«…промышленная добыча гелия-3. Успехи термоядерной энергетики позволили отправить к газовым гигантам новые добывающие станции, и гелий-3 перестал быть дорогим и дефицитным. Одновременно с этим в космосе началось строительство наработчиков антивещества…»

Игорь отвлекся от курса истории, раскрытого на экране.

– Я это и так все знаю, – произнес он вслух, – есть что-нибудь ближе к созданию Базы?

– В библиотеках сети есть все данные, от сокращенного и рекомендованного для школьников курса по истории космонавтики, до полного, с множеством данных и технических подробностей труда наших лучших ученых, – отозвался голос управляющей программы, – информацию с какой степенью допуска вы хотите получить?

– А у меня какой? – спросил землянин. – А какие вообще есть?

– Согласно полученным данным, вам присвоен третий уровень, для инженеров и ученых. Всего пять степеней допуска, первый – дети и школьники, второй – старшие школьники и студенты, третий – старшие курсы университетов, ученые, технические работники, инженеры и творческая интеллигенция, четвертый – высший руководящий состав, академики, службы спасения, пятый – служба безопасности, научный совет. Внутри каждого уровня есть свои классы и ограничения.

– Например? Если я как инженер захочу узнать о производстве антивещества или составе масляных красок для создания гениального шедевра живописи?

– По антивеществу вы получите общую информацию без технических подробностей, как не имеющий отношения к данному процессу, по составу красок – полное и подробное описание, с рецептурой и бланком заказа данных красок на химическом заводе, и даже сможете их получить готовыми или в наборе ингридиентов, для ручного производства, – ответила программа.

– Обалдеть, – сказал Игорь.

– Непонятна реакция на ответ, – произнес искусственный интеллект.

– Проехали, переходим к межзвездным полетам, можно без интимных подробностей…

На экране развернулась новая информация. Игорь прокрутил вступление и несколько вводных страниц, пока не зацепился взглядом за привлекшую его внимание фразу.

«…после взрыва Йеллоустонского супервулкана климатические условия на Земле в целом ухудшились. Завершение строительства первого космического лифта проходило в ускоренном режиме в кооперации большинства стран мира, что в итоге привело к двум важнейшим событиям в истории того времени: отказа от запуска химических ракет с поверхности планеты и созданию глобальной корпорации, управляющей доставкой грузов с Земли на орбиту. В дальнейшем вокруг этой корпорации и сложилось всемирное правительство, объединившее планету в единое, за рядом незначительных исключений, целое. Поскольку условия комфортного существования на Земле восстанавливались крайне медленно, началось освоение доступных глубин океана и космического пространства. В космосе были заложены первые обитаемые колонии…»

Игорь пролистнул страницу, он помнил по университетскому курсу, что взрыв вулкана спровоцировал малый ледниковый период, но Земля достойно прошла все испытания, сплотив народы в достижении новых целей. Как это ни странно, но вулкан стал катализатором целого ряда событий, давших землянам толчок к развитию. Подводные города и космические станции, начало колонизации планет и спутников гигантов, разработка и осуществление сложнейших работ по терраформированию, все это началось именно тогда и успешно развивалось. Вместо очередной мировой войны внезапно открылись новые горизонты.

«…так появился проект по запуску первых обитаемых межзвездных кораблей. Исследовательские зонды, достигшие соседних звезд, подтвердили наблюдения из Солнечной системы и открыли новые планеты, в том числе годные для колонизации.

По первоначальному плану, корабль-колонизатор должен был долететь до соседней звезды, подобрать там межзвездный зонд, основать колонию, воспроизвести или восстановить работу зонда и запустить его дальше, к следующей звезде. Информация с зонда должна была прийти как на новую колонию, так и на Землю, для корректировки планов по запуску новых кораблей.

В космосе закипела работа, на окололунных верфях собирались корпуса новых громадных кораблей, за поясом астероидов строились стокилометровые кольца рельсотрона, которые должны были выстроиться в миллионокилометровую пусковую установку и разогнать массивные корабли, выкинув их за пределы звездной системы.

Полеты одиночных обитаемых кораблей получили общее название «Звездной серии» по своим именам: «Синяя звезда», «Красная звезда», «Желтая…» и так далее. Экипажи формировались из населения одного материка или из группы соседствующих регионов, например, «Желтая звезда» была полностью азиатским проектом. В настоящее время расовый или национальный подход к формированию населения новых колоний отменен, но в начале эпохи освоения космоса считалось, что единообразие поможет в психологическом слаживании экипажей.

