Книга: Игры Смерти
Назад: Пролог
Дальше: Часть II: Маги

Часть I: Смертные

Портал Игрового поля. Ввод
Квартира Эльфийки.
Тридцать минут спустя.
Если голова акробата Кима считалась в «Шестерке» генератором новых идей, то квартира «неоготессы» Эльфийки являлась её штабным бункером. Именно здесь знаменитая в прошлом школьная команда собиралась, чтобы обсудить будущие кровавые кампании в игровой сети.
В отличие от готов прошлого, предпочитающих всё черное и бледную кожу, неоготы, напротив, настаивали на загаре и немало времени проводили в соляриях.
На часах было без пяти семь. Пятеро друзей, учитывая время путешествия на скоростной подземке, развивающей скорость до пятисот километров в час, должны были ввалиться «в хату» с минуты на минуту, а Эля еще не думала о косметике! Она ужасно не успевала.
— Чего одеть? Ну чего?!
Как любая индоевропейца, Эльфийка не была смуглокожей от природы. Для того чтобы поддерживать «колорит» своей внешности ей нужны были солярии и чёрные краски, которые она использовала во всю. Чёрные губы, глаза и волосы, и даже… некоторые другие места на теле которые обычно никто не видел. Интимный макияж Эльфийка считала еще одной своей «фишкой» наряду с татуировкой на зрачке глаза. Однако зачем она его делала было непонятно, ведь постоянного партнера у неё не было никогда. Впрочем, общепринятый порог половой зрелости (четырнадцать лет) она перешагнула всего два года назад, так что, в каком-то смысле, всё ещё только начиналось.
Не успела Эльфийка подойти к зеркалу, как в дверь раздался протяжный звонок, имитирующий пение какой-то вымершей доисторической птички. Кот — жертва многолетнего истязания хозяйкой — радостно выскочил в прихожую, обнажая когти и готовясь разорвать ненавистную птицу на части. Однако четвероногий андроид увидел перед собой только Элю и, не скрывая разочарования, поспешил скрыться в комнате.
«Взять себя в руки! — подумала брюнетка. — В конце концов, это не мальчик с верхнего этажа и не парень, что менял мне жестак на прошлой неделе. Это всего лишь друзья … А Кира то, черт, наверняка, красиво одета! А Веда, блин, снова на запрещённых каблуках!»
В голове длинноухой со скоростью нового реактивного Феррари на твердом топливе, неслись совершенно женские и очень древние в этом смысле мысли: сравнение и зависть и признание поражения в области моды.
«Вот сейчас открою дверь, и они начнут ржать над моей растрепанной причёской. Думай, думай, что же заказать трансформеру!»
В дверь уже не звонили, а откровенно ломились. За дверью звучали знакомые голоса. Зевс, хихикая, поменял пару проводков в щитке, и элин «Домовой» неожиданно заговорил с забытым кавказским акцентом.
— Слюшай да! За что да?!
За дверью послышался взрыв смеха.
«Домовой», жутко коверкая слова, пообещал вызвать наряд охраны правопорядка, отчего андроидный кот — совершенно одуревший от непонятных звуков, — залез под искусственное деревце и начал противно выть, причем как абсолютно живой котяра, но только бездомный и вымогающий еду у прохожих. Эльфийка велела обоим заткнуться и обреченно поплелась к двери.
Ладно, чему быть, того не миновать, подумала девушка.
— Трансформер, обычный наряд, — уныло приказала Эльфеечка. — Домовой, открой дверь, я готова.
Металлопластиковые створки бесшумно исчезли в проёмах.
Первым вломился Зевс, но споткнулся и грохнулся через порог. Под ноги он никогда не смотрел и всегда куда-то спешил.
«И не надо облокачиваться на мою дверь!» — довольно позлорадствовала Эля.
Но через Зевса широким шагом переступил огромный Дементор, и ей стало не до смеха. Хмуря бровь, Дема подхватил её чуть ниже талии и как пушинку, легко перебросил через плечо и вынес в подъезд, явно намереваясь воспользоваться как варвар военной добычей. Эля оказалась висящей головой вниз, бессильная перед физической мощью великана-программиста.
«Вот же тупой качёк, сгори его компьютер!», — подумала она, для вида отбиваясь.
Тем временем, Ведьма подхватила ее сандалии и хозяйку «вынесли» из квартиры. Домовой томно вздохнул, автоматически закрывая дверь, и на прощание спросил:
— Ай, хозяйка, зачэм от меня уходишь? На ужин приготовить харчо или чахохбили? Возвращайся скорее, ждать буду, да?!
«Зевс, подлец! — негодуя, подумала Эльфийка. — Как бы объяснить, что мой папа может не уловить смысл шутки в виде странно говорящего Домового, да ещё с новой кулинарной программой!»
— Зёма, ты…
— Знаю, знаю, — поспешно согласился блондин. — Исправлю я твоего Домового, не боись! Не сразу, конечно. Ломать — не строить. Но как вернёмся, точно сделаю. Попробую, по крайней мере. Если не забуду. А то знаешь, всякое бывает. Но если напомнишь — сделаю. Бе-зу-слов-но! Чего для друзей не сделать? Я ж для друзей всё что угодно сделаю, я же друг, а друзья должны друг другу помогать. Это враг бы не сделал, а я ж друг! Я сделаю!.. — В таком духе блондин тараторил без перерыва.
Дешевый понт выдохся минут через пять, Зевс махнул рукой, словно останавливая себя, причем наверняка забыв об обещании починить голос Домового. Эльфийка только беспомощно опустила голову, смирившись с поражением не в области моды, а в том, что придется действительно идти играть со всеми.
Тем временем на улице слепящие лучи солнца без помех проникали в городской Купол, пронзая такое ясное, чистое, но при этом ядовитое бледно-розовое небо, перекатывающееся могучими потоками над стеклом и бетоном экологической полусферы. Отвернув голову от накачанного зада своего пленителя, Эльфийка смотрела на небеса верх ногами, болтаясь на плече Дементора словно тряпка. Вид был оригинальным. Будучи обычной жительницей экологического купола, Эля не часто смотрела на небо, тем более с такого уникального ракурса.
«Натуральный киборг», между тем, неутомимо нёс ее к автобусной остановке. Усталости он не ощущал, только майка под палящим солнцем пропитывалась потом. А вместо чистоты воздуха, почему-то пахло оттенками мускуса от подмышек…
Эля поморщилась. Рыжий подлец вместо трансформера надел обычную одежду, и, соответственно, встроенные компьютеры не следили за температурой его тела. От Дементора действительно исходил настоящий биологический запах!
«Лишь бы наперекор Палатенной сотне что-то сделать, — мысленно выругалась Эльфийка. — Натурал проклятый!»
— Дёма, я тебя ненавижу, — возвестила она громко. — Ты пахнешь мужчиной!
— А я тебя навижу, — Дементор пожал свободным плечом, продолжая широко шагать. — И как еще, по-твоему, должен пахнуть человек? Дезодорантом? Я вымыт начисто, просто искусственные запахи не люблю.
— Люблю, не люблю… — болтаясь вверх ногами, Эльфийка вздохнула. — Как тебя ещё куда-нибудь в полицейский спецназ не забрали, такого натурального?
От остановки в это время как раз отходил вагон линейного транспорта. Ждать другой вагон — времени не было.
— До начала Игр меньше часа, — возвестил Ким, имитируя подножки Дементору. — А нам ещё через пол мегаполиса пилить!
Дёма сделал вид, что падает, почти опрокидывая Элю на дорожное покрытие, чем заставлял девушку визжать на всю улицу и вызывал улыбки немногочисленных в этот час прохожих.
«Эта толпа только и умеет, что улыбаться, — скривился Ким, имитируя новую подсечку. — Улыбка у человечества впиталась в кровь вместе с хорошими манерами, и так же лжива, как сами манеры. Мир населен одномерными, бесконфликтными существами. Настоящий драйв остался только в Игре! Впрочем, о чем я? Задумался».
— Кто за то, чтобы две остановки бегом? — спросил он вслух.
Спутники оказались «за». Дементор отобрал у Веды сандалики Эльфийки, бросил на землю и воткнул в них неоготессу.
Голова девушки немного кружилась, вестибулярный аппарат с трудом возвращал себе представление о верхе и низе. Ей дали целых две секунды прийти в себя, после чего, не сговариваясь, команда «Шестерых» помчалась за металлопластиковым вагоном, ускользающим по широкой полосе рельс.
— Погодите-е-е! — Помчалась следом Эля. — Злодеи-и-и!
Бежать долго не пришлось. Сенсоры транспорта уловили приближающихся пассажиров, приоткрыли двери, и молодые люди запрыгнули почти на ходу. Дема даже помог заскочить чернявой.
Восстанавливая дыхание, Ведьмочка обнаружила сломанный каблук. Ей почему-то нравилось носить раритеты начала века.
«Консерваторша! Не будет сегодня отдыха Дёме, — подумал Ким. — Придётся снова носить девушек на плечах. Хотя для чего ещё нужны качки?».
Дементор как будто понял его мысли и, нагнувшись, сломал Веде второй каблук, изобразив на лице садистскую усмешку…
Протяжный крик-вой на весь салон изобразил всю гамму чувств, коими одарила Ведьмочка Дёму. Если бы она владела хоть толикой силы своего «ника» — Ведьмы, — обидчик каблуков мигом бы растворился в воздухе или рассыпался в прах. Но Дёма лишь страдальчески прикрыл глаза, имитируя сострадание на всю улыбку. Этот гад наверняка знал, что с магией в реальном мире обстояло совсем не так как в Игре…
Огненный круг вечернего солнца, проглядывавшего сквозь Купол, тем временем медленно склонился к закату. Вечер предстоял быть долгим. Но, слава богу, завтра друзей ожидало воскресенье, и утром можно будет отсыпаться, сколько влезет.
«А уроки? — внезапно вспомнил Ким. — Да что уроки?! Не впервой на переменах за пять минут делать двухчасовые задания».
Училась «шестерка» великолепно. Разве что, кроме Кима, которого (как и его родителей) всегда устраивало «удовлетворительно». В генах акробата словно жило отвращение к естественным наукам. Он любил заниматься действительно полезными вещами — бегать за девушками, ходить на руках по канату (за акробатками), жонглировать, да махать шестом на занятиях по удивительной китайской гимнастике…
Четырёхэтажная громадина здания Игрового центра, к которой их подвез транспортер, затейливо переливалась разноцветными бликами на огромных фасадных окнах. Для придания особого колорита, вход в здание был выполнен в форме головы краснокожего демона с открытой пастью и гигантскими рогами. Меж рогов, над мохнатой головой фэнтезийного чудовища огромными буквами сияли голографические слова:
«УМИРАЕШЬ В ИГРЕ — УМИРАЕШЬ В ЖИЗНИ!»
То был знаменитый слоган «Игр смерти», знакомый «шестерым» по рекламе.
— Кстати, странный девиз, — заметил Ким. — О чём они вообще?
— Обычные понты, — пожал плечами Дементор, — намекают, что в Игре все серьезно. Мол, не детская забава.
— А вы знаете, что ради «Игр смерти» число игровых дворцов увеличено на всех континентах? — блеснул эрудицией Зевс. — Раньше здания Игр находились почти в каждом городе. Но для нового проекта их число удвоили. Можете представить размах капиталовложений? Эти Игры — настоящее событие в экономике. Задействовано всё: банки, передовая наука, разработчики игр, строители, промышленники. И уж, конечно, Палатенная Сотня… Как я понимаю, сегодня будет нечто вроде большой премьеры. Одновременно — и по всему земному шару. Игру, как я слышал, ожидают миллионы молодых игроков. Только мы здесь почти случайно. Попадем?
— Спасибо Киму! — рассмеялся Дементор. — С ним в любую задницу без вазелина попадём.
— Пожалуйста, — буркнул акробат сквозь зубы. — Только тебе вазелина не достанется. Так пролезешь.
— Мальчики не ссорьтесь, — перебив парней, лукаво прищурилась Эльфийка. — Мы ведь не рассчитываем на победу? Просто поиграем несколько часов и всё? Да?
— На победу нужно рассчитывать всегда, — уверенно бросил Зевс. — Так что часа два, как минимум.
— Боюсь, квалификация у нас уже не та, — Валькирия со вздохом пожала плечами. — Когда мы играли в последний раз? Девять месяцев назад? Не-е-ет… Одиннадцать. Лучшие результаты в массовых симуляторах показывают геймеры младше возрастом. А мы уже почти старшеклассники.
— Да брось, — махнул рукой Дементор, — лучшие результаты показывают спаянные команды, а не одиночные задроты.
— Кто бы говорил, — хихикнула Веда.
— Ну, разве что одиночки с развитой интуицией. Возраст тут не важен, — добавил Дема.
— А мы когда-то были хорошей командой, — поддакнул Зевс. — Да и с интуицией у нас хоть куда. Нет, опыт не пропьешь! Собрались, старички. Пыль смахните! Вперёд, к победам!
— Причем тут опыт? — опять удивилась Эля и многозначительно подняла тончайшую бровь. — Реагирование в Игре не зависит от развитости мускулатуры или подготовленности сигнальной части нервной системы. Значит, оно не зависит от тренировок и навыков. В тактических схватках участвует только мозг — почти чистый разум. А тело дается виртуальное, какое захочешь.
— Но разум тоже нуждается в тренировках, разве нет? — Переспросил блондинчик.
— Скорее, в привычке к одной и той же Игре и к определенному ее уровню, — вмешался, наконец, Ким. — Чем чаще проходишь конкретное игровое поле, тем лучше выходит. Вот только… — Ким помолчал, словно удивившись своим словам, — вот только Игры Смерти никто еще не проходил. Разработчики, насколько я знаю, хранят абсолютное молчание о том, что представляет собой игра. Ни релизов, ни демо-версий. Ни полслова от тестеров. В этом и состоит гениальность их рекламной кампании! Об Играх Смерти никто ничего не знает. Объявлено только, что это самый масштабный проект за историю развлекательной индустрии. Назначен день открытия Игр, когда миллионы людей должны войти в Игровые Дворцы. Рекламные ролики крутят каждый день, каждую минуту по всем каналам. Но больше ничего неизвестно! — он покачал головой. — Так что о «подготовленности» к Играм Смерти речь не идет, ведь никто не знает что это такое. Значит, действительно, выиграет тот, кому помогут интуиция и удача.
— А также воля и помощь друзей! — не сдаваясь, настоял на своем Зевс, настроенный на командную героику.
Друзья помолчали.
Над ними возвышался чудовищный Дворец Игр. Знакомый с детства до боли. И — почти забытый сейчас. Словно стадо муравьёв перед величественным зданием толпилась огромная масса разношёрстной, веселящейся молодёжи.
Голова Кима от потери привычки к подобным массовым сборищам перед Играми даже закружилась. Он просто представил себе, что в это же мгновение — именно сейчас, в этот миг, по всей планете на площадях всех мегаполисов без исключения, такие же молодежные толпы стоят в ожидании, перед подобными же Дворцами. Сколько их, миллионы? Может быть, миллиарды?
«Безумцы! — подумал он, имея в виду, прежде всего себя. — В древние времена такие толпы собирались лишь для войны, в годину великих бедствий. А мы? Мы явились чтобы Играть?!»
Массивные створки дверей меж тем отворились, имитируя громкий, противный, даже мерзкий, но, почему то, очень натуральный скрип. Раздался дьявольский хохот, очень громкий, почти раздирающий перепонки!
Хохот приглашал Игроков… войти.
Порядка тридцати тысяч городских подростков, скопившихся на площади, от четырнадцати до двадцати лет от роду, рванули к дверям!
Ни Ким, ни Эльфийка, ни Ведьма, ни Зевс, ни Дементор, ни Валькирия — не видели дальше, что происходило на площади. Но вскоре за воротами не осталось ни одного человека. Словно стадо овец, умело подгоняемых пастухом, орды несчастных ввалились в здание Смерти.
Двери захлопнулись за их спинами.
Игра началась!
