Глава 10
Жизнь такая штука – либо она удаётся с первого раза, либо не удаётся вообще. Иногда и до самой смерти не поймёшь, стоила ли она потраченного на неё времени. А вот умереть красиво никто не запретит…
Ерофей Глинка, «Мемуары наглой пешки», Соборная Гавань, 17 591 год от Начала Времён
28 января, 14 ч. 30 мин. Новая Александрия, Конфедерация Эвери
– Где мы? – после долгого напряжённого молчания, едва шевеля губами, шёпотом спросила Таня Кныш.
Всем шестерым девицам было страшно настолько, что они даже не решались смотреть на своего «спасителя», не то что лезть к нему с расспросами. Таня решилась, хотя и не сомневалась, что очень скоро ей придётся об этом пожалеть.
Сейчас они сидели на крыше небоскрёба, с которого открывалась панорама огромного города, где частокол высотных зданий оплетали ленты развязок и эстакад, по которым бесконечным потоком двигались авто. Вдалеке был виден берег океана, беззаботно искрящегося на солнце, и, казалось, ничто вокруг не могло внушить им того ужаса, который они сейчас испытывали. Но разум не находил объяснения тому, как они здесь оказались, и это само по себе внушало страх. Вот тебе и «удивительное путешествие, полное приключений и всех мыслимых и немыслимых удовольствий», которое обещал Маркел и в которое они спьяну совершенно случайно поверили.
«Эх, девочки, вот сидим мы тут – света белого не видим, а жизнь-то уходит. Пора, милые, линять отсюда на большую землю, где всякий человек – сам себе хозяин и никто не втирает про священное чувство долга. Мы с вами, при наших-то способностях, горы свернём…»
Две недели кормил он почти весь женский контингент учебного центра подобными речами. Никто не принимал его слова всерьёз, но, что характерно, и начальству никто не стукнул. Впрочем, у Маркела на этот случай отмазка была заготовлена заранее: мол, проявлял бдительность, проверял контингент на степень лояльности к властям и Соборному Отечеству.
Разговоры, возможно, и закончились бы разговорами, но пару дней назад в здании почему-то отключили отопление. С изоляцией и вынужденным бездельем оставшиеся в учебном центре дамочки ещё могли бы смириться на какое-то время, но чрезмерной прохлады в помещениях никто терпеть не желал. То, что они пошли на поводу у какого-то очень подозрительного типа, было актом отчаянья, поскольку комендант на многочисленные жалобы не реагировал никак. Это возмутило даже Соню Колотун, аферистку-гипнотизёршу, которая успела пережить и не такие лишения до того, как её перевели в сюда из лагеря за какие-то непонятные заслуги. Может, за то, что не сбежала вместе со своей закадычной подругой Маргаритой Ручеёк, настоящей ведьмой. А, может, и сбежала бы, да та с собой не позвала…
Кончилось всё тем, что Маркел предложил дамам погреться в буфете, куда, видимо, в качестве компенсации за чрезмерную прохладу в помещениях, неожиданно завезли рябиновую настойку с добавлением кедровых орешков. Когда «уговорили» второй штоф, Маркел начал умело подогревать протестные настроения. Кончилось дело тем, что Таня с Соней подняли нешуточный бунт, который горячо поддержали три сестры-близняшки, державшие нелегальный гадальный салон в Новаграде, и одна «потомственная колдунья». Пока обезумевшие дамочки устраивали шумную акцию протеста, отвлекая на себя все силы немногочисленной охраны, Маркел без особого труда осуществил несанкционированное проникновение в хранилище артефактов, благо профессию взломщика он освоил даже несколько раньше, чем в совершенстве овладел навыками пастыря-афериста. Не больше минуты потребовалось на то, чтобы уложить в предусмотрительно захваченный рюкзачок Жезл Младигора, Трубку Хой-Маллая, Лиру Бояна, Свирель Пана, Стремя Дубыни и Кинжал Ньёрда, а Кольцо Сигурда он надел на указательный палец правой руки. Потом он даже оказал содействие коменданту в умиротворении не на шутку разбушевавшихся дамочек.
«Сестры мои возлюбленные, – прокричал он, мгновенно войдя в привычную роль преподобного отца Зосимы, предстоятеля Катакомбной Церкви Свидетелей Чуда Господня. – Гнев ваш умножает зло этого мира, коего и так не счесть. Идите к Свету вслед за мною, пастырем вашим, ибо перстом своим указую путь всякому, кто готов открыть сердце своё истинной вере!»
Он был так убедителен, что даже сам себе поверил, и через мгновение все они оказались здесь, на этой крыше. В принципе, Маркел догадывался, где они находятся: там, куда он всегда стремился, где, по слухам, люди в массе своей беспредельно доверчивы, туповаты и сентиментальны, где закон не запрещает проповедовать всё что угодно. Он узнал этот город по открыткам, которые случайно попались ему на глаза ещё в юности. Новая Александрия – огромный мегаполис на восточном побережье Конфедерации Эвери.
– Где мы?! – повторила Таня Кныш уже громче и увереннее. Он не удостоил её ответа. Он думает. Он строит планы. Никто не смеет ему мешать!
Но ему помешали, причём нагло и вызывающе.
Посреди крыши внезапно возник человек средних лет, средней упитанности и среднего роста, в сером костюме, шляпе того же цвета и с серым обшарпанным портфелем в руке. Он не пришёл, не упал с неба, а именно возник. Дамы коротко взвизгнули, но тут же умолкли, сообразив, что внезапный визитёр может оказаться «фокусником» почище Маркела.
– Если не ошибаюсь, преподобный отец Зосима, предстоятель Катакомбной Церкви Свидетелей Чуда Господня, пастырь заблудших душ? – поделился незнакомец своей информированностью.
– Изыди, Нечистый! – рявкнул Маркел, выставив вперёд палец с Кольцом Сигурда, но незнакомец и не думал исчезать.
– Деловые люди обычно первым делом стараются выяснить, с кем они имеют дело, а уже потом начинают действовать.
– Ну, и кто ты?
– А ещё в приличном обществе принято здороваться.
– Привет…
– Рад встрече! – Незнакомец приподнял шляпу, поставил портфель на возникший из пустоты двухтумбовый письменный стол и сноровисто достал из него пачку бумаг. – Время дорого, поэтому сразу приступим к делу. Итак, я – Канцелярский Крыс. Можете называть меня Джо! Представляю интересы Велса Величайшего, одного из Шестерых Равных, полномочного смотрителя соответствующего сектора Пекла, куда вы, дорогой Маркел, неизбежно попадёте. И ваших интересах сделать так, чтобы это произошло как можно позже. Так?
– Да, – согласился Маркел. – Лучше бы вообще не попадать.
– Ну, этого я вам обещать не могу, но сразу говорю, что моё непосредственное начальство предлагает вам сделку на предельно выгодных для вас условиях. Честное слово, я его отговаривал, как мог, поскольку с точки зрения делового человека такое предложение, страшно подумать, стоит на грани благотворительности.
– Чего надо-то? – Маркел уже оправился от первого потрясения. – Мне вот ничего не надо. У меня всё есть.
– Ничего у вас нет, дорой вы наш потенциальный партнёр. – Канцелярский Крыс похлопал Маркела по плечу, при этом рука его вытянулась аршина на три. – Если вы рассчитываете на те, с позволения сказать, артефакты, что у вас в рюкзачке припрятаны, то зря. Муляжи это. Безделушки.
– Да?! А как же мы сюда-то перенеслись? Врёшь ты всё, Джо.
– Сюда всю вашу компанию перенёс лично я по указанию Велса Величайшего. Исключительно для ведения переговоров.
– А если не договоримся?