Первый корабль серии был успешно запущен и через пятьдесят лет приблизился к намеченной цели. Изучение звездной системы показало, что данные автоматического зонда были ошибочны, аппарат не смог затормозить и, пролетев систему, сгорел в фотосфере звезды, пытаясь совершить гравитационный маневр. Данные подлета – это все, что он успел передать на Землю.

Вместо суперземли будущие колонисты обнаружили небольшой газовый гигант, без пригодных для заселения спутников, пояс астероида, небольшую планетку совсем рядом со звездой, размером меньше Меркурия. Мощностей экспедиции явно было недостаточно для создания серьезной колонии в этих условиях. Экипаж корабля принял решение прекратить торможение и перенаправить полет к следующей пригодной по данным зондов системе. Информация об этом пришла на Землю еще через пятьдесят лет, связь с кораблем больше не восстанавливалась. За это столетие было запущено еще три корабля, один из которых успешно основал новую колонию. Звездная серия закрепилась всего в двух системах, остальные корабли до сих пор считаются потерянными. Достоверно известно, что два корабля погибли в полете, телескопы Земли зафиксировали в пространстве мощнейшие световые вспышки, которые были привязаны к траекториям полетов. Остатки еще одного корабля были найдены в ходе последующих экспедиций размазанными по небольшому планетоиду в системе-цели полета. Ресурсы кораблей были рассчитаны на два столетия, и вполне вероятно, что когда-нибудь мы их обнаружим или найдем основанные ими колонии…

Серьезный провал проекта одиночных полетов привел к рождению новой концепции – созданию крупного космического флота для отправки в бессрочную галактическую экспедицию. Разработчики исходили из того, что потеря одного или даже нескольких кораблей флота не должна была привести к провалу всей экспедиции. А на Земле появилось движение изоляционистов, настаивавших на прекращении любого освоения космоса за пределами Солнечной системы. Несмотря на серьезное противодействие этого движения, Земля все же построила и отправила в космос первую галактическую экспедицию, в составе главной базы – астероида-колонии и трех кораблей сопровождения, созданных по улучшенному проекту звездной серии. Кроме того, в составе флота было несколько исследовательских кораблей, которые должны были изучать звездные системы по мере прохождения мимо них экспедиции, и транспортные корабли, для колонизации и отправке на планеты и обратно в Солнечную систему, если в этом возникнет необходимость. Огромный флот отправился по направлению к центру Галактики, успешно основал новую колонию в сорока световых годах от Земли и ушел за заполняющие пространство пылевые облака, после чего постоянная связь с ним стала невозможной. На основанную экспедицией колонию раз в несколько десятилетий приходят курьерские капсулы, сообщающие о продвижении флота. Отправка первой галактической экспедиции была признана частично успешной, и Земля начала строительство второго флота. Целью стал полет по рукаву Ориона с максимально возможным его изучением и колонизацией.

Большой тридцатикилометровый (по длинной оси) каменно-металлический астероид, получивший название База, несколько десятилетий выдалбливался изнутри. Внутренний объем стал основой новой колонии, а выбранный грунт складировался на поверхности, где переплавлялся в стекловидную оболочку, которая и сейчас служит внешней броней. Найденные в ходе работ ресурсы, такие как металлы, газовые и ледяные пузыри, линзы скоплений редких кристаллов и многое другое, использовались в ходе строительства. Базе был присвоен статус корабля нулевого ранга. Шесть кораблей сопровождения – десятикилометровые гиганты с огромными цилиндрическими отсеками – Зелеными зонами, с населением по миллиону человек в каждом, могли бы отправиться и в самостоятельный полет, но были приданы Базе в качестве кораблей первого ранга. Их предполагалось использовать для вынесенного за пределы астероида производства, в частности для наработки антивещества, балансирования населением между Базой и кораблями и для колонизации новых планет. В дальнейшем в ходе полета руководство экспедицией приняло решение не отправлять эти корабли в отдельные полеты, и они до сих пор остаются в составе флота.