Портал Игрового поля. Дифференциация
Толпа народу собралась в огромном зале, занимающем половину здания. Было удивительно, как сюда поместилась такое невероятное количество человек. Игровой дворец при этом имел всего один вход, хотя и очень широкий. Выхода, как и окон, видно не было. Ким понимал, что вход может быть одновременно выходом, но должны были существовать и другие двери, здание-то было гигантским!
«Не-ет, — подумал он, — явно, пожарная служба и полиция Палатенной сотни не доглядели!»
С потолка лился резкий неоновый свет, играя цветами от пурпурного до тёмно-синего. Народ немного поглазел, затем послышался первый возмущённый ропот. Тут же из замаскированных динамиков донёсся ласковый женский голос. Только слишком приторный и фальшивый, словно неумелый хирург, утешающий безнадёжно больного ребенка перед операцией.
— Следуйте в проход по шесть человек! — нежно щебетал голос. — И помните, от «выбора пути» зависит ваше дальнейшее существование! Ведь умирая в игре — умираешь в жизни.
Динамик замолчал.
— Да пошла ты! — сквозь зубы проговорил Ким. — Сама следуй в свой чертов проход!
Его охватила непонятная досада. Он словно шкурой почувствовал, что завлек друзей в какую-то передрягу. Однако голос его никто не услышал. Да он и сам не понимал, чем вызвано беспокойство.
В стене, противоположной входу, металлические плиты разъехались в стороны. Новый проем загорелся ярким зелёным цветом. Ким наблюдал, как в проход потянулись группы по шесть человек. Тугие сияющие сферы силовых «ограничителей» точно отсчитывали шестерых и не пускали новых людей, пока вошедшие не исчезали.
Интересно, подумал Ким, а что такое «выбор пути»?
Фантазия разработчиков Игр радовала бывалого геймера не часто, но на сей раз, Ким оказался в тупике. Впрочем, скоро все должно было решиться. Очередь стремительно таяла, а вход с силовыми сферами — приближался.
— Пойдёмте что ли? — Немного растерянно предложил Дементор. — Если не напирать, последними будем. Только смотрите, чтобы никого сферой не отрезало. И вперёд не забегайте. Лучше взяться за руки, мы же вшестером. Все, как один. Так, Ким? Что ты цокаешь?.. Веда, не фыркай… Зевс, сам ты балбес… Эля, ну хоть ты-то… А, ну вас. — Дёма всех обнял. Всех и сразу. Руки у него оказались широкие — захват, так захват, почти гидравлический пресс. Ким никому бы не посоветовал попасть в такие объятья, разве что какой-нибудь везучей красотке.
Акробат усмехнулся. И зачем Дементору столько сил в современном мире? Ему бы родиться в Риме гладиатором. Или в Древней Руси — сказочным богатырем. Такие места ему подошли бы, а вот мир чистенький экологических Куполов …
Словно первоклассники, обнявшись и схватившись за руки, Шестеро вплотную подошли к входу. Никто из окружающих не полез напролом, и они благополучно ввалились внутрь.
Относительно маленькое помещение-распределитель (маленькое относительно зала входа, разумеется) разветвлялось на три коридора.
Перед глазами друзей полыхнули три пути развития Игрока по уровням и Силам. Они обозначались так:
Ким прищурился. Что-то скрывалось в этой классификации, но он не мог понять что. Тёмный путь, Серая тропа и Светлая дорога. Романтика, блин! Однако прежде он не сталкивался с таким серьезным подходом к делению игроков на «персонажи» ни в одной сетевой Игре.
К чему все эти сложности? Что будет с последними вошедшими в распределитель Игроками? Ведь не могла же хаотическая толпа собравшейся на площади молодежи делиться ровно на шесть?
В каждый коридор следовало идти одной паре. Юноше и девушке. Распределитель, получается, разбирал Игроков ещё и по полу. Киму стало окончательно не по себе. Он решил уже повернуть обратно, но посмотрел на толпы людей за спиной, посмотрел на друзей, с интересом изучавших «номинации» и понял, что выбраться легко у него не выйдет.
К названию каждого «Пути» прилагалась голограмма с указанием уровней развития Игрока. Голограмма привычно висела в воздухе, однако, содержание ее было совсем не привычным.
— Хм, Скелет, Мумия, Рыцарь Тьмы, Тёмные мастера, даже Лорд Демон! — перечислил Зевс градацию «Тьмы». — О, это по мне. Пойду-ка я по Тёмному Пути, — он зловеще усмехнулся. — А кто будет моей подругой? После игр устроим дома пати. Обещаю, будет весело!
— Подругой вряд ли, облезешь, — прозвучал голос Ведьмы. — Но мне тоже нравится тёмный путь, Особенно Леди Тьмы и Владычица. Дойти бы до туда ещё. Замётано, мы с Зевсом идём в тёмные.
— Да вы погибните ещё в скелетах. — Кира скривила лицо так, как будто съела лимон. — Ну, максимум дотяните до мумий. И вообще фу, какая гадость. Лучше уж выйти из игры крестьянкой, чем скелетом. Я в «серые» иду.
Слова Киры звучали для Тёмных обидно. Ким посмотрел на личико Ведьмы и вздрогнул от неожиданности. Казалось, внутри ее тела, вдруг стало подниматься что-то громоздкое и тяжёлое. Глаза заблестели, лёгкие девушки наполнились воздухом так, что, казалось, готовы были взорваться. Пробуждалось тёмное начало?
Странно, мы ведь еще не в виртуале, удивился Ким, это там установки разработчиков могут исподволь действовать на психику, чтобы вместе с запахами, тактильными ощущениями и визуальным рядом, пробуждать в Игроках более сильные эмоции. Но здесь, на входе в распределитель такое невозможно!
Веда едва не бросилась на подругу-обидчицу, но в самый последний момент Зевс обнял ее за плечи, заткнул рот ладонью и ласково толкнул в коридор.
Их поглотила тьма.
Таким стало начало Тёмной дороги.
Великие Игровые поля. Уровень первый
Жесть
ТЁМНЫЙ ПУТЬ
Зевс и Ведьма
Ведьма не успела даже увидеть, куда пошли Дементор и Ким. Эльфийка, как она могла догадаться, наверняка, выбрала Светлое начало — уж такова была ее суть. Но с остальными было не ясно.
Как только Зевс втащил ее в коридор, свет за спиной погас, а силовые сферы исчезли. Они унесли с собой комнату-распределитель, старых товарищей, и море игроков, ожидавших свой шанс сделать выбор.
Дальнейшее Ведьма помнила, словно во сне. Непонятные люди, лиц которых она, почему-то не видела, увлекли их с Зевсом по коридору в большую пустую комнату. Стоя во весь рост и оглядываясь по сторонам в поисках кушетки, Веда почувствовала неожиданный укол в шею.
Как заядлая игроманка, Ведьма и Зевс тысячу раз проходили процедуру погружения в виртуальность. Обычно действо происходило в хорошо освещенной комнате с медицинским оборудованием, а саму процедуру проводили улыбающиеся врачи.
«Замораживание» занимало как минимум минут пятнадцать-двадцать. Игрока клали на кровать, а иногда (если Игра была подороже и посложнее) — в специальную, удобную капсулу. К голове подводились магнитные контактёры, врач спрашивал о готовности, затем щелкал тумблер и разум погружался в Игру.
На этот раз все происходило иначе!
Схватившись за шею и чувствуя усиливающееся головокружение, Веда не смогла рассмотреть лиц врачей — сколько не пыталась. Это было противоестественно, невозможно.
Медики передвигались вокруг неё почему-то в глубоких, тёмных капюшонах, сменив на них привычные белые халаты. Движения врачей были дерганными, резкими и, Веда могла бы поклясться, нечеловеческими!
Медицинское оборудование в комнате отсутствовало, да и саму эту комнату, почти поглощал полумрак. Ведьма заметила грубые каменные плиты на стенах, уродливый пол, залитый кровавыми разводами и цепи, свисающие с потолков.
Что за чертовщина?!
Подобный антураж был привычен для виртуальности, но они ведь ещё не погрузились в Игру.
Или погрузились?
Дрожь скользнула по позвоночнику девушки и сознание, окончательно побежденное препаратом, рухнуло в пустоту.
* * *
После укола неизвестной гадостью, Зевс увидел перед собой белый череп с глазами.
Укол почему-то сделали не в капсуле для сна, а предательски, в шею со стороны спины. Удивительно, но Зиновий не заметил, чтобы к нему кто-то приближался — подлец, вероятно, подкрался с тыла совсем бесшумно. Подобное «погружение» не походило на то, к чему Зёма привык, начиная прочие Игры, но удивляться он не спешил.
Вместо пустых отверстий в глазницах стоящего рядом с Зевсом скелета ДЕЙСТВИТЕЛЬНО горели глаза. Точнее — рубины, сверкающие холодным «каменным», словно отраженным светом. Сознание блондина попыталось испугаться, но он вовремя вспомнил о недавнем вхождении в Игру.
Попытавшись сконцентрироваться на «вводных данных», а не эмоциях, Зевс спокойно оглядел себя самого.
Вид был необычайно забавным. Костяные стопы, с пальцами, фаланги которых соединялись желтоватыми хрящами, переходили в тонкие берцовые кости, коленные чашечки, большие бедренные кости и совершенно пустую раковину таза.
Таз был гол, без единого куска мяса. Крестец и копчик просматривались открыто.
Выше Зевс увидел толстый столб позвоночника и клетку из собственных ребер.
Он стал скелетом и состоял из одних костей!
«На чём же держатся кости? — отвлеченно подумал он. — И почему меня вообще интересует этот вопрос?.. Так, нужно расслабиться и получать удовольствие от геймплея!»
Вокруг Зиновия толпились такие же скелеты. Один из них, значительно меньше Зёмы ростом, был тоненьким и выглядел немного неуклюже — насколько вообще может неуклюже выглядеть двигающийся скелет.
Над каждым из участников висела тёмно-багровая светящаяся полоса, но догадаться о том, кто стоит напротив, не было никакой возможности.
«Возможно, это Веда», — подумал Зевс и решил немедленно проверить свою догадку.
— Хочу заметить, тебе очень идёт, — заявил он, двигая челюстями без горла и языка. «Интересно, — подумалось вдруг, — а как пустой череп издает звуки?».
— Сам дурак, — не зло ответил маленький скелет, действительно, оказавшийся Ведой. Вопросы физики речи не слишком интересовали девушку. Она внимательно рассматривала себя и качала при этом головой.
Уж похудела, так похудела!
— Я же любя, — продолжил приставать Зевс.
— Блин, с телом я выгляжу лучше! — невпопад ответила Ведьма.
— Не лги себе! — начал откровенно издеваться Зевс. — До уровня супермодели с подиума ты не дотягивала. И только сейчас почти близка к идеалу. Анорексия, так сказать, доведена до совершенства, посмотри — ни грамма лишнего жира!
— Эй, а ну-ка иди сюда! — вспыхнула Ведьма.
— Я просто к тому, чтобы ты не горевала!
— Иди сюда, говорю!!!
— Веда, это не гуманно. Это не наши методы!!!
Она погналась за ним, однако… вскоре остановилась.
Бежать было трудно. По громадной лесной поляне по колено в траве, а точнее по коленную чашечку, носились, стояли, лежали, а то и прыгали, как кузнечики, десятки тысяч скелетов. То были «обычные» скелеты, без оружия или брони, привычной для Игрового поля. Кости, одни только кости!
Различить мужчину и женщину можно было лишь по строению скелета, отличия, впрочем, были не слишком велики. Пригодилось школьное знание анатомии. Мужские скелеты оказались быть чуть крупнее, с более широкими плечами и узкими бедрами. Низкорослые женские, наоборот, имели более мелкие кости и широкий таз.
Общая картина впечатляла.
Оба геймера и раньше сталкивались с виртуальными чудесами, в частности с перевоплощениями персонажа. Однако на этот раз полнота ощущений казалась несколько выше, чем обычно. Зевс сначала не понял в чем именно, но потом, догадался. Над его головой плыли небеса, а горизонт равнины, на которой толпились скелеты, уходил в бесконечность, насколько видели глаза. Только с одной стороны, на самом краю плоского горизонта, бесконечная степь бликовала и, возможно, переходила в морскую гладь. Или так только казалось?
В любом случае, масштабы игрового поля поражали. Раньше Зевс не видел подобных пространств в Игре. Поле было СЛИШКОМ БОЛЬШИМ. Более того, никогда, ни в одном геймплее, Зевс не сталкивался с подобным МАССОВЫМ количеством Игроков в одном месте! У него, почему-то возникли подозрения, что тысячи скелетов вокруг него и Веды, это не боты, а именно Игроки. Было глупо и совершенно необъяснимо для целей Игры, скапливаться в таком количестве. Обычно, любую Игру неофит начинал индивидуально, максимум — ограниченной командой. Гигантские массы Игроков, подобные этой, не скапливались почти никогда.
Ведь скопление было безумием!
Скелеты, с разумами мальчишек и девчонок, не могли выступать настоящей виртуальной армией, у них не было командиров, они не были разделены на отряды или полки.
Тогда для чего было устроено представление?
Игрокам не обозначили цели, никак не ввели в Игру. Не было ни объяснений, ни традиционного голографического ролика, проясняющего обстановку. Просто — столпотворение. Чертовщина, подумал Зевс.
— Да, ладно, Веда, ты всё равно хорошая, хоть и костлявая, — попытался разбавить жутковатую атмосферу друг.
— Это, по-твоему, смешно, да? — Фыркнула Ведьмочка и отвернулась.
Если бы кроме костей черепа у нее остались мышцы лица, она обязательно поджала бы губы, а взгляд стал похож на взгляд ребёнка, затаившего обиду на мудрых родителей. Но никаких «бы» не имелось. О настроении подруги Зевс мог судить только по движениям ее рук, положению тела и тембру голоса.
— Кстати, надо бы узнать, как у скелета рождается голос, — повторила его недавний вопрос Веда. — У разработчиков имеется объяснение? Или снова эта таинственная магия, заменяющая лёгкие и голосовые связки?
— Умник в юбке… эээ… без юбки, — скривился Зевс. — Ладно, давай разбираться, что делать и как пройти этот уровень, — он снова посмотрел на нее и не смог удержаться от смеха. — Черт, ну, никак не могу привыкнуть к тебе без всех этих… выпуклостей и округлостей. Где эти твои достоинства?!
— Я тебе покажу сейчас все округлости вместе взятые! — разозлилась Веда. Она подняла кулак, но тут же устало его опустила. — Если честно, кроме вопроса о голосовых связках меня волнует вопрос нашей выносливости. Лёгких нет, мышц нет, устать нельзя, даже нельзя сбить дыхание. Между прочим, я бы тебя обязательно догнала. И вообще — мужики не убегают от дам.
— Чего? Не расслышал.
— Дам, глухомань!
— Конечно, конечно. Разве я против? Я всегда за. Только давай дождёмся тел, — по-прежнему насмешливо согласился Зевс.
— Ты про что?
— Сама сказала, что дашь. Я даже намёков не строил. Как на тебя игра-то повлияла. На первом уровне сдалась.
— Ах ты, подлец, на словах меня ловить вздумал? Зёма!!!
«Как же неудобно без усмешки, — подумал Зевс. — Так бы снова обязательно погналась за мной до другого конца… равнины? Хм, а ведь конца и края не видно, только небольшие холмы на севере. Если, конечно, север там, куда я смотрю. Значит, позади — юг». Зевс внимательней рассмотрел окружающее и присвистнул. На равнине то тут, то там росли одинокие сосны. Их хаотическое размещение не могло быть результатом копирования разработчиками одних и тех же деревьев. Зёма мог бы поклясться! Но главное, сосны, где бы они ни росли, имели знакомую Зиновию особенность — ветви их были гуще с одной из сторон. На этой же стороне гуще произрастал мох. Наклон стволов, крепость ветвей, густота иголок и листьев указывали … направление на север. Сосны и прочая растительность на самом деле выглядели слишком натурально для второстепенных декораций.
Зевс перевёл дух.