– Верну вас всех обратно. Но руководство не любит, когда ему отказывают. Я лично позабочусь о том, чтобы вся ваша компания в свой срок угодила именно в Пекло Велса, и там вами займутся с особым пристрастием. Кроме этого, вам предстоит скучный и бесцветный остаток жизни, в которой не будет ни сильных чувств, ни сколько-нибудь значимых событий, ни особого смысла.
– А если я проверю?
– Недоверие не лучшим образом отражается на партнёрских отношениях, но попробуйте. Машите руками, ногами, кричите заклинания, молитесь, наконец. С места не сдвинетесь. Так и сгниёте на этой крыше.
– Что вы мне предлагаете?
– Вот это деловой разговор. – Джо убрал со стола портфель, аккуратно разложил на нём бумаги и достал из кармана чёрную авторучку с золотым пером и колпачком, усыпанным множеством мелких бриллиантов. – Вы должны добыть одну вещицу. Весьма ценную, но, к сожалению, найти её непросто. А ещё сложнее её будет извлечь.
– Что именно?
– А вот этого я сказать не могу. Но когда вы её увидите, то ни с чем не перепутаете.
– А что я получу взамен? – поинтересовался Маркел, оглянувшись на свой «женский батальон», рассчитывая на одобрение и сочувствие.
– Во-первых, вы получите действующие амулеты, заверенные печатью Велса Величайшего, – начал перечислять Крыс. – Во-вторых, вы все получите практическое бессмертие – то того момента, пока вам самим не надоест жить или не найдётся кто-либо более сильный, кому станет жизненно необходимо вас уничтожить. Причём всё это предоставляется авансом.
– А если мы получим всё это и слиняем?
– Маркел… – Джо саркастически хмыкнул. – Извините – Зосима… Вы же, хоть и преподобный, но не дурак. Вы же понимаете, что по сравнению с любым из Равных вы всего лишь козявка, как и прочее население этого жалкого мира. Не надо выпендриваться. Не советую. Просто подпишите документы. – Он протянул ручку Маркелу. – Там, где галочки.
– Я думал, такие бумаги кровью подписывают.
– Конечно кровью. Но не своей же. Ваша кровь пока стоит не дороже чернил. А эта ручка заправлена кровью верховного понтифика Ромы Александра VI, величайшего грешника всех времён и народов. Так что надёжный документ.
– А как подписываться – «Маркел Сорока» или «Зосима»?
– Да как угодно! Любую загогулину. – Чувствовалось, что Крыс теряет терпение.
– Готово! – Маркел торопливо поставил росчерки в указанных местах и протянул перо посланнику Велса.
– Ручку оставьте себе. Подарок. – Крыс дружески улыбнулся, достал из кармана внушительную пачку эверийских фунтов и бросил её на стол. – Это вам. Пока время есть, займитесь с дамочками шопингом, сходите на массаж, в сауну, солярий, стрип-бар, ресторан. В общем, ни в чём себе не отказывайте.
– А как же это… – Маркел спрятал деньги во внутренний карман пиджака. – На дело-то когда?
– Подробные инструкции и амулеты получите после ужина. Я мог бы и сейчас всё выдать и всё рассказать, но ваши дамы несколько не в себе. Думаю, после всех удовольствий, что может подарить Новая Александрия, они станут куда более лояльны к нашему общему делу. – Крыс подмигнул и растворился в воздухе.
28 января, 15 ч. 35 мин. Пекло Скиллы
– Нас предали! – воскликнул Иштаран, едва вломившись в логово Скиллы.
Но та не сразу обратила внимание на его появление, поскольку как раз дегустировала новый коктейль на основе лицемерного раскаяния, сдобренного сложным букетом низменных страстей. Впрочем, напиток не показался ей достаточно изысканным, и она выплеснула оставшиеся полбокала в харю бесу-провизору.
– Что?!
– Самаэль нас предал! – Иштаран добавил конкретики в своё сообщение.
– Это нормально, – равнодушно ответила Скилла. – А ты уверен?
– Да! Мои адепты выследили в Новой Александрии его Крыса, когда тот действовал якобы от имени Велса! – Он сунул ей под нос пачку бумаг. – Вот копии документов, которые он лично всучил одному аферисту недоделанному! На них печать Велса.
– Спокойно. Во-первых, Крыс – редкостная шельма, и он мог действовать сам по себе, а во-вторых, Самаэль большой мастер интриг, и надо ещё разобраться, каковы его цели. Ты как эти бумаги добыл?
– Добыл? Да так… Ерунда – съёмка со спутника. Свои люди в эверийском агентстве космических коммуникаций.
– Если что-то делается втайне от нас, это ещё не значит, что оно направлено против нас.
– В любом случае, планами с товарищами надо делиться!
– Ну, пойдём разбираться. – Она нырнула в бассейн, в котором клокотало кипящее масло, и через мгновение оказалась в кабинете Теда Хермера, который как раз заканчивать просматривать утренний номер «Эксклюзив для всех», самой популярной на Восточном побережье газеты, принадлежащей его конкурентам.
– А-а!!! Скилла! Нет, ты послушай, что они пишут. Я, оказывается, вчера вечером закатился в гей-клуб на Роб-авеню, обозвал всех пидорами, а когда какая-то «леди» начала на меня орать, заткнул ей рот пачкой денег. Ну, скажи, есть у меня время заниматься подобной ерундой…
Следующую фразу он не успел начать – Скилла швырнула ему в лицо бумаги, полученные от Иштарана.
– Ну, что ты, девочка моя, так переживаешь. – Самаэль щёлкнул пальцами, и бумаги улеглись на стол аккуратной стопкой. – Знала бы ты, что это за личность – Маркел Сорока, реагировала бы иначе.
– Либо говори всё, либо иди в задницу! – выкрикнула Скилла и подожгла взглядом занавески за спиной Самаэля, но тот, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания.
– Послушай, – сказал он как можно мягче и доверительней, – ты же знаешь, мне не столько интересен результат, сколько интрига. Меня не интересуют игры, где итог известен заранее. Чем больше действующих лиц, тем менее предсказуема развязка.
– Я всегда считал, что у тебя мозги набекрень, – заметил Иштаран, который появился вслед за Скиллой. – Дурнее тебя только Тойфа. Интригу ему подавай!
– А что! Чем неожиданней удача, тем ярче чувства от неё. Тебе, торгашу, этого не понять, – с тенью сочувствия в голосе заявил Самаэль.
Тем временем пламя всё сильнее разгоралось за его спиной и уже перекинулось с занавесок на декоративные дубовые панели, которыми была облицована стена. Хозяин пылающего кабинета схватил трубку телефона и рявкнул в неё:
– Главного редактра мне! Эй Джил, рыбонька! Пожар в деловом центре «Биг Тауэр». На шестьдесят втором! Причина? Иди в пень, родная. Я вам за что деньги плачу?! Сама выясняй. Если информация у кого-нибудь появится раньше, чем у нас, всех сгною.
Иштаран в последний раз оглядел гибнущие в огне роскошные апартаменты, досадливо крякнул и скрылся из виду.
– Пойдём отсюда, – предложила Самаэлю Скилла. – Здесь становится жарковато.
– Не жарче, чем в Пекле, – резонно заметил Самаэль. – Ты не находишь, что ситуация выходит из-под контроля? Велс явно рассчитывает добыть Нигридис…
– Думаешь, нам может понадобиться алиби?
– Не знаю. Но с Врагом шутки плохи, так что подстраховаться не помешает. Иди ко мне! – Он скинул пиджак и начал снимать галстук. – Представляешь заголовки – «Медиамагнат Тед Хармер и его подруга Атина Мегара погибли при пожаре, предаваясь любовной страсти».
– Длинновато. Скорее, напишут «Богатые придурки трахались, пока не сгорели».
