…Негромкие голоса вплелись в сон: «…уже несколько часов…» «Что, ищут?» «Нет вроде — так, охрана…» Пауза. «Надоели…» Кто-то с кряхтением повернулся. «Через полгода уматываю отсюда…» «Думаешь, выпустят?» Вопрос повис в воздухе. Отари открыл глаза и прищурился на светляк ночника. Каюта погружена в мягкий сумрак — в первый момент он не мог вспомнить, как оказался здесь. Один из давешних голосов повторил раздумчиво: «Выпустят… не знаю. Похоже, дрянь дело». Ило стряхнул сонное оцепенение, осознав, где находиться. Табло на переборке показывало полночь — еще спать и спать…

— …Да, гайки подзакрутят… Кому нужно было взрывать этот несчастный корпус?

Тут Отари понял, что проспал нечто важное.

— Аккурат после смены грохнули — переходник вдребезги, отсек ушел на дно вместе с батискафом. У них на Титановой всего один и был-то…

Тяжелый вздох:

— Хорошо еще, никто не пострадал — знаем мы этих… Кричат о милосердии, а прихлопнут человек сто, и не поморщатся… Вот, как в прошлом году на Мелисее. Нет, ты скажи мне — зачем?

«Грор!» — огненными буквами отпечаталось в голове. Война началась — без предупреждения, без плана… Без смысла, в конце концов! Между тем разговор продолжался — вопрос не остался риторическим:

— …А ты разве не знаешь — зачем?

Ответом послужил брюзгливый смешок:

— Слухи…

— Из-за слухов на такое не пойдут…

— Да, господи — сколько угодно! Дураков мало, что ли…

— Там не дураки. Ты не слышал циркуляр до конца — во главе всего дела стоит настоящий координатор…

Отари вздрогнул — это… Съежившись в своей койке, он успокоил дыхание. Сволочь… Кто?! Не слушая дальнейших препирательств, осторожно распрямился и притворно заворочался, словно бы просыпаясь. Голоса умолкли. Сев, он протер глаза и, зевнув, сырым голосом оповестил глазеющих на него «спецов»:

— Что-то неможется — пойти отлить…

— Направо по коридору, — услужливо подсказал уже знакомый голос, принадлежавший, как оказалось, одному из операторов. Кивком поблагодарив его, Отари не спеша поднялся, и, натянув комбинезон, отворил дверь.

…После обжитого помещения снаружи казалось особенно неуютно. Отари прошаркал к повороту, выглянул — радиальный коридор стыл в операционном блеске ламп. Нырнув в кабину нужника, заперся, подрагивая то ли от холода, то ли от волнения. Код «нитки» набирался непривычно медленно — он никак не мог понять, в чем дело. В преддверии тяжелого разговора это нервировало. Наконец, все девять цифр замерцали на индикаторе, и он уже набрал было воздуху, чтобы с ходу обрушиться на клятвопреступника Грора — но запал пропал втуне. Потому что на экране теперь горела другая надпись… Отари он неожиданности не воспринял ее целиком и прочел по буквам: «З А П Р Е Т».

«…уже несколько часов», — вспомнилась фраза, услышанная сквозь сон. Чего? «Запрет…» Отари лихорадочно набрал собственный номер — на этот раз запрещающая надпись загорелась, не дожидаясь последней цифры. «Ввели, болваны, осадное положение…» Самодовольный смешок Грора — однако явно не он сейчас смеется. Бронтом воспользовался монополией на связь — злосчастная диверсия на Титановой дала ему неограниченную власть «экстремальной ситуации». Выбравшись из кабинки, Отари еще раз осторожно выглянул в радиальный коридор — по крайности, самому пойти… Но местный начальник охраны тоже знал устав — возле дремлющих лифтов главной оси Отари увидел не замеченную ранее тень. Шевельнувшись, она переместилась — поле зрения появился часовой. Отари отвернулся и оперся о стену, тяжело дыша. Он успел заметить блеснувший под локтем охранника ствол бластера и откинутый на спину шлем. Корпус Стражи отнесся к делу серьезно — шансов проскочить не было. Сникнув, словно побитый пес, он побрел восвояси. Без связи, без поддержки, с фальшивым именем и чужим браслетом он дотянет только до ближайшей проверки. А уж в чем он не сомневался, так это в том, что проверка не заставит себя долго ждать.

Все уже спали, когда он вернулся. Скинув комбинезон, он посидел с минуту, потом вздохнул и улегся на спину, закинув руки за голову. С упорством, воспитанным всей предыдущей жизнью, настраивал он себя на нужный лад — спокойствие обреченности. Если уж идти, то до конца, пусть это даже кажется бессмысленным…

…Под утро сон все же одолел — Отари только растерянно хлопал глазами, разбуженный гудком подъема.