Либо разработчики свихнулись и решили потратить деньги на прорисовку совершенно ненужных деталей для ПОЛНОЙ натуральности геймплея, либо…
Окончательно запутавшись, Зевс ругнулся и посмотрел вверх. Отсутствие солнца принесло ему некоторое успокоение (всё же вокруг виртуальность, раз светила нет), однако, и новую загадку. Свет на равнину обрушивался сразу со всех сторон. Обычно разработчики старались соблюдать в виртуальности основные физические законы. Традиционно, в мирах без солнца светилось небо. Но тут …
Тут, казалось, светилась лишь часть небес — широкая яркая полоса, протянувшаяся вдоль «южного» горизонта.
Второй проблемой было дыхание. Вернее его отсутствие.
Зевсу не раз приходилось проходить Игру в шкуре нечеловеческого «персонажа». Например, боевого робота. Однако раньше подобных проблем никогда не возникало. Пока разум «воевал» в виртуальности, настоящее тело отдыхало в игровом центре. Оно ДЫШАЛО воздухом, но только там, за границей компьютерного мирка. Поэтому, даже находясь в теле робота, Зевс все же вдыхал кислород и чувствовал себя совершенно спокойно.
Сейчас же… дыхания не было.
Зевс не дышал и не чувствовал, что дышит.
Самым странным в этом удивительном ощущении было то, что не чувствовал и удушья!
В голове проснулось легкое беспокойство. Интересно, а там, в реальности, тело живо? Когда нас успели всех подключить, такую бешеную ораву в десятки тысяч бойцов? И подключили ли?!
Впрочем, ладно. Раз решили играть — надо играть и, по возможности, получать от этого удовольствие, а не решать какие-то вопросы.
«Будь у меня моё тело», — неожиданно подумал вдруг Зевс, — спина бы давно покрылась испариной от волнения, а адреналин забегал по кровеносным сосудам. Но вместо этого — ничего. Лишь ураган мыслей без реакций и без эмоций.
— Знаешь, чего я не пойму, — вторила его размышлениям Веда. — В чем состоит наша миссия? Какая-то странная Игра, ничего не объяснили. И главное, если миссия есть и она связана с боем, чем мы будем драться? — опасения Ведьмочки, действительно, стоили того, чтобы над ними поразмыслить. — Я не вижу ни индикатора здоровья, ни цели, ни снаряжения.
— Должно что-нибудь материализоваться, наверное, — отчаянно допустил Зевс, — кувалды дадут или лопату какую на худой конец… Поразительно. Никак не могу привыкнуть к ощущениям. Всё как будто на самом деле. Даже восприятие мира. Вот это спецэффекты!
Вся весёлость его куда-то подевалась. Неясная тревога медленно, но неуклонно окутывала и других игроков. Скелеты растерянно бродили по равнине, иногда разговаривая друг с другом примерно о том же, о чем беседовали Ведьма и Зевс. Выглядело это глупо, но было очевидно, что в Играх Смерти что-то происходит не так.
Вдруг, по массе живых скелетов словно пробежала волна. Послышались отдаленные крики.
Сначала медленно, но потом быстрей и быстрей мимо Веды и Зевса скелеты понеслись в разные стороны, махая руками и истошно вопя.
Первой сориентировалась Ведьма.
— Север! — закричала она. — Смотри, а вот и враги!
С этими словами, привстав на носки, она указала костлявым пальцем в сторону «северных» холмов.
«Всё-таки сообразила со мхом и соснами, — подумал Зевс, — умница».
Прямо с горизонта в сторону скопления скелетов двигались неясные серые пятна. Толпа игроков с весёлыми криками помчались им навстречу. Навстречу врагам. Зарабатывать опыт и копить на новый уровень. Быть круче прочих.
Но Зевс не спешил. Ведьма вопросительно уставилась на него. Или не вопросительно?
— Подождем? — она наклонила голову и, казалось, подняла бровь.
— Думаю, спешить некуда. Нас здесь несколько тысяч. Всех не опередим.
Веда кивнула, приняв довод.
Зевс закинул её на плечи и, сидя на нем, девушка-скелет уставилась вдаль, комментируя увиденное.
Серые пятна стремительно приближались, превращаясь на её глазах в сплоченные отряды кавалеристов. В сторону армии скелетов, которая на самом деле была не армией, а лишь хаотическим сборищем Игроков, мчались десятки таких отрядов, в каждом из которых, насколько могла определить Веда на глаз, скакали тысячи всадников.
В ржавых доспехах с длинными копьями наперевес. Закованные в железо от пяток до головы. На лошадях, в металлической сбруе и кольчужных попонах. Стальные кирасы украшали не только всадников. Их лошади тоже несли нагрудники, больше напоминавшие тараны морских броненосцев.
Они неотвратимо приближались.
— Знаешь, — негромко сказала Веда. — Это действительно очень странная Игра. А еще, сдается мне, мы поступили умно, не побежав со всеми.
— Со всеми глупцами, ты имеешь в виду, — поправил ее Зевс, показав рукой на тысячи окруживших их «умных» скелетов, которые, так же как они с Ведой, не побежали к отрядам всадников. — Наш поступок не является чем-то выдающимся, если ты заметила.
— Помолчи, — прошептала Веда, но прошептала громко и взволновано.
И было с чего!
Остриё вражеских копий светилось странным, мерцающим светом. Чёрные плащи убийственной кавалерии трепетали на диком ветру. В прорезях шлемов светились алым глаза. Лошади под всадниками казались бешенными и безумными. С губ их текла пена кровавого цвета.
Нет. Они отнюдь не казались истощёнными или умирающими «рыцарями смерти», которых напоминали по внешнему виду. Напротив, они дышали злой силой. Злой и разрушительной силой, по крайней мере, разрушительной для замерших скелетов.
Эти ощущения накатили на всех и сразу.
«Дьявол, до чего довели Игру, — мелькнула у Зевса шальная мысль, — ощущения приходят как настоящие! И не от того, что сам мечом машешь или на драконе летишь, а оттого, что ждёшь… Зачёт игре, вашу мать!» — злобно подумал он. И сжал кулаки.
Оружия в них не было.
Не было криков, пыли и ржания. Недавно завывавшая толпа скелетов вдруг разом замолкла. От стука копыт дрожала только земля.
Передовые группы Игроков, недавно так лихо рванувшие в бой, в нерешительности застыли. Поляна погрузилась почти в полную тишину…
Первый всадник приподнял копьё и врезался в толпу скелетов, проходя сквозь костлявый строй чугунным снарядом.
Растерявшись, скелеты-игроки просто застыли на месте, глядя на наступающую конную гвардию и товарищей, подлетавших переломанными костями к серому небу.
Для них наступал полный Гейм Овер!
«Не надо было тормозить на месте! — зло думал Зевс. — Активнее надо быть, активней!».
Передовые отряды «атаковавших» скелетов, самых смелых и самых глупых, исчезли под копытами в течение каких-то секунд. У оставшейся части «костяной» армии еще оставался шанс, но, погруженные в состояние полного анабиоза от шока и удивления, скелеты не двигались.
— Дьявол! — заорал Зевс. — Да они сейчас просто пройдут через весь наш строй и перемелют!
— Сдаётся мне что, у них не простые палки и железки, а что-то вроде уничтожителей скелетов, — быстро проговорила Ведьма, — так сказать, весьма заколдованные штучки. В смысле оружие я имею в виду.
— Бредишь? — переспросил Зевс. — Для того чтобы пройти сквозь нас как сквозь масло, тяжелой кавалерии не требуется заклятий. Каждый «рыцарь с конем» весит как десяток скелетов. Добавь скорость и вес их оружия. Блин, они же сейчас всех в дерн закатают!
Для скелета Ведьма выглядела потрясающе хладнокровно.
— Хочешь сказать, нам пришел сибирский, лесной зверёк из пяти букв? — Не поворачивая головы, пошутила она.
— Двойное харакири и тройная сеппука! — разозлился Зевс. — Ты чего словоблудием занимаешься? Щас всех порешат!
Зевс и Веда стояли в самой гуще скелетов. Большинство из них стояло неподвижно и не могло оторвать глаз от уничтожения собратьев, которым не посчастливилось оказаться в первых рядах. Возможно, будь скелеты более организованы, они смогли бы что-то противопоставить атакующим — нападать с боков, расступаться, попытаться запрыгивать на коней. Но шок был слишком велик.
Ряды всадников «прошивали» костяные шеренги, скелеты рассыпались на части и одинокие черепа весьма живописно подлетали к серому небу.
Разум Зевса сам ответил на вопрос, фактически без участия его личности.
Подхватив подругу подмышки, он скинул ее на землю.
— Есть идеи? — переспросила Ведьмочка.
— Ничего гениального, — попытался сплюнуть на землю Зевс, но, разумеется, без успеха — в черепе слюны не было. — Думаю, пора давать деру. — Ты главное, когда убегать будешь, меня из поля зрения не потеряй, а то все черепухи похожи, как близнецы. Я, конечно, понимаю, что ты думаешь, что выглядишь красивее всех скелетонш здесь вместе взятых, но я не такой ценитель красоты, чтобы вас всех различить в таком виде.
— Знаешь, заткни-ка свой юморок. Быстрее можешь?
— А ты не перебивай! Так вот, если не хочешь погибнуть смертью храбрых, делай как я!
Зевс быстро огляделся, проворачивая череп на пустых позвонках и хрустя шейными суставами, словно зомби из старых фильмов. А ведь зомби ещё только предстоит побывать! И то, если повезет. Или мумией? Зёма даже подзабыл градацию, виденную в распределителе пере Игрой. Вот же черт!
Зиновию вдруг очень сильно захотелось попасть на другой уровень. Чертовски сильно! Какой-то не пропатченный, недоработанный у них первый уровень. Поторопились с выпуском на рынок? Или все сделано специально?
Стремительно осмотревшись, Зевс понял, что в западном направлении «толщина» строя из столпившихся скелетов чуть меньше. Кроме того, в том же направлении виднелся небольшой перелесок. Не бог весть какой, но, по крайней мере, то была не равнина, на которой рыцари разносили скелетов в стиральный порошок.
Расталкивая соседей, Зевс настойчиво двинулся туда, с каждым шагом ускоряясь.
— Ну, чего стоишь? — бросил он однокласснице через плечо.
— А что я должна делать?
— Как что?! БЕЖАТЬ!!! — они бросились делать ноги!
Пример оказался заразительным. Как только первые скелеты, а именно Зевс и Веда принялись что-то делать и, таким образом, вышли из общего ступора, поле мгновенно ожило, массы Игроков пришли в неописуемое хаотическое движение!
Сначала побежали ближайшие к Зевсу скелеты, затем, увидев разбегающихся товарищей — спасаться принялись все остальные. Даже передовые линии скелетонов, почти смирившиеся со смертью и стоявшие неподвижно, вдруг стали разворачиваться и, безуспешно толкая стоявших сзади, пытаться бежать назад.
Тем, кто стоял по краям, повезло больше всех. Они разбегались в разные стороны, как можно дальше от места битвы. Группами, поодиночке, вперед, назад, куда увидят глаза!
Те же, кого зажали в центре, оказались почти обреченными. Всадники хрустели их разрушаемыми скелетами, и треск по всей поляне стоял такой, будто стадо людоедов работали челюстями. Сравнение было так себе, но Зевс другого не знал.
В отличие от «крайних» разбегающихся кто куда скелетов, Зёма и группа случайно примкнувших к нему Игроков упорно мчались к спасительному перелеску.
Думая о том, что будет делать, когда окажется среди деревьев, Зевс вдруг осознал себя бегущим со скоростью спринтера и перепрыгивающего через кочки. Он бежал так, что мог позавидовать любой тренированный атлет. Скорость была просто бешеной!
Ведьмочка пошла на обгон, будто всю жизнь только и делала, что убегала от наездников. Даже роллер на турбованных движках двигался медленнее! «А сама физ-ру в школе прогуливает, — подумал Зевс. — Вот лентяйка!»
Стоп, остановил себя он. Ни Зиновий, ни Ведьмочка никогда так не бегали. В чем подвох? Не переставая бежать, Зевс задумался — именно задумался, как бы странно для бегущего это не звучало. Странно бежать, когда не устают ноги, не колотится бешено сердце и не сбивается дыханье. Можно думать вполне свободно, как при прогулке по парку. Добавьте к этому ничтожную относительно человеческого тела массу костей и черепа — и вы получите отменного бегуна, за которым не угонится ни один живой.
Это был реальный шанс на спасение! Даже если лошади рыцарей смерти также не устают, скакать под тяжелым всадником они будут немногим быстрее, чем улепетывающий со всех ног скелетончик.
Тем временем, в центре поля костяные воины продолжали умирать.
Не имея ни оружия, ни брони, они гибли в ужасных количествах. Не столько под ударами копий и булав рыцарей, сколько под копытами лошадей, сшибленные нагрудными «таранами» их брони.
Наконец, через тягостные минуты, сопровождаемые противным треском ломающихся костей, топотом железных подков и скрежетом металла, атакующая волна прошла сквозь последние ряды скелетов, и таким образом, прошла через толпы Игроков до конца! Затем, развернувшись, всадники разметалась на отдельные рыцарские отряды.
В первые мгновения Зевс подумал, что на этом все кончится. В конце концов, от первоначальной толпы Игроков осталась не так уж и много.
Но не тут то было.
Пройдя поле насквозь, и перегруппировавшись, стена рыцарей разбились на отдельные клинья — около десяти или двадцати крупных групп. Как видно, предводители рыцарей-убийц распределили между собой направления и, мгновенно рассеявшись, бросились преследовать наиболее многочисленные толпы скелетов-беглецов.
Отряд Зевса к тому времени, благополучно лежал под деревьями, зарывшись черепушками в чернозем.
— Ведьма! — окликнул Зевс, приподнимая голову. — Веда-а-а!
— Чего? — Бегунья тоже приподнялась.
— Я понял! Они просто производят отсев. Возможно, Игре необходимо ограниченное количество тех, кто начнет первый уровень. Перед нами, вероятно, уровень ноль, никакой. Нам надо просто продержаться, пока программа не насчитает в живых именно то количество, которое ей нужно.
Мозг Зевса, без участия хозяина, выдал интересную версию. Боялся погибнуть, жалкий кусок плоти! Впрочем, плоти то, как раз в Зевсушке не имелось.
— И сколько же это? — удивился соседний, незнакомый скелет.
— Может быть два Игрока. Может быть тысяча. Черт его знает!
— А с чего ты так решил? — скептически спросила Ведьма.
— Да просто логически домыслил. Сама посуди — это ведь не Игра. Это просто избиение. Нам не дали ни оружия, ни брони! Нас просто хотят всех истребить! Нам специально не дали шансов!
— Точнее!!!
— Блин, — Зевс с досадой покачал черепом. — Понимаешь, это такая задачка для балбесов. В чем смысл происходящего? В результате. Каков мог быть результат столкновения безоружных скелетов с рыцарской кавалерией? Только тот, который мы видим! Следовательно, именно его разработчики и ожидали. Это первичный отсев — или я ничего уже не понимаю.
Веда покачала головой.
— М-да… — сказала она мрачно, — если ты прав, то Ким точно не выживет, он думает слишком долго. А Эля так вообще… Хотя это испытание на скорость. Может и повезёт — у них есть Дема. Его мыли на твёрдом топливе — на граните.
— Думаешь, они бегают быстрее, чем соображают?
— Вряд ли. У нас есть плюсы перед ними.
— О, неужели? — язвительно спросил Зевс.
— Мы не задыхаемся и не устаём, — заметила Веда, — в нашем случае это многое значит.
«Наверное, её мозг тоже включился в работу, вступая в диалог, — подумал Зевс. — Хотя, какой там мозг? Разве что костный!»
— А вот крестьяне, наверное, устают, — продолжила Веда. — Если, конечно, Ким и Эля пошли в Светлые.
— Нам нечем задыхаться и уставать.
— Вот и радуйся, дурень. И вообще может у них другие задания? Короче отстань от меня и молчи.
— Смотрите! — прокричал вдруг соседний скелет и привстал на корточки.
Рука его указывала на поле.
Зевс хмыкнул, а Веда вздохнула.
Клинья рыцарей закончили избивать метавшиеся по полю скелеты. Ни одного стоящего или бегущего игрока не осталось. Всадники вновь сбились в кучу, а затем, проезжая цепочкой вдоль воображаемой линии стали исчезать один за другим.
