Обитаемая зона кончилась четкой отметкой аварийной переборки. Из анфилады подсобных помещений тянуло сыростью и каким-то неопределенным нежилым запахом; хаотические переплетения трубопроводов и коммуникаций терялись во тьме. Руководствуясь скудными указаниями мусорщика, Отари отыскал здоровенную трубу с облупившейся оранжевой краской. Приложив ухо к теплому кожуху, уловил отдаленный глухой гул. Получасовая прочистка… Ловя каждый подозрительный шорох, он начал подниматься по трапу на контрольную площадку.

…Звук шагов заметалось среди стальных балок — Отари нырнул в их переплетение и затаился. Эхо доносило топот сразу отовсюду. Так же, как тогда, в пещере… Послышались голоса — звук, наконец, обрел постоянный источник и стал приближаться. Вот шаги загремели совсем близко: «Хват передавал, тут никого…» «Дурак твой Хват!» «Ну так сам смотри…» Сквозь скрещение балок Ило успел заметить чешуйчатый отблеск металла — два стража и два небольших крабовидных робота протопали чуть ли не под ним. «Какой-то патруль», — решил Отари. Неведомый Хват вряд ли был дураком — в этих отсеках людям делать нечего, даже тайную опиекурильню не устроить — вмиг налетят пожарные роботы. «Перестраховщики!» — презрительно подумал координатор и продолжил свое противозаконное занятие. На контрольной площадке обнаружилось запыленное кресло оператора, закрытый чехлом пульт и похожий на гроб шкаф в рост человека. Все, что нужно — плюс просачивающаяся из трубы вонь. Подойдя к шлюзу, он снял колпачок с кнопки и нажал. Послышалось ритмичное «чух-чух» насоса. Оставив его прогреваться на холостом ходу, Ило сдернул чехол с пульта и быстро настроил его на параллель с четвертым уровнем; затем, нервно размяв руки, приблизился к шкафу. Что ж, посмотрим — быстро справившись с несложным запором, распахнул створку…

…Цвет, конечно, дело вкуса. Жуткий оранжевый цветище! В шкафу стояло два специальных герметических костюма. Крин не соврал! Вытащив один из костюмов, Отари придирчиво осмотрел его, как вещь, ранее незнакомую. Система оказалось типовой, на основе оболочечного скафандра, только полегче и попроще. Единственное, что было добавлено, так это активный поплавок, меняющий плавучесть человека в костюме. Продолжая исследование, Отари почувствовал, что в окружающем что-то изменилось. Он непонимающе повертел головой, потом до него дошло — прекратился гул в трубе. Начало нового получаса. Стараясь не спешить, принялся натягивать непослушную оболочку — армированная резина оказалась куда более жесткой, чем привычный силикон. Замыкая себя в резиновый кокон, щелкнул последним замком; в наушниках коротко пискнуло — ощутив в себе человека, активизировались системы жизнеобеспечения и коммуникации. «Пошли…» — крышка люка, выпустив клуб серого пара, грузно отошла в сторону. Тускло высветилась тесная переходная камера — перешагнув высокий порог, Ило, не оглядываясь, повернул запор — глухой толчок возвестил о том, что путь назад отрезан. «Ну и вонища здесь, должно быть…» — брезгливо подумал он, оглядывая грязные потеки на стенах. С потолка свисали гнусного вида сосульки. Насос заработал — стало трудно дышать. Сглотнув несколько раз, он уставился вперед, ожидая. Наконец, диафрагма люка со скрежетом подалась, и под ноги брызнула вязкая струя цвета асфальта — полупереваренное содержимое механического кишечника. Ило пробрала дрожь омерзения, хотя он и знал, что большую часть здесь составляют смолы обменников. Придется окунуться в это с головой… В таком случае чем раньше, тем лучше — и, не дожидаясь заполнения, Отари полез в извергающую грязь клоаку.

