Часть II: Маги
Великие Игровые поля. Уровень пятый. Прана
АКОЛИТЫ
Когда Зевс раскрыл слипшиеся веки, в лицо его сразу повеяло сыростью и затхлостью подземелья. Он лежал на спине. Сверху, перед глазами красовался низкий, каменный потолок. Неприятное ощущение пустоты и одиночества тёмных катакомб тут же прокатилось по нему, словно каток.
Он снова закрыл глаза и покачал головой.
— Ким… — чуть слышно прошептал Зевс.
Ответом, однако, была лишь полная тишина.
— Люди! — крикнул он громче.
По стенам гулко проскакало эхо.
— Твою мать! — Зевс выругался и привстал, протирая глаза рукой. — Куда же все подевались?!
— …девались… девались… девались… — ответили стены.
Зевс завертелся, стал тыкаться во все стороны словно слепой котенок, но неизменно натыкался на тёмные, холодные кирпичи. Вокруг царила почти кромешная тьма. Пахло сыростью.
Игрок снова посмотрел на потолок. Источник света, слабый, еле заметный сноп солнечных лучей чуть рассеивал тьму под самыми сводами и только благодаря этому Зевс мог что-то видеть.
Было слышно лишь собственное дыхание. С двух сторон Зевса запирали стены. Насколько он мог заметить, стены шли до самого потолка без всякого намека на дверь.
С других двух сторон присутствовало свободное пространство. Зевс подумал и решил, что ничего не остаётся, как идти вдоль стены в одну из сторон. Но в какую? Стоило выбирать без сомнений. Зевс нахмурился и с сомнением почесал подбородок.
Первый вопрос, который его интересовал — почему он один? Ладно, Ким с Кирой, но где напарница, Ведьма? Блондин расстроено покачал головой. Он вспомнил. Ну что за подлость? Едва они с девушкой разогрелись на прошлом уровне любовной прелюдией, как двое Серых обломали всё удовольствие. Правда, спасли от смерти. Но все же Зевс сожалел. «Дудки, — решил он про себя, — возможность сдохнуть в виртуальной Игре еще ладно, но вот облом с Ведой я разработчикам не прощу!»
Ощупав себя, Зевс понял, что снова стал человеком. Не скелетом, не мумией, а обычным человеческим существом. Прямоходящим, теплокровным, с «противопоставленным» большим пальцем руки. Кажется, это все человеческие признаки? Ах, нет, еще увеличенный мозг! В последнем свойстве сапиенсов, впрочем, Зевс начал в последнее время сомневаться — как раз примерно с первого этапа Игры.
«Мудаки, блин», — подумал Зевс, поминая разработчиков. — И это называется венцом творения? По образу и подобию? Да не смешите! Более неудобного «боевого костюма» не существует. Кости скелетов, например, не чувствуют боли. Плоть мумий обладает нечеловеческой силой. На что способен по сравнению с ними обычный живой человек?
Выпрямившись во весь рост (и чуть не ударившись головой о низкий каменный потолок!) Зевс понял по шелесту ткани, что все его тело с головы до ног закрывает мантия. Вероятно, тёмного цвета, поскольку даже при слабом освещении белые и светлые цвета одежды должны были хоть чуточку, но бликовать.
Блондин поднял ладони и ощутил накинутый на голову капюшон. Интересно, зачем глубокий капюшон в тёмном подземелье? Рука сама непроизвольно отбросила его назад, и Зевс ощутил под руками… лысину!
Сначала он не поверил, но так и было! Голова была гладкой, немного бугристой, на ощупь теплой и очень сухой, как пергамент или старая дубленая кожа.
Вывод напрашивался простой: или его постригли на лысо, как какого-то сектанта прошлого века, или… он очень стар. Вернее, тело очень старое!
А может, он просто монах в закрытом монастыре?
А может, в армии недобор? Той, старой армии, что набирали на Земле до эры закрытых Куполов? Нет-нет, не может быть. Современная армия была теперь добровольной, маленькой, мобильной, профессиональной и бесполезной. Держали её на случай войны с пришельцами, не иначе. Правда, сколько не возило человечество в космосе своими пеленгаторами и радарами, звёздные колонизаторы так и не появились.
Память услужливо подсказала новое место Зевса в игровом табеле рангах, который он с друзьями наблюдал перед погружением в Игру.
Если раньше Зевс являлся «воином-мумией» на Тёмном Пути, то сейчас — явно был «Темным Аколитом», то есть учеником, послушником или злым магом-недоучкой.
«Раз Аколит, то обязательно с бритой головой? — недовольно фыркнул Зевс. — Глупость какая-то. Интересно, Ведьмочку тоже побрили? Я-то по жизни с короткими волосами, а вот дамам такой прикид точно не фартит. Впрочем, данные не проверены, может, их и не брили под ноль. Ладно!»
Зевс попытался пройтись по камере в одну и в другую сторону, аккуратно ступая и ощупывая стены. Совершенно ничего. Такие же гладкие камни, как и в том месте, в котором он проснулся. Интересно, откуда льется слабый свет на потолке, ведь ни окошек, ни ламп там нет?
«Может быть, магия? — нахмурился он. — Так. Игра, наверняка, наделила меня на новом этапе новыми возможностями. Иначе, какой смысл в повышении игрового статуса? Должна прибавиться какая-то сила. Возможно, действительно — магия! А-ко-лит… Аколит! Звучит гордо, черт возьми!»
Зевс подумал и пробно стукнул кулаком по стене. Хм, вроде разницы никакой, и раньше так умел. А ну-ка сильнее!
Он ударил и выругался — было больно. Значит, с банальной физической силой не судьба.
Тогда, подчиняясь совершенно непонятному для него самого мотиву, Зевс резко поднял правую руку и, напрягая воображение, представил в раскрытой ладони открытое, пылающее пламя. Он помнил разговор, которым закончился прошлый уровень и вдруг ощутил, что МОЖНО вызвать огонь. И сделал все, чтобы получилось!
Ну же. Могучий огненный шар!!!
Маленькая искра осветила мрак подземелья…
От удивления Зевс сглотнул.
Но тут же напрягся снова.
Всего лишь искра? Пятый уровень и какая-то жалкая искорка?!
Как только Зевс почувствовал ярость, искра раздулась, обратившись в пылающую звезду! Прямо у него на глазах в пустом подземелье, без всяких источников энергии, вырос огненный файербол, раздвигая завесу тьмы и опаляя брови.
— Да чёрт бы вас всех побрал! — заорал новорожденный тёмный маг, с трудом борясь с обжигающей болью и ярким светом.
Не понимая, что делает, он просто представил, как ком огня отрывается от руки, потом разрастается шире, больше, одновременно смиряя яркость, и отплывает к стене.
Шар послушно отплыл и медленно увеличился в размерах. Светиться стал значительно слабее.
В душе бывшего школьника тут же вспыхнуло дикое чувство восторга и боевой азарт разом. Захотелось испытать всё новое что возможно и отыскать предел своих мистических возможностей. Ещё бы, ведь с магией доступно такое, что невозможно вообразить!
Хотя стоп, остановил себя Зевс.
Магии — не существует.
Игрок помотал лысой головой.
То, что он видит перед собой — лишь извращение разработчиков. Понятно, в виртуале возможно всё. Но это «всё» — часть стройной компьютерной программы и должно быть привязано к действиям потенциального мага — например, к словам-заклинаниям или жестам.
До этого Зевс сталкивался с магией довольно часто. Почти во всех фэнтезийных Играх присутствовали те или иные магические системы. Мощь мага зависела от его уровня, количества накопленной маны и чёрт знает чего. Вернее всего того, что взбредет в голову разработчикам.
Однако, почти всегда, магические действия к чему-то привязывались. К активизации артефактов, использованию магической амуниции, или, чаще, к банальным вербальным фразам, которые произносились вслух и сопровождались движением руки, указывающей направление действия. Так, для осуществления того же огненного заклинания (чаще всего удара молнией или потока огня, наподобие выстрела огнемета) Игрок произносил кодовую фразу-пароль и вытягивал руку в сторону оппонента. Дальнейшее происходило без его участия, если накопленной маны или игрового уровня хватало. Из руки вырывалось пламя. Разумеется, в указанном направлении.
Иногда, фаерболом или подчиненным големом, животным или рабом можно было управлять. Но все это также осуществлялось с помощью специального «магического» интерфейса, который возникал перед глазами после активизации соответствующего заклятья.
Ещё реже магическое воздействие сводилось к жертвоприношениям и сложным каббалистическим ритуалам. Таковы, в частности, были «вызывания» демонов, духов или богов.
Здесь же всё упомянутое отсутствовало!
Зевс управлял шаром МЫСЛЕННО, без всякого интерфейса и виртуальных кнопок, висящих в воздухе или целеуказателей.