– Тебе не жаль расставаться с этим телом?
– Нисколько. – Она разорвала на груди платье, скомкала его и швырнула в огонь. – Оно уже слегка поизносилось.
– Новое присмотрела?
– Что новое?
– Тело! Не платье же…
– А как же. А ты?
– Согласно завещанию, всё состояние Теда Хармера достанется Джорджу Рэндольфу, подкидышу из приюта. Последнее чудачество старика Теда… Я слежу за его судьбой уже двадцать пять лет и позаботился о том, чтобы он получил лучшее воспитание и образование, не предавался излишествам, стал идеалом здоровья и личного обаяния. Теперь его тело вполне готово принять нового хозяина.
Она с хохотом бросилась к нему, и вскоре обоих накрыло ревущее пламя.
29 января, 19 ч. 35 мин. провинция Кирдым, королевство Маскат
Лейла льёт лиловый ливень, след лазурный оставляет, синим пламенем пылает, белым облаком плывёт… Именно! Облаком. Плывёт… И пока ясно только одно – куда плывёт это облако. А вот зачем – непонятно. На руинах Эль-Бабилона решится судьба мира. Так сказал этот противный старикашка, который явился неведомо откуда и исчез неведомо куда. Правда, сказал он это майору Сохатому, но так, чтобы слышали все. И тот почему-то сразу поверил. Похоже, виделся он со сморчком этим, раз сразу признал в нём Магистра Ордена Святого Причастия, самую засекреченную личность в этом мире. И, главное, тот ни слова не сказал, что надо делать, чтобы эту самую судьбу решить. Сам, похоже, толком не знает. А зачем ему знать, если должность позволяет говорить что попало?! Что ни скажи, всему поверят. Что он там ещё наговорил? Неважно… Важно то, что летят они дружненько, хоть и известно куда, но неведомо зачем. Себя не жалко. Айну с Яной жалко… И Буй-Котяру. Несправедливо будет, если такой человек, светлый и наивный, добрый и сильный, принесёт себя в жертву неизвестно за что.
Но без каждого из них нет ни Седьмицы, ни возможности выполнить предназначение, ради которого всем пришлось пройти через такое, что и в кошмарном сне не приснится. А если остановиться, бросить всё? Нет, не получится. Даже если захотеть… Маргарита – и та не отступилась. Её, правда, ещё и страх гонит. В Пекло боится попасть. Всякий боялся бы, если б видел, что там творится. Но стоит ли бояться неизбежного? Бояться надо лишь того, что можешь предотвратить…
Облако легло на капитель оплавленной колонны и осыпалось мелкими слезами. Капли впитались в песок. Давно, видно, в этих местах ничто с неба не капало…
– Ну, и что мы тут делаем? – поинтересовался Корней, оглядывая руины, едва возвышающиеся над барханами. Вопрос не был адресован кому-то конкретно, бывший фокусник выразил общее настроение. Все знали, что нужно быть именно здесь, но никто не понимал – почему.
– Ты что, не понял? – попыталась взбодрить его Яна, хотя ей и самой было жутко. – Если нас здесь не будет, случится катастрофа. Да, майор?
– Да, случится, – подтвердил Сохатый.
– А если мы здесь будем – значит, не случится? – мрачно съехидничала Лейла.
– Всё может быть, – уклончиво ответил майор, замечая, что в окружающем пейзаже начало что-то неуловимо меняться. – Пока будем считать, что главное для нас – выжить…
– Тогда нафиг мы сюда припёрлись? – ехидно поинтересовалась Маргарита. – По-моему, здесь не самое подходящее место для выживания.
Буй-Котяра тем временем молча втыкал в песок фигурки своих идолов, а это было верным признаком того, что опасность близко.
И тут же поднялся сухой и горячий ветер, множество песчаных смерчей стремительно поднялись в воздух, образуя немыслимые завихрения. Вскоре стало темно, будто внезапно наступили сумерки. Матвей схватил Лейлу за руку и вцепился в мраморный парапет, за многие века изъеденный такими же песчаными бурями. Сзади его торс обхватила Маргарита, сбоку прижалась Айна. Пока сбитый с ног Корней копошился в песке, Буй-Котяра успел ухватить за лодыжку Яну, которую едва не поглотила пыльная круговерть, забросил её на плечо и, по колено проваливаясь в песчаную трясину, двинулся к остальным. Корней ухватился за его ногу и пополз в том же направлении. Едва все сбились в одну кучу, произошёл тихий взрыв, и невидимая волна смела песок из-под ног, понеслась во все стороны, отодвигая барханы всё дальше и дальше, пока не обнажились древние строения. Внезапно наступила звенящая тишина.
Теперь город стал таким, каким был сотни лет назад – до войн, разрушений и наступления пустыни. В сумеречном небе плыли облака, облитые бледным светом полной луны. Дома, храмы, улицы мощёные плитами из полированного песчаника – всё приняло первозданный вид, а вдоль стен возродившихся зданий выстроились живые изгороди и кипарисы, покачивающие вершинами на прохладном ветру.
– Что это? Что стряслось? – испуганно прошептала Яна.
– Пока ничего, – так же негромко отозвался Матвей.
– Здесь страшно, Сохатый-аяс… – Айна прижалась к нему, тревожно глядя на облака.
И вдруг откуда-то донёсся топот ног, лязг металла и крики.
– Пойду гляну. – Матвей сделал шаг, но Лейла его остановила.
– Нет. Вы ещё не поняли, что мы только вместе чего-то стоим?
– Если я отойду на полверсты, это не значит, что мы порознь. В конце концов, я один из тех, кто это всё затеял. Мне и отвечать.
– Сейчас это уже не имеет значения. – Лейла явно не собиралась сдаваться. – Мы здесь не для того, чтобы прятаться.
– А может, ну его. Подождём. Тут. Посмотрим, что будет, – предложила Маргарита, но к её мнению никто не прислушался, и ей пришлось последовать за остальными.
Они плыли по воздуху вдоль широкой улицы, на пол-аршина поднявшись над мостовой, взявшись за руки.
– Да если на нас таких со стороны кто глянет – точно со страху обосрётся, – шёпотом сказала Яночка, которой досталось место между Корнеем и Буй-Котярой. Корней крепче сжал её ладонь, и она умолкла.
– Странно, – прошептал Матвей, глядя на небо.
– Что странно? – беспокойно спросила Маргарита.
– Луна полная. Не должно быть сегодня полнолуния.
– И что это может означать? – поинтересовалась Лейла.
– Не знаю, – честно ответил Матвей.
Порыв ветра сдул облака, сияние лунного диска стало ярче, и на его фоне мелькнул чёрный силуэт рептилии с перепончатыми крыльями.
– Ну, вот и дождалися… – Буй-Котяра произнёс первые слова за последний день, и это, казалось, удивило всех куда сильнее, чем появление дракона.
– Интересно, это который – жёлтый или красный? – задумчиво произнёс Корней.
– Какая разница?! – Яна почувствовала, что её пробивает дрожь, и бывший иллюзионист попытался обнять её.
– Строй держи! Нашёл время…
– Я за тебя жизнь отдам.
– Не вздумай! Может, пригодишься ещё…
– Правда?!
– Да помолчите же вы! – прервала Лейла их перепалку. – Сейчас начнётся.
Дракон несколько раз облетел лунный диск и, высмотрев-таки цель, камнем бросился вниз, но вдруг снизу, из-за крепостной стены, в него ударила плотная струя пламени, и воздух заполнился запахом гари. Дракон расправил опалённые крылья, увернулся от следующего огненного плевка и вдруг пропал из виду.
– Оу сы! – донеслось с неба подобно раскату грома, и оказалось, что в бликах лунного света кружат уже две крылатых рептилии, явно выбирая удобный момент, чтобы атаковать друг друга.