Спустя полчаса на поле никого не осталось. Совсем, словно и не было здесь яростной битвы. Только ковер из костей. И множество черепов, с потухшими навсегда глазницами.
«И чего я поперся в это игру? — подумал Зевс. — Вот же собрались народом».
Еще через некоторое время, к удивлению Зёмы, поле начало оживать. Одинокие скелеты поднимались то тут, то там. Их было совсем немного, но все же выжившие счастливчики, спрятавшиеся за «телами» товарищей и избежавшие истребления оставались.
Группа Зевса, впрочем, оказалась самой многочисленной. Снова собравшись вместе, остатки «армии скелетонов», беспомощно осматривались по сторонам.
— Нас осталось… эм… около пять тысяч? — упавшим голосом обронила Ведьмочка, — пересчитав выживших Игроков по большим группам, почти на глаз.
— Логично, если выжить должен был каждый второй, — ответил Зевс.
— Точно не знаю, Зёма, но как-то мне расхотелось играть в эту Игру.
— Может следующие этапы будут поинтересней?
Веда посмотрела на спутника, словно на сумасшедшего.
— Смотри не накаркай, прорицатель.
Зевс только пожал плечами. Как и большинство товарищей, он был полностью обескуражен началом игрового процесса. Безусловно, в игровых полях он видел многое. Но такого глупого и, в то же время простого, но при этом эффективного и реалистичного избиения Игроков — никогда. Зябко пожав плечами, блондин поднял взгляд в небо и тоскливо посмотрел на виртуальные облака.
«Умираешь в игре, умираешь в жизни» — вспомнил он вдруг странный слоган Игры.
Слова, почему-то, показались очень осмысленными. Но почему — Зевс боялся даже подумать!
СЕРЫЙ ПУТЬ
Ким и Валькирия
Если Ким правильно помнил содержание сетевой рекламы Игр Смерти, в день открытия продаж и начала первой демонстрации (той самой, на которую они все только что угодили) во Дворцы Игр по всему миру должно было войти ШЕСТЬ МИЛЛИАРДОВ ЧЕЛОВЕК.
Для планеты с населением в шестьдесят пять миллиардов человеческих особей, число в шесть миллиардов Игроков звучало не так и страшно — всего десятая часть. Но эту часть составляли самые молодые шесть миллиардов людей, уже выросшие, ставшие практически взрослыми, но еще не переступившие сам порог совершеннолетия. Вероятно, их можно было назвать самыми ценными людьми на планете. Ведь бессмертие в мире Куполов не было изобретено, а значит, по ценности с молодежью не могла сравниться ни одна другая категория населения!
Хорошо, и что дальше? Совершенно ничего! Сколько всего Дворцов Игр на планете, Ким не знал. В один конкретный дворец могло войти одновременно от десяти до двухсот тысяч Игроков и, разумеется, это число зависело не только от вместимости зала, но и от числа фактически явившихся на Игру людей. Если делить Игроков всей планеты на число, вошедшее в один конкретный Дворец, можно было предположить, что Дворцов построено от двадцати тысяч до полумиллиона — ведь Дворцы в разных городах очень сильно отличались друг от друга по размеру и вместимости. Дворец их собственного эко-купола считался относительно небольшим и, к тому же, был единственным подобным строением в городе.
Шесть миллиардов! Ким покачал головой. Цифра впечатляла его и раньше, но теперь — с каким-то особенным энтузиазмом!
— Кира!!! Ты тут?! — Орал он, бегая среди грязной толпы крестьян. Их численность, слава богу, исчислялась примерно в тысяч десять рыл, как и обещала схему. Тоже не хило, но акробат, по крайней мере, мог быть уверен, что вокруг него находятся Игроки из его родного города, вошедшие в здание Игр одновременно с ним и пятью друзьями.
В целом, толпа окружающих людей, действительно, представляла собой натуральных лапотников. На огромной равнине, почему то усыпанной голыми костями, без всяких признаков истлевшей одежды, оружия или остатков амуниции, которые, как казалось Киму, обязаны были оставаться на месте битвы, топталось несколько тысяч крестьян. Холщёвые штаны и рубашки сидели на Игроках-мужчинах совершенно нелепо. Платки, сарафаны и длинные юбки еще более нелепо сидели на Игроках-девушках. Однако чумазые лица и тех и других не обращали на подобные мелочи никакого внимания.
Все «крестьяне» стояли с вилами в руках и выражали при этом полное довольство происходящим. Странно, но ни топоров, ни цепов, ни кос, ничего иного, что хотя бы приблизительно можно было считать «крестьянским» оружием кроме вил — не имелось.
Никто, впрочем, пока об этом не думал. Все веселились.
Кира стояла за спиной Кима и строила ему «рожки». Надо же было его как-то напугать, чай Игра!
Пока девушка раздумывала, как это сделать (например, ткнуть вилами или проорать на ухо шедевр какой-нибудь рок-группы) Ким заметил ее и пошутил первым.
— Кира, это не твои кости по всей поляне валяются? — спросил он, внезапно оказавшись у нее спиной. — И зачем ты этому пацану рожки ставишь? Ты его знаешь? Обидится же…
Игрок, которого Валькирия посчитала за Кима, повернулся и почему-то лукаво улыбнулся, подмигнув. Видимо подумал, что та заигрывает…
«М-да, докатилась, — подумала рыжевласка, — так лохануться!»
— Пошел прочь, лавелас чёртов! И хорош лыбиться, я просто обозначалась! — обломала она райские мечты незнакомца и быстро повернулась к ржущему Киму. Сделав самое враждебное лицо из возможных, она… тут же сменила гнев на милость, рассмотрев приятеля повнимательней. Ким, ей богу, со своим восточным лицом во всем этом тряпье походил скорее на советского колхозника из Казахстана начала двадцатого века. Все игроки, как игроки, одеты в одежды средневековых крестьян, а этого ещё бы пионером нарядили!
Признаться, Кира находила внешний вид Игроков не вполне соответствующим окружающему антуражу. Псевдо крестьяне, похожие, скорее, на ряженых актеров пивного фестиваля в Баварии, стояли посреди голой пустой равнины, гладкой как колено и открытой как пустая тарелка. Ни домика, ни деревеньки какой-нибудь. Ни мельницы, ни рыцарского замка. Короче, откровенный бред. По мнению Киры, разработчики явно схалявили с декоративкой. Единственным элементом, который мог скрасить унылый вид бескрайней степи, являлся край моря, касавшийся равнины с одной стороны и почти сливавшийся с линией горизонта.
— Кого мочить будем? — Состроил враждебную гримасу Ким, прервав ее «географические» размышления. Поудобней перехватив вилы, он словно готовился уколоть Киру зубьями… Для профилактики.
Посмотрев на него, та едва удержалась от хохота. Честно. Целых две секунды. Потом заржала в горло. «Агрессивный колхозник» смотрелся примерно так же как «агрессивный хомяк».
— Кира, как ты можешь?! — возмутился Ким, перекрикивая ее смех, — Тут банды некрофилов по полям шляются, а ты оскверняешь сиё священное место, насмехаясь над их стараниями!
— Иди корову дои, крестьянин!
— Ты чего? Я, конечно, люблю когда много сисек, но доярка — это женский профиль! Не слышал никогда о доярах.
Не переставая смеяться, Кира нагнулась, подхватила с земли какую то костяшку, оказавшуюся на поверку отломанной человеческой кистью и смеха ради зашвырнула ей Киму в мыслящее пространство, сиречь в голову. Но, поскольку мозгов там не наблюдалось, Ким с легкостью увернулся. Кира хотела уже повторить нападение и поднять с земли еще что-нибудь, как вдруг замерла. Пальцы, казалось, дотронулись до чего-то обжигающе холодного. Девушка посмотрела на руку и ее вдруг пробрала дрожь, от этого прикосновения к «смерти». Эта кость была … словно настоящая. Тактильные ощущения в Игре на самом деле потрясали, это был высший класс!
— Они настоящие! — услышала Кира свой вскрик. И увидела недоумевающий взгляд напарника.
Ким всегда был очень понятлив. Он молча нагнулся и поднял чьи-то белеющие останки. В руках его оказался человеческий череп. Акробат задумчиво повертел пустую «голову» в руках, затем равнодушно выбросил.
— Действительно, очень похожи на реальные. Чего такого? Сейчас такие игры строят, что… — Он порылся среди костей и вытянул из них еще один трофей. Очевидно, это была берцовая кость. Только какая-то изломанная и кривая. Зрачки тут же расширились, и он в ужасе отбросил находку. Ладони его затряслись.
— Дьявол, — прошептал он, — они действительно настоящие! Эта кость поломана посередине, а на ее концах — остатки хрящей! Да посмотри! По этим костям будто проехал танк, они все изломаны! Обычно разработчики раскидывают по Игре только части скелетов, пробитые черепа, целые грудные клетки с парой специально сломанных ребер, выдернутые целиком позвоночники… Но откуда все это?!
Ким перехватил вилы и ошарашено пнул найденный костяной обломок подальше от себя. Удар получился удачный и кость, перевернувшись в воздухе, приземлилась в паре метров, попутно попав кому-то по башке. Там послышался недовольный вскрик, но всё это потонуло в одно мгновение, когда игроки, глядя под ноги, заметили, что костяшки зашевелились.
Вместе с ними на голове Кима зашевелились волосы.
Кости срастались одна с другой!!!
Части скелетов энергично притягивались, но, поскольку большая часть из них была не целыми костями, а обломками, они соединялись в самых различных местах. Неведомая сила притяжения тянула друг к другу. Жалкие мгновения спустя над людьми возвысились неведомые костяные монстры!
Страшные скелетообразные чудовища имели несколько рук, ног и голов. В пустых глазницах светился зловещий рубиновый свет.
Валькирия, как и следовало из ее имени, была очень смелой. Особенно в виртуале. Она краем глаза заметила, что цвет лица у Кима приобрёл несколько светлый оттенок, не привычный для его загара и национальности.
«Побелел, как Веда, ей богу! — подумала она. — Но это всего лишь Игра!»
— Бей их! — истошно заорала девушка и со всего размаху ткнула в ближайшего костяного монстра.
Но Ким, очевидно, не смотря на страх, соображал быстрей.
— Чего? Их вилами надо валить? — заикаясь, обратился он к ней. — Это же чертовы кости! Они же не протыкаются!
— Вилами виль и не волнует! — Убедила Кира.
Монстр оказался не в восторге от выпада Киры. Он зарычал и взвыл. Несколько стоявших рядом с ним Игроков, взбодрившись смелостью соседки-девушки также воткнули в него свое оружие. Однако никакого ущерба, как было очевидно, эти удары не причинили. Невольно, Валькирия отступила, предоставив другим Игрокам тыкать монстра бесполезными зубьями.
В то же мгновение, раздался душераздирающий, нечеловеческий рёв. Видя поднимающихся, неуязвимых умертвий, новообращенные «крестьяне» вздрогнули от ужаса.
Вой атакованных чудовищ подхватили новые костяные собратья, поднимающиеся с земли. В течение нескольких мгновений, звук этот усилился невообразимо!
Слушая его, люди принялись бросать вилы и зажимать ладонями уши. Вот это был рёв! Тела Игроков от него бросало в дрожь. Многие падали на землю и бились об неё головами. Зажав голову руками, Ким видел эту картину словно бы во сне. Вероятно, подумалось ему, монстры издают нечто похожее на инфразвук, а может, нечто значительно выше и тоньше. Ведь одним испугом подобную реакцию бывалых геймеров на звуковую атаку невозможно было объяснить.
Стоп! Остановил себя он. Какой еще инфразвук?
Их тела лежат в койках, капсулах или медицинских кушетках — в зависимости от уровня оборудования каждого конкретного Игрового Дворца.
Во все искины, обслуживающие Игру, вводятся специальные программы-ограничители. Ни уровень света, ни уровень звука не способны причинить геймерам вред. Однако у самого Кима от дикого рева мертвых почти рассыпались перепонки!
Страх и ужас овладевали его телом почти физически — они ощущались не мозгом, но мгновенно наэлектризованной кожей, похолодевшими руками, взмокшей спиной.
Будучи акробатом, Ким привык к определенному уровню риска и не боялся физической боли, не боялся страха. Разумеется, в определенных пределах. Во всяком случае, прыгать по канату на высоте, то есть «действовать» несмотря на адреналин и любые переживания, он был способен. И был более чем готов.
«Но я в жизни так не боялся! — с неожиданным осознанием прикрикнул он на себя. — Что еще за бред?! Пожалуй, разработчики, так их мать, переборщили со спецэффектами!»
Тем временем, костяные создания, вдруг разом, по команде перестав выть, внезапно бросились на почти безоружных людей.
— Ты что натворил?! — почему-то завопила Кира на Кима, словно это он был виноват, что поднялись костяные монстры.
Ким быстро пригнулся, спрятавшись за телом одного из соседних «крестьян» и схватился своё ухо.
— Да это не я, не я! — раздраженно проговорил он. — Это фишка игры такая, наверное. Откуда я знаю? — по уху, пальцам и по запястью Кима тоненькой струйкой стекала кровь. Похоже, рев монстров повредил ему барабанную перепонку.
Неожиданно, земля под друзьями дрогнула!
Игрок, за которым прятался Ким повалился наземь. Голова на его плечах — отсутствовала. Кира метнула взгляд в сторону и увидела, как та скачет по земле, сметенная с позвонков мощным ударом монстра.
— Кап-пец! — прошептала она и крепче схватилась за вилы.
Впрочем, те были бесполезны.
Трава на поляне щедро окрасилась кровью. Костяные создания буквально рвали людей в клочья. Многие игроки пытались бежать, многие брали вилы и с упорством обреченных старались защититься. Но чудовища, не чувствительные к боли, да и вообще не воспринимавшие эти попытки всерьез, кидались на дерзких одиночек, сшибали их с ног, топтали, разбивали ударами головы, легко, как у кукол отрывали руки и ноги!
Ким и Кира вскочили и прижались друг к другу. Рядом с ними упал второй, разорванный на части, игрок-крестьянин. Последний его взгляд устремился в глаза Валькирии…
Она сглотнула.
Смотрел Игрок странно, совсем не «понарошку», как говорила ей когда-то бабушка, прошедшая войну.
Игрок-крестьянин умирал слишком реально! Да и Ким, похоже, испытывал самую настоящую боль. «Да что вообще тут происходит?!» — подумала Кира.
— Кира… — дрогнувшим голосом начал Ким.
— Что?! — заорала она в полном бешенстве и отупении, яростно вращая глазами и оглядываясь по сторонам. Везде — людей рвали в клочья.
— Мне кажется это совсем не Игра. Это… это происходит на самом деле! Мне больно… Ты слышишь, мне больно! Это ведь невозможно в Игре. Болевые ощущения должны притупляться ограничительными программами. Да и откуда вообще может взяться боль в виртуале? Она… она…
И Валькирия поняла. Смысл сказанного доходил до неё постепенно, доказательства были почти очевидны, но она не могла поверить.
— Это всё в правду, — тихо повторил Ким, и вилы выпали из его ослабевших рук. Ладони отказались удерживать бесполезное оружие. Ноги подкосились. Силы быстро оставили ее слишком «умного» друга. На смену драйву приходил шок.
Вдруг Киру словно сразило током. Точно. По-настоящему! Парень не придуривался — он умирал. Они все умирали! Все происходило по-нас-то-я-ще-му. Какая к черту Игра?!
Слева от них, в клочья порвали ещё пару крестьян. Одну из крестьянок монстр насадил на собственную костистую руку, потом порвал пополам, вдоль тела, как тряпку!
«Так же нельзя! — мелькали никчемные мысли. — Это ведь физически невозможно! А черт!!!»
В собственном зрении, которое по идее должно было быть частью игрового интерфейса, Кира пыталась отыскать кнопки паузы или перезагрузки уровня. Обычно такие виртуальные «кнопки» или «панели», прятались перед лицом, доступные для прикосновения рукой. Иногда они подчинялись словесным командам. Валькирия быстро перепробовала все устные команды, которые знала. Но ничего не произошло. Если вокруг неё действительно существовал интерфейс, он никак не реагировал на ее волю!
Она ещё раз посмотрела на морально убитого Кима. Глаза в глаза.
Обречены?