Пущенный с ладони шар послушно пролетел несколько метров и врезался в одну из стен. Огонь потух не сразу, медленно сползая по стене, словно состоял из жидкого вещества. Языки пламени доползли до пола и нехотя погасли. Зевс крякнул и попытался воскресить затухающие языки огня взглядом. Не получилось.
«Пока двигать горы взглядом не по зубам», — усмехнулся он.
Да что это такое, в конце концов? Мысленная магия?
Черт-те что. Действительно, всё страньше и страньше…
Обдумав положение, Зевс решил не заморачиваться с местной магической доктриной, а приступить к деятельности более понятной. А именно — к оставлению надоевшего подземелья.
Прана (или что там?) буквально кипела в его жилах. Задолго до встречи с Кимом на прошлом уровне, Зевс знал, что некая сверхестественная сила пребывает в каждом человеке, а не только в игровых «магах» и «аколитах». В старину, на востоке люди действительно называли эту силу праной — мана тут была совсем не причем.
Эта внутренняя сила распространялась, скапливалась и выходила через чакры. То есть семь участков в человеческом теле, через которое получали и отдавали энергию. Насколько знал Зевс, самый важный участок генерации силы-магии-праны находится чуть ниже и правее сердца. Точнее, в солнечном сплетении, оттуда сила расходилась по всему телу, следуя по каналам, похожим на вены или артерии.
Насылая порчи и проклятья, злые люди перекрывали подобные каналы, и человека одолевала болезнь. Сила начинала течь в неправильном направлении и расходовалась впустую, глупо растворяясь в воздухе. Многие люди умели ощущать и работать со своей Силой. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Но она была доступна каждому — в этом Зевс был убежден. В начале времён все люди владели силой праны, пока не стали культивировать силу физическую и не обожествлять в «человеке разумном» животное, то есть не разумное начало.
Но в любые времена возможность развивать свои способности оставалась. Человек был способен на всё, когда находил для себя достойную праны цель. В этом случае магия начинала переполнять его, и обычные люди начинали творить чудеса.
Однако, стоило ЗАДУМАТЬСЯ над тем, как это происходит, прана тут же истаивала. Если точнее, человек начинал сомневаться в своих способностях и… немедленно их терял.
Итак, усмехнулся Зевс, способности есть — но инструкция отсутствует.
Похоже? Похоже.
Но если местная магия не являлась магией компьютерных программ и интерфейсов, то чем она была?!
Немного ошалев от проведенных аналогий, Зевс решил снова поэкспериментировать. Как сказал когда то его любимый герой — «не можешь ходить, надо бегать!» Зевс ещё раз поднял ладонь, собрал в ней большое количество маны-магии-праны (сила была невидима, но Зевс представил ее себе, и руку ФИЗИЧЕСКИ закололо, будто маленькими иголочками). Затем представил образ вспыхнувшей молнии…
Яркая вспышка отбросила его на одну из стен, почти на минуту лишив зрения, слуха и вообще всех чувств.
«Вот тебе и побегал», — подумал Зевс. Эксперименты, экспериментами, но торопиться слишком не стоит. Начинать надо с маленького. С искорок?
Он скривился. Можно и с искорок, если ты не бегаешь по Играм Смерти, ежесекундно рискуя потерять голову. Тут всё приходится делать если не на бегу, то хотя бы быстро шагая.
«Правильно мне попало, — подумал Зевс. — Надо сразу правильно представлять, чего я хочу и куда это направлять. Нужно контролировать поток праны. Пусть будет, что будет — нельзя, в Игре не прокатит «авось». Терпение, ясная цель и практика, практика, практика!»
С его рук последовательно полетели молнии, подобия огненных шаров, только меньшего размера, огненные стрелы, тёмные лучи, мало видимые в темноте, но горячие, словно лава.
Лишь минут через двадцать после беспрерывных атак на стену Зевс заметил, что от растраченной силы начинает слабеть. И только тогда, когда треснулся мордой в пол, не в силах пошевелится.
Вот что значит боевой азарт. Как глупо, подумал он.
Сил едва хватило, чтобы перевернутся на спину.
Магия захватывала! Даже круче, чем бои на мечах. И учить ничего не надо. Воображай — и пали. Как-то… неправильно, что ли.
Медленно приходя в себя, Зевс пытался глубоко дышать. Кажется, по-научному это называлось гипервентиляция легких, то есть насыщение организма кислородом выше обычной меры. Он знал, что от перегрузок при энергоемкой работе — разгрузке вагона или оперировании праной — больше всего страдает сердце, так как во многом именно оно и служило генератором не только перекачивания крови, но и пресловутой «магии».
«Надо беречься, — размышлял Зевс. — О своих возможностях я ещё узнаю, на то и Игра. Будет тебе, придурок, практика…» Но последняя капля азарта все же пересилила, и Зевс представил, будто возводит перед собой каменный щит. Учить то надобно не только атаку, но и защиту.
Это было просто потрясающе!
Прямо из воздуха материализовалась — именно материализовалась, возникла и ниоткуда, стена из гладких булыжников, намертво скрепленных между собой раствором.
«Офигеть, — только и успел подумать Зевс перед тем как отключиться. — Копперфильд по сравнению со мной — отдыхает!»
Затем свет погас.
* * *
Когда Зевс очнулся, ему показалось, что сердце уже не бьется. Это не пугало, благо мумией и скелетоном бывать приходилось.
Неужели умер?
Прислушался. Сердце все же стучало, но медленно, как-то через раз. Видно, он разоспался и тело успокоилось.
Ну, и слава богу.
Подумав, Зевс понял, что визуализация каменного щита отняла у него последние силы, и он элементарно свалился в обморок.
Не хорошо.
Вокруг воняло гарью опалённых стен и собственных бровей. Каменная стена по-прежнему стояла перед носом, будто была тут всегда.
Ещё Зевс не учёл уровень вентиляции в подземелье. Приток свежего воздуха был здесь слабый, так что приходилось валяться в поднятом им самим дыму от опаленных стен. Там, вероятно, рос мелкий мох, который и подпалился…
Примерно через четверть часа, отведённых на отдых и дыхательные упражнения, Зевс, наконец, поднялся. Сначала на колени, потом, прислонившись к стене. Помогая рукой, нетвёрдо встал на ноги. Жутко кружилась голова, из носа потекла кровь, ноги стали будто ватные. Но надо было идти. Надеяться-то не на кого. Да и когда Зевс на кого-то надеялся?
Дальше он осторожно побрёл среди мрачных стен подземелья в одну из сторон. Которую, вот ведь смех, выбрал наугад, наплевав на прошлую философию. Маленький огонек, пущенный перед собой на расстоянии пары метров, не отнимал много сил. Зевс решил, что сможет поддерживать его достаточно долго, заодно накапливая прану про запас — разумеется, для боевых действий.
Так он брёл вдоль стены, слыша только эхо своих шагов, да собственное дыхание. Шагал долго, ни о чём не думая, забывая считать шаги. Брёл до тех пор, пока во мраке лабиринта не блеснул лучик настоящего, не порожденного собственной фантазией света. Мозг услужливо подсказал идею броситься туда без оглядки. Мол, там люди, спасение.
Зевс сплюнул, облизал губы и послал подсказчика на хрен.
В Игре ожидает чаще враг, чем друг. И разуму тут доверяться не следует. Лучше интуиции и необходимому страху.
Зевс потушил собственный огонек, остановился, прислушался. Ничего подозрительного не обнаружил.
«Что ж, — решил он, — чуть постою, поднакоплю праны, чтобы было чем шандарахнуть. Потом вперед, шаг за шагом».
Он принялся ждать. Прошло около получаса. Свет не двигался и Зевс, ожидавший встретить вместе с освещением противника бота или другого Аколита, решил двигаться вперёд сам. Пройдя сотню метров, он понял, что свет усиливается и идет из конца коридора, за которым угадывается большое и очень широкое помещение. Под относительно яркими лучами четко обозначилась мраморная арка следующего проема. Прижавшись к стене, Зевс буквально протащился по ней в проем и оказался в огромном круговом зале.
Зал был освещен очень слабо, но кромешная тьма в нём рассеивалась, сменяясь сумрачным светом, льющимся с потолка из неизвестного источника — возможно, того самого, что освещал потолки коридоров. Незримого, не яркого, до достаточного, чтобы ориентироваться.
Судя по силуэтам, растворяющимся вдали, в зал вело множество коридоров, похожих на туннель Зевса, как близнецы. «Скорее всего, двадцать тысяч», — заключил Зевс, вспоминая собственные арифметические вычисления на прошлом уровне. После четырех «отборочных туров», проведенных между геймерами каждого «местного» Дворца Игр, шестеро выживших от каждого «местного» Дворца должны были перейти на новое, единое Игровое поле для счастливчиков. На пятом игровом уровне вокруг Зевса могли находиться исключительно «победители». По двадцать тысяч человек от каждого пути.
