– Как покинул Солнечную систему!? Когда!? Кто разрешил!?

– Но, шеф, никто же не знал…

– Что значит – никто не знал? Где он сейчас, на чем улетел?

– Два месяца назад планетолог прошел через транслятор на Плутоне…

– А как он там вообще оказался?

– Выясняем…

Большой, скрывающийся в полумраке кабинет был почти пуст. У огромного стола под низко нависающим светильником стоял перед настольным терминалом плотный, крепко сложенный, высокий, одетый в костюм правительственного чиновника, человек. Весь его вид показывал, что он с трудом сдерживается, и крышу вот-вот сорвет. Углы и стены комнаты скрывались в темноте, и туда же пытался вжаться стоявший перед столом чиновник рангом пониже. Слабый свет проникал в комнату через огромное окно, занимавшее целую стену. За ним раскрывался необыкновенный вид на лежавший в пятидесяти этажах ниже ночной город и удивительное звездное небо над ним.

– Выясняют они! Почему сразу не привезли его в Управление? – начальник начал остывать, понимая, что вины чиновника в целом и нет. – Куда вы смотрите?

– Туда! – Его подчиненный указал рукой в окно. – Пытаюсь разглядеть…

– Идите за мной… Надо проветриться.

Начальник подошел к окну и отодвинул вбок дверь-створку. Чиновник последовал за ним. Оба вышли на лоджию, идущую вдоль всего кабинета.

– Луна. Справа яркая звезда на юго-западе – Юпитер. Мысленно проводите линию от Луны до Юпитера и от середины опускаетесь вниз примерно до половины расстояния до горизонта.

– Шеф, там какое-то туманное пятнышко…

– А что вы хотели там увидеть? Ну как, насмотрелись? Вернемся в помещение.

Они снова подошли к столу.

– Трансляцию из Чилийской обсерватории на экран, – скомандовал начальник.

На стене высветилось большое многометровое изображение.

– Еще увеличить, – распорядился шеф.

– Невероятно! – воскликнул чиновник.

– Да, лучше бы нам этого никогда не видеть… – проговорил шеф.

Небольшое туманное пятнышко увеличилось до размеров экрана. Стало видно, что все оно состоит из огромного количества больших и малых обломков и совсем крошечных, создающих эффект пыли. По виду облака было заметно, что все эти обломки разлетаются в разные стороны из когда-то единого центра.

– Там внутри свет, – еле выдохнув, проговорил чиновник.

– Да, мы считаем, что ядро взорвалось, и до сих пор идет реакция, создавшая давление, которое и разорвало гравитационные силы. Или догорает и остывает что-то. Магма жидкого ядра… Планеты больше нет. Трехсот миллионов марсиан тоже. Мы еще ловим сигналы из облака, но спасатели не могут туда пробиться. Если кто-то не погиб и успел как-то попасть в герметичные отсеки на космодромах или на кораблях на поверхности, или даже если кто-то успел взлететь… Они все там… и скоро погибнут.

– В новостях говорили о проблемах со связью… Я не ожидал… такого, – пробормотал чиновник.

– Мы не сможем это скрывать, – устало проговорил начальник. – Это катастрофа такого масштаба… Мы даже не можем пока просчитать последствия. Единственная зацепка была… съемка с внешних станций. Пока их не накрыло…

Мужчины помолчали, глядя на экран.

– Так, возвращаясь к нашей теме! – очнулся шеф. – Где наш подопечный?

– Примерно два года назад его нашли на разрушенной шахте в поясе астероидов. Спящим в капсуле, – начал докладывать чиновник. – Доставили на Ганимед, там он проходил медицинскую реабилитацию. Когда Управление о нем узнало – отправили стандартный запрос. Возвращаться на Землю отказался. Завербовался на Тритон, там как раз открывалась новая станция по изучению ядра. Это его профиль, формально мы не могли заставить его вернуться, да и повода не было, уголовное преследование было давно закончено…

– Уголовное? За участие в боевых действиях на Марсе? – переспросил шеф.

– Да, он отказался передавать боеголовки колониальным войскам…

– И правильно!