— Завтрак проспишь! — улыбаясь сказал Антек Война, проходя мимо с роскошным голубым полотенцем из капиллярки. Ило нехотя опустил босые пятки на пол — по всему видать, о казарменном положении еще не объявили. Одеваясь, он поискал глазами давешних спорщиков — увидел только одного, оператора. Тот невозмутимо жевал очищающую пастилку. После мытья и массажа Отари вместе со всеми устремился в столовую. Пока что никаких видимых последствий нового режима. Выходя из столовой, он недоуменно повертел головой — не приснилось же ему, в самом деле… У лифтов никого не было — он беспрепятственно спустился на свой двадцать четвертый уровень и прошел на пост. Главный диспетчер кивнул ему, как старому знакомому:

— Будешь дежурить на утечке — слава богу, пик миновал, так — кое-что подчистишь… В общем, сам разберешься…

В этом Отари не сомневался — включив функционал, он бездумно уставился в экран. Сигнал начала смены напомнил давнее прошлое — подчиняясь ему, он послал в Систему подтверждение — мол, такой-то и такой-то к дежурству приступил. И именно в этот момент резким диссонансом в хоре настройки громыхнул динамик: «Внимание… Проверка, проверка… Всем выдать в инфорсеть личный код…» Гнусавый голос несколько раз повторил это по громкой связи и умолк, оставив после себя недоуменную тишину. Потом ее нарушил гул голосов — операторы задавали вопросы, негодовали на непредвиденную задержку, шутили… Отари сидел молча — руководители станции оказались хитрее, чем он думал. Они начали, не предупреждая — с проверки личного состава.

— Быстрее, быстрее, не копайтесь! — Ингвельссон недовольно взирал на общее оживление со своего места, как филин из дупла. Отари недрогнувшей рукой набрал на браслете свой номер — сейчас выяснится, насколько хорошо он замаскирован. Палец скользнул по пластику — он осторожно вытер ладонь о комбинезон. Сейчас где-то в недрах местной сети мечется его кодовый сигнал — и если он не найдет соответствия, то этот браслет станет таким же предателем, как и его собственный. Время между двумя вдохами бежит быстро — тихий зуммер подтверждения прозвучал оглушительно для напряженного слуха. Уф! Он облегченно выдохнул — в штатном расписании нашлась единица по имени Эванг Ллбван. Но сигнал вдруг повторился — Отари вздрогнул. Это еще что за новости? Незаметно оглянувшись, наклонился к пульту. Бросил взгляд на руку — вызывающего номера не было.

— Кто? — спросил одними губами. Подождал, повторил уже громче: — Кто там?

Тишина словно всхлипнула — с динамика браслета донеслось чье-то дыхание… затем голос:

— Грор… не знаете, где Грор?

Ило напрягся:

— Кто говорит? Ну!

— Это я… — нерешительно посопев, ответил браслет, — Дино… Дино Микки…

Отари лихорадочно перебрал в памяти все знакомые лица… Ба — вот кто! Вспомнилась встреча сразу после прибытия. Обрадованный, он чуть не крикнул:

— Ты можешь со мной связаться?!

— Да… Я же оператор связи. Но…

— Погоди! — перебил его Ило. Новые мысли зароились в голове — теперь он не один!

— Слушай, — начал он, внимательно оглядевшись еще раз, — ты можешь вызвать меня часа через четыре?

— Ну да… — чуть замешкавшись, ответил Дино, — но наши люди…

Отари мгновенно все понял, припомнив о сборе руководителей подполья:

— Они не в штате?

— Нет! — отчаянно прошептала мембрана. Он думал не больше двух секунд:

— Пусть раздеваются и занимают койки отсутствующих — ночная смена, понимаешь?

— Да! — ни на йоту не изменив интонации, ответил связист.

— Со мной свяжись через полчаса — что-нибудь придумаю… Грора больше не ищи.

— По…

— Потому что это приказ! — Отари говорил намеренно резко, чтобы в зародыше убить опасные сейчас колебания.

— Есть! — четко ответил Микки и отключился. Голос был уже другим — и следа не осталось от недавнего испуга. Может, ему удастся передать эту уверенность другим… Отари продолжал механически регулировать фокусировку, сосредоточившись на том, что предстояло сделать. Ни на секунду он не задумался о том, что уже сделал — а задуматься было о чем. Ведь он фактически возглавил нелегальную организацию…

А теперь — за дело! Предстояло за полчаса навести порядок в заданной частотной полосе. Это оказалось не так-то просто, даже при его ранге — генералы далеко не всегда стреляют лучше солдат. На счастье, у него была достаточная подготовка для того, чтобы образование помогало, а не мешало работе. Действуя, как заправский оператор, Отари сумел довольно быстро свести амплитуду отклонений к минимуму. Окинув пульсирующую картину хозяйским взглядом, подправил ее кое-где и перевел в авторежим — теперь энергообмен в его области реакции стал подобен разогнанному до хорошей скорости волчку. «Хорошо бы еще понять, что там происходит», — думал Отари, снимая пальцы с контактов. Появление на горизонте Дино Микки вызывало не только надежду спастись… Он рассеянно пощупал нагрудный карман — там хранились кристаллики программ. Кто знает… Оглядевшись, крикнул старшему диспетчеру, осовело глядевшему перед собой:

— Мастер? Я выйду ненадолго?