Он поднял взгляд, и друзья задали друг другу безмолвный вопрос.
— Нам надо сплотиться или они нас порвут, — вдруг спокойно произнес Ким.
Ким и Валькирия сидели на корточках и только поэтому вероятно, ни один из монстров не бросился конкретно на них. Чудовища хватали мечущихся в ужасной давке соседей.
Ким и Валькирия поднялись. В то же мгновение, один из сражавшихся рядом с ними крестьян, с виду лет тридцати или сорока, но, наверняка такой же школьник, как и они, истошно завопил, но тут же заткнулся, переломанный пополам. С противоположной стороны, еще один монстр неспешно обгладывал лицо другому «крестьянину». Тот не орал, но только слегка подергивал босыми ногами.
Скорее из мести, чем из желания поразить цель, Кира схватила «поломанного» соседа метнула с размаху в ближайшего монстра. Откуда-то появились силы. Если не победить, то хотя бы не сдохнуть без схватки они могли.
Нельзя так просто убивать людей!
Она подозвала Кима.
— Вставай!
В ответ тишина.
Кира повторила, добавив пару ласковых из арсенала запретной библиотеки архаизмов.
Но в ответ услышала лишь невнятное бормотание.
Тогда она рывком подняла его с колен и влепила пощёчину. Пусть очнётся! Не время впадать в уныние. Надо выжить!
— Да ты что творишь?!! Истошно заорал он. — Я на это ухо не слышу! Я раненый же! Ким попытался встать с колен, но тут же завалился на бок и полетел в траву. Возможно, повредил вестибулярный аппарат.
«Что ж, боец из него сейчас никакой, — заключила Кира. — Придётся защищать. Вот же женская доля. Этот неблагодарный ещё и кричит!»
Глядя на них, Игроки замыкались в круги, вставая спиной к спине и ощетиниваясь вилами. Монстрам стало сложнее бросаться на людей. Удар одинокого крестьянина проходил для врагов бесследно. Но несколько вил, вонзившихся с разных сторон, могли вырывать из него целые куски! Один, два, затем целых три монстра были развалены на части совместными усилиями нескольких десятков людей.
Увидев, что врага можно победить, ополченцы взбодрились. А вместе со страхом исчезла и нерешительность. Один из игроков, очень высокий и сильный, с бешенным криком атаковал монстра в одиночку. Удар вил не причинил чудовищу вреда, однако напор и инерция игрока свалили монстра с ног. На траве же, подоспевшие соседи смельчака быстро затоптали его в прах и осколки!
Вскоре, число поверженных чудищ стало расти. Люди, уже не боясь, ловко атаковали умертвий, с разных сторон, стараясь не проткнуть их своим оружием, но повалить на землю и затоптать. Каждая такая попытка стоила жизни двум или трем, разрываемым на части, но размен всех устраивал, учитывая количество людей и их огромных противников.
Вилы мелькали всё чаще. С каждой секундой работа шла всё дружней.
«Проблески духа и моральный подъём, — думала Кира, работая вилами в одной из сплоченных команд, — а также организация!».
Окончилось всё внезапно.
Затоптав очередного монстра, Кира и ее товарищи огляделись. Никого, кроме таких же людских «кружков» с вилами наготове в поле не осталось. Кровавая мясорубка завершилась относительной «победой» выживших, если так можно было назвать триумф на поле, покрытом человеческими трупами.
Кира уже открыла рот, чтобы выкрикнуть сидящему за спиной Киму нечто радостное, но в это мгновение мир схлопнулся, и тела напуганных необычным сражением геймеров растворились прозрачной дымкой прямо в воздухе над изломанными костями.
СВЕТЛЫЙ ПУТЬ
Дементор и Эльфийка
Дементор медленно плыл по воздуху навстречу к Эльфийке…
«Стоп! Плыл? — мелькнула вялая мысль где-то в самой глубине его сознания. — Опять что ли глюки начались?!»
Как-то уж слишком рано.
Дёма попытался покачать головой, но не смог, причем по неизвестной причине.
Зрение его было круговым, руки и шея отсутствовали. При попытке изменить угол, он просто опускался ниже или поднимался выше точки, в которой, как ему казалось, располагался сам. И он по-прежнему видел — всё.
Справа, слева и сверху, насколько позволяли ему новые возможности «кругового взгляда» простирались бесконечные тёмно-синие небеса. Именно тёмно-синие, а не голубые, подернутые тут и там барашками облаков. Но облаков очень странных, не похожих на привычную обычному человеку пароводяную смесь, из которой, как известно, созданы облака на Земле. Что за чертовщина?
Протянув руку, Дементор коснулся рваного обрывка «облачка», проплывавшего мимо. На ощупь он казался скорее ватой, чем газом. Безусловно, легче воздуха, раз плывет в свободном пространстве, однако… Чертов виртуал!
Понаделают хрени, людей, вот, путают.
Отбросив «барашек» в сторону, Дементор посмотрел вниз. Слава богу, виртуал не полностью взбесился. Со стороны, которую сознание Дементора однозначно отмечало как «низ», бледнело поле земной поверхности. Как именно существо без тела определяло верх-низ оставалось для Дементора загадкой. Решив выбрать самое простое объяснение, Дема заключил, что бестелесное тело, всё же ощущает притяжение и гравитацию. Иначе объяснить происходящее было нельзя — даже в виртуале. Ибо последний, как известно, старался имитировать физические законы реала.
Присмотревшись, Дементор рассмотрел под собой узкий морской рукав, разделяющий два гигантских светло-зелёных поля, вероятно, поросших травой и отмеченных редкими островками более тёмной зелени — возможно, групп деревьев, лесов или рощ.
На одном из полей массы более крупных существ — возможно, просто всадников на лошадях, пронзали и рассеивали гигантское скопление пехотинцев, рассмотреть которых подробно было невозможно из-за расстояния.
Пехота, очевидно, была безоружной или не могла достойно сопротивляться, поскольку даже с такой огромной высоты по медленному смещению войсковых масс можно было догадаться, что «всадники» откровенно теснят своих неумелых врагов.
С другой стороны моря-клина происходило вообще что-то непонятное. Вторая большая масса людей, оружие и амуницию которых также нельзя было рассмотреть, хаотически суетилась на широком свободном пространстве, колеблясь, словно озеро, взбудораженное сильным ветром. Вероятно, внутри этой массы, бойцы сражались друг с другом.
Пожав прозрачными плечами, Дема хмыкнул. Было понятно — внизу шла грандиозная битва! Вернее, целых две битвы.
Но между кем и зачем?
А, главное, что ждет его и Эльфийку здесь, наверху?
Может быть, нечто похожее?
Пока Дементор осматривался, оставаясь неподвижно на одном месте, лёгкая дымка с очертаниями Эльфийки приблизилась к нему.
Было очень сложно ориентироваться, подплыла ли она спереди или сзади. Эти понятия словно бы слились в одно целое. Он ОДНОВРЕМЕННО видел перед собой школьную подругу, но, в то же время, прекрасно обозревал происходящее в обратном направлении.
А ноги? Куда делись ноги? Дементор хотел зажмуриться и представить, как падает вниз под действием силы притяжения, но ничего не произошло. Он даже не моргал. И зрение, соответственно, не прерывалось.
«Стоп, — опять остановил он себя, — как там Зевс говорил: «Отключи мозг и никогда не включай?» Забавно. Или это он Киму говорил? В общем, не надо паники, всё-таки кругом десятки тысяч прочих игровых душ. В такой толпе не потеряюсь».
Между тем Эльфийка, весело смеясь, пронеслась сквозь Дементора насквозь. «Блин, дура! — подумал тот. — Напугала! Ей что бестелесным духом летать, что по крышам ночью бродить — всё одно в душе ребёнок. Найдёт, как сделать из всего игру».
Или это и есть Игра?
«Душа» Эльфийки (а именно так, насколько помнил Дементор, назывались «светлые» на первом уровне) снова подлетела к нему.
— Дементор, милый, ты уже десять минут дрейфуешь с разинутым ртом и глядишь сквозь пространство, — сказала она игриво. — Аль вспомнил чего, мил друг?
Она посмотрела на него дымчатыми глазами. Такими чистыми и наивными, что Дементор забыл все вопросы, которыми пытал его разум.
Души вокруг парили в прозрачно-белых облаках, разгоняясь и оставляя за собой шлейфы и завихренья. Белая вата чуть взвивалась от лёгких прикосновений и растворялась, разлетаясь во все стороны маленькими белыми кусочками невесомого вещества, значительно легче воздуха. Безусловно, подумал Дементор, это не пар. А значит, не облака.
— Мы на небесах! Мы в раю! — по-детски радовалась Эльфийка, взбивая воздушные массы ухоженными прозрачными ладошками.
— Предпочитаю рай с мечами, пирами, битвами и европейскими аналогами гурий, — процедил Дементор.
— Валгаллу? — прощебетала Эльфийка. — Тогда ты пролетел со спутницей, брат! Надо было идти с Валькирией!
Маленькая гадкая частица, что ещё осталась в Дементоре от бывшего живого человека, запрятанного в оболочку «прозрачного» тела, слабо попыталась воспротивиться. Рай с облаками, действительно, Дементора не прельщал. Попытавшись вспомнить «себя старого» он воспроизвел в мыслях добрые, привычные для Игры слова: Боль. Битва. Раны и Кровь. Однако сейчас Дементор не мог ранить и пальца — ведь он был душей! Душей!!!
Эльфийка, по-прежнему придуриваясь, слепила облачного барашка и водрузила ему на голову, оглашая окрестности чистым, звонким и очень красивым смехом.
«Неоготка, блин, — подумалось Дёме. — Эй, фрики так себя не ведут!»
Небо за спиной подружки заливало золотом. Из облаков вынырнул шар чистейшего белого света. Дементор, невольно открыл рот от удивления. Век не было, щуриться он не мог, однако свет почему-то вреда зрению не причинял. Как и все его ровесники, Дементор родился под щитом городского купола и никогда не видел настоящего солнца.
Не по картинкам, а по-настоящему, вживую. Такого, каким оно было раньше, в эпоху без куполов, заменяющих ныне погибший озоновый слой.
Видимо, создатели Игры воспользовались старыми архивами, съёмками и фотографиями, чтобы изобразить светило в том виде, в котором его знали далекие предки, люди начала двадцатого века и даже ранее.
«Как же красиво у них получилось! — вздохнул с ностальгией Дементор. — Надеюсь, доживу до того момента, когда увижу подобное наяву. А может, плюнуть на все, да махнуть в Марсианские колонии? Физически сильные люди в таких местах нужны почти всегда. Вот только учеба … Эх!»
Эльфийка, едва повернувшись к солнцу, интуитивно попыталась сощурить веки и прикрыть глаза рукой. Она сразу не сообразила, что свет проходит души насквозь, да и глаз как таковых сейчас нет и нечего прикрывать.
Дементор подплыл к ней и даже попытался обнять.
— Здорово? — спросил он, проведя рукой сквозь ее шею и плечи.
— Да вообще охрененно! — ответила Эльфийка в своей обычной «пацанской» манере, напрочь разрушая всю идиллию.
Дементор отстал.
— Ой, а что это за чёрные пятна? — весело закричала Эльфийка, снова подплывая к нему и указывая рукой сквозь Дементора.
Тот обернулся. Вопрос Эльфийки звучал звонко и добродушно, но Дементора отчего то охватило неприятное чувство.
Капля старого человека в нем выросла в размерах и попыталась захватить ситуацию, бросая «светлую» душу в панику. То были очень странные ощущения. Не дрожь тела, но… озноб души.
Дементору резко захотелось уменьшиться в размерах и бежать. Бежать!
В пространство меж облаками, на котором резвились бессчетные и бестелесные резвящиеся создания стремительно вылетали тёмные силуэты…
Разве возможно причинить вред бестелесным душам, подумал Дементор?
Впрочем, это ведь Игра.
Тёмные силуэты кого-то ему напоминали. Кого?
Он где-то читал про них или видел. Но где?
Что-то знакомое. Вспоминай, Дема, вспоминай!
Неожиданный страх — а от «тёмных» явно исходили нездоровые флюиды, заставил Дементора думать быстрее, и несколько мгновений спустя, в голову пришел образ.
Вспомнил!
— Фантазия разработчиков безгранична, — сказал он, ни к кому особо не обращаясь, себе под нос. — Но часто — вторична! Эти чёрные комки — явно Пожиратели Душ. Дизайн почти полностью совпадает с одним известным фильмом и, соответственно, книгой. Вот только как они будут себя вести, не знаю. Впрочем, если мы души, а они пожиратели…
— Рыжий, а где таких догадливых делают? — к нему подплыла Эльфийка.
Девица по-прежнему излучала ангельскую добродушность.
— В процессе тренировок, — задумчиво обронил Дементор.
— Со штангой и гантелями? — Эля парила вокруг и улыбалась.
— Тебе скажи — тоже захочется, — пробубнил тот. — Ладно, хватит язык тренировать, кажется, у нас проблемы. Будем думать или глазки строить?
— Я-то давно поняла, — ответила Эльфийка неожиданно серьезно. — А вот тебе, дорогой, потребовалось время. Ты это … заканчивай со стероидами…
«Ещё и издевается», — подумал Дементор.
— Ты о чем? — воскликнул он зычно, — бунт на корабле?
— Революция. Ну, давай, закинь меня на плечо. Ха! Что, не можешь?
«Хм, не могу. Что ж, веселись…» — Дем отвернулся и снова посмотрел на приближающуюся тёмную вереницу.
Если честно, Дементору было совсем не до смеха. Враг находился совсем рядом и только несерьезное отношение, с которым Шестеро вступили в Игру, давал ему повод вести себя расслабленно.
Тёмные создания тем временем, не торопились.
«Светлые души», в числе которых затесались Эля и Дем, занимали относительно небольшой объем воздушного пространства (если так можно было назвать участок между ненатуральными облаками). Душ было много, возможно, десятки тысяч, но толпились они компактно, летая по весьма ограниченному куску «неба», приблизительно эллипсоидной формы.
Пожиратели подтянулись к этому «мячику» и не спеша окружили большим кольцом. Их, возможно, было совсем немного — около сотни или чуть больше, но каждый из них значительно превосходил «душу» размерами. А главное, длинные щупальца и обрывки полупрозрачных темных плащей развевались вокруг пожирателей на несколько метров вширь и ввысь. Так что, не смотря на ужасную худобу и вытянутые, полускрытые капюшонами лица-рожи, тёмные существа казались огромными, похожими на спрутов или гигантских длинноногих пауков, с колыхающимися, гибкими щупальцами!
Затем — кольцо начало быстро стягиваться. Всё ближе и ближе.
Дементор внутренне вздрогнул, хотя в облике «души» это было нелегко.
При приближении Пожирателей души Игроков впадали в панику и, казалось, теряли свой разум.
Пожиратели не били, не набрасывались не терзали свои жертвы. Они лишь КАСАЛИСЬ их концом щупалец или краем плаща.
Однако, даже без всяких прикосновений, липкий, мерзейший страх накатывал на несчастных волной, словно парализуя и обездвиживая.
Один из Пожирателей проскользнул мимо и Дементор вдруг почувствовал воздействие этих существ на себе самом. То был не испуг (Дементор мало чего боялся), но реальный УЖАС, прочувствованный при приближении темного существа каждой клеточкой прозрачного тела!
Дементор был больше поражен. Вид летающих существ в капюшонах НЕ МОГ его испугать. Совершенно очевидно, на них ВОЗДЕЙСТВОВАЛИ чем-то психологическим или психотропным. Если бы все происходило в реальности, Дем заключил бы, что против них применяют ультразвук или бесцветный отравленный газ, какой-то жуткий химический наркотик. Но в Игре — ничего подобного быть не могло.
А может, он спит? Быть может надо проснуться?
Но нет, картинка перед глазами была слишком четкой и явной. Дем, будучи человеком спокойным и прагматичным, мог отличить сон от яви. Нет, все происходящее разворачивалось на самом деле!