– Правительство это долго помнило, – продолжил чиновник. – Далее мы его не отслеживали, у Управления не было особого интереса до вашего недавнего запроса. Сейчас выяснилось, что он покинул Тритон и отбыл на Плутон на станцию подготовки персонала. Похоже, поступил запрос с Базы на специалиста его уровня, это не наша компетенция, надо выяснять более подробно. Вы же знаете, как строго и дотошно там проходят отбор… И два месяца назад он ушел в тоннель.

– То есть он сейчас на Базе?

– Нет. Там что-то случилось при переходе. Если все обошлось, то вся группа сейчас на одной из промежуточных станций. Это выяснится при отправке информационных пакетов.

– Час от часу не легче! – высказался шеф. – Надо связаться с безопасностью, пусть разберутся, кто и когда отправил его на Плутон.

– А зачем он нам-то? – переспросил чиновник.

– Он последний из Марсианского Проекта, оставшийся в живых, по крайней мере, официально известных участников. Все-таки сколько лет прошло, кто-то погиб, кто-то умер от старости, кто-то пропал без вести. Можно сказать, ему повезло, что он спал на астероиде, – сообщил начальник. – Съемка с марсианских спутников показала, что взрывы начались с точек закладки зарядов по координатам именно этого проекта.

– Да быть не может, силы взрывов не хватило бы…

– Вот это нам с вами и предстоит выяснять! – отрезал начальник и повернулся к экрану. – Связь с председателем. Немедленно. Начальник геологического Управления. Приоритет – красный.

На экране моргнула и сменилась картинка. Появился молодой подтянутый секретарь председателя.

– Начальник Гео… Вы знаете который час?

– Знаю, около полуночи, давай Клемента! – грубо оборвал его шеф.

Картинка на экране подернулась сеткой и снова прояснилась, это подключались шифраторы канала. Затем на экране появилось изображение председателя, выглядевшего бодро и одетого в повседневный официальный костюм.

– А, Лео, вы тоже не спите? – поприветствовал он геолога.

– С вами уснешь… – хмуро отозвался шеф. – Вы там тоже, смотрю, не скучаете.

– Это точно, сегодня будет длинная ночь. Так что у вас, уже есть ответы?

– Нет! Но есть, над чем работать. Вы же понимаете, что завтрашняя новость взорвет все человечество?

– Мы готовимся к этому, – кивнул председатель. – Это ужасная трагедия… И мы должны знать, что именно произошло на самом деле!

– Я понимаю, – согласился начальник геоуправления. – Поэтому мне и моему помощнику нужны данные из Большого Архива. И команда безопасности…

– Вы хотите связаться с Луной? – уточнил председатель.

– Нет, я… мы, хотим лично отправиться на Луну в Большой Архив. Я считаю, что даже шифрование каналов не может служить надежной защитой…

– Да, согласен с вами. Отправляйтесь, как только будете готовы, я распоряжусь, чтобы вам выделили правительственный шаттл. Кто из безопасности вам нужен?

Чиновник положил перед шефом планшетный экран с перечнем фамилий.

– Команда, работавшая по террористам на астероиде 2207 EQ584 и его осколках, я сброшу вам список.

– Сообщите также время старта, мы соберем всех, кто будет в пределах досягаемости, – согласился председатель. – А теперь прошу меня извинить, дела государственной важности…

Экран погас.

– Готовы отправляться? – повернулся шеф Гео к своему помощнику. – Тогда вызывайте машину и охрану до космопорта. Сообщите замам, что все повседневные дела переводятся на них, мы вылетаем в служебную командировку по заданию председателя. Выспимся в шаттле… И да, распорядитесь перевести служащих в провинциальные офисы, отправляйте всех туда, всех без исключения. Здесь останется только охрана и пожарная команда.

– Вы считаете?..

– А вы в окно посмотрите! Видите огни на площади? Там уже толпа собирается, скоро тут, в столице, начнется настоящий ад…

Рассвет уже прогнал утренние сумерки, когда на поле космодрома перед шаттлом выстроилось несколько человек в военной форме.

– Это все, кого успели собрать? – спросил шеф Лео, спускаясь по трапу. Следом торопился помощник.