Десяток кораблей второго ранга, первоначально приданных флоту, поначалу служил носителями более мелких кораблей, до спасательных шлюпок включительно. К настоящему времени количество кораблей второго ранга превышает полсотни и включает в себя классы транспорных судов, колонизаторов, экспедиционных станций, внешних заводов. Корабли третьего ранга – скоростные исследовательские суда, быстроходные военно-штурмовые и спасательные корабли, научные суда разного предназначения, отдельные космические заводы и станции. К четвертому рангу причисляются все прочие: буксиры-тягачи, несамоходные объекты, катера, пассажирские транспорты. Многочисленные маломерные спасательные капсулы, шлюпки, личные корабли граждан ранга не имеют.

Флот второй галактической экспедиции строился и собирался в ордер долгие годы, за которые смог пройти все испытания, облетать и освоить свои корабли, научился собираться и стыковаться в стартовый пакет. Население Базы и остальных кораблей росло и к моменту старта составило двадцать миллионов человек. Внутри астероида все еще шли горные работы, строились новые города, подвозились ресурсы с Земли, все население Солнечной системы напряженно работало на флот, а База уже начала менять орбиту для разгона. Огромным достижением Земли стало открытие внепространственной связи, первую ласточку будущих станций прокола пространства. Это позволяло не терять экспедицию из виду и не ждать десятилетиями ответа на посланный вопрос.

Наконец, после нескольких лет перехода на вытянутую орбиту и увеличения скорости полета астероида, весь флот собрался вместе. Оставался один, последний виток вокруг Солнца и проход через гигантскую рельсотронную установку, собранную из невероятных размеров колец и протянувшуюся в сторону от плоскости эклиптики на расстояние равное промежутку между орбитами Земли и Марса. На выходе из этой поистине космических масштабов трубы флот экспедиции должен был получить третью космическую скорость и покинуть Солнечную систему.

Корабли первого ранга пристыковались к экваториальному поясу базы, окружая ее со всех сторон, более мелкие корабли соединялись со своими крупными коллегами, создавая второе кольцо вокруг основы. Когда сборка стартового пакета закончилась, включились основные двигатели Базы, начиная стартовый разгон. Вслед за ними запустились двигатели кораблей сопровождения, и флот, похожий уже на гигантскую комету, оставляющую после себя чудовищной длины хвост огня, сошел с орбиты и устремился к первому створу рельсотрона. Конечно, это выглядело не как вираж земного истребителя, и даже не так внушительно, как поворот в океане супертанкера, изменение движения этой огромной массы поначалу было почти незаметно. Но после нескольких часов работы двигателей, за время которых сгорела пятая часть накопленных топливных запасов, наблюдателям с Земли стало видно, что хвост «кометы» стал заметно искривляться, превращаясь в дугу.

Собранный в единое целое флот входил в первый створ. Двигатели замолчали. Четкий, многократно проверенный расчет, точнейшая, ювелирная, выверенная до долей секунд работа инженеров-двигателистов, напряженная работа строителей, шахтеров, ученых, пилотов, все это должно было привести к началу долгого полета в вечность.

Флот прошел первый створ. Полученное ускорение было невелико, но впереди был длинный коридор, точность прохождения которого надо было выдерживать все две недели. Створ за створом, кольцо за кольцом, флот все летел и летел вперед, хотя наблюдатели на Земле уже прекратили прямую трансляцию полета и переключились на другие более актуальные новости. Солнечная система, закончив тяжелейший и сложнейший проект в истории человечества, начинала празднование, переходящее в очередной Новый год, рождественские каникулы, и уже готовилась к новым не менее интересным свершениям. Следующей целью землян была Венера…

Вторая галактическая экспедиция, пройдя последний створ пусковой установки, получила нужное ускорение и направилась за пределы Солнечной системы. Еще летели вслед последние корабли с земных колоний, еще неслись в эфире поздравления и последние слова прощаний, еще принималась трансляция земных передач, но флот уже не принадлежал Солнцу, став новым межзвездным скитальцем. Снова включились маршевые двигатели, и начался второй этап разгона…

Тридцать километров в секунду, триста, три тысячи, тридцать тысяч… Многие десятилетия продолжался разгон флота. В настоящее время скорость Базы составляет пятьдесят два процента от световой относительно Солнца…»

Игорь оторвался от чтения. В который раз он уже видел и слышал эту историю, и снова она захватила его полностью своей гигантской созидательной мощью.

– К вам посетитель, – произнесла управляющая программа.