– Не знаешь, что он сказал? – спросила Лейла, крепче стиснув пальцами ладони Матвея и Айны.
– Это боевой клич хунбаторов, – отозвался майор. – На северохуннском диалекте означает: «Я – смерть».
– Звучит многообещающе, – оценил ситуацию Корней. – Может, пора вмешаться?
– Ещё чего! – возразила Маргарита. – Нам ещё повезло, что они меж собой сцепились.
Сверху раздался грохот, скрежет и грозный рык, и вниз посыпались пластины чешуи, отсвечивая в лунном сиянии алыми и золотистыми бликами.
– Кхе-кхе, – донеслось сзади. Оглянувшись, Лейла увидела то, чего меньше всего ожидала. В десятке аршин позади стоял старый жулик Маркел Сорока и мерзко улыбался. В его ухмылке как-то ухитрялись сочетаться наглость и подобострастие.
За его спиной, привалившись друг к другу и скрестив руки, стояло шесть девиц – все из того же учебного центра, откуда её когда-то отправили в лагерь. Этим, похоже, больше повезло. Выглядели отлично. Посвежели, постройнели… На них были обтягивающие чёрные трико, и казалось, что их лица и кисти рук сами по себе висят в полумраке, озарённые лунным светом. Двоих Лейла даже помнила по именам – аферистку-гипнотизёршу Соню Колотун и бывшую топ-модель Таню Кныш, с которой у неё едва не сложились приятельские отношения. Зато Яночка Таню терпеть её не могла и конфликтовала с ней при любой возможности.
– Вот гадость! Не зря мне прошлой ночью тараканы снились, – Яна с явной неприязнью смотрела на всю компанию пастыря-мошенника. – Вы чего сюда припёрлись?!
– Спокойно-спокойно! – Маркел продолжал улыбаться. – Зачем нам конфликтовать… Мы же всё-таки соотечественники.
– Ага! Вон там тоже соотечественники схлестнулись! – Корней ткнул пальцем в небо, откуда продолжала в больших количествах сыпаться чешуя и доносился звон стали вперемежку со звериным рыком.
– Я предлагаю быть умнее и терпимее, – не меняя доброжелательного тона, заявил Маркел. – Сейчас негоже нам ссориться, братья и сестры! Мы к вам с миром пришли, тихо сзади подкрались, но не вонзили вам нож в спину, хотя и могли. Верно, бабоньки?!
«Группа поддержки» ответила несколько натянутыми улыбками и несмелыми кивками.
И тут Буй-Котяра неожиданно метнулся вперёд, оказался почти лицом к лицу с Маркелом, так, что тот отпрыгнул назад аршина на три и едва не повалил своих подружек. На вытянутые руки язычника упало бесчувственное тело ещё далеко не старой, но совершенно седой женщины, одетой в жёлтое ханьфу. Ткань была прожжена в нескольких местах, половина волос выгорела, а левая сторона лица пузырилась ожогами.
Буй-Котяра осторожно опустил её на плиты мостовой, снял с себя лагерный ватник, в котором продолжал ходить даже по жаре, и подложил ей под голову.
– Кто тронет – прибью, – спокойно пригрозил он Маркелу и его команде. – Вперёд, что ли? Пора уж.
– Думаешь? – Сохатый посмотрел на небо, где Жёлтый Дракон с подбитым крылом неровно планировал к земле, всё ещё продолжая метать в противника струи огня.
– Мочить ящерицу! – Яна рванулась вперёд и вверх, явно желая оказаться на острие атаки, но Корней и Лейла успели схватить её за руки и отбросить назад, прежде чем та успела оторваться.
Красный Дракон выдержал удар, который подбросил его вверх, распластав чёрной тенью на лунном диске. Уже через долю секунды он вновь вошёл в пике, наливаясь огнём, готовый в любое мгновение обрушить на противника шквал смертоносного пламени. И в этот миг Жёлтый Дракон, который, казалось, уже готов рухнуть камнем вниз, вдруг сделал стремительный взмах уцелевшим крылом, на мгновение исчез из виду и, возникнув рядом с атакующим противником, когтистой лапой ударил его по шее. Из ран хлынуло пламя, и там, где сцепились драконы, вспыхнул огненный шар, в котором, казалось, ничто не могло уцелеть. Раскалённый «болид» ударил в древнюю мостовую посреди широкой площади, прожёг камень и исчез в разверзшейся бездне.
Айна первой подошла к краю зияющего чёрного провала с оплавленными краями и тут же заметила, как чья-то обожжённая рука цепляется за край обломленной плиты. Она тут же схватила её за запястье.
Яна, пока никто не сообразил её удержать, с разбегу нырнула в яму, и за ней тут же последовал Корней с Лейлой, а тем временем Матвей помог Айне вытащить и ямы девушку, юную, стройную, лёгкую, как тростинка, но едва живую, в обугленных лохмотьях вместо одежды.
– Айна, – прошептал майор на ухо девочке. – Только не вздумай делать, как я. – Он похлопал её по плечу и сделал шаг в бездну.
– Яо… – прошептала спасённая и погрузилась в беспамятство.
– Что она сказала? – спросила Маргарита у Айны, опасливо озираясь по сторонам.
– Не знаю, – ответила та. – У нас хунну не бывают.
– А я думала, вы родственницы, – намекнула Маргарита на схожий разрез глаз. – Ладно, что-то там наши задерживаются. – Она подошла к краю бездонной ямы, посмотрела вниз и едва не потеряла равновесие. Её схватил за пояс внезапно оказавшийся рядом Буй-Котяра.
– Не надо. Справятся. – Он оттащил её от края на пару аршин, а потом склонился над девушкой и провёл широкой массивной ладонью по её лицу. – Очнётся скоро…
В этот момент из ямы вынырнули и зависли над ней Лейла, Яна и Корней. Она несли ещё одно бесчувственное тело – мужчины лет тридцати в таких же обугленных лохмотьях.
– Что ж они хилые какие… – посетовал Буй-Котяра и начал приводить его в чувство старым проверенным способом – лёгкими шлепками по щекам.
– Тья фэй Лянь? Лянь Джебе… – защебетал тот, едва очнувшись.
– Сейчас будет тебе Лянь, – пообещал Буй-Котяра и направился туда, где продолжал топтаться Маркел со своим «женским батальоном».
Седовласая женщина, упавшая с неба, уже пришла в себя и даже пыталась подняться. Буй-Котяра помог ей и, придерживая за плечи, повёл её к выжившим из её компании.
– А где майор-то? – будто очнувшись, спросила Маргарита у Лейлы.
– Да? – Лейла огляделась по сторонам. – Его нет? А где?
– Он за вами вслед прыгнул!
– Вот ведь хрень! – воскликнула Яна. – Пока мы тут…
Она не успела договорить. Сверху раздался нарастающий свист, который тут же заглушил громогласный истеричный хохот, чёрное облако затмило лунный свет, а затем столб мутной жижи обрушился с небес прямо в яму, и селевой поток шумно зажурчал, перекатываясь по неровностям каменной горловины.
И тут, Маркел, будто очнувшись, сделал гигантский прыжок с места и, пролетев несколько десятков аршин, угодил прямо в центр провала, словно точно брошенный в кольцо баскетбольный мяч.
– Что это было?! – шёпотом спросила Маргарита и, заметив, что всем, кто находится рядом, ответить ей нечего, повторила вопрос громче – так, чтобы девицы из команды Маркела тоже могли услышать: – Что это было?!!!
– А хрен его знает, – за всех ответила Таня Кныш. – Маркелушка наш – точно псих. Вы – как хотите, а я домой. Надоели все эти чудеса и приключения.
Она развернулась и пошла прочь, а вскоре за ней последовали все её спутницы.