Всего, таким образом, — шестьдесят тысяч.
Но если брать только Тёмный путь — двадцать тысяч.
«С другой стороны, — подумал Зевс, — я вполне мог пойти в противоположную сторону. Это может означать, что коридоров здесь меньше, например, десять тысяч. То есть половина. Ведь другие геймеры могли пойти в другую сторону, верно? Ну да… Пятьдесят процентов Игроков в правильную сторону, пятьдесят в неправильную. Плюс-минус. Вот тебе и отбор!»
Игрок вздохнул. Веда, Ведьмочка была по жизни «не правильной» но в этот раз, он надеялся, ей должно было повезти.
Посчитать коридоры, естественно, было невозможно.
Зала, на пороге которой прижимался к стенке Зевс, была огромной и напоминала, скорее, гигантскую каменную чашу, перевернутую вверх дном, но настолько огромную, что края ее терялись далеко в темноте. Вполне возможно, в нее действительно выходило десять или двадцать тысяч узких коридоров — по числу победителей-игроков.
У ближайших коридоров, во всяком случае, стояли другие Тёмные Аколиты. Узнать их было легко по плащам, капюшонам, лысым макушкам и ошарашенному взгляду. Многие из Аколитов только выходили из коридоров, другие прятались, как Зевс. Но большинство, судя по кислым позам, ждали уже давно.
Статистика, страшная вещь, сделал вывод «облысевший» блондин. Мы такие разные и очнулись в разных коридорах, но клянусь чем угодно, вышли к центральному залу почти одновременно! Он усмехнулся. Итак, люди опять играют подопытных крыс в лабиринте. А разработчики — наших живодёров.
Некоторые Игроки не оставались рядом со своими арками, а осторожно бродили по залу, изучая его, а также других геймеров и их коридоры. Зевс последовал примеру самых активных и принялся обходить гигантский каменный зал вдоль стены. Минут через сорок ему несказанно повезло, и он обнаружил знакомое, такое родное ему лицо.
Ведьма! Ну, вот может же, когда хочет!
Видимо, те Игроки, что сражались в паре на прошлых уровнях, пробудились в соседних коридорах, иначе объяснить столь скорую встречу с напарницей было невозможно.
Зевс незаметно подкрался.
Так и есть! Оказалось, боевую подругу тоже заделали в средневековые скинхеды — Веда прятала черепушку под капюшоном.
Резко схватив ее за плечо, Зевс заорал прямо в ухо:
— Я ослеп от твоей красоты! Привет!
Ведьмочка испуганно вскрикнула, обернулась. Секунды три всматривалась в лицо в полутьме. С лысиной, без бровей, лицо Зевса было не таким привычным, как в жизни.
Потом бросилась и… обняла.
— Я тоже рад тебя видеть! — похлопал её Зевс пониже спины.
* * *
Ведьмочка закончила свой короткий рассказ, почти с точностью повторив историю Зевса. Веда, как и он, училась кидать огненные шарики в тёмном коридоре, потом наугад выбрала дорогу и вышла в общий зал. Эта история, похоже, повторялась у всех выживших Аколитов. «Возможно», — подумал Зевс, — все коридоры на самом деле фальшивые и смыкаются в одной точке. Куда бы ни пошел заблудший Игрок, не важно вправо или влево, он все равно выходит туда, куда и все. В реале такое невозможно, но в виртуале с Игры вполне станется замкнуть пространство, завязав его узлом.
Впрочем, в путешествии Веды имелись отличия от Зевса. Её миновало возведение каменной стены, и в целом, Веда оказалась более способной к магии, нежели её татуированный приятель. В частности, он был поражен возможностями магической регенерации. Спотыкаясь в туннеле, Веда расцарапала себе коленки. Но концентрируя прану на определенном месте тела, она научилась восстанавливать телесные повреждения за несколько секунд. Кроме того, вместо микрофаербола, который использовал Зевс для освещения и прохода по коридору, Ведьма умудрилась изменять зрение, переводя его в инфракрасный или ультрафиолетовый диапазон.
Ещё больших успехов она достигла в материализации — что и продемонстрировала, показав Зевсу созданный в туннеле кинжал, кожаный пояс с кинжальными ножнами и маленький арбалет.
Зевс присвистнул. Безусловно, мощь праны, которой владела девушка, была неизмеримо сильнее, чем у него. Однако, Зевс решил, что будет более догадлив. Он выпустил красавицу из объятий и откинул ей капюшон. Не давая сказать и слова, положил руки на череп, сконцентрировался и…
Русые пряди пробили дорогу, каскадом рассыпались по плечам, спускаясь ниже сверкающим водопадом!
Ведьма покачала головой и мило улыбнулась, нежно, словно котенок.
— Спасибо, как-то не задумывалась над этим, — смущенно пролепетала она.
Тем же способом Зевс быстро восстановил свой белесый ёжик, чёлку и брови.
Ведьма, тем временем, материализовала для него короткий меч. Широкий и мощный, наподобие античного гладия. Затем, взявшись за руки, пара неторопливо зашагала к центру огромного зала. Если из коридоров выйдет больше двадцати тысяч Игроков, полагал Зевс, нужно оказаться в числе именно ПЕРВЫХ десяти тысяч. Ибо остальные, как показала практика, — не выживут.
И правда, интуиция не подвела.
В самом центре каменной чаши неожиданно ярко вспыхнула золотая звезда!
Когда глаза, ослепленные светом, чуть привыкли и смогли рассмотреть его чуть подробней, двадцать тысяч Игроков узрели перед собой гигантский золотистую полусферу, основание которой представляло цепь из множества овальных Порталов, за которыми виднелись очертания необычной стены с барельефами, жаркий солнечный день и голубое небо, невероятно манящее после мрака и затхлости подземелий.
Считать порталы было необязательно — их было множество, и каждый располагался напротив одного из коридоров, из которых только что вышли все Игроки.
Впрочем, нет. Один Портал примерно соответствовал паре коридоров — и был чуть больше. Вход для двоих?
А почему бы и нет!
Подойдя к собственному «выходу», Зевс и Ведьма остановились. Не поворачиваясь лицом друг к другу, сказали одновременно:
— Пообещай мне…
— Ты…
И оба замолчали.
Было ясно итак. «Пообещай мне выжить» и «ты же не умрёшь, обещай!»
Потом был жаркий поцелуй и шаг в голубой овал.
Новый уровень — начался!
* * *
В другом конце игровой вселенной в таком же подземелье, но далеко друг от друга стояли Эльфийка и Дема. Радом с ними, перед сияющей золотой полусферой с овальными Порталами собрались двадцать тысяч Святых Отшельников — следующей ступени Светлого Пути.
Как и Тёмные Аколиты, двадцать тысяч начинающих магов света уже постигли первые уроки управления праной и были готовы сорваться в бой. Белые мантии с капюшонами развевались за их плечами. Капюшоны и маски закрывали их лица. Руки в перчатках, сложенные в молитвенном жесте, смиренно покоились на груди.
В безмолвии, двадцать тысяч пар глаз созерцали сияние полусферы.
Чудом воскресшая Эльфийка тщетно искала взглядом спасенного Вирусом Дементора среди Игроков. Но напрасно. Он видел её, но не смел подойти. Как мог он смотреть ей в глаза, после того как зарезал собственноручно? Дементор был просто не в состоянии это сделать. Жгучий стыд и жестокая совесть раздирали его на части.
Молодой человек и девушка шагнули в овал Портала поодиночке.
* * *
В третьем зале, отдаленном от двух предыдущих немыслимым, почти космическим расстоянием, двадцать тысяч Светлых Странников, новой ступени могущественного Серого Пути, неспешно переступали сияющие пороги собственных Порталов.
В этой точке гигантского Игрового поля, возможно, в миллионы раз превосходящего размерами реальную Землю, выжившие, дошедшие до нового уровня Игроки, были собраны со всей огромной планеты. Во Дворцы Игр действительно вошли миллионы. Большую часть их бездыханных тел в далеком реальном мире сейчас вывозили в морги. Но выжившим счастливчикам до этого не было дела.
Из всей массы продолжающих схватку геймеров об истинной картине Игры знали только «Шестеро» — единственная команда из одного Купола, полностью выжившая в предыдущих четырех уровнях!
Как бы там ни было, отбор был закончен. Из шести миллиардов геймеров осталось ровно шестьдесят тысяч. Двести сотен тысяч Святых Отшельников, двести сотен Серых Странников и двести сотен Тёмных Аколитов.
При прохождении полусферы в глаза им всем ударил ослепительный свет!
Но когда веки открылись, Игроки трёх разных путей увидели перед собой одинаковую картину.
Игра собрала их на гигантской Арене.