– Так точно! – подтвердил молодцеватый майор, стоявший первым. – Все, кого успели собрать за это время. Госбезопасность, специальный отряд особого назначения… Еще несколько человек подъедут через четыре, шесть и двенадцать часов.

– Ждать никого не будем, пусть остаются в резерве, – решил шеф. – Пока этого достаточно, дальше решим, нужны ли нам еще люди. Возможно, нам понадобится команда на Земле. Я – начальник ГеоУправления Лео. А вы?

– Майор Ковальски! – доложил военный.

– Это у вас офицерский кортик? – поинтересовался Лео.

– Я служил на флоте до перевода в госбезопасность, кортик положен по Уставу.

– Хорошо, представьте мне ваших людей, – кивнул шеф.

Двое мужчин подошли к короткому строю из четверых военнослужащих.

– Лейтенант Сандра Булкович! – представилась стоявшая первой. – Снайпер-стрелок, рукопашный бой, инфильтрация.

– Награждена орденом Южного Креста за мужество и героизм при спасении членов отряда, – добавил майор.

– О! – только и произнес шеф Лео, упершись взглядом в выпирающие из формы две большие аппетитные э… булк… впрочем, он тут же поднял глаза, чтобы рассмотреть лицо лейтенанта. – Рукопашный в невесомости?

– Так точно! – подтвердила девушка.

Офицер и шеф перешли к следующему бойцу. Высокий накачанный негр стоял по стойке смирно и ел начальство глазами.

– Вольно, старшина! – скомандовал ему шеф

– Старшина Дизель Вашингтон! – доложился тот. – Стрелок-мехвод, подрывник, специалист по допросам.

– Мы зовем его ДВС, – добавил майор с улыбкой.

– Водитель меха?

– Не только, любой наземный, водный, воздушный транспорт и малые космические средства, – начальник только уважительно покачал головой.

– Дизель – это по имени двигателя? – уточнил шеф Лео.

– Никак нет, – ответил старшина, – это по имени изобретателя того двигателя, мама была инженер-моторист, настояла на своем…

– А Вашингтон, значит, по имени первого негра-президента? – не удержался Лео.

– Отец был медиакритиком, увлекался классическим Голливудом, это имя одного из его любимых актеров.

– Что ж, рад буду работать с вами, – сказал шеф, пожимая старшине руку. «Такого увидишь, сам все расскажешь», – подумал он.

– Старшина Сафар аль-Хинди, стрелок-наводчик, информационная поддержка, – отрапортовал следующий боец.

– Специалист по компьютерам? Умеешь взламывать удаленные базы данных?

– Приходилось, – ответил гэбешник.

– Очень хорошо, – подытожил Лео, переходя к последнему в строю.

– Старшина Фернандо Ривера, стрелок-артиллерист, аналитик.

– Это именно он вычислил интересовавший вас астероид с мятежниками, – добавил майор.

– Да? Замечательно! Отличная команда, – сообщил свое мнение шеф.

Он вышел перед строем и еще раз оглядел сооновцев.

– Я Лео, шеф ГеоУправления Земли и конфедерации Солнечной системы. Это мой помощник Николаи, – шеф указал на чиновника, стоявшего рядом. – По распоряжению председателя лично мы с вами начинаем операцию высочайшей степени секретности. До ее окончания все переговоры по комлинкам, ведение аккаунтов в соцсетях, у кого они есть, прекратить. Никаких связей, переписки или разговоров с посторонними, никаких звонков родственникам. Некоторое время нам придется потерпеть эти неудобства…

Еще раз оглядев строй, шеф продолжил:

– Подробные инструкции я вам представлю по прибытии на Луну. У кого есть личное оружие, – он покосился на кортик майора, – а также прочие опасные… э… гаджеты… сдать в багаж. Переодеться в гражданское, на шаттле есть спальные места, там можно отдохнуть…

Из пассажирского люка шаттла вышла на трап стюардесса в ослепительно-голубой униформе правительственной транспортной службы.

– Шеф Гео! Предполетная проверка закончена, капитан просит разрешения встать на стол и ускорить взлет.

– А в чем спешка? – не понял чиновник, стюардесса молча указала рукой в сторону города.