– Я вроде никого не жду… – сказал Игорь.

– Это по вопросу связи с вашим коммуникатором.

– А, хорошо, тогда прервемся для встречи.

В комнатке с прозрачным экраном уже сидел молодой суетливый парнишка, на столе стоял распакованный приборный ящик.

– Ой, здрассьте, я по вашему объявлению! Наша группа из второго политехнического выиграла конкурс на курсовую работу по вашему комлинку!

– Что-то я не понял, какое объявление? – удивился Игорь.

– Согласно вашему разрешению, на сайт второго политехнического университета было выложено объявление об изучении и модернизации новой модели коммуникатора с целью его адаптации к местным системам связи, – вмешалась управляющая программа.

– А, тогда понятно, – кивнул головой Игорь.

– Меня Рик зовут, – представился студент. – Мы ваше объявление первыми перехватили. За интересные проекты всегда битва идет, но тут мы всех опередили. Какой у вас линк необычный…

– Ага, мне тоже нравится. Что мне делать?

– Ничего. Я сейчас вам передам сканер, – парнишка вытащил из ящика и положил в нишу в соседней стене какой-то предмет.

Через несколько секунд рядом с Игорем раскрылся небольшой лючок, и он достал оттуда длинную плоскую линейку с круглой проволочной рамкой.

– А обратно как? – спросил планетолог.

– Обратно никак, вы же в карантине. Оставьте себе. Планку положите, да, так. Рамку кверху отогните. Ну и все, руку положите на планку, я все сделаю.

– Снимать не надо?

– Если в руке нет имплантатов или инородных предметов, то не надо.

Рамка засветилась и проехала пару раз взад-вперед над рукой.

– Вот и все, схему мы восстановим, прогоним через расчеты и сделаем вам связь. Интересный у вас комлинк…

– Это старая модель, но когда в космосе работаешь – удобно, – сообщил Игорь. – Можно поверх скафандра надевать.

– А он модульный у вас? – заинтересовался Рик.

– Да, – подтвердил Игорь и поднял руку, поставив ее на локоть. – Основной блок – этот длинный, вдоль всей руки, это выдвижной экран. Рядом такой же – это интерфейс, кнопки, клавиатура, джойстик и тачпад. Остальное – квадратные наборные модули, стыкуется все обычной зацепкой, потом само стягивается. Легко отсоединяется, легко монтируется, гибкий легкий надежный наруч. Модули – это процессоры, батарейки, связь, память дополнительная… Можно в любом порядке стыковать, но для лучшей работоспособности желательно в один ряд одинаковые блоки ставить. У меня запасные модули всегда с собой, на всякий случай. А ты можешь мой сигнал принять?

– Могу, – поковырявшись в своих приборах, сообщил Рик.

– Так я тебе схему скину, потенциальную и помодульную, и раскладки по чипам, вот, лови, – Игорь вывел в доступ нужные файлы.

– А, я вижу, сейчас заберу, – обрадовался студент. – Кучу времени сбережем. А может даже, запустим в производство вашу модель. Хотите процент от дохода?

– А давай, – согласился Игорь. – Лишним не будет.

Студент закончил скачивать данные и, попрощавшись, убежал, а планетолог вернулся в комнату с окном.

– Как лучше обращаться к искусственному интеллекту? – спросил он.

– Большинство, находясь в жилых помещениях, предпочитает обращение «Дом».

– Хорошо… Дом. Не пора ли пообедать?

Из стены выехала невысокая тележка с установленными сверху кастрюльками. Игорь присел в кресло и взял в руки ложку.

– О, супчик. Что это?

– Мясо, синтетика, – ответил Дом.

– Понятно, – пережевывая волокнистый кусок, пробурчал Игорь. – А ничего, вкусно.

Быстро расправившись с первым и вторым блюдом, он взял в руки высокий кувшин с приятной на вкус, бодрящей жидкостью.

– Я пока кувшинчик оставлю, мало ли пить захочу.

– Да, конечно, – отозвалась управляющая программа.

– А это что на блюдечке за кубик?

– Чистящая жевательная паста, для профилактики зубов и полости рта.

– Как интересно, – Игорь засунул кубик в рот. – И долго ее надо, мм… зевадь…

Паста разбухла и заполнила весь рот.

– Уже можно выплюнуть, зубы очищены.