Невероятное строение напоминало собой знаменитый Колизей, повторяя его портики, арки и общую, ступенчато-кольцевую структуру. Вот только… все детали были гораздо больше. Возможно, в десятки, если не в сотни раз. И не из рыжего, ржавого кирпича, а с гордыми, угольно-чёрными стенами!
Но сотни тысяч зрительских мест оставались пусты.
Зрителей не было.
На Странников, Отшельников и Аколитов — смотрела только Игра!
ЧЁРНЫЙ КОЛИЗЕЙ
Ким покачивался на месте, перекатываясь со стопы на стопу. Под мягкими сапогами хрустел свежий песок, а солнце стояло в зените.
Солнце? Ким замер и почесал нос. Чехарда с местными «игровыми» светилами достала акробата давно и не на шутку. Он заметил, что в КАЖДОМ игровом мире, которые ему пришлось пройти за эту трижды проклятую Игру, небесные тела, крупные планеты и «солнца» всегда были разными и располагались по небосводу совершенно хаотично. Ещё более несообразным со всеми астрономическими знаниями Кима оказалось размещение в игровых мирах ночных звёзд.
Небо местных игровых полей, являлось откровенно НЕ ЗЕМНЫМ, но, в то же время, оно явно не было фикцией, сделанной программистами лишь для «замазки глаз».
«Другие галактики? — вновь спрашивал себя акробат. — Другие звёздные системы?»
С одной стороны, почему бы и нет, раз он сам бился с орками, зомби и прочей чертовщиной, которой не могло существовать на Земле.
Но небо — оно совсем иное. Оно было именно той деталью, благодаря которой, как думал Ким, качество местной виртуальной реальности зашкаливало за все мыслимые пределы. Для того чтобы создать лес или замок, на котором должны рубиться и умереть две тысячи ботов и Игроков невозможно создать целый космос с галактиками и даже звездную систему с кучей связанных гравитацией планет.
Это было не просто излишеством. Это являлось новым КАЧЕСТВОМ всей игровой системы. Похоже, миры в Играх смерти создавались полностью — от и до, продумывались до детали. Создавались в виде полноценных независимо существующих систем и подсистем. А кучки Игроков лишь переносились программной силой с места в место!
Ким втянул носом воздух.
Оторвав взгляд от неба, на котором висело маленькое оранжевое солнце (оранжевое, хотя стояло в зените!) в сопровождении двух крупных спутников, каждый из которых, был в два раза больше земной Луны, Ким снова стал перекатываться с ноги на ногу.
«Ох, и смачные тут отливы», — злорадно подумал он.
Впрочем, все это было никчемным мысленным трепом. Ким серьезно размышлял совсем о другом.
Три Пути снова пересеклись.
В первый раз за Игру.
Это означало, что пятый уровень обещал быть категорически незаурядным.
Кроме Кима и Киры на гигантской арене находилось несколько десятков тысяч Игроков.
Считать смысла не было, но Ким с легкостью мог предположить их количество.
Двадцать тысяч идиотов от каждого пути. Серых Странников, Тёмных Аколитов и Светлых Отшельников.
Зашибись!
Ким с Кирой стали Серыми Странниками давно, и к одежке своей привыкли, благо шлялись в ней и на третьем уровне, сражаясь с гнилыми мертвяками, и на четвёртом уровне, болтая с «мумифицированными» Зевсом и Ведьмой. На Киме, в частности, красовался широкий, несколько даже мешковатый серый плащ, мягкие сапоги мышиного цвета, серый ремень и стальной клинок в серой перевязи. Всё — украшенное и инкрустированное серебром. Остальные Игроки, кстати, были одеты практически аналогично. Аколитов украшали чёрные мании с капюшонами, а Отшельники и Отшельницы кутались в белые плащи — тоже с капюшонами.
Иерархия, так сказать, соблюдалась.
«Трёхцветные» Игроки вовсе не стояли отдельными группами наподобие маленьких армий. Все давно перепутались, многие находили знакомых. Остальные настороженно осматривались, но тоже кидаться в бой или разделяться на команды не спешили. Вообще, как показала Игра, в ней редко когда надо было мчаться в атаку сломя голову, проявлять мастерство командира и показывать личную боевую удаль.
Скорее — наоборот.
Такие Игры Ким встречал очень редко. Обычно самые смачные развлечения как раз и связывались у молодых и начинающих с бешенной боёвкой, отчаянным «рубиловом» и брызгами крови, разлетающейся во все стороны. Реже — с тактическим мастерством.
Но эта Игра работала совершенно иначе. Она не терпела поспешности ни в чем. С битвами и реками крови дела обстояли прекрасно — уж этого добра за четыре «тура» Ким насмотрелся вдоволь. Но всё же прировнять «Игры Смерти» с привычными «шутерами», фэнтезийными «бродилками» и даже «стратегиями» не смел. Тут всё происходило по-другому, по каким-то иным, не понятным пока Киму правилам. В том числе по принципу «тише едешь, дальше будешь». Иногда, впрочем, наоборот.
Тем временем, из нескольких широких ворот в дальней стене Колизея на песок титанической арены неторопливо стали выходить «вероятные противники».
Недоуменно, Ким поднял бровь.
В помянутой Кимом иерархии эти существа отсутствовали.
Внешне гости выглядели совсем не притязательно. Седые старики в синих и светлых одеяниях, высокие, как один. С обнаженными костлявыми руками и худыми лицами. Синюю и былую одежду тощих старцев украшали золотистые звезды, а головы некоторых — синие конусообразные колпаки, но чаще без головных уборов. В руках были посохи.
Звездочёты?
Выглядели пожилые астрономы совсем безобидно, ни оружия, ни доспехов, ни чего-то, кроме посохов или палочек Ким у них не заметил.
Вот только взгляд…
Глаза древних старцев смотрели совсем не добро, но главное — очень уверенно для тех, кто вышел на гладиаторскую арену, чтобы биться с Игроками, прошедшими уже четыре кровавых уровня.
Ким вздрогнул.
Меж ладоней старцев засверкала тёмная прана. Какие-то странные, острые лучи, ослепляющие… чернотой. Так вот, выходит, в чем дело!
Синие звездочёты, казались, внешне слабы и не вооружены. Значит, их сила в искусстве магии! На весах сейчас качались удача и опыт. Древние знания магов «в синем и звездочках» против куража молодых Аколитов, Странников и Отшельников, что лишь начали постигать силу праны.
Звездочёты, похоже, не торопились. Быть может, давали геймерам шанс?
* * *
Валькирия затерялась в толпе игроков, и Ким никак не мог её разыскать. Понимая, что времени совсем мало, он настойчиво продирался сквозь толпы Игроков, словно через частокол, поставленный в землю беспорядочно, но плотно. Большинство участников Игр Смерти оказалось выше Кима ростом, так что иногда он подпрыгивал, пытаясь всматриваться вдаль. При этом, разумеется, забывал глядеть под ноги.
Приземлившись после очередного прыжка, Ким в очередной раз запнулся, наступил на чей-то плащ и предсказуемо потерял равновесие. Мелькнула белая накидка, и тонкая ловкая рука в самый последний момент поддержала его за локоть. Ким чуть не напоролся на собственный меч!
— Благодарю, — он повернулся к Игроку в белом.
И увидел улыбающиеся лицо Эльфийки.
— Ты? Это точно ты?! — Опешил акробат.
Он не верил собственным глазам.
— Вроде бы с этим пока Игра не обманывала, — снова улыбнулась «белая».
«Она всё ещё верит в какие-то правила, — подумал Ким, — святая простота».
— Как же я рад тебя видеть, — сказал он вслух, подался к Эльфийке и крепко обнял её, прижав к себе руками.
Вздохнул. «Значит, способен был еще что-то чувствовать», — заключил он.
Большая часть Игроков к пятому уровню, вероятно, стала твердой как кремень. Каждый готов убить каждого, в том числе своего. Люди ломались в Игре, уж Ким знал в этом толк, но… «Шестерых», видимо, это правило не касалось.
Друзья!
Счастливая Эльфийка, наконец, отстранилась.
— Ты никого другого из наших не видел? — спросила она. — Я Дему найти не могу.
Ким хрюкнул.
— А я Валькирию.
— Печально… Кстати, у тебя забавный вид в этом сером!
«Надо же, даже чувство юмора не потеряла», — оскалился Ким.
— Как и у тебя во всём белом, — ответил он. — Впрочем, знаешь… как-то не до одежды сейчас. Чую, пенсионеры в синих прикидах скоро устроят нам весёлую жизнь.
— Согласна, — Эльфийка дернула его за рукав. — Тогда идем. Надо быстрей искать наших.
Лица вокруг них быстро замелькали, но сплошь незнакомые. Окружающие Игроки находились, так сказать, в разных эмоциональных состояниях. Кто сидел в прострации на земле, кто-то ругался, кто-то бормотал в одиночестве, вроде как вознося молитвы. Однако, на удивление Кима, кто-то смеялся!