Оживившись, Инги вмиг очутился рядом:

— Что, нужна подмена?

Тон был угрожающе ласковым. Ило спокойно показал на экран:

— Зачем? Минут десять, я думаю, удержится…

Ингвельссон некоторое время пристально разглядывал картинку, потом так же въедливо изучил показания тенденциографа. Перевел взгляд на Отари — тот сидел с ангельским выражением. Выдержав томительную паузу, старший диспетчер ухмыльнулся (Отари перевел дух).

— Десять минут, говоришь? Да тут минимум на полчаса!

— Можно отлучиться на полчаса? — быстро переспросил Отари — Ингвельссон погрозил ему пальцем:

— Но-но, парень — тебе, я вижу, палец в рот не клади… Что, приспичило?

Отари только понурил голову и вздохнул.

— Ну, ладно, — смягчился дип, — иди уж… Минут пятнадцать тебе хватит?

— Конечно! — обрадовано ответил молодой управленец. Выскочив с поста, он помчался в указанную Инги сторону, мысленно поздравляя себя с тем, что так хорошо понял характер своего начальника. Старый служака — но при всем при том не без искры в душе. И он, Отари, был бы ничуть не удивлен, узнав о том, например, что тот собирает коллекцию каких-нибудь радужных бабокрылышек с Черных Миров… Машинально оглянувшись, он толкнув дверь и вошел в журчащую тишину. Опять. «Прям подпольная явка какая-то, — подумалось с мрачной иронией, — явочный гальюн…» Запершись в кабинке, посмотрел на часы — истекала последняя минута назначенного срока. Одновременно с моргнувшей цифрой раздался писк вызова — Дино, как и положено связисту, отличался пунктуальностью.

— Эванг… — тихо позвал он. Узнав голос, Отари обошелся без предисловий:

— Всех оповестил?

— Да… Грора видели в последний раз вчера вечером — его самолета нет на месте.

— Понятно. Стало быть, я его замещаю…

— Я так и передал.

— Ага… Сколько у нас людей на станции?

— Не знаю… Я ведь был напрямую связан только с Грором — он говорил, что связь надо беречь, и не сообщал обо мне никому…

Н-да… Может, это и правильно — Отари с досадой потер переносицу. Правильно-то оно правильно, только помочь теперь некому. Ну а раз так, остаются только самые радикальные средства. И он решительно проговорил:

— Мне нужен доступ к управляющему компьютеру.

Терпеливо выслушав изумленное гуканье мембраны, повторил:

— Мне нужен выход в Систему, ясно? Иначе всем нам крышка.

— Но как?! — изумление Микки оформилось, наконец, в слова. Его можно было понять — электронный мозг охраняют, как зеницу ока. На всей планете, кроме полусотни программистов, вряд ли сыщется пять человек, кроме эрмиеров, по своему положению имеющих право на командный канал. Среди них, правда, должен был быть и координатор… Отари насупился. Что ж, так или иначе, а он осуществит это свое право.

— Успокойся, — коротко приказал он кудахчущему Дино.

— Да, но…

— У тебя должен быть выход на канал связи между сетями станций.

— Есть, — помолчав, сказал Дино, — как же… Но он закрыт…

— А мы откроем! — с мрачным весельем пообещал Ило. Подумал и добавил про себя: «Если удастся добраться…»

— Вам не добраться, — озабоченно сказал Микки, — я видел — охрана кругом…

— Ладно, придумаю что-нибудь. Адрес?

— Четвертый уровень, пятнадцатый сектор, пост № 38, код 13538! — выпалил Микки, не переводя духа, — я здесь сегодня до вечера…

Запечатлев все это в памяти, Отари качнул головой:

— Отлично… Жди. Если не появлюсь до конца следующей вахты — извести остальных, пусть уходят, как могут, в техотсеки… Там можно попытаться переждать… Да, не забудь поднять их к концу этой смены — пусть походят, пообедают, и снова…

— Ясно! — ответил Дино, явно сияя от своей понятливости.

— Тогда все, — Отари отключил нитку и некоторое время в задумчивости смотрел на медленно гаснущую звездочку. Потом, использовав помещение по назначению, отправился обратно на пост — прошло уже чуть больше пятнадцати минут.