Все непроизвольно обернулись. Над панорамой столицы уже поднимались несколько дымных столбов от разгорающихся пожаров.

– Шеф, Управление Гео тоже горит, – указал Николаи в сторону пылающего снизу доверху небоскреба.

– Началось… Ожидаемо… Но… Так быстро!.. – угрюмо произнес Лео. – Все на борт!

Он поднялся по трапу и обратился к стюардессе:

– Передайте капитану, мы не будем взлетать на лифте, пусть нас выпустят через петлю, вместе с грузовым потоком.

– Петля Лофстрома? – удивился Николаи. – Но пассажирским кораблям можно ее использовать только в особых случаях!

– А этот случай не особый! – Лео, стоя перед люком шаттла, обернулся и указал рукой в горящий небоскреб. – Что это, как не тот самый случай? Все на борт, стартуем по готовности!

– Говорит капитан корабля! Приветствую пассажиров на борту. Правительственный челнок «Ноль-ноль-один-семнадцать» готов к старту, прошу всех занять свои места и пристегнуться. Стюардам проверить состояние пассажиров и вернуться к исполнению своих обязанностей.

Капитан отключил громкую связь.

– Шеф торопится, – сказал второй пилот. – Нет бы спокойно на лифте подняться. А так придется с трехкратным ускорением взлетать…

– Ты новости видел? В столице беспорядки, я бы и сам не прочь побыстрее на Луне оказаться, – ответил капитан.

– Пассажиры готовы! – сообщила по линку стюардесса.

– Принято, займите свои места, скоро взлетаем!

Капитан выглянул в иллюминатор. Космодромный транспортер уже поставил шаттл на ускоритель.

– Дистпетчер, это ноль-ноль-один-семнадцать, ускоритель пристыкован, готовы к старту.

– Принято, ставлю в очередь, – отозвалась диспетчерская вышка.

Челнок качнулся, увлекаемый платформой-буксировщиком. После прохода сортировочной станции платформа с установленными на нее бустером-ускорителем и пристыкованным сверху шаттлом вышла на полотно основного пути маглева и начала ускоряться. Огромная тридцатикилометровая петля дороги была заполнена отправляющимися в космос грузами. Сзади к ускорителю на ходу пристыковалось еще две платформы, а вагоны впереди, вместо выхода на прямую и подъем, начали уходить на второй круг.

– Смотри, они убирают товарные контейнеры, пропускают нас вперед, – воскликнул второй пилот.

– Хорошо, значит, через час уже будем на орбите, – ответил капитан.

– Встали на петлю, готовность к старту полная! – сообщил он диспетчеру.

– Принято! До старта пять, четыре, три! Два! Один! Старт! Удачи на орбите!

Челнок мягко тронулся с места, по бокам замелькали, все ускоряясь, поддерживающие фермы. У самого горизонта промелькнули охлаждающие градирни термоядерных электростанций, подающих огромную энергию на пусковую петлю. Ускорение все нарастало, заметно вдавливая человеческие тела в кресла. Ни одного звука не доносилось снаружи кроме свиста воздуха вдоль обшивки.

– Выходите на прямую, ускорение три-г, до конца разгона семь минут, – сообщил диспетчер.

Поддерживающие фермы ушли вниз. Стартовый рельс начал задираться вверх к облакам. Скользящий по нему ускоритель, толкаемый вперед и вперед магнитным полем, беззвучно нес на себе космический челнок. За иллюминаторами промелькнули облака, небо заметно потемнело.

– Заканчиваем подъем, выходим на пологую! – проговорил сквозь навалившуюся тяжесть второй пилот.

Огромный двухтысячекилометровый трос-рельс, висящий на высоте восьмидесяти километров в собственном магнитном поле, удерживался по сторонам стабилизирующими кабелями. Сверху по нему была проложена трасса маглева, по которому и летел, подгоняемый магнитным полем, стартующий космический корабль.

– Скорость набрана, фиксаторы отошли!

Теперь, когда маглевовская тележка петли отсоединилась от ускорителя, челнок начал подниматься над этим гигантским сооружением.

– Двигатели ускорителя запущены! Начинаем переход на орбиту буксировщика!