– Ховосо… Тьфу! – Игорь вздохнул и ощупал зубы языком. – Действительно, как новенькие. Ой, а у меня зуб лезет новый!

– Вы лежали в гибернаторе в последние годы?

– Да, и достаточно долго.

– Это последствия омолаживающего эффекта. Вместо отсутствующих зубов вырастают молодые новые.

– А почему у меня такое чувство, что я разговариваю не с программой, а с живым человеком? – поинтересовался Игорь.

– Это просто, – ответил Дом. – Все управляющие программы этого кластера объединяются в едином серверном центре, все серверные центры объединены общим узлом связи, который находится под контролем Большого ИИ. Поскольку связь всеобщая, то все необходимое записывается и передается в общую память Базы. Это относится, в том числе и к обучающим курсам, от детсадовского возраста до студентов. Лучшие ответы на вопросы живых преподавателей записываются с момента существования системы и воспроизводятся в нужный момент. Многие ученики из года в год задают одни и те же вопросы.

– Очень интересно. То есть мне сейчас ответила не программа, а преподаватель, живший много лет назад?

– Да, это так. Хотите узнать его имя и услышать его голос?

– Нет, спасибо, суть я понял. Я хотел бы еще узнать про доход от продаж, что, студентам можно заниматься торговлей?

– Если группа в рамках обучения или исследования темы создает что-то уникальное, то она получает право на размещение изделия на производство. Готовое оборудование вносится в каталог и, если его кто-нибудь приобретает, часть дохода идет авторам. То же самое относится к произведениям искусства, ремесленным услугам и прочему. Произведения искусства бесплатны в пользовании, но автору из бюджета Базы выплачивается гонорар, зависящий от числа пользователей. Если вы напишете книгу или снимете видеолекцию и выложите ее в общую сеть, то за ее просмотры вы будете получать пополнения своего кошелька.

– Здорово. И многие пишут книги?

– Пишут много, – ответил Дом. – Но качественно пишут единицы, их в основном и читают. Остальные или идут учиться мастерству, или бросают это занятие и переходят на другой вид деятельности.

– Да, мне же отчет по Зимнику надо составить. Бланки пришли?

– Вывожу на экран.

– Хорошо, займемся делом…

На следующее утро Игорь проснулся и после душа сел завтракать.

– А как устроена ваша, то есть теперь наша, финансовая система?

– В условиях ограниченности ресурсов основной ценностью является энергия, – сообщил Дом. – Денежные единицы привязаны к общему количеству энергии, производимой Базой. Все жители обеспечиваются необходимым прожиточным минимумом, жильем, питанием и одеждой. Все сверх общей нормы можно тем или иным способом заработать. Предмет стоит столько, сколько энергии необходимо затратить на его производство.

– Я могу сесть на велотренажер и крутить генератор, закачивая электричество в сеть?

– Можете, но вряд ли оплата компенсирует ваши мускульные затраты. Гораздо интереснее изобрести новую модель генератора или модифицировать старую и отдать ее в производство. Все воспитание новых поколений сводится к простому правилу: «Обучение – новые знания – работа на благо экспедиции».

– Встречаются те, кто не хочет работать? – поинтересовался Игорь.

– Природу человека трудно изменить, – ответил Дом. – Люди оцениваются по своим делам, поступкам, значимости для общества. При нехватке ресурсов части населения могут предложить лечь в центр гибернации на сохранение или отправиться в новую колонию.

– Жестко…

– Наша цель – выживание флота и обеспечение экспедиции. Выполнение ее задач в приоритете. Судьба отдельно взятого тунеядца мало значима по сравнению с выживанием всего населения. Система может терпеть некоторое количество отказников, пока есть вероятность их перевоспитать или хватает ресурсов для их жизнедеятельности. Им запрещено размножаться, заниматься спекуляцией и вымогательством.

– Преступники тоже встречаются?

– Как и в любом человеческом обществе. Повсеместный контроль и отсутствие анонимности уменьшает процент преступлений, но иногда они происходят.

– Что ждет преступника? – решил уточнить Игорь.

– Штраф, ограничение бюджета, высылка на новую колонию, изоляция от общества с принудительным трудом, смертная казнь. Зависит от тяжести преступления.

– Ладно, оставим эту тему, а то у меня аппетит пропадет…

Тележка с завтраком укатилась, но тут же вернулась обратно, уже без посуды, но с небольшим металлическим контейнером.