…Часы показывали десять минут четвертого — в его распоряжении оставалось ровно двадцать минут. Пока отходы концентрируются в этой трубе, он должен забраться на высоту десятиэтажного дома и выйти — в противно случае его просто смоет. Цепляясь за скользкие скобы, он лез вверх, спеша изо всех сил; вязкая масса сопротивлялась, замедляя движения. Тьма кромешная — никакой свет не пробивал густую, как мазут, смесь. Перед глазами мерцали только указатели ресурса и часы — следя за миганием зеленых секунд, Отари с трудом удерживался от искушения наполнить свой «плавательный пузырь» и в мгновение ока подняться наверх… Рука натолкнулась на что-то угловатое. «Четыре…» — отсчитал он про себя. Нащупав следующую скобу, подтянулся и миновал запор диафрагмы. Нельзя было просто всплыть в этой тьме — вряд ли после этого найдешь нужный уровень… Спертая масса, разогретая разложением, давила со всех сторон, вызывая что-то, похожее на удушье. Жара становилась труднопереносимой, едкий пот жег глаза — Отари пытался проморгаться, но безуспешно. А вокруг уже творилось неладное — трубу словно раскачивали гигантским махом, заставляя судорожно цепляться за скобы; в глазах с феерической скоростью мелькали какие-то выцветшие пятна; почти полностью утеряв ориентацию в этой взбесившейся темени, он продвигался вперед чисто автоматически, дергаясь, как заводная кукла…

…Рука ударилась о замок люка — боль вернула чувство реальности. Он поймал себя на том, что все это время тихонько подскуливал, как заблудившийся щенок… Хрипло выдохнув, взглянул на часы. «15.26», — глаз некоторое время отдыхал на источающих зеленоватый свет цифрах. Потом пришло понимание — и мерзкая холодная тяжесть заполнила желудок. До прочистки оставалось четыре минуты… Как, где он потерял столько времени?! Он не мог вспомнить — в ближайшем прошлом словно разверзлась черная яма… Однако предаваться отчаянию было некогда — Отари начал ощупывать механизм замка. Предварительный сигнал должен был включить насос на четвертом уровне. Ему оставалось лишь открутить маховик ручного запора, и люк откроется в уже заполненную камеру. Если это четвертый уровень… Если… Ну что ему стоило разблокировать соседние уровни! Отари с усилием отбросил досаду и вплотную занялся замком. Время еще есть… Рука беспомощно шарила в недрах запора — сквозь толстую резину ничего определенного не прощупывалось. Где же этот треклятый маховик?! Наконец, схватив что-то, похожее на баранку, попытался повернуть… А секунды неумолимо капали, деловито помаргивая зеленым огоньком! Заскрипев зубами, он вновь напряг мышцы — маховик стоял, как приваренный. Отари забыл обо всем — сдвинуть, сдвинуть этот тупой, ржавый, сволочной механизм хоть на миллиметр! Нет… Закрыв глаза, попытался вспомнить систему запирания — примитивная механика, но вот поди ж ты! А открыв глаза, сразу натолкнулся на изумрудную цифру: «15.29».

…Глухое отчаяние сотрясло тело — неужели он так и закончит здесь, в этом дерьме?! Глупо, глупо! И в неистовом припадке ярости он набросился на замок, до скрипа в суставах пытаясь повернуть винт… Винт? На секунду он остановился… «15.49.25… 26… 27…»