Ракетные двигатели ускорителя взревели, челнок задрожал от их мощи, и сцепка пошла вверх, прочь от оставшейся далеко внизу пусковой петли.

– Вышли на заданную орбиту, – сообщил капитан. – Отстыковать бустер, перейти на собственные источники питания.

Ускоряющий модуль отошел и нырнул вниз, уходя на посадку. Челнок вышел в свободный полет, и наступила невесомость. Далеко внизу вращалась Земля, белое с голубым… Из-за горизонта выплывал океан, укрытый таким тонким слоем атмосферы.

– Сигнал буксировщика получен, коридор подхода рассчитан и проверен, стыковка через сто тридцать шесть минут, – доложил второй пилот.

– Принято! – подтвердил капитан. – Порадую начальство…

– Уважаемые пассажиры! Мы произвели успешный старт с поверхности Земли. Наш полет проходит на высоте ста пятидесяти километров от уровня моря над Тихим океаном. На следующем витке мы осуществим стыковку с буксировщиком, который и доставит нас к Луне. А пока можете насладиться невесомостью и видами Земли!

Капитан отключил громкую связь и вздохнул:

– А на лифте было бы дольше, но гораздо спокойнее…

В президентском салоне было тихо, только шорох вентиляторов слегка нарушал общее молчание, из четырех кресел было занято только два. Шеф Лео отстегнул ремни, но вставать не стал и остался сидеть в просторном кресле по правому борту во втором ряду. На другой стороне салона поднялся Николаи, зависнув в проходе.

– Позовите мне майора! – распорядился шеф. – И проверьте, как там устроились безопасники…

Николаи оттолкнулся от кресла и поплыл к люку второго салона, располагавшегося ближе к корме. Из носовой части челнока выглянул стюард.

– Включите новости! – махнул ему Лео.

Над передней переборкой загорелся экран. На первом канале выступал председатель, одетый в скромный официальный костюм черного цвета:

– …В этот тяжелейший для всего человечества период, когда миллионы пропавших без вести… Наступили дни суровых испытаний, когда все мы оплакиваем…

Лео поморщился, ведь и так всем было ясно, что колонисты на Марсе не пропали, а погибли.

– …Мы приложим все усилия, чтобы найти причину катастрофы, и если окажется, что кто-то виновен в совершении столь чудовищного преступления, он будет найден, где бы он ни находился, и предан справедливому суду! Возмездие неотвратимо! Правосудие восторжествует!..

По проходу, покрытому металлическим покрытием, подошел стюард, на каждом шагу прилипая к палубе магнитными подошвами.

– Напитки? – предложил он.

– Оставьте, – согласился шеф.

Стюард поставил небольшой поднос, полный грушевидных сосудов с трубочками для питья, на небольшой столик перед креслом и закрепил его боковыми защелками.

– Правительство объявляет месячный траур по жертвам… и призывает всех соблюдать спокойствие, крепиться и молиться за погибших, надеяться, что все выжившие будут найдены и спасены!.. – продолжал вещать с экрана председатель. – Армия и служба безопасности приведены в полную готовность, любые нарушения закона и порядка будут немедленно пресекаться…

– Переключите на новости, – попросил шеф стюарда. Тот согласно кивнул и отправился к кабине пилота.

Картинка на экране сменилась. Ведущий, молодой растрепанный журналист пытался что-то рассказать на фоне горящего дома:

– …Беспорядки по всей столице. Толпы взбунтовавшихся граждан в ярости громят и поджигают все вокруг. Этим уже пользуются мародеры, нападающие на магазины и растаскивающие самые разнообразные товары…

Мимо репортера пробежал мужчина с огромной упаковочной коробкой на плече и тут же упал от попавшего ему в голову камня. Подскочившие со стороны два подростка тут же перехватили коробку и уволокли за пределы экрана.

– Вы видите! – закричал журналист. – Прямо здесь и сейчас! На наших глазах! То тут, то там начинаются драки между горожанами, насилие на улицах нарастает! Пожарные не могут проехать к горящим зданиям, службы спасения осаждены, на станциях «скорой помощи» и в больницах царит полный хаос. Вот прямо сейчас мы получаем сообщения о том, что правительство вводит войска в город.