– Вроде всё кончилось, – несмело заявил Корней.
– Покажи фокус! – потребовала Яна.
– Что?
– Фокус покажи – заткнись… – Она подошла к краю провала и посмотрела вниз. – Я майора не брошу. Лейла, ты со мной?
– Думаю, что все мы с тобой. – Лейла обвела взглядом всю компанию, и никто не посмел возразить ей.
Но, едва они, взявшись за руки, спрыгнули в чёрную бездну, оказалось, что дно у неё есть. Пролетев не больше пяти аршин, они наткнулись на твёрдую поверхность.
– Вот тварь! – Яна, вывихнувшая лодыжку, превозмогая боль, лупила кулачками в бетонный монолит.
– Перестань! Не видишь – без толку, – пытался увещевать её Корней, подставляя свои руки под удары. – Ты только головой не бейся.
– А как же всемогущество?! – обеспокоено спросила Маргарита. – Мы ж любые стены крушить могли!
– Да, похоже, у нашего всемогущества топливо кончилось, – предположил Корней. – Ещё отсюда выбираться как-то надо.
– Плохо там. Не надо туда, – заявил Буй-Котяра, указывая вниз. – Зло там. Нельзя выпускать.
– Так это ты майора замуровал?! – возмутилась Яна.
– Не надо нам туда. Никому туда не надо, – ответил Буй-Котяра, подошёл к стене и, цепляясь за выступы, начал выбираться из ямы.
29 января, 20 ч. 10 мин. Пекло Нудиса
Воздух свистел в ушах, вокруг сгущалась тьма, и только где-то далеко внизу сияла жёлтая звезда, которую он силился настигнуть. Нет, судьба Желтого Дракона, а тем более, Красного его не очень-то волновала. Зачем Яна бросилась в эту яму – кого-то добивать или кого-то спасать – сейчас тоже не имело значения. Эта глупая, наглая, отчаянная девчонка могла сейчас погубить всех – и себя, и тех, кто бросился её выручать, и тех, кто остался наверху наедине с этим опасным прощелыгой Маркелом. Зря его включили в список кандидатов. Полковник Кедрач настояла, утверждая, что иным курсантам не лишним будет поучиться у старого жулика наглости и беспринципности, поскольку в той войне, к которой их готовят, нет ни правил, ни условностей.
Звезда внизу начала затухать, и Матвей прижал руки к туловищу, чтобы ускорить падение. Когда наступит полная темнота, будет поздно кого-либо искать. Мрак скроет всё.
Он вдруг почувствовал, что рядом кто-то есть. Или что-то? В гаснущих лучах падающей звезды он разглядел скрюченный почерневший скелет, с которого свисали лохмотья горелого мяса.
– Тэй тья Вай Бун тай силё иньчом! – хрипло выдавил из себя мертвец и рассыпался в пыль.
«Передай Родине, что Ван Бун погиб как герой» – или что-то в этом роде… Хуннский язык Сохатый знал в пределах разговорника для нижних чинов пограничной стражи, но этого хватило, чтобы понять смысл сказанного.
А потом наступила тишина, пространство вокруг наполнилось приглушённым светом, сквозь который проступали тёмные размытые силуэты каких-то строений. Он сидел на чём-то холодном и ждал, пока зрительные образы обретут резкость, а когда это произошло, почувствовал, что находится на пороге отчаянья. Он узнал это место. Приземистое серое здание с остановившимися часами на угловатой башенке, множество рядов рельсовых путей, несколько остановившихся навсегда товарных составов, сумки, чемоданы и пакеты, беспорядочно разбросанные по перрону. Давным-давно, будучи курсантом, он стоял в оцеплении, когда эвакуировали население города Усов, что оказался под боком у атомной электростанции, где произошла мощнейшая утечка радиации. Именно так выглядел тамошний вокзал в тот момент, когда они шли к последнему вертолёту, а пилот кричал, не выходя из кабины, чтобы господа курсанты активнее шевелили ходулями, а то машина и так вовсю «фонит».
Похоже, обратной дороги отсюда нет. Может быть, падение для него оказалось смертельным, и именно так выглядит выделенное ему за особые заслуги перед Отечеством персональное Пекло? Предположение слишком смелое, но осмотреться здесь всё-таки стоит.
Матвей неторопливо двинулся вдоль здания вокзала, и каждый его шаг разносился гулким эхом под низкими серыми небесами.
Навстречу по перрону шла молодая женщина в таком же жёлтом ханьфу, как и у той девицы, что упала с неба во время битвы драконов. Впереди её вышагивали трое пацанов, которые были явно довольны и горды тем, что прогуливаются рядом с матерью. Проходя мимо, она слегка поклонилась, и на лице её мелькнула улыбка вежливости. Но, когда Матвей оглянулся, на перроне уже не было ни женщины, ни мальчишек. Только угасающий топот их ног был ещё слышен некоторое время.
Он вошёл в здание вокзала, окинул взглядом зал ожидания, где был хаотично разбросаны вещи разбежавшихся в панике пассажиров, и свернул налево – в лабиринт камер для хранения багажа. Здесь также было тихо и пустынно, в большинстве камеры были распахнуты настежь, по полу были разбросаны фантики, платки, окурки, пакеты, бутылки, обувь – в основном, туфли на шпильках, неприспособленные для бегства. Вдруг раздался треск, и Матвей даже успел вздрогнуть от неожиданности, прежде чем сообразил, что наступил на пластмассовую куклу, лежавшую на полу, раскинув ручки и глядя в потолок пустыми провалами глазниц.
За соседним рядом секций что-то звякнуло, а потом оттуда же донёсся слабый стон. Матвей на всякий случай подобрал с пола брошенную кем-то трость с массивным набалдашником и двинулся в сторону ближайшего изгиба лабиринта. Он старался шагать бесшумно, но и тот, кто там затаился, тоже притих. Ещё несколько шагов, и можно заглянуть за угол… То, что здесь ещё хоть кто-то находился, вселяло надежду – даже если это непримиримый и жестокий враг. В этом гнетущем месте, где царила холодящая душу безысходность, хуже всего было остаться в одиночестве. На всякий случай Матвей сначала выставил из-за секции набалдашник трости, чуть-чуть, едва слышно, как бы нечаянно задев стальную стенку. Тут же протрещал электрический разряд, и по узкому проходу пробежала паутинка молний. Если это всё, на что способен невидимый пока противник, опасаться нечего. Впрочем – всё равно. Не смерти же бояться здесь, в этом жутком месте. Он рванулся вперёд, увидев распластавшегося на полу пожилого хунна в замызганной и прожжённой в нескольких местах красной мантии. Тот ударил ладонью по полу, но на этот раз паутина разрядов, едва сверкнув на кончиках пальцев, тут же погасла. Силы Красного Дракона явно были на исходе, и он, перевернувшись на спину, дотянулся правой рукой до валявшегося на полу свитка, поднёс его ко рту, из которого вырвался слабый язычок пламени. Бумага не вспыхнула, и тогда он попытался проглотить документ. Но было поздно. Матвей бросился к нему, все силы вложил в удар, от которого нижняя челюсть поверженного врага распахнулась, и уже не смогла закрыться. Он пытался что-то сказать, но теперь мог издавать лишь стоны.
Итак, ключ к загадке в руках. Надо только развернуть свиток и прочесть, что там написано. Однако его ждало разочарование – на пожелтевшем и обгоревшем по краям листе красной тушью были начертаны хуннские иероглифы – 壹叁陸陸貳壹.
Для того, чтобы допросить пленника, челюсть ему пришлось вправить, благо такого рода процедура входила в курс оказания первой помощи пострадавшим на поле боя, который обязаны были пройти все служащие силовых ведомств Соборной Гардарики. Одно движение – и готово…
– Что здесь написано? – Матвей потряс бумагой перед лицом хунна.