В то время как одни были потеряны, напуганы, рычали от нетерпения, жаждали битвы или страшились смерти, другие — в основном встретившие давних друзей и знакомых — позволяли себе на арене Чёрного Колизея шуточки и смех.
Спокойных, во всяком случае, было мало.
Хотя… одного они нашли.
В чёрном плаще, Зевс стоял между небольшими группами разноцветных Игроков совершенно неподвижно. Он не разговаривал ни с кем, никуда не шел, даже не смотрел по сторонам.
Только когда обрадованные Эля и Ким подбежали к нему почти вплотную, им удалось расслышать свистящий звук — Зевс рассеяно насвистывал мелодию и о чем-то сосредоточено размышлял.
— Вот это Зёма, ё-моё! — сказал громко Ким. — Погружен в мысли, как и всегда.
— Вон тот черный тип с огненным шаром в ладонях? Который свистит?
— Ага, он самый. Свистун. Нет, ну ты на него посмотри. Застыл, как философ, лицо одухотворённое. Даже здесь умудряется в облаках летать.
— Да просто хочет завалить кого-нибудь. Цель ищет.
— Среди кого? Среди других Игроков?
Но действительно, Зевс стоял в толпе геймеров почти в первых рядах и смотрел в сторону собирающихся Звездочётов, которые начали махать посохами.
«Если они начнут прямо сейчас наступать, — подумал Ким, то его шар будет самым большим из тех, что приготовлен стороной Игроков… А ведь на самом деле, тупят друзья-товарищи. Никто не готовится к атаке, все заняты какой-то фигней!»
Полезное направление мыслей оказалось тут же сметено знакомыми голосами. Не выдержав, Эльфийка бросилась к Зевсу и огромный огненный шар, на который, возможно, ушло много праны и сосредоточенных усилий, беззвучно растворился в воздухе.
Эля и Зевс — обнялись.
«И все же мы живы, — усмехнулся Ким, забыв обо всем на свете и шагая к друзьям. До чего же радостно видеть их снова! М-да, никогда бы не подумал, что этой неоготессе идёт что-то белое. Да ещё рядом с чуваком в чёрном».
— Братан! Кимушка! — заорал Зевс, отодвигая порозовевшую Элю и распахивая объятья. В следующее мгновение Ким бросился к старому товарищу и принялся трясти его за плечи. Он что-то причитал, спешно делясь впечатлениями от пережитого на прошлых этапах, хлопал Зевса по спине, забыв о собственном напускном цинизме, умничанье, и едва не плакал.
Но Эля, тихо улыбаясь, молчала. Игрок в чёрном и геймерша в белом внимательно посмотрели друг на друга. Зевс понял, что что-то не так.
— Где Дементор? — спросил он.
Эльфийка отвела взгляд.
* * *
Да будет веселье! Началось!
В одно мгновение вокруг Игроков сверкнули тысячи вспышек.
То были сотни явлений магии одновременно: цветастые шары, ослепляющие молнии, ледяные иглы, каменные шипы.
Без всякого предупреждения — Звездочеты атаковали! Ладони и навершия посохов пустили в игроков эманации, вызывающие смерть. Не слишком расторопные Игроки, десятками, сотнями попадали на песок под ударами праны. Их тела, обугленные, сотрясающиеся в конвульсиях от разрядов, разрезанные пополам, рассеянные на мелкие части, падали вниз, разлетались, растворялись.
Ким, Эльфийка и Зевс на реакцию не жаловались и только она, возможно, спасла их впервые секунды магического сражения.
При свисте первых тёмных фаерболов, друзья разом упали в пыль арены и замерли, зарыв лица в песок. Над их головами царил магический ад. Боевая магия сверкала и пела, выводя громогласным воем дикие фуги смерти. Грозные заклинания с шипением, грохотом и свистом неслись над головами, взрываясь на другом краю Колизея о трибуны и стены.
Бездыханные тела Игроков вокруг них падали и падали. Спастись, как ни странно, смогли только те, кто находился в первых рядах, ведь только они заметили начало атаки.
Остальные, пораженные магической волной, с криками бегали по арене, пытаясь стряхнуть с себя жидкое пламя, кислотный лёд или вытащить ядовитый шип из пробитой кожи. Но удавалось немногим.
— Внимание, — на удивление спокойно приказал Зевс. — Сосредоточьтесь. Сейчас, старикашки израсходуют запас праны и у нас, возможно, появиться шанс. Первый залп слишком силен. Я почти не сомневаюсь, что перед вторым залпом будет короткая передышка.
— Почему? — удивился Ким. — И почему короткая? Ты думаешь, магическая сила перезаряжается как ружье?
— Да понятия не имею! — раздраженно ответил Зевс, — но я знаю, что прана имеет свойство расходоваться. Я думал об этом, когда вы подошли. Возможно, у старцев по-другому и они подпитываются силой постоянно… Но у меня, по крайней мере, есть идея. У тебя другие предложения?
Ким пожал плечами, и Зевс недовольно засопел.
— Погнали! — громогласно проорал он.
И действительно, магические атаки вдруг начали разом затухать и в течение каких-то секунд, полностью прекратились. Бросив взгляд на пожилых старпёров, Ким увидел, что те почти не смотрят на пораженных их ударом Игроков. Но сосредоточено вертят руками пассы и шепчут заклинания. Возможно, заключил Ким, Зевс совсем не дурак, а боевая магия, как банальная винтовка, требует «заряжания» ритуальными действиями или быстрым накоплением праны.
Второй залп, во всяком случае, им ждать не следовало.
Трое подняли головы и что есть мочи бросились по краю поля по направлению… к Звездочетам!
Этого Ким совсем не ожидал.
— Ты что дурак? Куда бежим?! — бросил он. — Я думал, мы попытаемся уйти и отыскать безопасное место!
Вместо ответа, Зевс представил ледяную стрелу и направил в одного из «пенсионэров». Снаряд послушно сорвался с ладони и рванул к цели. Цель, впрочем, была далека. Пока стрела преодолела три четверти расстояния, Звездочет не спеша поднял руку и поставил незримый щит. Стрела разбилась о невидимое препятствие, разлетевшись на мелкие осколки.
— Обожаю неуязвимых противников, — негромко обронил блондин. — Сразу так хочется воевать! Теперь ты понял, почему мы бежим к ним?
Акробат кивнул.
Троица, впрочем, пробежала недалеко — метров пятьдесят по краю мертвого поля, откуда было несколько ближе к флангу Звездочётов, чем в центре Черного Колизея, в котором друзья находились несколькими минутами ранее.
Залегли.
В качестве укрытия Зевс предложил использовать тела собственных мертвых товарищей, которые обугленными валами валялись по всей границе магического сражения.
— Пару попаданий горы трупов должны выдержать, — сказал Зевс, увлекая за собой Элю. Ким не споря, молча залег рядом. Он понял, что Зевс вовсе не собирался улепетывать от драки. Напротив, он хотел в нее влезть, подыскивая, всего лишь, более удобное место.
Дракой, впрочем, назвать происходящее было сложно.
На огромной арене Колизея присутствовало шестьдесят тысяч Игроков и явно не меньше нескольких тысяч их противников. Так что происходящее являлось не дракой, а настоящим, полноценным сражением двух армий!
Только магических.
В начале «битвы» звездочетов было явно меньше, чем Игроков. После первой атаки это положение несколько выровнялось — несколько тысяч геймеров лежали бездыханными, а то и вообще развевалось в воздухе в виде пепла! Лежа за горой из трупов, Ким лишился счастья лицезреть всё поле сражения, но свой «фланг» обозревал хорошо.
Происходящее «на фланге», к немалому удивлению акробата, напоминало перестрелку на огнестрельном оружии — точно такую, какую можно было представить и в современном ему мире Куполов.
Эльфийка и Зевс по очереди создавали боевые образы и, напитав их праной, кидали в обнаглевших от безнаказанности ублюдочных Звездочётов. Ким, схватив меч двумя руками, прикрывал тылы. Скорее для виду, чем на самом деле. До старпёров в синем ещё предстояло добраться.
— Давай-ка вместе попробуем! — закричал Зевс Эле, — может получше выйдет.
— А давай!
— Файербол?
— Да. Самое простое!
Они снова обнялись, синхронно взмахнули руками, воображая, видимо, один и тот же раздувшийся шар, после чего рожденное прямо над ними распухшее маленькое солнце устремилось к врагам.
Всё тот же Звездочет поставил щит, но… шар с бешеной скоростью прошил преграду, словно ее не заметив! Во вражеском стане прогремел жуткий взрыв, разметавший сразу несколько десятков стрелков-волшебников.
Седой враг, откинутый взрывной волной на несколько метров, на мгновение поднял голову с немым вопросом, застывшем лице. И, ещё не веря в свое поражение, упал замертво.