…Свет хлестанул по отвыкшим глазам — поскользнувшись, Отари тяжело плесканул черной, как деготь, жижей, больно ударившись обо что-то локтем — но не обратил на это ни малейшего внимания. Он был неистово счастлив — сейчас, в данную секунду! И грязная каморка тамбура казалась храмом спасения… Глянцево поблескивающая жижа, смачно хлюпая, утекала в пол, обнажая стены — заслышав чмокающий звук диафрагмы, Отари оглянулся — иссякающая струя грязевого гейзера окатила его напоследок, и сквозь расползающиеся по шлему помои он увидел благостную картину — закрытый по всем правилам люк. Осталось нанести последний штрих — неуклюже переступив ногами, он плотно закрутил ручной замок — справа налево. Вот так-то! Вот из-за этой-то ерунды он чуть не загремел. И если бы в последний момент не догадался приналечь как следует в другую сторону… Но как он мог забыть, что для запоров применяют левый винт? Наверное, темнота повлияла. И жара… Найдя хоть какое-то оправдание, Отари облегченно вздохнул — уж очень глупо вел он себя там, в «дерьмопроводе». Тот, кстати, уже гудел вовсю — прочистка шла своим чередом. Через десять минут все, что там бурлило, окажется в котле-утилизаторе — и, подвергшись окончательному разложению и сортировке, вновь пойдет в оборот. Там ничего не уцелеет — слава богу, координатору удалось счастливо избежать участи быть залитым в бак или оказаться поданным на десерт.

…Отшумев, вода убулькала в сток, и Отари счел возможным снять шлем. Вдохнув, он тут же пожалел об этом — едкая вонь вышибала слезы. Откашливаясь и отхаркиваясь, поспешил выскочить наружу.

…Как будто и не уходил — то же и так же. Только на пульте чехол, да шкаф закрыт. И еще — неожиданная тишина. «Ну и хорошо. Значит, никто не заметил…» — рассудил Отари, и начал спускаться вниз. До конца дежурства Дино Микки оставалось полтора часа.

…Прошло минут пять, прежде чем удалось найти нужный сектор — не спрашивать же у первого встречного, как пройти к посту связи? На него внимания тоже не обращали — черная форма оператора примелькалась повсюду. Зайдя под номер пятнадцать, светящий с потолка, он обнаружил недлинный коридор, заканчивающийся тупиком. «Теперь тридцать восьмой», — напомнил он себе, идя вдоль ряда дверей. Вот и он. Оглядевшись, начал набирать код — пост связиста неприкосновенен, и войти туда самовольно может лишь капитан… Ну, здесь это начальник станции, то есть эрмиер. Доверив код постороннему, Дино Микки уже совершил должностной грех. «13… 53… 3», — Ило наморщил лоб… Ага — «8…» И, услышав щелчок, ввалился в помещение, прихлопнув за собой дверь.

— Привет… Вот и я!

В крохотной конурке, тихо зудевшей электронными голосами, было тепло и уютно — сидевший у пульта человек поперхнулся чашкой кофе и выпучил глаза:

— Дошли? Но как?

— Потом… — подойдя, он склонился к пульту. — Где здесь вызов того канала?

— Какого? А… — проворно переключив что-то у себя под носом, Дино вновь поднял голову:

— Видите?

Ило молча кивнул. На плоском экране, среди паутины эталонной развертки виднелось шифр-название канала и адреса связи.

— Как там наши? — коротко спросил он, деловито роясь в нагрудном кармане.

— Наши… Пока все в порядке — спят, как вы и приказывали.

Ило хотел было поправить — не приказывал он, но потом передумал. Не до хорошего тона… Сейчас эти люди зависят от него — от того, сумеет или не сумеет он воспользоваться предоставленным шансом. Вытащив из кармана горсть плоских разноцветных кристалликов, он начал перебирать их в ладони под любопытным взором связиста:

— Программы? — наконец, рискнул спросить тот.

— Угу… — рассеянно ответил Ило. Сейчас он не был настроен на долгие объяснения — он выбирал оружие.

— Где ввод?

Микки показал пальцем:

— Это служебный, только для связи…

— Все равно.

Микки примолк, смущенный таким тоном. Ило не поощрил его к разговору — выбрав маленький прозрачный кристаллик неправильной формы, он с сомнением оглядел его со всех сторон. Это была жемчужина его коллекции, созданная на основе полицейских программ-отмычек и одной из последних мутаций вируса «Протей». Попадая на любую периферию компьютера, она должна была рано или поздно доползти до его «нервных центров», напоминая этим вирус энцефалита. Превосходная программа, если бы не один-единственный недостаток — она еще ни разу не испытывалась им в деле. «Придется рискнуть», — решил Отари.