– Ча йо! – ответил тот и закрыл глаза.
«Убей меня!» – это было всё, чего хотел обессилевший Красный Дракон.
– Что здесь написано?! – повторил Матвей свой вопрос, не рассчитывая, впрочем, получить честный и прямой ответ. Тело хунна пробила мелкая дрожь, а потом глаза его остекленели.
Что ж, своим примером он показал, что здесь можно умереть, а значит, это ещё не царство мёртвых. А может, притворяется? А может быть, всё, что здесь происходит – сплошное притворство?! Может быть, нет никакого города Усова, нет этого опустевшего вокзала, нет никаких камер хранения, а всё, что здесь творится, происходит лишь в его голове? Может быть, подсознание сыграло с ним злую шутку, вытащив из глубин памяти одно из самых жутких воспоминаний?
Если не знаешь, что делать, не стоит торопиться. Надо подождать, пока мысли не придут в порядок, пока чувства не перестанет лихорадить, пока в голове не образуется что-то напоминающее ясность. Сесть… Подумать… Успокоиться… Только вот сесть здесь не на что.
Матвей оглянулся и увидел, что прямо за его спиной стоит инвалидное кресло, на подлокотнике которого лежит полуистлевший коричневый плед. Он был абсолютно уверен, что ещё минуту назад никакого кресла здесь не было. Оно возникло лишь потому, что появилось желание сесть? Но садиться в инвалидное кресло не хотелось. Пусть это будет стул! Обыкновенный стул. Деревянный. А лучше – просто табурет. Или всё-таки стул?
Он закрыл глаза, но через мгновение, услышав крайне неприятный чавкающий звук, открыл их снова. Обычный деревянный табурет стоял в пятне света. Над ним нависала одинокая, горящая слабым светом лампочка, вкрученная в чёрный керамический патрон под простеньким жестяным плафоном. Лампочка, едва заметно покачиваясь, висела на толстом плетёном проводе, уходящем вверх – в непроглядную тьму. Вокзал исчез, а вместо рядов секций для хранения багажа на ровном бетонном полу стоял тяжёлый бронированный сейф с шестью вертушка́ми и таким же числом прорезей, в которых виднелись цифры, приглашая любого желающего попытаться набрать нужную комбинацию.
На полу уже не было никакого мусора – лишь мёртвый хунн лежал, раскинув руки и глядя во тьму остекленевшими глазами.
И вдруг откуда-то раздался слабый, едва слышимый детский голосок. Какая-то девочка пела старинную колыбельную-страшилку.
Тили-тили-бом…
Засыпайте, детки,
Тьма гуляет за холмом,
Смерть сидит на ветке…
Голос звучал всё громче и протяжнее, но почему-то не было понятно, откуда он доносится – то ли справа, то ли слева, то ли сверху, то ли из глубин лежащего под ногами бетонного монолита.
Тили-тили-бом…
И бутылка рома.
Тьма уже заходит в дом.
Не сбежать из дома.
Она показалась – сначала белёсым облачком, которое постепенно обретало чёткость очертаний.
Тили-тили-бом…
Ночь ползёт по крыше.
В домке своём пустом
Ты уже не дышишь.
Бледная девочка лет десяти с огромными голубыми глазами в белом платьице на тоненьких бретельках шагала бесшумно и продолжала петь.
Тили-тили-бом…
Подожди немного.
Мы с тобой сейчас пойдём
Жуткою дорогой.
Она подошла почти вплотную, мимоходом глянула на Матвея, который уже присел на табурет и смотрел на неё, как заворожённый. Но, похоже, майор её не пока интересовал. Девочка подошла к мёртвому хунну, схватила его за ногу и пошла дальше, без видимых усилий волоча тело за собой.
Тили-тили-бом…
Ночью кошки серы.
За тобой потом
Я приду наверно…
Пенье, затихая в темноте, перетекло в смешки, а потом раздался истеричный хохот, который он не мог бы перепутать ни с чем. Скилла! Это была Скилла, сменившая свой облик. Забрала хунна и обещала вернуться. Но нет! Шалишь! Не быть майору Спецкорпуса её добычей. Не быть! Если бы могла, она сейчас уволокла бы за собой обоих.
Итак, что мы имеем? Темноту вокруг, табурет, сейф и свиток с непонятными хуннскими символами. Первое, что приходит на ум, – попытаться вскрыть сейф. Может быть, там скрыта подсказка – что делать дальше. Но едва ли правильно делать именно то, что первым приходит на ум. Может быть, наоборот, то, что скрыто за бронированной дверцей, ни в коем случае не стоит извлекать оттуда?
Но эту мысль он додумать не успел. Удар по голове, нанесённый сзади, отправил его в беспамятство. Когда он очнулся от боли в висках, оказалось, что руки связаны за спиной, сам он прикручен к стулу бельевой верёвкой, а какой-то странный тип в бриджах, жёлтой рубахе навыпуск, обутый в горные ботинки, стоит к нему спиной и ощупывает сейф, явно намереваясь его вскрыть.
– Я ждать, чтобы ты проснуться, – сообщил незнакомец, произнося слова с явным эверийским акцентом. – Я скоро смотреть, как я – всё, ты – ничего. Ты – страдать, я – весёлый. Да! Тика всегда везёт. – Незнакомец явно наугад выставил комбинацию цифр и попытался открыть бронированную дверцу. Но, едва он дёрнул за ручку, из стальной плиты выскочил клинок, насквозь пронзил ему плечо чуть выше ключицы, и снова скрылся в невидимом пазу.
Он даже не застонал. Он лишь выждал несколько секунд, пока рана не затянулась и напоминанием о ней остались дырка в рубашке и растёкшееся вокруг неё кровавое пятно. Однако неудача повергла Тику в некоторое уныние, и он не торопился повторять попытку. И тут его поле зрения попал свиток, валявшийся на границе пятна света, исходившего от лампочки. Он метнулся к нему, схватил, развернул и впился в него взглядом. Однако и его постигло разочарование. Что означали иероглифы он, похоже, тоже не знал. Тика огляделся по сторонам, как будто искал какую-то подсказку, со злости топнул ногой, так, что пол слегка прогнулся и из темноты, постукивая неровностями по бетону, выкатилась чья-то отрубленная голова, принадлежавшая, судя по характерным чертам лица и густому загару, жителю одной стран юго-восточных морей.
– Ньон тёй лейн, – гортанно прокричала голова, и у Тики от неожиданности подогнулись колени.
Но он быстро оправился от неожиданности, схватил голову за волосы, свободной рукой поднёс к её глазам свиток.
– Дёкх! – рявкнул он и тряхнул голову, давая понять, что не потерпит возражений.
– Мёт, баа, шау, шау, хаи, мёт, – сообщила голова, и Тика швырнул голову во тьму.
– Я же сказал – Тике всегда везёт, – пробурчал он себе под нос и вернулся к сейфу.
На этот раз его движения были увереннее. Он явно знал, что делает.
Теперь и до Матвея дошло, что хуннские иероглифы и были ключом к шифру, и каждый знак означал число. Значит, Красный Дракон знал, чего хотел, знал, на что шёл… Но это ему не помогло. Значит, и этот эвериец может стать жертвой насмешки судьбы. Пока он явно непоколебимо верит в свою удачу, но везение может кончиться в любой момент.
Внутри сейфа что-то щёлкнуло, стальная дверца отворилась, и тьма, заполнявшая стальной ящик, потекла вниз, словно густая маслянистая жидкость. Она вытекала медленно, растекаясь по полу, но вскоре исчезла за пределами видимого пространства, и Тика, который на эти несколько секунд буквально остолбенел, вздохнул с явным облегчением. Прежде чем запустить руку в сейф, он заглянул внутрь, но, похоже, ничего увидеть ему не удалось. Свет туда не проникал.