– Вам доставка!

– Да? Поглядим, что там… – Игорь раскрыл коробочку, внутри лежал квадратный модуль для коммуникатора.

– Новый порт связи от студентов второго политехнического.

– Быстро они, вот молодцы, – восхитился Игорь.

– Вы дали им всю необходимую информацию, оставалось только разработать новый чип и вставить его в подходящий модуль. Дело за вами. Пробуйте!

Игорь отщелкнул от своего комлинка один из неосновных модулей памяти и воткнул на его место новый. Вытянул из блока рулон пленки с каркасом из боковых проволочек, тут же развернувшийся в экран и затвердевший.

– Немного отличается по цвету, может, и хорошо, буду знать, что это связь. Можно сразу заказать еще один такой же в запас?

– Принято, – подтвердил Дом.

– Вижу вход в сеть, подключаюсь.

– Подключение подтверждено! Добро пожаловать на Базу!

– Что-то заморгало сразу? – Игорь прикоснулся пальцем к экрану.

– Новый вызов, – сообщил Дом.

– Да что ж я такой популярный прямо с утра, – возмутился Игорь, но вызов принял. – Дом, переведи на стену.

Экран на стене засветился, и на нем показалась Милена. «О нет, опять она!»

– Доброе утро, землянин, – произнесла девушка.

– Я не пойму, это комплимент или ругательство? – пошутил Игорь.

– Комплимент… Нет, ругательство… Нет, вы меня неправильно поняли!

– Меня Игорь зовут.

– Да я знаю, – девушка, похоже, смутилась. – Извините. Когда вас выпускают?

– Пока не знаю, может, завтра…

– Я вам сбросила список вопросов для интервью. А пока хочу спросить, что вы знаете о Марсе?

– О Марсе я знаю всё! – с гордостью заявил Игорь. – Марс – четвертая планета Солнечной системы…

– Поняла, – прервала его журналист. – Поговорим, когда вы выйдете. И еще… Все… земляне… такие бледные?

– Не все, конечно, просто я долго был в космосе. Там как-то не до солнечных ванн.

– Я вам рекомендую сразу, как освободитесь, съездить к Экваториальному морю, на пляж. Покроетесь там приятным загаром…

– Прожаренной корочкой?..

– Зрителям будет приятнее смотреть на загорелого молодого человека, а не на бледного слизняка из космоса… – журналист прервала связь.

– Как она меня… – огорошенно произнес Игорь. – Ругает, значит, любит.

– Можно уточнить, с чего вы сделали такой вывод, – вмешался Дом.

– Да это шутка была… Что у нас на сегодня по плану? Отчет по Зимнику я составил…

– Медосмотр, снятие ошейника, после обеда заселение в общежитие.

– Что, уже?

– Вам не терпится?

– Да нет, боязно что-то стало. Новый мир, столько неизвестного. Как жить, чем заниматься.

– Можете предложить свою вакансию на биржу труда, специалисты всегда нужны, – посоветовал Дом. – Или заняться чем-то своим.

– Насколько мне хватит моих финансов?

– Зависит от широты расходов. Стандартное комплексное питание – на пару лет. Качественная одежда, приличные апартаменты, ручное приготовление пищи и живое мясо…

– Нет, спасибо, пока не хочу об этом знать, – Игорь поднял руку в предостерегающем жесте. – Может, найду место и запишусь в экспедицию…

Медосмотр прошел быстро и просто. Медик-автомат просканировал тело, ошейник сняли. Игорь собрал личные вещи.

– Можно отправляться, транспорт ждет вас у шлюза.

– Что ж, Дом, пока-пока!

– Удачи на новом месте! Карта Базы и схема транспортных сетей передана вам на коммуникатор.

Дверь шлюза, прошипев, отошла в сторону. В тоннеле стоял уже знакомый вагончик. Игорь вошел внутрь, и он покатился, набирая скорость, но очень скоро свернул и выехал на простор.

Яркий дневной свет залил салон. Игорь с интересом вгляделся в пейзаж. Яркий плазменный шар местного «солнца», путешествующий по световому лучу в центре астероида, уже приближался к западу, Западному полюсу по местной терминологии, месту, где «солнце» уходило в кормовые двигатели. Там сгусток плазмы выбрасывали в космос, где он и взрывался внутри зеркала отражателя, давая Базе еще один, пусть и незначительный, импульс ускорения. Эти же вспышки медленно гаснущей плазмы служили световыми маяками догоняющим кораблям.