Пожиратели Душ на огромной скорости носились вокруг и сквозь игроков, внося в нестройные ряды «светлых» настоящую панику. У многих Игроков не выдерживала психика. Они бросались прочь от места бойни, но Пожиратели мчались вдогонку и всегда настигали. Однако самое худшее ожидало несчастных после. Когда большая часть «светлых» оказалась парализованной прикосновением щупалец или пол плаща, пожиратели принялись набрасываться на неподвижные жертвы и… засасывать их в себя!
Махнув рукой, Дем увлек за собой бестелесную Элю, и они укрылись в густой толпе уже парализованных соседей. Парящие сквозь толпы душ Пожиратели стали пролетать мимо них.
Дементор и Эля притихли. Таких как они умников, впрочем, оказалось довольно много. Самые смышленые души прятались в гуще уже пораженных товарищей по игре. Некоторые из них не выдерживали, срывались в бегство, но как только это происходило, Пожиратели, занятые «выпиванием» уже парализованных душ, немедленно бросали свое занятие и бросались в погоню. Разница в скорости у душ и Пожирателей была потрясающей! Погони тёмных напоминали скорее стремительные броски.
Не уходил никто.
Так прошло около часа. Гигантское облако из душ постепенно поглощалось чёрными убийцами. Один раз, нападение произошло так близко, что Дем и Эля смогли рассмотреть все в подробностях! Тёмное создание настигло светлую «душу», обняло ее бесчисленными щупальцами, словно укутало в плащ, затем принялось ПОГЛОЩАТЬ.
Прозрачное человеческое тело удлинялось, деформировалось и, словно в жерле черной дыры, исчезло в необъятной пасти-трубке. Всосав несчастного, Пожиратель вдруг поднял свой чудовищный лик и посмотрел на Эльфийку. Та задрожала и спрятала напуганные глаза. Пожиратель издал жуткий звук, похожий на хохот и тут же бросился к еще одной сорвавшейся с места жертвы!
Дементор перевел дух.
Эля, еле живая от волнения, не смотря на свою бестелесную оболочку, продолжала изредка вздрагивать.
Вокруг них продолжала разворачиваться невиданная картина. Тысячи душ, одна за другой исчезали внутри Пожирателей!
— Это испытание на стойкость, — неожиданно хрипло проговорил Дем. — Мы должны выстоять, слышишь? Больше не смотри им в глаза. Это просто чудо, что он бросился на нас.
Дема оглядел Элю. Удивительно!
Её страх делал «душу» серой. Небесно-белый цвет ее бестелесной оболочки превратился в чугунно-пепельный. Она УЖАСНО боялась.
— Нельзя ломаться, слышишь?! — он развернулся и подплыл ближе к ее лицу. — Ты моя напарница! Долой страх! Держись!
Казалось, это немного взбодрило девушку.
— Не кричи, — прошептала она, — итак жутко. Страшно, аж коленки дрожат, — залепетала она.
— Эля, у тебя нет коленок! — сказал Дементор. — Кстати, ну-ка представь себе душу с коленками!
Эля сначала улыбнулась, потом невольно прыснула от смеха.
И тут до Дема дошло, что против страха лучшее оружие — смех.
Количество выживших «светлых» душ стремительно сокращалось. Очень скоро Пожиратели отсекут всех, кто бежит, а значит, более всех боится, и примутся за их спрятавшихся товарищей. Душ все еще было много, но… нужно было отодвинуть себя как можно дальше в конец убийственного списка. А ну-ка…
— Слышь, Элька, положи болт на этих пылесосов! — воскликнул Дема. — Рожи у них уржаться, правда? Сосуны!
— Да и стремные какие-то, — Эльфийка поняла его мысль. — У производителей, видимо, нет другой расцветки. Я бы, например, фасончик сменила. Уродливые какие то!
— Ага, розовенький в горошек будет в пору! — Дем негромко, но уже откровенно заржал.
— Знаешь, у тебя нет чувства прекрасного, — Эля весело поморщила носик. — Ты ведь всё в камуфляж превратишь, мужлан!
Девушка шутила, при этом смотрела на Дементора, как на психа. Впрочем, ничего необычного, обстановка, так сказать, располагала к быстрому мышлению. Увидев, что Дементор не сошел с ума, а действительно пытается помочь, красавица улыбнулась.
— А чем плохи цвета хаки? — подмигнул ей Дементор.
— Не по сезону!
Почувствовав поддержку, Дем стал шутить и смеяться. Сначала осторожно, совсем неуверенно, глупо и невпопад, но потом всё удачней. Говорили они с Элей негромко, но страх, должно быть, уже не излучали.
— Я думал у неоготов одежда под настроение, — сказал Дементор, — главное, чтобы все в одном и том же. И не стирали неделю!
— Это гламурные консерваторы пятого толка, мой милый, — поправила Эля. — Ты вот путаешь их с новыми течениями. Мы — свежее поколение готики! Мы — загорелые!
— Свежее?
— Я мылась, если ты об этом!
— И не в чёрном?
— В прозрачном, блин! — Эля весело рассмеялась. И действительно, цвет ее очертаний снова стал ярко-розовым, лишенным пепельного оттенка.
— В общем, чёрного в вас уже ничего не осталось? — подытожил Дем.
— Выйду из этой Игры, точно не останется, — обещала Эльфийка. — Я создам новое течение.
— Да ты новатор субкультуры!
В голову лезла смешная чушь, обрывки анекдотов, баек и глупых случаев.
Душа их смеялась.
Постепенно, они прошли воспоминаниями по всем приятным и весёлым моментам из собственной жизни и жизни близких друзей. Вспоминали, как весело проводили время вместе, когда не было никаких трудностей и проблем. Как собирались всем народом и просто проводили время. Они не боялись ничего в реальной жизни, а значит — не было причин бояться в Игре.
Когда, спустя еще полчаса, пожрав парализованных товарищей, чудовищные создания, пробрались к Дементору и Эльфийке, они шарахнулись в стороны.
Спустя еще некоторое время, они выбрались из груд, парящих в воздухе, но неподвижных прозрачных трупов. Отряды пожирателей, словно отсчитав своими убийствами определенное количество жертв, оставили место бойни. Когда Дементор и Эля нашли их на небосводе, тёмные существа уже исчезали вдали, в облаках, истончающейся линией на самой границе видимости.
Пожиратели ушли. Однако кроме Дементора и Эли, выжить посчастливилось очень немногим.
— Ну что, шагаем на следующую ступеньку? — спросил Дем, пряча грусть глубоко внутрь себя. Действительно, Игра оказалась… необычайной. По крайней мере, Дементор никогда не сталкивался со случаем, чтобы боты реагировали на человеческие эмоции — питались ужасом и боялись юмора. Безусловно, мастерство разработчиков потрясало. Интересно, почему о таком умопомрачительном, по настоящему качественном прорыве совершенно не говорилось в рекламе?
Дементору остро захотелось пройти всю Игру от начала и до конца. И, конечно, ни разу не проиграть. В его жизни случались поражения и победы, но нигде кроме Игры, невозможно было связать поражение со смертью, а победу — с выживанием, с пробежкой по самому краю, по лезвию ножа. Так что Дема не собирался сдаваться. Только не здесь. Только не сейчас.
— Уверена, мы эту Игру по стенке размажем! — почувствовав его настроение, воинственно обронила Эля и… обняла.
Руки ее привычно скользнули сквозь прозрачное тело Демы, он от удовольствия прикрыл глаза. И вдруг с удивлением обнаружил, что свет померк.
Сознание готовилось к загрузке следующего уровня!
Великие Игровые поля. Уровень второй
Испытание
ТЁМНЫЕ
Зевс и Ведьма
Песок поглотил костяные ноги Веды по щиколотку. Если бы на костях еще оставалась кожа, она, вероятно, получила бы множество ожогов. Песок был горяч как в Аду. Горяч, словно раскалённая сковородка!
Палящее солнце ощущалось даже без кожи и жгло невыносимо. Возможно, если бы их защищали от жары белые бедуинские одежды, Зевс и Ведьма держались бы лучше.
Но одежды не было. Белыми оставались лишь кости.
Игроки находились в пустыне. В настоящей пустыне!
Степь, которую они с Зевсом оставили на прошлом уровне, по сравнению с новой реальностью казалась просто раем.
Общий вид, впрочем, оставался тот же. Унылая равнина, ограниченная со всех сторон только холмами песчаных барханов. Даже море на горизонте исчезло.
«Блин, задница какая-то», — подумала Ведьмочка. Раньше Веда видела барханы только в книгах и фильмах. Она никогда бы не поверила, что под Куполом существуют такие смертельные, даже смертоносные места. Однако, окружающий ее пейзаж выглядел слишком натурально. Графический движок игровой программы мог создать любой вид. Мог генерировать запахи. Даже перепады температуры. Но полнота ощущений, которую Веда переживала сейчас, превосходила все возможности виртуальных декораций в сотни, если не в тысячи раз!
Девушка-скелет могла поклясться, что под обжигающими лучами солнца едва не плавиться под ногами песок!
Действительно, песчинки под костяными стопами совсем походили на обычную мелкую каменную фракцию. Они с Зевсом брели по песку ИЗ СТЕКЛА. Солнце, слава богу, только приближалось к зениту. И Веда боялась представить, что будет, когда смертоносные лучи станут ПРЯМЫМИ.
Да и солнце ли это?
Веда обернулась и посмотрела рубиновыми «глазами» скелета на жуткое светило. Похоже, в пустынном мире только наступил рассвет. Солнце висело над горизонтом, а значит, температура на поверхности едва начала повышаться. Шар светила казался несоразмерно огромным. Ведьма плохо разбиралась в астрономии, но понимала — то, что она видит перед собой, больше привычного земного солнца как минимум в два или три раза. Глаз светила был настолько огромен и висел так низко, что походил скорее на гигантский прожектор, чем на согревающую звезду.
Веда встряхнулась и снова опустила взгляд в песок. «Какое счастье, что я не являюсь человеком в данный момент, — подумала она. — Даже век не разомкнуть. Глаза ослепнут и высохнут, сварятся как яйца вкрутую… Я растаю, как таинственная Снегурка, что жила в какой-то загадочной северной стране, вместе с таинственной зимой, что приходила в мир, пока люди не научились контролировать погоду. А Зёме после этого придется собирать меня по каплям. Блондин, впрочем, такой ленивый, что обязательно забудет пару запчастей… Так, шутки ради».
Ведьма улыбнулась. Сознание мигом выскользнуло из дебрей, оставив глубины таинственных рассуждений до следующего раза. «Это Зёма-то меня соберёт? — ухмыльнулась девушка. — Да его самого надо будет собирать! Может песок его немного отчистит, словно фильтр воду в те старые времена, когда вода в реках была грязной».
Идея с песком, безусловно, являлась преувеличением. Будучи школьницей, Веда не могла поверить, что в далеком прошлом люди действительно уничтожали реки, из которых пили. Разумное существо не могло быть врагом самому себе. Верно, врали все хроники, пугали, словно в детстве страшными рассказами. Разумный человек не травил себя сам, расскажите это кому-нибудь другому.
— Тебе забыли включить функции движения или ты зависла, словно древний компьютер? Добро пожаловать в музей Пентиума, а?
Стоящий рядом с Ведьмой Зевс громогласно захохотал, потом играючи сбил девушку-скелета с ног. Потом подхватил на руки и принялся раскручивать, легко, словно надувную игрушку.
— Ведьма! Очнись! — кричал он. — Мы в Играх Смерти, помнишь? Так что играй или умри. Тупит она тут стоит!
«Это сейчас он такой сильный, так бы чёрта с два поднял, — подумала Ведьма. — Все же у скелетов много отличий от обычного Игрока. Устойчивость к страшной жаре… масса, опять же».
Земля и небо поменялись местами. Мысли покинули пустой череп, не успев окончательно сформироваться. Подлец бросил Ведьму в песок!
— Ведьма! — Зёма навис над напарницей, закрывая торсом солнце, которое, впрочем, продолжало просвечивать сквозь голые ребра и позвоночный столб. — Вставай давай! И давай вставай! И вообще разберись уже, что тебе нужнее. Нам в отличие от первого этапа выдали ржавый нагрудник, ещё более ржавый шишковидный шлем и меч. Кстати, сейчас я его испытаю… Кстати, конкретно на тебе!
«Так, приколы кончились, — мрачно подумала Ведьма. — Мечи это уже серьёзно. Можно и черепа лишиться, мало ли что этому идиоту в башку придёт».
Она прыжком вскочила на ноги из положения лёжа, на мгновение ощутив себя акробаткой вроде Кима. Сила и гибкость воина-скелета, слава богу, позволяли подобные вещи с единственным ограничением — лишь бы не выскочили из хрупких суставов старые, полуистлевшие кости.
Ведьма огляделась.
На широких огненных барханах, под обжигающими лучами гигантского светила, взвивая в воздух вековую пыль, топтались тысячи скелетонов. Они бились мечами, проверяли доспехи. То, что перед ней происходит не битва, а именно разрозненные тренировочные бои было понятно по смеху и шуткам, разносившимся над песками, а также по самому характеру скопления — в массе скелетов не было ни шеренг, ни рядов, все рубились хаотично и как-то понарошку, без разлетающихся вдребезги черепов и отрубленных конечностей.
Многие воины-скелеты, опустив оружие после схватки просто стояли, обмениваясь замечаниями, или всматривались в горизонт, ожидая прихода настоящих врагов, в приходе которых, была уверена Ведьмочка, никто из собравшихся не сомневался.
— Ладно, Веда, становись в стойку, не тупи. Надо проверить боеспособность вооружения! — окликнул ее Зевс и предупреждающе крутанул мечом.
Он смотрел на боевую подругу ничего не выражающими рубиновыми глазами, сверкающими в глазницах черепа. Но взгляд его почему-то казался хитрым и угрожающе-насмешливым одновременно.
«Ещё бы! — хмыкнула Веда. — Ведь кроме меня в качестве тренажера больше никого нет!»
Кивнув, она осмотрелась. Без труда обнаружила торчащие из песка ржавый шлем, щит и полусгнившую рукоять меча, потянув за которую, вытащила короткий меч без защитной перекладины, но с обоюдоострой заточкой. Водрузив шлем на голову (шлем оказался велик), Ведьма внимательно осмотрела приобретенное оружие. Новое приобретение оказалось на удивление «старым». Меч был до ужаса ржавым — что казалось удивительным для пустыни — и, при этом, весь покрыт глубокими зазубринами. Безусловно, для хорошего боя он не годился, но лучше, чем ничего.
Опять кивнув Зевсу, она встала, наконец, в боевую стойку. Веда вышла в полуприсед и чуть выставила вперед правую ногу, расположив меч вдоль бедра и, одновременно, прикрывая щитом весь корпус до колена. Школьница была «бывалой» фехтовальщицей и в игровых поединках поразила немало противников. Ну, давай!
Судьба, между тем, была к поединщикам не благосклонна. Зевс успел лишь крутануть меч «восьмёркой», как половина лезвия, расколовшись как раз на большой зазубрине, мелькнула в воздухе и звякнула об чей-то шишак метрах в тридцати от ребят.
Скелет, получивший обрубком меча по голове (слава богу, по шлему), враждебно посмотрел в сторону друзей. Если вообще можно смотреть враждебно, будучи скелетом.
— Эй, вы что творите?
Зевс растерянно поскрёб лоб, потом крикнул в ответ:
— Инвентарь бракованный, извини.
— Да иди ты в задницу, придурок! Маши потише! — взъярился «обиженный».
— Я же извинился, — пожал плечами Зевс. — Все жалобы к разработчикам. Или иди к своей мамаше — поплачься.
— А ты хоть знаешь, кто она, идиот?!
Зевса, похоже, разговор тоже начал бесить.
— Знаю, конечно — мать такого же идиота.
— Да пошёл ты!
— Еще раз пошлешь, воткну меч в глазницу.
— Ну, попробуй!
— Думаешь не смогу?
Череп Зевса скрипнул зубами, потом рот его раскрылся, словно в гневе и со стуком захлопнулся. Глядя на это выражение эмоций, Ведьмочка призналась сама себе, что выражение «мертвые не кусаются» иногда может быть не к месту. Черепа были лишены лицевой мускулатуры и, соответственно, мимики, но чувства выражать могли иногда весьма красноречиво.