Первую победу Игроков заметили не только в укрытии, но и многие другие Отшельники, Странники и Аколиты, оставшиеся в живых.
«Их можно победить! Их можно убить!», — вспыхнуло сразу в сотнях голов.
Воодушевлённые бойцы начали собираться в маленькие отряды по три-четыре человека и, объединяя усилия, начали вышибать Старцев…
Постепенно, бой размазался по всей линии поля, покрытого телами Игроков, погибших при первой атаке. Прячась за грудами трупов, оставшиеся в живых, объединяя усилия «ломали» защиту врага. В первые же минуты, множество Звездочётов расстались с жизнями. Не из-за собственной слабости или силы противостоящих им людей. А по более банальной причине. Все Игроки, наученные горьким опытом первых минут сражения прятались за укрытиями из обгоревших тел. Противники же — стояли открыто, уверенные в своем превосходстве.
Самоуверенность их и подвела. Несколько мощных магических ударов, нанесенных с разных концов поля различными группами Игроков, каждая из которых соединяла усилия для совместного «выстрела», произвели в плотных рядах вражеских магов просто чудовищные опустошения. Каждый взорвавшийся фаербол или струя пламени пожирали Звездочётов десятками!
На этом, впрочем, везение Игроков закончилось. Звездочёты, быстро осознав, в чём заключается их слабость, полезли вперед, оттесняя выживших вглубь поля трупов.
Обе магические «армии» перемешались. Вскоре, начались мелкие групповые схватки, когда кучка объединившихся Игроков набрасывалась на одинокого оппонента.
Бой шел жесткий. За каждого поверженного врага Игроки платили жизнями нескольких «своих». Но размен шёл. Значит, оставался шанс на победу. Значит, сражаться стоило.
— Эльфийка! Ким! — вдруг закричал Зевс. — Там Ведьмочка! Вы видите? — он указал на небольшую кучку тёмных, дерущихся в метрах двухстах от них. Живых магов как с одной, так и с другой стороны оставалось уже совсем немного, так что рассматривать движущиеся фигуры можно было на относительно большом расстоянии.
Ким перехватил поудобнее меч и воскликнул:
— Эльфийка! Прикрывай нас огнем. Зевс, выдвигаемся!
Вместе с Зёмой оба бойца выбежали из укрытия.
Эля осталась на прежнем месте и, изредка высовываясь, и поражая меткими ударами молний неосторожных противников. Чаще всего эти слабые удары были безвредны для мощных Звездочётов, но внимание врага отвлекали.
Зевс с Кимом неслись по расчищенному Элей пространству, пригибаясь к земле. Вокруг тут и там кипели разрозненные стычки и, в общем, учитывая активность Элиного «бомбометания», на них не обращали внимания.
Наконец, друзья подошли к кучке Звездочётов, методично расстреливавших группу, в которой сражалась Ведьма.
Старцы на самом деле были очень умелыми магами. Огненные заклятия, молнии и ослепляющий свет косили окруженных Игроков одного за другим.
— Мне бы с мечом к ним подобраться к ним! — заявил Ким. Зевс посмотрел на него как на умалишенного. «Действительно, подумал он, — ровно треть Игроков, собранных на арене черного Колизея была бесполезна для магического сражения. Все Серые Странники, такие как Ким, в силу непонятных причин не могли метать молнии и швыряться огнём. Ещё одна издевка Игры? Или в этом есть некий смысл?»
— Уж я им покажу пользу магии! — продолжал рычать Ким. — Сердца, блин, повырезаю!
— А это идея. — Заявил тогда Зевс, осененный внезапной мыслью. — Только надо проверить. Слушай. Я сейчас создам купол, вроде тех, что защищают города на реальной Земле. Попробуй прорваться вглубь строя и применить меч. Сможешь?
— А то! — Ким едва не рычал. За все время схватки, пока Эля и Зевс метали молнии и огненные шары, он лишь скрежетал зубами, прятался в укрытии и сильнее сжимал свой меч.
— Ближе, ближе… ещё чуть-чуть, — шептал он сквозь зубы, пока Зевс отклонял пущенную в них магию. На ответные удары он даже не отвлекался — сил и так не хватало.
Наконец, они прорвались!
Прыгнув с кучи прямо в группу вражеских магов, Ким принялся работать мечом. Делал он это, надо сказать, волшебно. Зевс никогда не видел, чтобы холодным оружием играли так виртуозно. Но главное заключалось в ином. Серый меч без труда вспарывал любую магическую защиту! Ни щиты, ни призрачные стены не могли его удержать!
«Так вот в чем дело, — немедленно догадался Зевс, — Серые Странники, возможно, были самими эффективными бойцами против Звездочётов. Те не способны против них устоять. Странные клинки Серых сокрушают любую магическую защиту. Сами странники уязвимы для магии, но и магия бессильна против их оружия! Если бы в начале сражения Серые Странники просто хором атаковали бы магов, все было бы давно кончено. Да кто ж знал!»
Меч Кима кромсал врагов, словно сырое мясо, неподвижно лежащее на прилавке.
Зевс не понимал. То ли Звездочёты, очутившись рядом с Кимом, теряли свои магические способности, то ли просто боялись кидаться огненными шарами и молниями в такой близости от себя, но Ким разделывал их словно беспомощных детишек! Враги падали перед ним, как подкошенные. Войдя в азарт, бывший акробат выкрикивал что-то в такт ударам собственного клинка. Зевс прислушался. Ким пел какую-то загадочную, мистическую ПЕСНЮ, с рваным, но цепляющим за душу мотивом:
Судьба нам предлагает поиграть.
Кто трус, кто до последнего дерётся.
Удара со спины не избежать,
Но и друзей плечо найдется!
Путь Света — как сиянье волчьих глаз,
Путь Тьмы — как нить над краем бездны,
Мы боремся за каждого из нас!
Ведь жизнь без друга — бесполезна!
Снова вшестером!
Снова под огнем!
Скользим по лезвию бритвы!
В преддверии новой битвы!
Ещё один! И ещё! Окровавленный меч без устали резал противников!
«Берсерк, блин. Похоже, парень полностью потерял голову», — решил Зевс.
Он тоже спрыгнул с прикрывавшей его горки трупов и медленно двинулся за обезумевшим приятелем.
Тем временем, видя фантастический успех одного из «своих», обречённые на истребление и окруженные старцами, Игроки с радостным криком контратаковали. С завала из трупов, за котором они скрывались, ударили молнии и лучи света. Несколько человек спрыгнули и начали теснить пожилых магов, вырываясь из окружения. Ведьмочка, увидев, кто именно за ней пришёл, на глазах стала собраннее, и принялась точно и резко поражать противников выстрелами ледяных игл. Из потерявшей надежду на спасение за какие-то мгновения она превратилась в расчетливую и точную боевую машину. Магия полетела с её рук быстрее и смертоноснее. Сила переполняла хрупкое тело — ведь друзья явились за ней!
Очень скоро, от «осаждавших» группу Ведьмы старцев не осталось и следа.
Однако бой совсем не закончился. Успешная драка в самом центре арены Колизея привлекла почти все крупные группы сражающихся. Силы Игроков и противостоящих им синих магов начали стягиваться к «трупному редуту», на котором метала ледяные шипы Ведьма и её товарищи, под которым рубился Ким и пытался удержать магический купол Зевс.
Битва, из разрозненной череды индивидуальных и групповых схваток вновь превращалась в общую свалку.
Центром сражения, как ни странно, стал лишенный магических способностей Ким.
Он резал Старцев активнее всего и именно к нему, очень скоро стали подтягиваться всё большие силы.
— Прикрывай его, — орал почти обессилевший от собственных стараний Зевс. — Я еле удерживаю защитный купол. Живее!
Ведьмочка поняла. Сначала она выполнила команду Зевса по инерции, но потом, кажется, догадалась, в чём дело. Звездочёты, оказавшиеся поблизости от Серого Странника, лишались магии. Опасность для него представляли лишь те, кто стоял далеко. Ведьма принялась поражать таких «дальних стрелков» одного за другим. Несколько Тёмных Аколитов присоединились к ней.
Оказавшиеся рядом Светлые Отшельники, осознав смысл происходящего, присоединились к Зевсу. Стали поддерживать над Кимом защитный купол. Серые Странники тоже не дремали. Очень скоро около десятка яростных мечников-берсерков, в таких же, как у Кима мышиных плащах, образовали небольшой плотный клин, который метался по полю вокруг «трупного» укрепления, сокрушая всё более и более активизировавшихся врагов.
Сражение приблизилось к своему завершающему моменту.
В разных концах «поля трупов» мелкие стычки, так или иначе, прекратились. Победители в групповых схватках, оставляли насиженные «укрепления» и пёрли в центр Колизея. Судьба сражения должна была решиться здесь! Это поняли все. Звездочёты теперь не бросались на «Ведьмин редут», сломя голову, но собирались в группы и атаковали скопом. Каждую из таких групп перемалывали Серые Странники, прикрытые огнём Аколитов и куполом Отшельников.