Кристаллик легко скользнул в гнездо, на ходу обрастая бахромой выходов — Ило выпрямился и машинально потер руки. Дело сделано. Микки следил за ним, приоткрыв рот. Проследив некоторое время за каналом, он, не утерпев, все же спросил:

— Что теперь?

— Теперь? — Отари покосился на экран. Там ничего не изменилось. Вздохнув, сел на кожух питателя, и, помолчав, ответил: — Теперь — работать.

…Следующие четверть часа он работал — хотя всякий, видя его со стороны, назвал бы это чем угодно, только не работой. В самом деле, когда человек сидит в расслабленной позе, полуприкрыв глаза, и лишь изредка словно нехотя переключает что-то на браслете — если это работа, то что же тогда безделье? Бедный Дино Микки извертелся на своем месте, не понимая причины такой беспечности — даром, что сам оператор. А дело-то простое — работала программа, а человек лишь контролировал ее. Но для этого требовалось постоянно следить за всеми перипетиями процесса — то есть думать вместе с машиной. И если бы Дино заглянул ему в глаза, то невидящий взгляд объяснил бы ему все без слов.

…Первый сигнал появился через десять секунд после ввода — крохотная светящаяся точка на служебном сегменте браслета. Отари тревожно покосился на контрольный экран — конфуз с Инар научил его осторожности. Изображение не изменилось. Облегченно вздохнув, он дал разрешающую команду — теперь это можно было делать непосредственно с браслета. Неслышные импульсы, перебегая с цепи на цепь, уже просочились сквозь защиту ввода, подчинив себе периферийные процессоры, ведающие связью. Если бы координатор захотел, он мог бы сейчас отрезать электронный мозг станции от внешнего мира. Правда, в этом случае поднимется такая тревога… И Отари продолжал терпеливо ждать, готовый к неожиданностям — в том-то и была изюминка этой программы, что при малейшей заминке она прекращала попытки взломать защиту, восстанавливая все, как было, и обращалась к своему владельцу. Это напоминало вкрадчивые движения вора, незаметно ощупывающего чужой карман. Или игру в бирюльки — только при неудачной попытке вся куча обрушивается прямо на тебя…

Не отрывая глаз от браслета, он незаметно для себя делал рукой странные движения, словно пытаясь достать что-то в глубокой норе… Процесс достигал опасной стадии. Сейчас человек уже ничем не мог помочь импульсам, блуждающим в запутанных электронных лабиринтах, насыщенных коварными ловушками и кровожадными призраками. В невидимой битве двух информационных чудовищ время считают наносекундами. При этом подвергнувшаяся нападению сторона продолжала считать, что имеет дело лишь с досадными помехами! Изображение на контрольном экране так и не изменилось — Ило с молчаливым торжеством смотрел на безмятежную картину, а на руке у него вишнево горел приглашающий сигнал. Безмолвная битва завершилась. Расслабив сжатое пружиной тело, он поймал взгляд Микки, и, не удержавшись, подмигнул.

— Все в порядке?!

— Да… Давай, вызывай всех по очереди, — и Отари царственным жестом простер руку к экрану. Дино все-таки еще сомневался:

— А это… — он показал на изображение, — того…

Отари ухмыльнулся — не говоря ни слова, протянул руку к пульту и слегка огладил золотистый контакт. На экране, прямо на неприкосновенной ни при каких обстоятельствах эталонной развертке появилась улыбающаяся рожица и подпись: «Дино Микки». Связист только охнул:

— Ну и ну! А нас не накроют?

— Нет. На других экранах не появится.

— Ну так чего же мы ждем? — осведомился Микки через некоторое время, видимо, переварив сей факт. Ило только развел руками — ну что тут скажешь…

Ввод и привязка новой информации заняли минут пять — в памяти машины прочно обосновалось еще дюжина штатных единиц. Сделав это, Отари словно сбросил тяжелый груз, который тащил с собой все это время. Ощущая эдакую невесомость, он некоторое время наслаждался непривычным ощущением.