В дальней части обитаемой зоны, у подножья склонов Восточного полюса, в городках и поселках, закрытых от света тремя поднимающимися из Экваториального моря башнями, поддерживающими Центральную станцию, уже темнело и загорались огни. Центральная станция, как и следовало из названия, находилась на многокилометровой высоте, точно в центре астероида на оси вращения. Через нее проходил световой луч от восточного до западного полюса, дорога местного Ра.

Ближе к торцам зоны росли леса, местность заметно понижалась к экватору, где на берегу местного моря раскинулся огромный, поросший ввысь небоскребами мегаполис. Вся остальная территория была порезана на куски дорогами, дорожками и тропинками, везде вперемешку были разбросаны городки и поселки, с самой разнообразной застройкой, небольшие рощицы толпились вокруг невысоких холмов, между ними стояли ровными рядами странные сооружения с похожими на призмы стеклянными крышами. Часть поселений была разбита в строгом квадратном порядке, но встречалась и совершенно дикая и беспорядочная планировка, там гнездились небольшие коттеджи или невысокие жилые домики. Несколько мест были огорожены и резко выделялись своей внутренней угрюмостью среди всеобщего буйства домов и зелени. Кое-где между растений и полянок блестели в вечернем свете небольшие речки и ручьи, сбегающие от полюсов к экватору. Иногда они впадали в маленькие пруды и озерца, образовавшиеся перед запрудами, через которые вода сбегала невысокими водопадами и устремлялась дальше к морю. Облака уже остывали и опускались вниз, закрывая землю туманом. Было видно, как вдалеке шел дождь, размывая падающими каплями обзор.

Вагон уже подъезжал к подъему и въезду в прозрачный тоннель, один из многих, как паутинки в пустом стволе, хордами пересекающих пустое пространство, но свернул с трассы на второстепенную дорогу. В воздухе на небольшой высоте пролетело несколько летательных аппаратов, Игорь не успел их разглядеть. Вскоре вагон затормозил и остановился у подножья холма около обычной остановки рядом со стоянкой, на которой парковались местные мобили.

Информационный стенд около стоянки приветливо засветился, предупреждая, что рядом находится нужное Игорю общежитие. Планетолог поднялся по дорожке вверх и вышел на небольшую площадку перед построенным на склоне трехэтажным зданием. Каждый этаж был как бы сдвинут в сторону холма, и на крышах комнат нижних этажей располагались небольшие террасы верхних номеров. «Красиво», – оценил Игорь и вошел внутрь. На вахте, или, как когда-то говорили на Земле, на «ресепшене», его встретила невысокая плотненькая женщина, оказавшаяся комендантом общежития и владельцем здания.

– А я думал, тут везде инскины рулят? – удивился Игорь.

– Нет, почему же, это наш старый семейный бизнес, – добродушно отозвалась комендантша. – Мне нравится работать с людьми. Управяющие программы есть, конечно, они хорошо помогают и заменяют почти весь персонал. Но иногда вмешательство человека необходимо… Вот ваша карта-ключ, уходя можете брать ее с собой или оставлять на вахте, все равно кроме вас ею никто не сможет воспользоваться.

– А голосом дверь не открывается? – опять удивился Игорь.

– Зачем мешать соседям? – рассмеялась женщина. – Технология старая, но работает же. Просто положите ключ в карман, дверь будет сама разблокироваться при вашем приближении. Добро пожаловать на Базу!

– Спасибо, – отозвался Игорь и поднялся наверх на второй этаж.

Дверь действительно оказалась незаперта, но открывать ее пришлось, нажав на большую дверную ручку, державшую пружиной обычный механический запор. Похоже, на Базе любили не просто старые, а даже очень древние технологии. Но потом Игорь вспомнил, что люди здесь зарабатывали своим трудом, иногда весьма экзотическим. Кто-то мог разработать и изготовить и такие необычные ручки-запоры под старину. А хозяйке понравилась сама идея.

Игорь вошел через небольшую прихожую в жилую комнату. По размерам она была чуть больше каюты карантина и отличалась тем, что в прозрачной стене была дверь на террасу. Игорь сразу открыл ее, запуская внутрь свежий воздух.

– Ну, здравствуй, Дом!