К этому моменту к группе дерущихся пробралась и Эля. Ей надоело сидеть одной в укрытии и, видя медленное поражение врага в одной из крупнейших схваток на поле, она присоединилась к друзьям.
Магические удары обрушивались на Кима и его товарищей — Серых почти сплошным водопадом.
Зевс и его «белые» товарищи еле держались, подпитывая щит, слабели на глазах. Сам Зевс судорожно дышал, стоял на ногах почти чудом. Колени его подкашивались, и лишь сила воли мешала провалиться в глубокий обморок.
Рядом с Кимом внезапно показалась Валькирия. Как и многие Серые, она выжила!
Меч её завертелся и со скоростью, ничуть не меньшей чем у Кима клинок принялся прошивать вражеские тела.
— Аве Ким!
— Аве, Кира! — Обменялись они приветствиями, не прекращая битвы.
Пока Кира орудовала двуручником, Ведьма и Эльфийка одной рукой поддерживали вместе с остальными Игроками защитный барьер, а другой рукой — держали обессиленного Зёму.
Ким, рубившийся, как обезумевший берсеркер, во главе своего страшного отряда, расправился с ещё одним Звездочётом. И, выпав из безумства боя на короткое мгновение, с удивлением обнаружил, что до ближайших противников десятки метров.
Оставшиеся «маги в синем», объединившись в несколько крупных групп медленно отходили, огрызаясь вспышками молний и редкими фаерболами…
В это мгновение, Игроки, поддерживавшие Купол не выдержали. Зевс со стоном повалился на землю. Множество Аколитов и Отшельников рухнули вместе с ним, полностью лишившись как магической энергии, так и человеческих сил.
Оставшихся немногочисленных Игроков-стрелков, метавших молнии и огненные шары, не насчитывалось теперь и сотни.
Победно взвыли оставшиеся в живых Звездочёты, еще мгновение назад улепетывавших со всех ног. Видя раскол в рядах молодых противников, их отряды развернулись, и, как единый, живой организм принялись плести заклинания для последней атаки.
Пелена словно спала с глаз Кима.
Тело ещё рубилось, боролось, рвалось вперёд, но разум вдруг осознал: «Проиграли!»
— Всё… это конец, — обронил Серый Странник. Руки опустились, меч зарылся в песок.
Руки магов-убийц поднялись в воздух и усилия Ведьмочки, вместе оставшимися магами-Игроками, пытавшихся восстановить защитный барьер, уже не успевали этого сделать.
— Прощай, — прошептала Валькирия, слабо улыбнувшись.
В ладонях врагов вспыхнула злая прана!
Прицел…
— Прощай, — обронил Ким.
Полёт….
Еще мгновение…
Вспышка!!!
Ким повернул голову, но был сбит с ног чем-то ярким и обжигающим.
Звездочёты, атаковавшие беззащитный клин серых мечников, лежали МЁРТВЫМИ вокруг Ведьминого редута широким кольцом, не менее полукилометра в диаметре.
В глазах акробата плясали искорки света. Мир плыл вместе с головой, кружащейся, словно глобус вокруг оси. Ким лежал на земле…
Над лицом его склонился спаситель в белой накидке. Ким узнал знакомые черты.
— Дементор… — прохрипел он.
— Рад тебя видеть, Ким. Лежи, отдыхай.
Дементор усмехнулся, похлопал товарища по руке.
Шатаясь, к ним подковылял Зевс, подбежали Валькирия, Ведьмочка и Эльфийка.
Сражение по всей гигантской арене было завершено. Кое-где ещё вспыхивали отдельные вспышки пламени или озаряли горы трупов вспышками молний, но в целом было понятно — юные маги одержали свою первую решительную победу. Звездочёты, вернее единицы из них, оставшиеся в живых, улепетывали к стенам Колизея, из которых совсем недавно победно вышли, чтобы уничтожить молодых магов. Остальных добивали. Десятки и сотни выживших Аколитов, Странников и Отшельников сидели, лежали, бродили по полю трупов, отдыхая после боя, радуясь победе, отыскивая «своих»…
— Старцы сами себя добили, — возвестил Зевс, объясняя произошедшее на «редуте», вытирая грязной ладонью лицо, и обращаясь к Киму. — Огненные шары, предназначенные для тебя, поразили их самих. Кажется… заклинание левитации, так? — он посмотрел на Дементора.
— Да. — Запросто кивнул тот. — Я просто приподнял всех Игроков над песком примерно метра на четыре. Несложно, но отнимает уйму сил.
Он усмехнулся.
Друзья обнялись. Только Дема, увидев Эльфийку, смущенно опустил глаза. Рана, нанесенная на прошлом Уровне, по прежнему терзала ему душу. Зевс взял его под руку, подвёл к подруге и заставил смотреть друг на друга.
— Не знаю, что у вас там произошло, — непререкаемым тоном заявил он, — но сейчас вы про это забудете. Договорились?
— Да, — тихо ответила Эля.
— Да? — блондин перевёл взгляд на рыжего.
— Да, — чуть слышно обронил тот.
— Вот и отлично. Так что снова вшестером, снова под огнём, — многозначительно сказал Зевс, цитирую давешнюю песню Кима.
— Скользим по лезвию бритвы, в преддверии новой битвы, — улыбнувшись, продолжил Дементор. — Да, я слышал. Кажется, это напевал Ким… — он обернулся к акробату. — Слышишь, что это за стихи?
Акробат, сидя на корточках рядом с друзьями, смотрел на них и устало поглаживал серый меч.
— Это припев. Я придумал для нашей общей песни, пока плелся по пустым коридорам в зал Полусфер. Мне вас не хватало, так что… Это гимн, так сказать. Для тех, кто пройдет эту чертову Игру. Куплеты до финала ещё напишу, не беспокойтесь. — Ким улыбнулся. — Надо же чтобы сразу каждую строку золотом и в века. Чтобы потомки, внуки которые, пели и восхищались. Лишь бы… лишь бы пройти, ребят. До победы я имею в виду дожить. Я прав?
Все помолчали.
Несмотря на победу всех шестерых душила тоска и печаль.
Игра, которая началась, как простое воскресное развлечение, была уже не просто «ловушкой». Она стала частью их жизни. Причем, возможно, лучшей, самой значимой ее частью.
Прыжками по лезвию бритвы.
Для школьников, выросших в комфортном техногенном мире экологических Куполов, не знающем бед и проблем, голода, боли, войны, Игры Смерти не могли не стать новой реальностью. Более яркой. Более страшной. Более горькой. А значит — более НАСТОЯЩЕЙ.
— Тогда мы обязаны выжить, — внезапно и очень настойчиво заявила Ведьма. — Хотя бы для того, чтобы спеть эту песню вместе. Вы слышите?! Это цель. Больше чем просто выиграть. Больше чем дойти до конца. Мы обязаны спеть наш гимн! Гимн «Шестерых»! Мы встретимся снова. Все!
Ведьма открыла рот, готовясь крикнуть что-то ещё, но звук ее голоса потонул в какофонии, с которой мир вокруг них стал растворяться, превращаясь в цветной туман.
Великие Игровые поля. Уровень шестой. Мастера
Зевс — Магия на мече
Краски заката заставляли Зевса невольно залюбоваться. Огненный круг очередного неземного светила величаво опускался за горизонт, растворяя золото перламутром. Местное солнце опускалось на удивление быстро. Если бы Зевс оставался на Земле, он решил бы что находится близко к экватору. Как и у Кима, местная география и космогония вызывали у Зевса много вопросов, ответов на которые из-за краткости пребывания на каждом игровом поле найти пока не удалось. Как бы там ни было, закат получился не просто быстрым — стремительным!
За какие то мгновения прекрасные небеса почернели и покрылись россыпью ярких звёзд.
«Это только кажется или звезды действительно ближе, крупнее и ярче?» — спросил себя блондин.
Затем мигнул и внезапно понял, что сходит с ума. Закат ЗЕЛЕНЕЛ.
Глюки Игры? Бывший Тёмный Аколит помотал головой, но наваждение не прошло.
Странно, но зелёный закат на фоне сиреневого шарика солнца выглядел зловеще. Даже более зловеще, чем чёрное небо. Но взгляд отвести было невозможно, настолько прекрасным получился этот необычный вид. Сравнить было не с чем. Небо манило. На мгновение показалось даже, что солнце мигнуло.
«Нет, — нахмурился Зевс, — это определенно глюки программы».
Как один из тысячи уцелевших Мастеров Тьмы, Зевс вгрызался коваными сапогами в сухую землю. Тысяча выживших в Колизее Тёмных Игроков-мужчин стояла посреди бескрайнего вымершего ландшафта, растительность которого ограничивалась лишь редкими засохшими деревцами, да чахлым кустарником, покрытым вместо листьев шипами.