Разъяренный Зевс в несколько мгновений преодолел отделяющее от «обиженного» скелета расстояние и ударом рэслера сшиб его с ног. Поднявшись над потрясенным противником, Зевс грозно поднял свой меч, чтобы расколоть тому череп, но тут из старого оружия, также «потрясенного» ударом, вылетел болт и остатки лезвия, а также привинченная к крестовине гарда и набалдашник рукояти полетели в песок.
Эпическая картина.
Враг Зевса, тем не менее, по-прежнему лежал неподвижно, боясь даже дышать. Однако, у самого задиры пропал боевой запал. Со вздохом опустил голову, блондин длинно выругался, потом отбросил рукоять в сторону, даже не пытаясь поднять болт и собрать оружие заново.
Отвернувшись от враждебного скелета, Зевс произнес:
— Ладно, повезло тебе сегодня. Вставай. Вот дадут другие мечи, посмотрим, кто кого. Мамой он своей ещё будет меня стращать.
Бурча под нос, Зиновий перешагнул через поверженное тело и отвел Ведьмочку подальше, изредка оглядываясь назад, на Игрока, который после инцидента, наверняка, стал его злейшим врагом.
— Надо было все же убить его, — кровожадно-назидательно резюмировала Ведьма. — Она только что отыскала на боку доспеха паз, который идеально подходил для меча, и теперь с удовольствием запихивала в него неуклюжий ржавый клинок, занимавший руки. — На следующем этапе он тебе обязательно припомнит этот случай. Вообще, всех Игроков, у которых может быть повод для личной неприязни, надо при возможности… того.
— Злая ты, даром что тёмная, — с досадой в голосе ответил Зевс. — У меня вот к тебе, между прочим, личная неприязнь. Так что ж мне теперь — того? В расход пускать по пустякам?
— Ха, с чего бы у тебя ко мне личная неприязнь? — Ведьмочка рассмеялась. — Опять подростковые комплексы? Секс, секс, секс? То есть — мало, мало, мало?
— Ой, да куда там! — зло выругался Зевс. — Тут уж не до забав. Просто согласись, разработчики этой Игры конкретные моральные уроды. Надо же! Дали меч, который разваливается при первом взмахе в воздухе. Я ведь им даже не ударил… Надеюсь, блин, доспехи сделаны не на той же фабрике, — с этими словами блондин с силой треснул кулаком по грудине.
Доспех выдержал. Это обнадеживало. Значит, хотя бы защитная часть военной экипировки оказалась не подвержена губительному воздействию времени. «Или просто Зёма рахит, — улыбнулась Ведьма. — В общем, я то стучать кулачком по грудине не собираюсь. Выдали — буду носить. Я, типа, послушная».
Отныне, тренироваться Зевсу было нечем, а значит — незачем. Конфликт, так сказать, был исчерпан, во всей своей глубине. Пара плюхнулась на песок и стала печально поглядывать на других Игроков.
— Зём, ты любишь мечи? — почему-то спросила Ведьмочка, шкрябая ногтями ржавчину на шлеме. На пальцах оставалась забавная ржавая труха, которая красила костяшки в оранжевый.
— А зачем я, по-твоему, хожу два раза в неделю на секцию холодного оружия? — уныло ответил Зевс.
— Зачем? За девчонками. Все парни ходят на секции ради нас любимых. И не спорь. Вон тот же Ким. Ну ладно, Дементор со своей качкой повернулся градусов на семьсот, но ты то почему такой любитель старины? — пожала плечами Веда.
— Ты многого обо мне не знаешь, — ответил Зевс. — Вообще я и ножи метать люблю, и пострелять могу, если надо… Вот почему они стрелкового оружия не выдали?
— А если надо, то в окошко без парашюта, и ночью по тайге с волками бегать и в грозу под тазиком скакать, — продолжила Ведьмочка. — Эх, знаю я твои приколы.
— Да ни фига ты обо мне не знаешь! — обиделся Зевс. — Точнее знаешь только то, что я показываю открыто. В нас же в каждом столько людей живёт, что всех не разглядеть. Летом обязательно куплю меч и уединюсь в схронах на крышах на тренировки в одиночестве.
— Зачем?
— Сначала надо много тренироваться одному, чтобы почувствовать оружие. Я об этом в старых книгах читал. Тех, что были до цифровых носителей. Ну, таких, которые надо самим открывать, листать, закрывать. Которые даже не сохраняются на прочитанном месте.
— Ни в жизнь не поверю, что бывают такие книги, — покачала головой Ведьмочка. — Погоди, а что значит почувствовать оружие?
— Слиться с ним в одно целое.
— Как можно слиться в одно целое с куском железа? Ты бредишь? Меч просто острый кусок металла. Заточенный. Ну, сбалансированный и закаленный, из многослойной стали, если совсем по-научному.
Зёма сменил голос. Голос возвысился и стал мистически-загадочным, словно говорил седой ветхий старик с парой-тройкой веков опыта за плечами.
— Когда ты поймёшь его, он перестанет быть куском железа, Веда. Меч — душа воина! Неразумная ты образина.
«Ага, чувак правильных книг начитался», — подумала Ведьмочка.
— Сам ты образина, наставник хренов! Ты опять самурайских стереофильмов насмотрелся?
— Почему сразу самурайских? — сменил голос Зёма на назидательный. — Мечи в средневековье были у большинства народов мира. Не мечи, так ятаганы, сабли, колишемарды, скрамасаксы, эстоки, тесаки, в конце концов. Народ знаешь, какой агрессивный был? Это сейчас нажал кнопку, а ранее курок, и нет человечка, а раньше всё вручную, вручную. Со вкусом всего процесса, так сказать. Во дикари, да?
— М-да, какое-то неавтоматизированное существование было.
— А то!
Оба немного помолчали. Яркое солнце по-прежнему нещадно раскаляло доспехи. Сухой ветер носил тучи пыли, частицы которой въедались в кости скелетов. Ведьмочка старалась понять Зевса, но мысли вновь уносились вдаль. Старалась вернуться мысленно в наше время и направить мозг блондина в правильное для обоих русло размышлений. Нужное и верное. Надо придумать, как выпутаться из этих проклятых Игр Смерти!
С этого и начала:
— Боюсь даже подумать, что сейчас за враги пойдут, если нам оружие выдали.
— Давай думать логически, — стал раскладывать всё по полочкам Зёма. — Нас пять тысяч. До следующего уровня опять дойдёт в два раза меньше, значит… Слушай, надо как-то обойти эту систему. Шанс, что дойдём до финиша именно мы — один из пяти тысяч. Это конечно больше, чем шанс выиграть в лотерею, но всё же. — Его голос упал до шёпота. — И даже если дойдём, наш путь будет устлан жизнями таких же, как мы ребят. Мы просто обязаны что-то сделать! У меня странное чувство, что нас истребляют по-настоящему. Веда, кажись это не совсем игра.
У Ведьмочки тоже воспалилась интуиция, однако размышления её были прерваны.
Показались враги!
Сначала на горизонте, со всех сторон бескрайней пустыни, неожиданно взвились облака пыли. Скелеты, уже привыкшие с прошлого раза к внезапному появлению противника, в панику не впали. Игроки без всяких команд и понуканий стали сбиваться в плотное кольцо, занимая, таким образом, глухую круговую оборону. Зевс усмехнулся. Учитывая наличие доспехов, оружия и изрядной ненависти, которую удалось накопить скелетам с прошлого избиения, строй выглядел неплохо. Масса черепов, угрюмо торчащих из-за сплошного кольца щитов и сотни пар рубиновых, сверкающих глаз смотрелись грозно и даже пугающе. Не смотря на молодость, большинство участников Игр Смерти являлось опытными Игроками, с хорошей школой игровых квестов, поединков и массовых сражений. У них не было командиров. Но опыта — было хоть отбавляй.
«Если опять будут рыцари, — победоносно подумал Зевс, пристраиваясь в плотный ряд воинов скелетов, — мы их в порошок искромсаем, ей богу!»
Однако, как и следовало ожидать, Игра несла им кое-что другое. На грозную линию скелетонов мчались странные, синие существа без ног. Они просто парили над землёй, возвышаясь дымовыми завихрениями до уровня груди.
За существами тянулись широкие пыльные шлейфы. Будто те плыли по воде, разрезая волны. Древние пески вздымались пред этими существами, покорные их воле!
— Пустынные джины! — услышал Зевс чей-то вскрик.
«Логичные игроки пошли, черт возьми», — тут же подумал он.
— Мы погибли! — послышались трагические крики.
— Да зачем тогда оружие то давали!
— Это подстава!
«Ну вот, нечто более современное», — усмехнулся Зевс, услышав последнюю фразу.
Его радовало только одно — даже если кто-то из «подставленных» скелетонов впал в панику, тут же разбегаться никто не начал. И на том спасибо, хоть какой-то кураж. Видимо, желание отыграться за истребление на прошлом уровне оказалось у выживших Игроков слишком сильным.
— Порубать их в капусту! — раздались крики.
— Подходи по одному!
— Прорвемся!
Действительно, до паники было далеко. Но что делать-то? Пустынный джинн, это тебе не рыцарь.
А вообще забавно. Арабская сказка какая-то. Сначала всадники дохлые, теперь вот джинны-ифриты-песчаные человечки. Тур по мифологии просто. А дальше что? Лешие с водяными? Вот же нелегкая!
С другой стороны, чего он ожидал?
Пустыня — джинны. Логично, твою мать!
Зевс и Ведьмочка стояли вместе, в первом ряду. Оба — припав на одно колено, выдвинув вперед массивный щит, и прижав к нему сбоку короткий меч. Вернее, меч прижимала Ведьма, а Зевс только зыркал глазами из-за щита, с ненавистью сжимая кулак. В таком положении широкий щит закрывал тело почти полностью, делая воина практически неуязвимым. Мгновение назад, Зевс жалел, что им не выдали копья (для обороны пехоты в тесных рядах длинное оружие было бы сподручнее), но теперь, глядя на приближающихся нематериальных чудищ, только зло хмыкнул. Что с копьями, что с мечами сражаться с пустынными джинами было бесполезно.
Действительно, это была подстава.
Знаком он приказал Ведьмочке придвинуться. Та подтянулась, и он зашептал ей на самое ухо:
— Ты ведь понимаешь, наше оружие бесполезно. Духи пустыни бесплотны. Меч не причинит им вреда. Сейчас половина бросится на врагов и погибнет, а другая все же впадёт в панику и тоже погибнет. Стой и смотри. Может быть, что-нибудь придумаем. Главное — стой на месте. Ряды слишком плотные, если начнем бежать, затопчут свои. Да и не убежишь от джиннов. Надо просто держаться.
Ведьмочка кивнула.
— Ты знаешь, попроси у кого-нибудь меч, — предложила она, — он хоть и бесполезен, но лучше с таким оружием, чем совсем с голыми руками.
— Да кто даст? Это ж игроки, а не оружейные меценаты. Чтобы какой-то игрок другому что-то не халявное подарил…
— Что-то с самурайским духом у тебя нелады, Зиновий!
— А смысл? Я бы конечно тоже бросился на джинов вперёд грудью, но… Понимаешь, Веда, здесь какая-то заковырка. Ну как можно поразить мечом существо не из плоти? Я не думаю, что наши орудия кто-то заговаривал или освящал.
— О, в тебе просыпаются проблески интеллекта? — Ведьмочка фыркнула. — Знаешь, это опасно, в прошлый раз ты так Эльфийкиного кота постирал. Она потом две недели батарейки сушила, помнишь?
— Кто старое помянет, тому задницу на бифштекс, — некрасиво пошутил Зевс. Впрочем, уже было не до красивостей. — И вообще второй уровень — не первый! Хотя тебе и с первым то повезло… Ладно, поскольку ты со мной, буду тянуть тебя за собой. Держись блондина и всё будет в порядке. У тебя же тоже хорошая карма, да? Признайся честно, ты была пай-девочкой в прошлой жизни?
— Эээ, вряд ли.
— Ну, вот как на тебя положиться?
— А нефиг на меня ложиться. Постоишь!
Последние слова Ведьмочка не сказала, а выкрикнула, и обращен был этот крик вовсе не к Зевсу и его словесным прибауткам.
Передовая линия джиннов достигла костяного строя!
Столкновение, впрочем, выглядело совсем не так, как могли представить себе Зевс и Веда. Вместо удара лоб в лоб и обрушения на передовые шеренги скелетонов, джинны на мгновение словно бы исчезли.
Синхронно, словно выполняя движения в массовом водном танце, пыльные тени нырнули в песок, зарывшись в него полностью, с головой. На пару мгновений, поле застыло, скелеты, уже догадываясь, что произойдет дальше, стояли, не двигаясь, скрежеща зубами и стискивая бесполезное орудие.
В следующий миг, воздух над раскаленной пустыней пронзили тысячи криков одновременно!
Джинны выныривали в самых неожиданных местах, — в центре, с краю, в средних рядах, совершенно хаотически пронзая круговое построение скелетов тут и там. Они хватали ошеломлённых Игроков, возносили их в воздух и тут же обрушивали вниз, на товарищей.
Кости вдребезги разбивались!
— Какая на хрен карма?! — истошно заорала Ведьмочка. — Ты думай что делать!
— Будешь кричать и психовать — ничего не добьёшься. Прибереги силы на следующие этапы, — спокойно ответил Зевс, не двигаясь и только стреляя глазами по сторонам.
Скелетоны оказались совершенно не готовы к подобной подземно-воздушной атаке.
Некоторые наиболее бешенные воины в доспехах неистово орали и махали мечами, пытаясь поразить своим оружием бесплотных духов, но, разумеется, это было бесполезно. Часть скелетов, напротив, принялась бросать своё оружие и разбегаться. В плотном строю, в который выстроились скелеты для обороны от совсем иного противника, это было практически бесполезно и приводило только к дракам между собой. «Оружие всё-таки пригодилось», — недобро усмехнулся Зевс. Хотя по полю носились враждебные джинны, скелеты, пытавшиеся бежать, начали рубить собственных союзников — других Игроков. Выдача мечей и доспехов была просто издевкой. Разработчики не пытались помочь Игрокам или дать им шанс. Они просто глумились над выжившими!
— Да как тут можно сохранять спокойствие?! — заорала Ведьмочка. — Нас же всех сейчас… А-а!!!
Отбросив щит и подняв над головой меч, она попыталась броситься в гущу развернувшейся вокруг них резни, но тут Зевс с силой схватил ее за плечо и оттащил назад.
— Смотри на того чувака! — повелительно воскликнул он, ткнув костяшкой пальца в одного из игроков. Ведьмочка замерла.
Один из скелетов снял броню, положил её на песок и сел на ржавую кирасу, подобрав под себя ноги.
«Некоторые люди ещё способны меня удивлять» — кивнул сам себе Зевс.
— Он что, медитирует? — спросила Ведьмочка.
— Дело не в этом, — скривился Зевс, — дело в том, что он не касается песка. Судя по всему, песчаные джины могут причинить вред только на песке. Видишь, как хватают? А на доспехе ни-ни. Так что парень мыслит правильно. Респектище тебе, тип!
— Зёма, если ты что-то понял, просто сразу скажи это, хорошо? — съехидничала Ведьмоча, быстро сбрасывая с руки щит. — А тормоза оставь при себе, ладно?
— Должен же и я когда-нибудь умничать. К тому же если будем спешить по жизни даже в этой игре, мы не поймём её уроков.
— Каких ещё, в задницу, уроков?! — поджав под себя ноги, Ведьма уселась на щит.
— Уроков жизни, Веда, — поучительно сказал Зевс и быстро повторил то, что сделала подруга, то есть, скинув щит, уселся на него задом. — Всё, что делается, делается ради того, чтобы мы поняли что-то. Карма!
— Куда-на?
— Не куда, а что. А ещё прикидываешься умудрённой опытом ведьмой. Ай-ай-ай, имитаторша.
— Я тебе это припомню. Но ты же сам когда-то говорил, что опыт не измеряется количеством прожитых лет.
— Ага. Иногда старость приходит без опыта. Твой случай.
— А вот это я точно не забуду! Дема будет тебя держать, а я ставить «сливку». Вот только получи тело.
— Дема против насилия, ты же знаешь.