— А вы теперь что — все можете сделать? — Дино явно не в силах был сдерживать любопытства и смотрел на Ило восхищенным взглядом — как же, вместо одного идола — Грора, появился новый, еще более блестящий! Отари почувствовал перемену, и она ему не понравилась. Видно, как Грор подбирал людей… Ответил нарочито сухо:

— Нет, конечно. Только то, что в рамках основной программы.

— Все равно здорово!

«Ему-то все равно…» — проворчал про себя Ило. Эйфория прошла, и ему вспомнилось… кое-что. Ведь он все-таки был координатором… И вряд ли можно считать работу сделанной — собственно, по своему профилю он не сделал ничего. Легчайший укол тоненькой иголочкой — но в самое больное место. До сих пор он шел вслед за событиями, лишь спасая по мере сил свою шкуру. Но теперь… Обшарив каморку взглядом, Отари быстро углядел то, что нужно — хлопнув по плечу весело щебетавшего Микки, прервал его излияния:

— Включи-ка вон ту штуку, — он указал пальцем на скромно поблескивающий в гуще проводов аппаратик.

— Какую? — Дино непонимающе уставился в указанном направлении.

— Запоминатель, — объяснил Отари. Дино только хмыкнул:

— Да он уже, наверное, пылью покрылся… Зачем он вам?

— Включай! — махнул рукой Ило и сам удивился своему повелительному тону. «Дурной пример заразителен…» Микки безропотно выполнил приказ, правда, провозившись дольше обычного и шепотом чертыхаясь под нос. Наконец, все было готово, и сиреневый глазок запоминателя неуверенно замерцал, пробужденный от долгого сна. Это был один из приборов, не снятых с космического корабля и оставленных про запас — на всякий случай. Он осуществлял функцию хранилища оперативной информации, дублируя память главного компьютера на памятном кристалле. При работающей глобальной сети он был просто архитектурным излишеством. Для Отари, однако, он оказался манной небесной — найдя на стеллаже чистый кристалл, он опустил его в гнездо запоминателя и мысленно пожал себе руку — теперь информация окажется у него в кармане в буквальном смысле. Кристаллик вместит большую часть данных по указанным темам. А с выбором первой темы проблем не возникнет. И на вводном индикаторе появились знакомые, уже чуть надоевшие буквы — «ПУВ».

Не спеша шагая по коридорам станции, Отари чувствовал себя ее хозяином. Постоянный канал связи с системой давал для этого все основания, а приятная тяжесть кристалла в кармане придавала этому чувству даже какую-то фундаментальность. Он, наконец, стал тем, кем должен был стать — даже больше, поскольку его связь с сетью обходилась без посредников. И, ощущая себя эдаким «серым кардиналом», смотрел в будущее с оптимизмом… Выйдя к площадке лифтов, он рассеянно протянул стражнику руку с браслетом и терпеливо подождал, пока на пульте идентификатора загорится зеленый глазок. Разрешение на свободный переход с уровня на уровень он предусмотрительно отстучал себе еще у Микки — возвращаться прежним путем почему-то не хотелось. Заодно разрешил он неким двенадцати штатным единицам выход с базы — всегда должна оставаться запасная лазейка… Поймав себя на том, что отнимает руку от идентификатора жестом монарха в изгнании, он попрекнул себя глупым снобизмом и заискивающе улыбнулся стражнику. «Проходи», — равнодушно обронил тот. Отари прошел — вокруг все было спокойно. Казарменное положение вряд ли намного осложняло жизнь обитателям станции — к привычному распорядку добавились лишь ограничения передвижений и ежедневные проверки. «Лишняя работа стражам», — злорадно подумал координатор. На своем уровне он прошел ту же процедуру и отправился в свою драгоценную «сваленку» — успокоенный, довольный, уверенный. Наконец-то он взял свою судьбу на этой планете в свои руки!