Земле и по системе, но восемнадцать лет назад за очень короткий промежуток времени, те, кто еще не умер от старости, очень быстро отошли в мир предков…

– Насколько короткий?

– Полтора года. С учетом полетов по системе, действовала небольшая банда. Я рассчитал положение станций, место проживания на Земле.

– Убийства? – спросил майор.

– Нет, несчастные случаи, самоубийства, катастрофы на транспорте, один утонул с аквалангом…

– Проверить их контакты в день смерти можем?

– Звонки и запись с камер наблюдения многолетней давности? Это, конечно, Большой Архив, но даже для него это нереально, – сообщил Сафар.

– Тогда нам это ничего не дает, кроме неизвестной шайки, которая могла действовать из чувства мести, например, – предположил Ковальски.

– Вообще-то дает, – улыбнулся Сафар. – Тот, который утонул, уволок с собой на дно еще одного типа не из своей дайвинг-группы. И место, где это случилось, тоже примечательное, группа подводных гротов на Карибском море. Из его личных вещей недосчитались какого-то металлического чемоданчика, это по протоколу дознания.

– Устроил в гроте передачу данных?

– А может, чемоданчик до сих пор там? – добавил Сафар.

– Интересно, – протянул майор.

– Это еще не все! – поспешил Сафар, – есть еще один выживший…

– Кто у нас остался на Земле? Поднимайте всех!..