– Может, не стоит? – попытался остановить его Матвей, но тот лишь отмахнулся и начал медленно погружать руку в непроглядный мрак.
И в тот момент, когда эвериец, казалось, что-то нащупал, на его обрушилась стремительная тень, отбросила его от сейфа, и к ногам Матвея откатился чёрный, сверкающий множеством граней камень размером с кулак. Тика сразу же бросился за ним, распластавшись на полу. Но сверху на него упало грузное тело Маркела Сороки, который тоже тянул руки к вожделенной драгоценности.
– Итс майн! – кричал Тика, отбиваясь локтями от неожиданного противника.
– Отвали, сявка эверийская! Не твоё это! – пытался перекричать его Маркел. – Не достоин ты, изверг, ни света, ни благодати!
– Гоу ту хелл! – Тика изловчился, ухватил-таки камень кончиками пальцев и сжал его в горсти.
– Да мы уже в Пекле, считай! Нравится? – Маркел перехватил его запястье. – Отдай, гнида!
И вдруг на лице эверийца появилась блаженная улыбка, зрачки закатились за верхние веки, он перестал сопротивляться, однако все усилия Маркела разжать его кулак успехом не увенчались. А потом Тика начал исчезать. Его тело деформировалось, стало прозрачным, обратилось в чёрную взвесь, которую притягивало к камню, которая вливалась в него до тех пор, пока не исчезла последняя пылинка.
Маркел растерялся. Он явно не ждал такого исхода. Он не верил своему счастью. Он сидел на бетонном полу и не мог оторвать взгляда от камня. Он видел и чувствовал нечто такое, что притягивало, манило и будоражило чувства. Нет, судьба недавнего противника ни о чём не говорит! Просто этот проклятый эвериец был недостоин обладания такой дивной вещицей. Камень, безусловно, ценней, желанней тех побрякушек из белого металла, которыми снабдил его на эверийском берегу странный тип с дурацким прозвищем. И не зря какая-то там большая шишка хочет его заполучить. Что ж он сам не забрал до сих пор, если такой могущественный?! А теперь зачем кому-то отдавать то, что можно со спокойной душой взять себе. С такой штукой не страшны ни Церковь, ни Внутренняя Стража, ни даже всемогущий Спецкорпус! И чудеса можно творить не липовые, а настоящие – к полному восторгу благодарной паствы. И Катакомбная Церковь Свидетелей Чуда Господня обретёт новое дыхание – да ещё какое! Миллионы последователей по всему миру будут готовы распахнуть свои души и кошельки!
Маркел протянул руку к своему сокровищу, коснулся его указательным пальцем, почувствовал слабый укол, но это боль была сладка и желанна, с неё хотелось слиться, стать её частью. И пусть она становится всё сильней – в этом нет беды. Именно через боль, страдания, жертву лежит путь к могуществу, власти и всеобщему обожанию!
Вскоре он перестал чувствовать собственное тело, погрузившись в океан блаженства. А когда вернулось ощущение реальности, оказалось, что его запястья и лодыжки опоясаны раскалёнными докрасна оковами на цепях, вмурованных в чёрную стену. Нестерпимая боль пронзила его насквозь, а в ноздри ударил душный запах палёной кожи. Он захлебнулся в собственном крике, он дёргался и извивался от нескончаемой боли, и лишь одно приносило ему слабое утешение: у стены напротив, точно также закованный в раскалённое железо, корчится его недавний соперник.
– Катика улимве́нгу ва маути я милеле аликуйя мгени мута аваитед… – донеслись из темноты гортанные звуки какого-то древнего языка, которого Тика не знал.
Но смысл сказанного почему-то был понятен: «В царство вечной смерти пришёл долгожданный гость…»
29 января, 20 ч. 30 мин. Пекло Нудиса
Едва улеглась чёрная пыль, мгновенно истлели и верёвки, которыми он был накрепко привязан к стулу. Чёрный карбункул мелко дрожал, ритмично постукивая гранями о бетон, и медленно полз к его ступням. Казалось, камень говорил с ним, звал к себе, манил всеми сокровищами мира, сулил исполнение самых невообразимых желаний. Главное – не прикасаться к нему. Что будет – Матвей видел собственными глазами, и почему-то был уверен в том, что это не иллюзия. Это вместилище страха и пустоты, похоже, способно поглотить любого, кто дотронется до него. Оно может поглотить и весь мир, дай ему волю.
Майор поднялся и обнаружил, что в его правой руке зажат веник, а в левой – совок. Так вот как может выглядеть оружие против Зла! Не огненный меч, не молния в руке.
Он осторожно замёл камень на совок и, держа его на вытянутой руке, приблизился к распахнутому сейфу. Каждый шаг давался с трудом, в глубине подсознания звучал чей-то шёпот, но он изо всех сил старался заглушить его собственными мыслями и воспоминаниями. Можно было просто считать слонов или представлять себе, как он, молодой и уверенный в себе, идёт в парадном строю курсантов по площади Победы в Новаграде, и душа поёт от того, что он является частью той силы, что хранит Соборное Отечество от происков врагов и недоброжелателей.
Как только совок вместе с камнем и веник отправились в бездонную пасть сейфа, Матвей наугад выставил комбинацию цифр на обратной стороне бронированной дверцы. Он даже не посмотрел, каков новый шифр. Он не желал этого знать. Неведенье – лучшее спасение от соблазнов.
Лишь после того, как щёлкнул запорный механизм, он позволил себе вздохнуть с облегчением и задуматься о том, что делать дальше.
Свидетельство двадцатое
Совершенно секретно
Расшифровка записи беседы старшего научного сотрудника сектора ИАЯПФ Исследовательского Центра Спецкорпуса Тайной канцелярии Посольского приказа Гордея Сапы с исследуемым объектом – Лейлой Кунь, бывшим спецагентом 817/67 Секретной Службы Внутренней Стражи.
Место проведения: Комната отдыха корпуса № 6 служебного санатория Спецкорпуса, г. Кафа.
Дата проведения: 5 февраля 2992 год от основания Ромы.
Г.С.: Здравствуйте, Лейла. Рад видеть вас в добром здравии.
Л.К.: Не знаю, почему, но я тоже рада вас видеть…
Г.С.: Вероятно, вы ждёте, что я сообщу вам решение руководства по поводу вашей дальнейшей судьбы?
Л.К.: Едва ли ваше руководство имеет такую возможность – решать мою судьбу.
Г.С.: Но вы же сами согласились на полное и безусловное сотрудничество.
Л.К.: Моё согласие тоже ничего не решает.
Г.С.: Я вас понимаю.
Л.К.: Вы уверены?! (Смеётся.)
Г.С.: Отчасти! Конечно отчасти. На самом деле никто ничего в этом мире не понимает до конца. Но, смею вас заверить, я очень стараюсь.
Л.К.: Хорошо. Можете задавать ваши вопросы.
Г.С.: Лейла, я прибыл вовсе не затем, чтобы вас допрашивать. У меня и полномочий таких нет. Да я и не умею. Я всего лишь гражданский служащий.
Л.К.: Тогда зачем вы здесь?
Г.С.: Я здесь затем, чтобы ответить на ваши вопросы, если это в пределах моей компетенции.
Л.К.: Наша беседа прослушивается?
Г.С.: Я точно не в курсе, но думаю, что да. И прослушивается, и записывается. Итак, что вас интересует?
Л.К.: Где остальные?
Г.С.: С кого начать?
Л.К.: Неважно.