Камера повернулась, показывая горящую посреди улицы пожарную машину, рядом с которой стоял разбитый в хлам мобиль «скорой помощи». Откуда-то издалека доносились звуки сирен и выстрелы.

– Мы здесь в прямом эфире! Будем сообщать обо всем, что здесь происходит столько, сколько сможем! – продолжал журналист. – Сейчас мне пришло сообщение от ведущего редактора, что то же самое происходит не только в столице, но и во многих городах Земли…

В люк кормовой переборки прошел переодетый в обычный гражданский костюм майор и раскрасневшийся помощник шефа. Начальник Гео включил на своем столике виртуальный пульт и убавил звук на экране.

– Николаи? Вам плохо от невесомости? – спросил Лео.

– Нет! Там эта… – чиновник потряс растопыренными ладонями перед своей грудью. – …Булкович…

– Команда переодевается в гражданское по вашему распоряжению, – сообщил майор, подходя к шефу.

– Представляю… – произнес Лео. – Ей и в форме-то тесно было… Николаи, успокойтесь, сядьте на свое место, это военные, они выше этих предрассудков.

Николаи попытался устроиться в своем кресле, продолжая тихо ворчать:

– Как же, забудешь тут такое…

Шеф повернулся к майору и махнул в сторону первого ряда:

– Разверните кресло, присаживайтесь. Новости уже видели?

Майор молча кивнул.

– Что ж, давайте определимся с тем, что мы будем делать дальше и какова ваша задача…

– Могу я задать несколько вопросов? – перебил шефа Ковальски.

– Да, конечно, нам с вами нужна полная ясность в отношениях.

– Почему именно наша команда, в столице были и другие, более полным составом… Если вам нужна охрана…

– Ковальски, тут дело не в количестве человек в команде, – ответил Лео. – Вы опытный оперативник, работали и на Марсе, и в космосе, в поясе астероидов. Вытаскивали заложников. Вот один из них нам был очень нужен. Но пока будем работать с тем, что есть. Мы с вами займемся сбором информации, я по своей, научной части, вы по поисковой. Нам нужны любые контакты по Марсианскому Проекту, возможно, кто-то уцелел, сменил документы, спрятался, перешел на нелегальное положение. Это вы и будете выяснять. И попутно осуществлять мою охрану.

– Марсианский Проект? – удивился майор. – Это же что-то очень старое, давно закрытое. Кажется, лет сто назад или больше предлагали бомбардировать Марс железными астероидами, чтобы усилить магнитное поле. Идею прикрыли…

– Нет, бомбардировка была. Очень давно. Но результата не было, к тому же потом начался Рассвет Венеры, проект по перекачке части атмосферы с Венеры на Марс, бомбардировка астероидами стала опасной и могла привести к катастрофе, – уточнил начальник Гео. – Марсианский Проект должен был раскрутить ядро планеты серией сверхглубоких термоядерных взрывов. Его разработка шла многие десятилетия, подготовка, выбор мест бурения, сканирование ядра, все это заняло достаточно много времени. Практическое осуществление началось около пятидесяти лет назад, я тогда еще зеленым юнцом был, хорошо помню шумиху в прессе. А потом начался мятеж, война, проект законсервировали и в конце концов от него отказались. Такова официальная версия…

– А неофициальная? – спросил Ковальски. – События сегодняшней ночи – это следствие запуска Марсианского Проекта? У кого-то хватило сил и средств на его осуществление?

– Пока неясно, – Лео пожал плечами. – Подозрения есть, но заложенная мощность зарядов недостаточна для взрыва такой силы. У нас даже на Меркурий такой мощности нет, хотя его несколько веков назад предлагали взорвать и распилить на зеркала. Будем изучать данные…

– Понятно. По поводу охраны… Вам что-то угрожает? – уточнил майор.

– Вы видели пожары в городе? На кого, по-вашему, свалят всех собак? Там миллионы погибших, у всех на Земле родственники, знакомые, коллеги по работе… Трагедия, чудовищное событие! Людям надо выплеснуть эмоции…

– Простите, начальник, – вмешался в разговор Николаи. – Я проглядывал новости, такое впечатление, что обстановку достаточно скрытно, но активно нагнетают, разжигают толпу. В соцсетях то же самое, все забито «свидетельствами очевидцев», народ весь на эмоциях. Все уже облито высокогорючим топливом, осталось запалить.