…До конца дежурства ничего больше не произошло — расправившись с очередной порцией помех, Отари с тоской считал минуты, убивая время извечной забавой операторов — игрой в рулетку со своей электронной системой. Внедренный в незапамятные времена программный вирус, видоизменяясь и совершенствуясь, проник во все уголки освоенной вселенной, позволяя обалдевшим от скуки людям предаваться невинному, как первородный грех, развлечению — гигабайты против кредитов. Наиграв пару ГБ, Отари перевел их в кредиты и вежливо попрощался с программой малопонятным старинным словом — «Чао!» Поскольку тур был завершен, возражений не последовало. Координатор только вздохнул — какой прок от игры, если даже выигранные деньги ему не достанутся… Подготовив все к сдаче дежурства, дождался сигнала и вместе со всеми потянулся к подъемникам главного ствола. «Что-нибудь придумаю», — ответил он Микки. Именно этим он и сейчас и занимался — придумывал. Архитектуру космических кораблей у них проходили на первом курсе, но лишь в самых общих чертах, и теперь, мучительно напрягая память, он вспоминал схему коммуникаций на транспортнике, послужившим основой станции. До поста Дино нужно добраться во что бы то ни стало — всецело сосредоточившись на этой задаче, Ило оставил остальные на потом, ибо что стоит лестница без нижних ступенек? Но пока, как ни прикидывай, пути нет — ко всем подъемникам приставлена охрана, ремонтные пути годятся лишь для роботов, наружу ему не выйти… Начал было приглядываться к вентиляционным шахтам, но мертвенный взор телекамер отпугнул — воздушное снабжение на космических кораблях контролировалось от и до. Он и не заметил, как оказался сначала в столовой, где механически сжевал обед, а затем в своем новом жилище. И здесь рассеянный взгляд вдруг зацепился за что-то, настолько идеально соответствующее его замыслу, что дух захватило…

— …Слушай, у тебя нет шовника — мой куда-то запропастился, — начал Отари, чуть ли не с нежностью глядя сверху вниз на стриженый затылок сидящего. Парень поднял голову — в его глазах было недоумение.

— Да… ну… То есть — есть… — путаясь от неожиданности, ответил он. Отари поощрительно улыбнулся в ответ:

— Спасибо! А то, понимаешь, не заметил, как облил какой-то пакостью — оно и расползлось… — он продемонстрировал предусмотрительно попорченный электроразрядником стимулятора шов, продолжая при этом улыбаться — радость от найденного решения так и перла наружу, и сдержать ее в первый момент было трудно. Парень согласно закивал — в свете ламп оранжевый цвет его рабочего комбинезона вспыхнул особенно ярко. Мусорщик! То есть, попросту говоря, техник утилизации и поддержания санитарного режима. Сеть мусоропроводов пронизывала весь корабль — значит, и всю теперешнюю станцию. И Отари умильно, как удав на будущую жертву, смотрел на польщенного неожиданным вниманием техника. Пария среди спецов, каким-то образом затесавшийся в их «сваленку», оказался сущим кладом — не прошло и пяти минут, как он выложил коварному координатору всю душу вкупе с режимом работы утилизаторной системы. Как и предполагал Отари, Крин (так звали мусорщика) попал сюда случайно — как, впрочем, и все остальные. В это помещение селили всех, кому не хватило место в общежитиях, и таких, как Отари, переселенцев. Крин работал надсмотрщиком мусоропотоков. Как ни странно, работа ему нравилась. А что — все механизировано, знай себе сиди да командуй… Искусно направляя разговор в нужное русло, Отари выяснил, где обычно расположены люки мусоросборников и в какое время проводится проверка и чистка — все это под видом легкомысленной болтовни о достоинствах и недостатках разных профессий. Парень бесхитростно принял эти уловки за чистую монету — Ило даже стало как-то неловко за свою изворотливость. С этой стороной своей профессии он так до конца еще и не примирился — а работа требовала, чтобы он именно использовал людей… Но, в душе негодуя на такое правило, Отари умом все же признавал его необходимость — и совесть не помешала ему самым бесстыжим образом выжать незадачливого техника, словно лимон. В конце концов, это для него не было ведь чем-то новым — вспомнив негодующие глаза Инар, Отари сморщился, как от чего-то невообразимо кислого — вот они, последствия выжимания лимонов… Отгоняя назойливое воспоминание, он поднялся и похлопал собеседника по плечу:

— Ну ладно, пойду… Спасибо за шовник, — он подкинул в руке матовый цилиндр. Крин наконец-то улыбнулся от души — и лицо его, утратив на миг всегдашнюю бесцветность, стало таким, каким, наверное, было в детстве…