— А я о-о-очень попрошу. Кто ж тебя ещё перевоспитает, кроме друзей?
— Шути, шути. Кстати, я бы на твоем месте совсем разделся!
— Чего?
— Ты опять тупишь, да? Скинь доспехи, да побыстрее. Если джинн причинит тебе вред, он сделает это как в латах так и без. А так все же побольше площади займем. Давай быстрее! Это тебе не школьная физическая культура.
Вся броня полетела на песок, к щитам. Ребята сбили её поближе, так, чтобы получился сплошной «остров». Забрались на неё и сели, подобрав ноги под себя, как тот чудик невдалеке. Благо, ни мышц, ни сухожилий не было и, соответственно, отсутствовали ограничения в гибкости. Кости складывались каким угодно образом и можно было, действительно, ощутить себя любым акробатом вроде Кима.
— А знаешь, почему я взяла ник Ведьмы? — неожиданно спросила Ведьмочка.
— Да, — сказал Зевс, но девушка словно не заметила ответа.
— Я взяла ник ведьмы только потому…
— …потому что это самый распространённый ник в Игровом мире после ангелов, демонов и прочих недочеловеков. Как правило, ангелы все тотально падшие, а демоны как минимум подающие надежды. — Закончил Зевс.
— Что, всё так плохо?
— Не волнуйся, Эльфийка и Валькирия по степени распространения ников ушли не так далеко от тебя. Спорим, эльфийка сейчас «тёмная», а валькирия — «неистовая»?
— Обязательно спрошу у них.
Зевс хмыкнул.
— Если доживём…
Вокруг них джины сеяли смерть. На глазах Ведьмочки одного из скелетов утащило в песок. Его предсмертный возглас потонул в шуме творящегося безумия. Самое страшное заключалось в том, что никто никому не мог помочь. Пример Зевса и Ведьмочки был довольно показательным, многие делали то же, что и они — уходили с песка, спасаясь на доспехах. Но многие не успевали.
Чем больше становилось Игроков, догадавшихся о методе спасения, тем злее и резче становились джины. Тех, кто не успел уйти с песка, уже разили со скоростью, которую почти не замечал глаз. Несколько полуобезумевших скелетонов, потерявших в суматохе свои щиты, попытались подсесть к «догадавшимся», сбросить. Но Зевс, отобрав у Ведьмочки меч, быстро утихомиривал таковых, пресекая захватнические попытки ударами клинка в череп.
Вскоре, поле поредело. Выжившие пытались кричать другим игрокам уйти с песка, но поднялся ветер и начался самый настоящий пустынный шторм. Сильнейший ветер поднял тучи частиц песка в воздух. Каждый скелет оказался отрезанным от другого. Ни видимости, ни слышимости, — только предсмертные, едва различимые вскрики умирающих Игроков продолжали потрясать воздух. Джины резвились с беспомощными геймерами, играясь, как кошка с мышкой. Только у гипотетической мышки имелся шанс ускользнуть от кошки, если та, наконец, насытится или сама мышь окажется ловчее и быстрее ловкого хищника. Здесь же шансов не было практически ни у кого. Сильный ветер часто сдувал одиноких Игроков, приютившихся на собственной кирасе или пытавшихся балансировать на мече или шлеме. Одно неосторожное движение — и его утаскивали в песок или в небеса. Зевс и Ведьмочка сидели обнявшись, стараясь занять на своем «острове» самую устойчивую позицию из возможных. И, пока что, им это удавалось.
Что этим истреблением хотели доказать Игрокам создатели? Что человек поступает так же? Времена, когда человек убивал по прихоти, кажется, давно прошли. Может быть, подумал Зевс, нам говорят, чтобы мы не забывали об этом? Или, что человек слеп и глух в моменты наибольшей опасности? Паника берёт верх над разумом, а?
Сложно сказать, сколько прошло времени и насколько армию скелетов засыпало песком. Зевс ничего не кричал, просто держался изо всех сил и держал Веду за руку. Не смотря на отсутствие кожи и нервных рецепторов, Ведьмочка прекрасно чувствовала его близость, знала, что он держит её и при том держит крепко. «Он рядом. Рядом со мною, — шептала она себе. — Значит, мы выдержим. Победим».
Выжившие скелеты, почти невидимые за ураганом песка, молча склоняли головы, ожидая конца. В какой-то момент Веда просто почувствовала, когда Игра Смерти перешла на другой уровень, уронив сознание в пустоту.
СЕРЫЕ
Ким и Валькирия
Если бы Кира была поэтом, она описала бы эту сцену так.
Вместе с Кимом они снова шагали «плечом к плечу, сметая все на своем пути». Их зеленые плащи трепетали, словно от вихря, пачкаясь в настоящих фонтанах крови, что потоками разливалась вокруг. Кинжалы и мечи в их руках не прекращали движение ни на миг. Жизнь скользила по лезвию бритвы!
К сожалению, в литературном зачете у Киры имелась только пара забавных стихотворений, выписанных лазером на стене. Так что сцену пришлось описывать проще: несколько тысяч с лишним легковооруженных пехотинцев рубились в окружении бескрайней массы зеленокожих. Двухметровые орки, гоблины, трехметровые тролли, огры и прочий фентезийный сброд, обвешанный железом и вооружённый топорами, молотами и дубинами, окружили оставшихся Игроков и методично сжимали кольцо окружения.
После встречи с костяными монстрами Игра закинула Кима с Кирой сразу в гущу схватки, в самое пекло, чтобы не расслаблялись. И правда, скучать было совершенно некогда. Не успели выжившие на втором этапе прийти в себя, как были вынуждены начать сражаться. Стоило кому-нибудь из геймеров в зеленом остановиться на миг, и его немедленно протыкал зелёнокожий урод, ростом выше на две головы, в два раза шире в плечах и в три раза тяжелей!
В отличие от новых противников, тела Игроков, как и прежде габаритами или силой не отличались. Это были обычные человеческие тела, невысокие, и, преимущественно, худые. По крайней мере, полных или крупных людей Валькирия вокруг себя не заметила. Все воины оказались облачены в зелёные плащи цвета свежего салата и изображали собой то ли «вольных стрелков» эпохи Робин Гуда (плащи были с капюшонами), то ли легковооруженных английских воинов из армии короля Эдди периода Столетней войны. Во всяком случае, луков и колчанов на Игроках не наблюдалось. Тонкие кожаные пояса украшали двойные ножны — для одноручного меча с открытой гардой (а-ля викинг) и длинного фехтовального кинжала для левой руки. Видимо, так разработчики Игр Смерти представляли себе фэнтезийных «легких пехотинцев», которые соответствовали по градации второму уровню Серого пути. Кира хмыкнула. Ну что же, как и в прошлый раз, выбор разработчиков не мог не порадовать. Тощие «робин гуды» с легкими одноручными мечами и полностью лишенные доспехов, вряд ли были серьезными соперниками гигантским оркам и троллям. Ставку тут можно было сделать лишь на фантастическое, индивидуальное мастерство, накопленное Игроками в ходе прошлых игровых кампаний. Решив так, Валькирия бешено закрутила мечом. Опыта «дикой рубки» у неё и вправду было хоть отбавляй.
Орки оказались сильными врагами. Их лица украшали торчащие наружу клыки, бешеные глаза вращались, а рот отдавал жутким смрадом гнилого мяса. Валькирия где-то читала, что настоящие фэнтезийные орки — исключительно людоеды. Впрочем, мясом животных питались когда-то и люди в реальном мире, а значит ушли от орков недалеко. При мысли об этом Киру передергивало. Питаться частями трупов убитых живых существ было отвратительно, гадко и извращённо-жестоко. «Мясоеды!»- презрительно думала Кира, для которой это слово было созвучно по смыслу со словом «каннибализм». Возбужденная новым, специфическим аргументом, девушка увернулась от очередного броска орочьего ятагана, ловко обошла «мясоеда» сбоку и, протащив клинок по ходу движения, отсекла зеленокожему руку касанием лезвия. Тот взвыл и, отшатнувшись от Киры, рухнул наземь, потрясая фонтанирующим обрубком.
— Всё бы отдал за пику или алебарду, черт их раздери! — громко обронил танцующий рядом Ким, уклоняясь от дубины стоящего напротив него гигантского огра.
— А на хрен тебе? — грубо бросила Кира, отирая пот. — Все равно строй не держим. А без ровного строя твоя пика тут не поможет!
— Умная, да?
— Да уж не туплю, как некоторые!
В этот момент огр Кима открылся, и Валькирия, не думая о собственном искалеченном противнике, высоко подпрыгнула и с обратного разворота обрушила меч на незащищенную шею урода. Голова огра отделилась и, словно вопреки всем законами физики, отскочила от плеч, как резиновый мяч.
Не успела Валькирия выправить равновесие, как еще один орк с яростным оскалом набросился на неё с топором. Ким сбоку отбил нацеленный на подругу удар и Кира, вновь развернувшись, почти без замаха пронзила живот врага. Орк зарычал и взмахнул своим тяжелым оружием. Валькирия отпрянула корпусом, словно ожидая этой атаки, и не вынимая меча. Затем навалилась, резко вдавливая смертоносное лезвие вглубь зелёного тела. Провернула внутри. И выдернула с кусками печени и кишок!
Ещё один враг был повержен — труп рухнул под ноги девы-убийцы.
Следующие несколько минут тела напарников работали рефлекторно, почти без участия разума. Их мастерство, скорость, сила, стремительность реакции уже не прятались в сознании, но скрывались в памяти тела. Вернее, в том новом «уровне», который был присвоен Игрой, после прохождения начальных этапов. Как люди-боты на заученных алгоритмах по утрам ставят чайник, умываются, чистятся, спешат на работу, в то время как мозг не принимает никакого участия в этих действиях, так вспыхивали в разуме Валькирии и её спутника программы по мечной рубке.
Впрочем, многие люди часто забывают включать мозг и после работы алгоритмов. Сознание же Валькирии продолжало думать, анализировать, размышлять и запоминать. «Как бы только на случайный удар не напороться», — думала она, — а то забудусь и ошибусь. Один пропущенный удар ятагана или даже касание такой тяжелой дубины — и словно не было меня никогда. Уж больно орки здоровые. Таким бревном не то, что голову — всё тело можно сломать одним попаданием!
И они с Кимом — не попадались.
— А ведь мы можем когда-нибудь устать, — сдерживая дыхание и стараясь отдохнуть в момент замаха меча, прохрипел рядом Ким. Пока они с прочими Игроками-зеленоплащниками держались хорошо. Но насколько хватит их сил для такой бешеной рубки? Краем разума Валькирия, например, понимала, что в реальном мире любой самый здоровый рубака уже давно бы устал и упал на землю, задыхаясь от нехватки воздуха в легких и сердца, выпрыгивающего из груди. Здесь же они только начали уставать. Чертов виртуал!
— Второй этап, — просипела Кира сквозь зубы, нанося еще один мощный рубящий удар. — У нас, если ты заметил, хорошо поставленное дыхание. Мы, конечно, ещё не Серые Рыцари, но уже многого стоим. Типа, спасибо Игре.
Кира лгала, чтобы подбодрить напарника. Ким соглашался, чтобы подбодрить подругу. Сердце стучало о ребра с неистовой силой. Казалось, оно сейчас пробьет грудь и выскочит наружу, прямо на врагов. Достанет маленький меч и тоже станет рубиться. Представив придуманную собой картинку, Кира усмехнулась.
— Знаешь… — чуть слышно прошептал Ким в этот момент, — я … теряю дыхание… Но прикончу еще … пару зелёных! — он упрямо взмахнул мечом.
И все же, не смотря на кураж, их движения замедлялись. Пот застилал глаза. Адреналин больше не мог подстегивать истерзанные мышцы.
В перегруженных мускулах пульсировала страшная боль. Сил почти не осталось. Да и откуда им было взяться? Рядом, лицами в лужи крови, падали сражённые орками и ограми Игроки. Кольцо сжималось все плотней и плотней. Ким вдруг захотел упасть и не двигаться, забыть об этом ужасе навсегда. Однако кошмар продолжался.
Взмах. Удар. Меч вонзается в чьи-то кости. Снова взмах и снова удар!
«Это всего лишь обман, — думал Ким. — Игра обманывает мой мозг… Надо держаться. Надо выстоять. И победить. На самом деле усталости нет, этих ощущений не существует. Я в виртуале… Надеюсь, я в виртуале!»
От нечеловеческого перенапряжения перед глазами поплыли чёрные пятна. Свет медленно мерк. В последнем замахе Валькирия, наконец, швырнула свой тяжёлый меч в ближайшего орка, оставшись с одним кинжалом. Перевернувшийся в полете клинок разрезал несчастного бота почти пополам! Хрипло выдохнув, неистовая Валькирия рухнула от бессилия на песок…
Ким заметил случившееся краем глаза. И все же, слава богу, ему этого хватило, чтобы среагировать. Метнувшись к Кире, он дернулся и резко отвел выпад орочьего ятагана, уже взметнувшегося над грудью подруги. Затем, мгновенно присев, крутанул меч вокруг, отгоняя ближайших зеленокожих.
Валькирия не видела, что он делает. Автоматически метнув оставшийся в ладонях кинжал, она сразила еще одного зелёного, но дальше уже не могла поднять рук. Сквозь вязкий сон-полуобморок, она различала, как Ким что-то орет «братьям по оружию», они подбегают и старый друг, бросив меч, упорно тащит ее куда-то. Дальше, в центр людского круга, иногда успевали оттащить раненых. Еще двое Игроков, бросив драку и заметив действия боевого товарища, повернулись к нему. Возможно, они хотели помочь, возможно, просто отвлеклись пораженные тем, что кто-то в горячке боя ещё способен заботиться о других. Но пара ударов молота, которым крутил прорвавшийся в круг уродливый тролль, немедленно превратили головы отвлёкшихся бойцов в кровавое месиво.
— Пшёл вон!!! — рявкнул Ким и развернулся к врагу.
Тролль отшвырнул его в сторону пинком ноги, словно новорожденного котенка. Потом прыгнул вперед и занес чудовищную секиру над неподвижным телом Валькирии.
Возможно, Ким впал в безумие. От боли, страха, гнева и нежелания признать смерть. Возможно все Игроки давно уже посходили с ума еще на прошлом этапе. Но Ким не мог дать Валькирии умереть.
Вопль его словно растянулся во времени.
Время вокруг словно прекратило свой бег. Секунды растянулись в минуты. Даже Кира открыла глаза, узрев перед собой кошмарное зрелище.
Вот Ким на ее глазах оттолкнулся от земли. Вот тролль занес над ней свою секиру. Медленно, будто через толщу воды в самой глубокой впадине океана, но все ближе и ближе…
Однако Кима не зря звали акробатом!
Перевернувшись в воздухе, ловкач изогнулся под невозможным углом и, вывернув корпус, ударил тролля кинжалом в глаз. Затем, прямо на лету, Ким зацепился за бицепс своего гигантского противника, подтянулся за долю секунды, и, раскрутившись как на гимнастическом тренажере, свалился на секиру всем телом!
Весил Ким мало, но массы, вероятно, хватило. Тело акробата сдвинуло вектор удара, и лезвие секиры обрушилось не Валькирию, а прямо на ногу тролля.
Тролль рухнул и заревел.
Валькирия шире открыла глаза. Казалось, она что-то закричала. Значит, — озверело подумал Ким, — пришла в себя, слава богу. Однако для самого акробата наступил миг расплаты.
Время вернулось к привычному ритму. Тело замедлилось. Страшное перенапряжение прошлых секунд требовало возмездия.
Акробат упал с руки тролля и ударился головой о броню, защищающую гигантский сапог чудовища. Враг, схватившись за пораненный глаз, на глазах Киры поднял окровавленную ударом секиры ногу и ударил Кима в живот, втоптав в почву, как большого жука.
Смачно захрустели кости. В этот самый момент, откуда-то вне поля зрения на тролля налетело сразу несколько Игроков. Пронзенный четырьмя или пятью мечами, враг упал, привалив Кима плечом. Другие зеленые — «кончились».
Уровень завершился.
Осталась лишь горстка выживших. И тьма.
Единственная на всех!
СВЕТЛЫЕ
Назад: Пролог
Дальше: Часть II: Маги