– Кто-то ведет свою игру, – хмуро подтвердил Лео. – Я это предчувствовал, уже давно кто-то копал под председателя, а сразу, как только пошла информация с Марса, начались волнения, еще никто ничего не знал, а людей уже погнали на улицы.

– Вы считаете, что это все спланированная акция? – спросил Ковальски.

– У меня нет таких данных, председатель должен знать больше, ему докладывают обо всех проблемах в безопасности.

– Небоскреб Управления Гео обрушился от пожара, – доложил Николаи последнюю новость.

– Пытаются через вас свалить председателя, – предположил майор.

– Все возможно, сейчас начнется такая анархия, что как бы не пришлось военное положение объявлять по всей планете, – произнес Лео.

По проходу к ним подошел стюард.

– Капитан просит вас с майором пройти в кабину пилотов, – обратился он к начальнику Гео.

– Что-то случилось? – спросил Лео, но майор уже поднялся.

Они прошли вперед, через отсек стюардов в кабину.

– Что тут у вас? – обратился начальник Гео к капитану.

– С верхней орбиты снижается таможенный катер, требует стыковки, – доложил капитан.

– Полномочия подтверждены? – уточнил майор.

– Какие еще полномочия, мы правительственный челнок! – возмутился Лео.

– Согласен, – кивнул капитан. – И данные по катеру не проверяются…

– Похоже на спецоперацию… – задумчиво произнес Ковальски. – Связь с ними есть?

– Сейчас подключу, – второй пилот протянул руку к пульту и нажал несколько клавиш рядом с мигающим сигналом вызова.

«Правительственный шаттл ноль-ноль-один-семнадцать, это катер Таможенной службы, приготовьтесь к стыковке и досмотру. Не препятствуйте нашим действиям, не включайте двигатели. В связи с чрезвычайной ситуацией досматриваются все стартующие с Земли транспорты – раздалось из динамиков. – Повторяю, правительственный шаттл…»

– Дайте мне связь, – сказал майор, второй пилот подключил микрофон.

– Таможенный катер, это челнок правительства, ответьте!

«О, услышали… – раздалось в динамиках. – Правительственный шаттл, оставайтесь на своей орбите и приготовьтесь к стыковке. Как поняли?»

– Таможенный катер, отказываю! – отрапортовал майор. – Выполняю особо важное задание, доступ на борт запрещен. Эксрей!

В динамиках что-то возмущенно фыркнуло. «Приготовьтесь к стыковке, иначе я вынужден буду открыть огонь!»

– А вот это серьезно, – произнес майор. – Не знаю, что у них там есть, но это явно не таможенники. Капитан, когда мы догоним буксир?

– Еще полчаса. Катер нас догонит раньше.

– Таможенный катер, Униформ Джульет Эксрей – передал майор в микрофон.

«Слова какие-то бормочет – приглушенно раздалось в динамиках, после чего голос рявкнул: Правительственный шаттл, приготовьтесь к стыковке или открываю огонь!»

– Это не флотские, – подытожил майор, – не таможня и не спецназ, наемники какие-то. Идут на перехват, знают за кем. Начальник Гео, пройдите на свое место. Ривера ко мне! Капитан, по моей команде начинайте ускорение. Где у вас терминал противометеоритной защиты?

– У нас за спиной по правому борту, – капитан махнул рукой в угол кабины, – вы хотите вступить в бой?

– Вот еще! – ухмыльнулся майор. – Нам еще на Луну лететь, только дырок в корпусе и не хватало…

Лео вышел, а навстречу ему в кабину вошел старшина-артиллерист.

– Фернандо, вон тот пульт твой! – майор указал на терминал. – Переводи на ручное и наводи!

– Цель? – спросил Ривера.

– Сзади сверху таможенный катер, сияет как новогодняя елка, может огрызнуться.

– Сейчас поглядим…

Старшина встал за терминал и переключил управление на себя, загорелось несколько экранов.

– Сможешь его достать?