Г.С.: Яна Верба и Корней Белка завтра будут доставлены сюда, и вы сами сможете у них обо всём расспросить. Возможно, через несколько дней к вам присоединится и Маргарита Ручеёк. Отдельные члены Малого Собора требуют предать её Церковному Суду, однако, по мнению командования Спецкорпусом, для этого нет серьёзных оснований. Но потребуется ещё некоторое время, чтобы уладить этот вопрос. Айну тоже доставят сюда на отдых, как только она этого пожелает. Сейчас она в своём становище, и родичи намерены провести какой-то обряд. Говорят, что это необходимо, поскольку Акай-Итур стар и она станет его преемницей.
Л.К.: А что с Буй-Котярой?
Г.С.: Самсон Лыко проходит лечение в Центральном госпитале Спецкорпуса.
Л.К.: Что с ним?
Г.С.: Головные боли, общий упадок сил, нервное истощение.
Л.К.: Истощение? Нервное? Ни за что не поверю. Он сам кого угодно исцелит.
Г.С.: Кого угодно – только не себя. Судя по вашим показаниям, Лейла, именно он взял на себя очень многое. Больше, чем другие. По сути, каждый из вас подсознательно чувствовал, что он один знает, что правильно, а что нет. Да не мне вам рассказывать.
Л.К.: С ним всё будет хорошо?
Г.С.: Я не медик, но перед отъездом беседовал с его лечащим врачом. Говорит, пациент наш проспал первые трое суток, а хороший сон всегда повышает шансы на выздоровление. И ещё вас, конечно, интересует, нет ли весточки от майора нашего…
Л.К.: Нет.
Г.С.: Неужели?!
Л.К.: Я просто не верю, что это возможно.
Г.С.: Я бы тоже не поверил. Тем не менее кое-что случилось…
Л.К.: Поделитесь?
Г.С.: Есть одно условие. Поверьте, не я его выдвигаю, но, если вы не согласитесь, я не смогу сказать ни слова.
Л.К.: Что за условие?
Г.С.: Мне очень неприятно выступать в роли вербовщика, но вам предлагается новое место службы – в Спецкорпусе. С присвоением воинского звания «майор», всеми соответствующими выплатами и льготами. И главное: именно вам будет поручено довести операцию «Седьмица» до конца.
Л.К: Разве она ещё не завершена?
Г.С.: Сама по себе да, завершена. Но есть ряд последствий, с которыми надо разобраться или хотя бы понять, чего от них можно ждать в дальнейшем. Всех подробностей я не знаю – не по чину. Но уверен – как только согласитесь, вам будут предоставлены все материалы дела и все необходимые ресурсы.
Л.К.: Я даже не знаю…
Г.С.: Знаете. Если бы вы решили отказаться, то сделали бы это сразу.
Л.К: Да… Наверное, да.
Г.С.: Тогда подпишите контракт.
Л.К.: Прямо сейчас?
Г.С.: А чего тянуть.
Л.К.: Перо есть?
Г.С.: Конечно.
(Далее следует длительная пауза, во время которой Л.К., вероятно, читает контракт. Затем слышен характерный скрип пера.)
Л.К: Итак? Я жду…
Г.С.: Вам, конечно, неизвестно, что с одной их международных баз хранения запасов тартаррина, эти самые запасы исчезли полностью…
Л.К.: Что?!!!
Г.С.: Именно то, что вы слышали.
Л.К.: Но это же мировая сенсация! Почему об этом молчат газеты и телевидение?
Г.С.: Потому что информация строго засекречена, и ни одна из держав, участвующих в договоре, не заинтересована в её разглашении. Особенно Гардарика.
Л.К.: Почему особенно?
Г.С.: Потому что произошло это именно в тот период, когда в караул заступило подразделение именно нашего воинского контингента.
Л.К.: Тогда всё понятно…
Г.С.: Ничего не понятно! Там было полторы тонны. Каждый слиток упакован в бронированный ящик. Общий вес груза – шесть тонн. Всё как будто испарилось.
Л.К. Значит, все теряются в догадках?
Г.С.: Все. Кроме нескольких чинов и сотрудников Спецкорпуса.
Л.К.: Значит, всё-таки ваша работа?
Г.С.: Вот это нашли на полу в опустевшем складском помещении.
Л.К.: Вор оставил записку?
Г.С.: Именно! И слава Богу, что первым обнаружил её наш офицер, и у него хватило ума не сообщать об этом никому, кроме непосредственного начальника.
Л.К. (Вероятно, читает): «Вам без надобности, а мне пригодится».
Г.С.: Почерк принадлежит майору Сохатому. Подтверждено самой тщательной графологической экспертизой. Более того, на бумаге его отпечатки пальцев, и даже анализ потожирового материала показал полное совпадение структуры ДНК. Так что жив наш майор и, похоже, делом занят. Знать бы – каким.
Л.К.: Теперь понятно, отчего вдруг такое щедрое предложение. Но у меня есть одно условие.
Г.С.: Я думаю, руководство согласится на любые условия. Я даже догадываюсь, что вы имеете в виду.
Л.К.: Я сама определяю состав своей команды.
Г.С.: И, конечно, в неё пойдут все ваши товарищи по Седьмице. Да?
Л.К.: Именно.
Г.С.: А если они не пожелают?
Л.К.: Но предложить-то я могу?..
Г.С.: Только я должен заранее предупредить: если они согласятся, то тартаррина вы не получите ни грамма. Не в интересах государства держать цепного монстра, обладающего всемогуществом. Это официальная позиция командования Спецкорпуса.
Л.К.: Всего три месяца назад она была противоположной.
Г.С.: Тогда была внешняя угроза.
Л.К.: Да, конечно… Всему есть объяснение. А теперь, скажите, почему мы всё-таки выжили. Вероятность-то была ничтожной.
Г.С.: Это вам тоже предстоит выяснить. Однако могу поделиться своей версией.
Л.К.: Буду признательна.
Г.С.: Вас спасло то, что никто из вас не пытался без крайней необходимости во что-либо вмешиваться. Вы и в пустыню отправились лишь после настойчивых уговоров. А ещё дело в слабости хуннских Драконов.
Л.К.: Слабости?!!! Что-то не заметила я их слабости. В чём слабость-то?
Г.С.: Нам надо сказать огромное спасибо хуннской бюрократии. На самом деле копи «металла богов» в провинции Шемо были истощены сотни лет назад. Но производственного плана им никто не отменял. Так что на гора уже не первое столетие выдаётся сплав серебра и цинка с ничтожной долей тартаррина.
Л.К.: Значит, если бы они использовали чистый металл, то у нас не было бы шансов?
Г.С.: Не знаю. Может быть, они бы уничтожили друг друга задолго до встречи с вами.
Л.К.: Кстати, а что с хуннами, которым удалось спастись?
С.Г.: Видимо, империя располагает меньшим влиянием в королевстве Маскат, чем наше Соборное Отечество. Им, в отличие от нас, пока не удалось добиться возвращения своих граждан на родину. Может быть, для тех это и к лучшему.
Л.К.: А девицы, что были с Маркелом?
С.Г.: Их будут судить за измену Соборному Отечеству. Хотя, думаю, разумнее было их выпороть и отпустить на все четыре стороны.
Л.К.: Когда приступать?
С.Г.: Теперь, к счастью, никакого аврала нет. Отдохните пару недель. С вашими будущими сотрудниками пообщаетесь, как подъедут. В общем, как будете готовы – сообщите. А теперь позвольте откланяться.
Л.К.: Подождите, доктор. Ещё один вопрос…
Г.С.: Да, конечно. Слушаю.
Л.К.: А почему командование прислало сюда именно вас?
Г.С.: Сам теряюсь в догадках, но предположение есть.
Л.К.: Не темните.
Г.С.: Я думаю, они вас всё-таки немного побаиваются.