После удивительного зелёного заката цвет небес снова поменялся. Небо затянуло серой непроглядной мглою — опять за какие-то несколько секунд. При этом не было даже намёка на новый восход или появление нового светила. Едва солнце окончательно скрылось, мир окончательно погрузился во мрак. Пустота.
— Всё страньше и страньше… — прошептал Зевс фразу, сказанную когда-то Кимом.
«Чудны преобразования Игры, — размышлял он. — Что ж, темнота, так темнота. Да делайте солнце хоть прозрачным. Мне уже всё равно. Я знаю, что дойду, и никто меня не переубедит… — он усмехнулся. — Только что был на пути магии, теперь стою с мечом в руках. Конечно, мне больше по душе меч, но магических сил нет. Или есть?»
Зевс вытянул червлёный, двуручный меч перед собой. В кои-то веки за Игру в руках его было настоящее, мощное и красивое оружие. Даже по приблизительным прикидкам, весил клинок не меньше тридцати-сорока килограмм. Если бы не силы Игры, Зевс просто не смог бы его держать на вытянутой руке и уж тем более сражаться.
Проведя оружием по воздуху и направив острие в темноту — туда, где, предположительно, не стоял никто из выживших на прошлом этапе товарищей, Зевс интуитивно, неосознанно зашептал слова заклинания, вкладывая в них воображение и добавляя прану, которой так щедро делилась игра. Заклинание он произносил на привычном, совершенно обычном языке, без всяких загадочных фраз, звуков, знаков или имен.
— Холодный Свет! — прошептали губы. Рука задрожала от напряжения, сердце принялось стучать сильнее, и некая сила, обжигающая все тело, появилась в районе солнечного сплетения, поползла вверх, а затем, через вытянутые пальцы — проникла в клинок.
Прана!
Темноту ночи разрезал луч. Даже на расстоянии от него веяло ледяным холодом. Ослепительно синий, морозный, луч прополз по лезвию меча и ударил, сорвавшись с острия, в землю! На месте удара образовалось медленно затухающее пятно — кусок замерзшей земли, покрытой морозной корочкой…
Зевс шумно выдохнул носом.
«Значит, — отвлеченно подсказал разум, — магию не забрали. Просто прибавили меч и физическую силу. Ну что же, попробуем ещё!»
Пока есть возможность, нужно попробовать нечто более сложное. Как показало сражение в Колизее от банальных обменов «выстрелами», будь то молнии, пламя, огненные шары или ледяные иглы, толк небольшой.
А ну-ка!
Зевс опустил на мгновенье веки и ПРИКАЗАЛ глазам видеть.
Вновь поднял веки и едва не захохотал.
Тьмы больше не существовало! Как на ладони был виден весь ландшафт и группы ослепших Игроков, блуждающих вокруг него. Площадка, на которой они располагались, была довольно обширной, и между каждым из Игроков располагалось приличное расстояние. Что-то подсказывало Зевсу, что всё это неспроста. Ранее, Игроки всегда появлялись более плотной массой. Возможно, нынешнее положение говорило о том, что их не будут атаковать ВОЙСКОВЫМИ методами, то есть обычным оружием. Возможно, личное пространство было дано Игрой, чтобы начинающие маги просто не поубивали друг друга во время экспериментов.
Как ни странно, на данный момент Зевс оказался единственным, кто смог подчинить себе метод «зрения в темноте». Он с благодарностью вспомнил Ведьму. Именно она на прошлом этапе рассказала ему о возможностях инфракрасного и ультрафиолетового зрения. Где теперь боевая подруга?
Остальные Игроки шарили руками впереди себя, ощупывали землю под ногами, махали наугад мечом. Кто-то падал и полз на коленях. Кто-то просто застыл, ожидая развязки. Картина перед глазами Зевса была очень четкой, контрастной, но исключительно в оттенках красно-рыжего цвета. Значит, он применил все же не инфракрасный, а ультрафиолетовый диапазон.
«Наверное, зрачки у меня сейчас на весь размер глаз!» — усмехнулся блондин.
Отвлекшись от небесных метаморфоз, от темноты и от слепых товарищей, Зевс впервые после появления в новом мире смог обратить внимание на свой наряд. На нём были чёрные латы из стали неведомого состава. Металл выглядел словно закопченный, но при этом был гладким и очень гибким. Доспех буквально обтягивал Зевса с ног и до головы, свободным движениям ничего не мешало. Доспех не скрипел, не бряцал не жал, даже не давил. Он был как вторая кожа, тонкий, прочный и… неуязвимый?
Возможно. Отсутствие щита на левой руке отчасти подтверждало этот вывод.
Нагрудник и поручи доспеха были исписаны фиолетовыми рунами, а также причудливыми рисунками в средневековом геральдическом стиле — очень вычурном, но красивом. Отдельно, конечно, стоило сказать про меч. Зевс уже рассматривал его в первые мгновения после появления на новом уровне, но мимоходом. Теперь же он делал это спокойно.
Меч был великолепен.
Две ладони в боевых рукавицах свободно помещались на его рукояти. Сама рукоять, обмотанная, как казалось, не кожей, а рыбьей чешуей, была покрыта мелкими кольцами. Очевидно, для лучшей хватки, чтобы меч не выскальзывал из рук. На лезвии чуть выше кованой гарды, имелись зазубрины. Но не выбитые старым ударом, а сделанные специально и абсолютно симметричные. Возможно, подумал Зевс, их сделали, чтобы ловить оружие врага во время поединка.
Широкой полосой по всей длине лезвия бежал сток для крови, от гарды до острия. Заточен клинок был просто фантастически. Зевс осторожно потрогал кромку и тихо присвистнул — такой заточкой можно было рубить бревна и срезать травинки прикосновением.
«Хороший меч. — Подумал Зевс. — Для больших врагов. Интересно только, кто встретит нас здесь? Враги без плоти? С Игры вполне станется такая шутка».
Зевс посмотрел на других Игроков. Теперь среди них друзей не было. Число геймеров, с этого момента стало довольно ограниченным, значит все, кто стоял сейчас с Зевсом рано или поздно должны были превратиться в препятствие.
Как известно, до конца дойдёт лишь один. И только один выйдет из здания Игр живым. Всё остальное — являлось ложью. Тут не надо было искать оправданий и лишних слов для себя и других. Каждый выживший хотел жить. А в этой Игре мог выжить не самый добрый, не самый светлый, не самый умный и даже не самый сильный. Здесь мог выжить лишь наиболее приспособленный.
Приспособленный ко всей Игре и к каждой конкретной игровой ситуации. А ведь нужно быть чертовски адаптированной сволочью, чтобы предугадать каждый следующий фортель Игры.
Рисунки на доспехах неожиданно вспыхнули. Сверкающие линии сложились в герб. Видимо, кто-то решил, что Игроки ему что-то должны, и пометил краской как любимую домашнюю крысу. «Так мы чьи-то вассалы или подданные? — с насмешкой подумал Зевс. — Да вот черта с два!»
— Я не выбирал себе господина! — заорал он хрипло. — И никто не сделает этого за меня!
Не понимая, что делает, Зевс ударил взглядом в собственные доспехи и выжег рисунок уже привычным леденящим лучом.
Разрисованные латы поблёкли, как после сотен лет пребывания на солнце, ветре или дожде. На землю посыпались пыль и труха. Краска слезла.
Как ни странно, Зевс почувствовал облегчение. Словно гора рухнула с плеч.
Встрепенувшись, он окинул взглядом других Игроков.
Большинство из них к этому моменту уже решили проблему зрения.
Кто-то зажег обычный огонь, кто-то извергал из ладоней пламя. Остальным хватало «подарка» — того света, который источали вспыхнувшие на доспехах гербы.
Оставшиеся монотонно бормотали под нос слова, и застывали в нелепых позах.
«Экспериментируют» — догадался Зевс. — «А может… Молятся что ли? Вот дьявол. Похоже, нас опять подвергают психическому воздействию!»
И правда, те Игроки, что не сожгли и не затушили сияющий герб на доспехе, вели себя очень странно. Зевс прислушался. Ближайшие из «гербоносных» шептали… молитвы хозяину! Своему Лорду!
Призывы эти звучали жутко. Покоренные сияющими знаками Игроки гладили свои гравировки, прося защиты и покровительства. Возможно, верили, что это поможет, спасёт. Возможно, просто подчинились программе. «Быть может это действительно обереги? — подумал Зевс. — Нет, не обереги… Знаки рабов, более не отвечающих за себя!»
Он с отчаянием наблюдал картину этого идиотского раболепия. Раболепие всегда вызывало в нём отвращение. Руки сами всё крепче сжимали эфес меча. Похоже, Зевс знал, кто станет следующим противником…
Но он ошибся.