– Да легко! Верхнюю башенку поднять… Что тут нас? – Ривера осваивался за пультом. – Лазер, дробовик, скорострелка… Жаль, ракет нету!..

– Мы ж не армия, а пассажирский транспорт, – возразил капитан.

– Для «пассажира» у вас набор вполне приличный, – утешил его старшина. – Навелся, готов начинать! План обычный?

– Да, как всегда: слепим, глушим и дырявим, – подтвердил майор. – Картинка есть?

– Даю на общий, – сообщил Ривера. – Две минуты до начала работы.

– Капитан, тревогу по кораблю, всем занять свои места! – скомандовал майор. – После залпа уходим к буксиру.

По отсекам зазвенел предупреждающий сигнал, капитан объявил о столкновении с неизвестным катером и приказал всем пристегнуться и приготовиться к ускорению. Старшина с любопытством разглядывал приближающийся катер, размечая метками на экране цели.

– Что у них там? – спросил майор.

– Похоже, каботажника перехватили, ничего особенного, обычная оптика, антенны, брони нет. Но зацепить могут, там башня стоит с пушечкой. Идут ровно за нами, деваться им некуда. Даже если начнут стрейфиться, все равно не успеют слезть с орбиты.

– Готов работать?

– Да, командир!

– Капитан, поднимите нос челнока на пятнадцать градусов, уходить будем вверх со сходом с курса.

На носу и корме шаттла прыснули и тут же растворились в пространстве легкие газовые струи от маневровых двигателей. Челнок начал задирать нос и опускать корму.

«Эй, вы что там затеяли? Выравнивайте обратно!» – заревело в динамиках. На катере заметили изменения.

Капитан включил стабилизацию и челнок застыл в новом положении.

– Если успеют выстрелить… – начал было второй пилот.

– Не успеют! – оборвал его майор. – Ривера, работаем!

Начавшийся бой никак не ощущался на борту шаттла, пока лазер выжигал оптику катера. Но затем его пару раз тряхнуло, дробовик выплюнул два «ведра гвоздей», сцепленные пары вольфрамовых многогранников. Пары разлетались и начинали вращаться, удерживаемые длинной и прочной проволокой. Сотни пропеллеров унеслись к катеру, который уже пытался хоть как-то увернуться, но вместо скольжения в сторону почему-то начал разворот на месте. Антенны и остатки внешних приборов срезало облаком налетевших вентиляторов, голос в динамике захлебнулся и умолк.

– Хотят маршевые врубить! – прокомментировал капитан.

– Артбашня в нашу сторону разворачивается! Капитан, ускоряемся и уходим! – скомандовал майор. – Ривера, долби их!

Челнок задрожал от работы скорострельной пушки. Хотя в противометеоритной обороне и применялись безоткатные технологии, но работа механизмов все равно чувствовалась. Шаттл набирал скорость. Людей на челноке вдавило в спинки кресел, а майор и старшина привалились к задней переборке кабины пилотов. Тем временем длинная очередь разрывных малокалиберных снарядов, выпущенных с шаттла, разлохматила в клочья башенку на катере и несколько раз пересекла сам корпус. Катер начал вертеться, испуская во все стороны струи газа.

– Успели ответить? – спросил второй пилот.

– Нет, они ослепли раньше, – ответил старшина.

– Подходим к буксиру, скоро стыковка, – сказал капитан. – Спасибо за помощь, теперь можете вернуться на свои места.

Длинная стрела межорбитального буксира, подбирающего грузовые контейнеры на низкой орбите, была уже почти вся заполнена. На стометровой ферме, соединяющей носовой управляющий отсек и кормовую часть с баками охлаждающей жидкости, двигателем и радиаторами, гроздьями висели запущенные пусковой петлей «кирпичи». Шаттл пристыковался на указанное ему свободное место, и буксир начал ускорение, поднимаясь все выше и забираясь все дальше от Земли.

На борту челнока царило радостное возбуждение. Взлет прошел удачно, если не считать скоротечного столкновения. Больше препятствий в полете быть не должно. Буксир, поднявшись на высокие орбиты, сбросит часть груза, предназначенного для расположенных там станций, и продолжит полет к Луне. А пока можно было несколько часов отдохнуть…